Jenell frappa à la porte pour la troisième fois, son expression devenant de plus en plus acariâtre, et recula d'un pas. Comme précédemment, aucun bruit ne provenait de l'intérieur de la chambre.
Il était encore avant l'aube ; le ciel qui se devinait par les fenêtres derrière elle était gris, mais assez clair pour révéler les silhouettes des arbres, et les formes des montagnes de Viridill au-delà.
Elle croisa les bras, tapant du pied avec impatience, puis s'arrêta et redressa sa posture lorsqu'une autre femme tourna le coin du couloir, s'avançant vers elle avec une pâtisserie à la main.
Elle était un peu plus âgée que Jenell et moins jolie (un détail qu'elle remarquait toujours chez les autres femmes, que l'entraînement aveniste soit damné), portant les longues robes moulantes courantes dans ce temple, avec un insigne de lotus rose à l'épaule.
Les Izarites ici à Adhran avaient leur sigle brodé directement sur leurs robes, au lieu d'utiliser les épingles émaillées privilégiées par les cultes à Tiraas.
La prêtresse lui offrit un sourire chaleureux et un hochement de tête en guise de salutation ; Jenell se redressa et salua silencieusement.
Non pas qu'elle y fût obligée, dans les circonstances, mais l'un des légionnaires postés pour garder ce temple lui avait appris cet astuce la veille au soir, après qu'elle s'était fait coincer trois fois par des clercs qui lui avaient proposé de tout, des câlins et des bonbons à la thérapie et au sexe.
Ils étaient bien intentionnés, mais cela devenait très agaçant, très vite. Cependant, ils n'importuneraient pas un soldat qu'ils croyaient en service. D'où le salut.
La femme passa le coin à l'autre bout du couloir, et Jenell fronça les sourcils, s'avança à nouveau, et frappa à la porte pour la quatrième fois.
Elle compta lentement jusqu'à dix, puis leva son poing ganté et se mit à marteler le bois avec virulence.
C'était absolument incroyable le temps que cela dura avant d'obtenir une réponse ; au moment où la porte s'ouvrit de l'intérieur, elle commençait à s'attendre à ce qu'un autre prêtre vienne voir ce qui se passait avant l'occupant de la chambre. Heureusement, cela n'en vint pas là.
Malheureusement, il apparut immédiatement que ses ennuis ne faisaient que commencer.
Schwartz était une épave. Les poches gonflées sous ses yeux les masquaient presque, et il s'affaissa contre l'embrasure de la porte, apparemment incapable de tenir debout tout seul.
Il avait la pire tête au réveil qu'elle ait jamais vue ou imaginée ; en fait, c'était presque incroyable qu'il ait réussi à les faire tenir si droites sans effort ni application d'aucun produit.
Ses yeux étaient ouverts de travers, le gauche à peine fendu. Tandis qu'elle le dévisageait, il cligna des yeux, lentement, les paupières décalées.
« Bmwlaah ? » articula Scwhartz.
« Bonjour, » dit-elle sèchement. « Il est temps d'y aller. »
Il cligna des yeux à nouveau, plus régulièrement cette fois. « Heu... bm. Carvin. »
« Non, mais c'est proche. Vous ne supportez vraiment pas le manque de sommeil, hein ? »
« Quoi... je le... c'fin... » Il fit une pause pour bâiller assez largement pour montrer ses molaires. « Quoi ? »
« Vous avez dormi environ quatre heures, » rapporta Jenell. « D'après vos commentaires d'hier, c'était votre deuxième nuit consécutive sans assez de repos. Je vois qu'il faudra éviter cela à l'avenir, si vous devez rester dans les parages plus longtemps. Maintenant, habillez-vous, nous devons aller chercher l'Évêque. »
« Étais... vu les elfes, » dit-il avec des yeux embrumés, clignant encore des yeux.
« Oui, » dit-elle patiemment, « et c'était la dernière chose intéressante qui s'est passée hier, donc je suppose que je peux vous pardonner d'avoir brouillé les détails suivants. Vous étiez à moitié endormi quand nous sommes arrivés ici. Vous pourrez faire la sieste dans la calèche, nous devons... »
Elle s'interrompit, le fixant. Ses yeux s'étaient refermés et il s'affaissa contre l'embrasure de la porte, glissant lentement vers l'avant et vers le bas. Tandis qu'elle le regardait, il se remit même à ronfler.
Jenell soupira, serra les dents, et retira un de ses gantelets. Schwartz renifla et tressaillit quand elle enfonça le bout de son index et de son pouce dans sa narine gauche. Quand elle arracha quelques minuscules poils, il poussa un hurlement et se redressa d'un bond, les yeux grands ouverts et clignotants.
« Voilà, » dit-elle. « C'est mieux ? »
« Aïe ! » protesta-t-il, se tenant le nez.
« Désolée, » dit-elle, sans assez de motivation pour essayer un ton sincère. « Ça marchait sur mon père quand j'étais petite. Je sais que vous êtes fatigué et pas habitué, M. Schwartz, mais j'ai besoin que vous soyez prêt et en bas, dans la calèche, dans quinze minutes. Nous devons aller à la caserne de la Légion chercher l'Évêque Syrinx, puis retourner à l'Abbaye. Et je ne serai pas en retard. »
« Légion... caserne... Évêque. » Apparemment un peu plus alerte, il regarda autour de lui. « Nous ne sommes pas... là ? Elle n'est pas ici ? »
« Nous sommes au temple local d'Izara, » répondit Jenell. « Elle a laissé l'ordre de venir la chercher à sept heures du matin. Cela veut dire que nous devons y aller. Je briserais bien quelques-uns de vos membres pour ne pas me retrouver sur la liste noire de Syrinx, alors croyez-moi, je n'hésiterai pas à vous traîner dans les couloirs dans l'état de déshabillage où je vous trouverai si vous n'êtes pas là-bas dans cette calèche dans quinze minutes. Clair ? »
« Calèche, » dit-il, bâillant largement. « Membres brisés, oui. Quinze. Laissez-moi juste... »
« Faites-le, » dit-elle brièvement. « Et ne vous rendormez pas. Vous ne voulez pas me tester là-dessus. »
« D'accord, » marmonna-t-il, se retournant pour regagner la chambre en traînant les pieds. Jenell resta assez longtemps pour constater qu'il se dirigeait vers l'armoire, pas vers le lit, avant de faire demi-tour et de repartir d'un pas décidé dans le couloir. Elle ne se donna pas la peine de fermer la porte. Ce n'était pas comme si qui que ce soit dans ce temple n'avait pas l'habitude de voir un homme maigre se déshabiller.
Sur le chemin du retour vers la sortie latérale du temple, elle ne s'arrêta que pour s'engouffrer dans un cabinet de toilette et se laver soigneusement les mains avant de remettre ses gantelets, vérifiant son visage dans le miroir par habitude au passage. Des poches sous ses propres yeux, bien que moins graves que les siennes... Elle était habituée à fonctionner avec peu de sommeil, ces temps-ci.
Les écuries étaient situées sur le côté du temple, hors de vue des jardins exquisément entretenus et de la cour principale devant, où les invités n'auraient pas à contempler de telles trivialités mondaines que les chevaux qui les avaient amenés — ou ce que ces chevaux laissaient derrière eux.
Jenell n'était pas sûre si cela était dû aux doctrines izarites sur le plaisir et la détente, ou à un snobisme old-fashioned tout simple. Probablement une combinaison des deux.
Le temple disposait néanmoins d'emplacements réservés pour les calèches enchantées à côté de ses écuries. Pas beaucoup de places, il n'y en avait que quatre, mais c'était toujours ça. Cela ne la surprenait nullement que certains de ceux qui fréquentaient le Temple d'Izara soient assez riches pour s'offrir de telles friperies même dans ce quartier — ou que les clercs leur fassent la cour.
Les cultes servaient tout le monde équitablement, en théorie, mais c'étaient les riches dont les dons faisaient tourner les choses, et les riches ne laissaient jamais personne l'oublier.
La calèche, sans surprise, était exactement comme elle l'avait laissée la nuit précédente, après être revenue d'avoir conduit l'Évêque à la forteresse de la Légion au sommet de la colline.
Il n'y avait aucune raison qu'il en soit autrement, vu le quartier, mais Jenell avait appris à supposer le pire de tout le monde et de tout, et à laisser sa vie se remplir de bonnes surprises.
Elle monta sur le siège du cocher et activa la rune de contrôle, écoutant le bourdonnement des enchantements qui ronronnèrent sous ses pieds. Ils étaient à peine audibles à l'arrêt.
Une silhouette apparut dans la porte du temple et se dirigea vers elle en agitant la main. Jenell acquiesça poliment, songeant un instant à répéter son tour du salut, mais y renonça.
Il venait évidemment droit sur elle de toute façon, et dans tous les cas, il connaissait sa situation, puisque cela lui avait été expliqué la veille.
Le grand prêtre responsable de ce temple lui avait été présenté comme Frère Nansin, sans autre titre, pas qu'elle comprenne comment fonctionnaient les grades izarites.
C'était un homme grand et mince aux traits larges d'Occidental sur un visage étroit. Pas laid, mais pas de ceux qui retournent les têtes.
Elle l'avait remarqué ; il semblait que les disciples de la déesse de l'amour devaient être de jolies gens par principe. C'était la première occasion pour Jenell de passer du temps prolongé en leur compagnie, et elle les trouva généralement d'apparence moyenne.
« Bonjour, Soldate Covrin, » dit-il poliment, s'arrêtant à côté de la calèche au ralenti.
« Frère Nansin, » répondit-elle. « Encore merci pour votre hospitalité. J'espère que nous n'avons pas trop dérangé. »
« Les invités ne sont jamais une imposition, d'aucune sorte, » dit-il fermement, mais avec un sourire chaleureux. « Les disciples d'Izara sont là pour subvenir aux besoins de tous ceux qui viennent à nous. J'apprécie la volonté de l'Évêque Syrinx de nous tenir au courant des événements dangereux qui se déroulent. Évidemment, les disciples d'Avei prendront et doivent prendre un rôle plus central contre une telle menace, mais il semble probable qu'il y aura beaucoup de gens souffrants dans un futur proche, si vous n'arrivez pas à y mettre un terme rapide. Nous serons prêts. »
Eh bien, c'était définitivement un prêtre de haut rang. Personne d'autre ne pouvait faire un discours sur « bonjour, et merci. »
« Puisse la déesse accorder que ce soit ainsi, » dit-elle diplomatiquement. Elle aurait pu essayer un ton solennel, mais les Izarites étaient censés pouvoir sentir les émotions et les motifs cachés ; debout si près, il pourrait être conscient de son désintérêt pour la conversation. La ligne de conduite la plus polie semblait être la simple... politesse.
« Je suis désolé que vous deviez nous quitter si tôt, » dit Nansin, toujours en souriant. « Votre ami est en route ? »
« J'espère bien, » dit Jenell franchement. « Il risque d'être gêné si je dois aller le chercher une nouvelle fois. »
À cela, le prêtre esquissa un sourire plus authentique. Il s'effaça au bout d'une seconde, cependant, pour laisser place à une expression aimable et calmement ouverte qu'elle reconnaissait, et elle étouffa un soupir. Après la veille, elle reconnaissait cette expression.
« Je me sens obligé de m'excuser pour certains de mes frères, » dit-il. « Je n'ai appris qu'après votre retraite hier soir que plusieurs membres de l'ordre vous avaient abordée. Évidemment, ils savent ne pas importuner les soldats de garde au temple, mais ici, un invité est un invité. J'espère qu'on ne vous a pas mise mal à l'aise. »
Bien. Ce n'était pas tout à fait ce à quoi elle s'attendait.
« Aucun mal n'a été fait, » dit-elle calmement. « J'apprécie les bonnes intentions. »
« Bien, » dit-il, hochant la tête, arborant encore ce sourire bienveillant. « Nous avons accueilli des Légionnaires par le passé. »
Jenell se figea. « Pardon ? »
« Pas souvent, » continua Nansin, « et pas de façon permanente. Mais des situations surviennent de temps en temps où un soldat se trouve dans une position qui ne se résout pas facilement par la chaîne de commandement. Nous avons quelque expérience à négocier des affaires avec les Légions pour s'assurer qu'ils sont protégés des représailles et peuvent retourner au service. Vraiment, ce n'est pas si difficile qu'on pourrait le craindre. Les Légions ne sont rien si ce n'est dévouées à la justice, et promptes à discipliner ceux qui abusent de leur structure au détriment de leurs camarades. Parfois, il suffit d'un peu d'aide extérieure pour identifier qui est coupable, et qui est victime. »
« C'est très intéressant, » dit-elle raide, adoptant un ton ennuyé et se tournant pour surveiller la porte en attendant Schwartz.
Il suivit son regard, restant en silence un moment. Ne partant pas. Elle réprima un autre soupir quand il recommença à parler.
« Je suppose que vous êtes au courant du don d'Izara à son clergé, la capacité de ressentir les besoins émotionnels de ceux qui nous entourent. » Nansin hésita un instant avant de continuer, le regard toujours perdu au loin. « Bien sûr, je ne veux manquer de respect ni à la Sœurhood ni aux Légions, mais... Il suffit d'être dans une pièce avec Basra Syrinx pour sentir que quelque chose ne va pas, là. »
Il lança un coup d'œil vers elle ; Jenell fixa fixement devant elle, l'ignorant maintenant.
« J'étais, bien sûr, attentif à ses avertissements et ses demandes quand vous vous êtes réunis tous les trois dans mon bureau hier soir, » continua Nansin. « Pourtant, il m'a été impossible de ne pas remarquer, Soldate Covrin, la façon dont vous vous tendez en sa présence, et particulièrement l'agitation que vous ressentez quand elle dirige son attention vers vous. Évidemment, cela ne me raconte pas toute l'histoire, mais j'ai vu assez d'humanité pour dresser un tableau général — »
« Frère Nansin. » Jenell pivota sur son siège, se penchant par-dessus le bord de la calèche bourdonnante et se penchant en avant pour le fixer froidement dans les yeux. « Occupez-vous. De vos. Affaires. »
Il soutint son regard en silence un long moment, puis hocha la tête. « Votre vie privée est sacrosainte. Tout ce qu'un clerc izarite perçoit en votre présence ne sera jamais révélé à qui que ce soit, à moins que vous ne le demandiez. Sachez juste, s'il vous plaît, que nous ne sommes jamais aussi piégés par les circonstances qu'elles le font paraître. Si vous pensiez n'avoir nulle part où aller, Jenell, laissez-moi vous promettre que vous pourrez toujours venir ici. »
Jenell se redressa et fixa glacialement la porte latérale du temple, l'ignorant vraiment maintenant. Ils étaient clairement passés au-delà de la politesse, et pas à son initiative.
Nansin lui accorda un instant de plus, puis soupira très doucement et s'inclina. « Je vous souhaite un bon voyage, Soldate Covrin. Encore merci pour l'avertissement que vous nous avez apporté. »
Il se retourna et s'éloigna en glissant sur ses longues jambes, vers les jardins devant cette fois, plutôt que de retourner par la porte latérale. Jenell lui lança un dernier coup d'œil quand il tourna le coin, mais ensuite maintint son regard fixé sur l'entrée latérale, se recomposant mentalement.
Heureusement — pour lui — Schwartz émergea avec quelques minutes d'avance, l'air quelque peu débraillé mais bien plus fonctionnel. Ses cheveux avaient été mouillés et coiffés, et étaient simplement ébouriffés plutôt que désastreux, et rien ne cacherait ces poches sous ses yeux de sitôt.
Il avait néanmoins réussi à s'habiller correctement, et portait aussi une bouteille remplie de liquide sombre.
« Salut, » dit-il, grimpant à côté d'elle. « Matin. Des gens très sympas là-dedans, ils m'ont donné du thé fort pour le voyage. » Il fit une pause pour bâiller à nouveau. « J'espère que je ne nous ai pas fait du retard... Je tuerais pour un café là tout de suite, mais je suppose qu'il n'est pas réaliste d'espérer en trouver hors d'une ville portuaire... »
« Vous ne voulez pas monter à l'arrière ? » dit-elle doucement, se tournant à moitié pour hocher la tête vers les sièges rembourrés derrière et en bas.
« Oh, » dit-il maladroitement. « Eh bien, heu, si c'est un problème, que je sois ici... ? »
« Je m'en fiche, » dit-elle. « Ce banc n'est pas très confortable, ceci dit. Avec l'absence de rembourrage, vous sentirez chaque cahot. »
« C'est bien, ça me tiendra éveillé, » répondit-il, réussissant un faible sourire. « Je me sentirais juste... Heu, un peu maladroit, à être promené tout seul là-bas, comme si vous étiez mon chauffeur privé. Genre prétentieux, tu vois ? Je monterai probablement à l'arrière quand nous aurons l'Évêque. »
« Comme vous voulez, » dit-elle, posant ses mains sur le volant et le levier de propulsion. Le bourdonnement de la calèche s'intensifia tandis qu'elle la guidait vers l'avant.
Il attendit qu'ils aient quitté l'enceinte du temple et soient en route vers la forteresse au sommet de la colline avant de parler à nouveau.
« Alors... je suppose que vous allez trouver cette question bizarre, mais... » Il fit une pause, grimçant consciemment, et tripota sa bouteille de thé. « Pourquoi étions-nous au Temple d'Izara ? »
Jenell jeta un coup d'œil vers lui, s'autorisant un petit sourire. « Vous ne fonctionne vraiment pas bien sans sommeil, hein ? »
« Eh bien, je ne pense pas que qui que ce soit le fasse, » dit-il sur la défensive. « Ce n'est pas seulement les deux derniers jours, en plus... Je venais de finir un projet de recherche quand Sœur Leraine m'a demandé d'assister l'Évêque, et bien sûr j'étais honoré ! Mais, vous savez, je n'ai pas l'habitude, heu, du travail de terrain. Ou du travail de terrain et puis une demi-nuit de sommeil... » Un autre bâillement le força à s'arrêter, et il prit une longue gorgée de thé. « En plus, je pourrais vraiment aller pour un petit-déjeuner. »
« Ils nous donneront probablement des provisions à la caserne, » dit-elle, se concentrant pour guider la calèche dans le trafic matinal. Les gens de la ville semi-rurale étaient levés à l'aube, mais heureusement la plupart n'étaient pas encore sur les routes. Hormis quelques poulets ou chiens, elle n'eut peu de mal ; les gens qu'ils croisaient voulaient surtout les dévisager. Ou dévisager la calèche, ce qui pour elle revenait au même.
« Donc, et je suis sûr que tout a été expliqué hier soir et que ça est entré par une oreille et sorti par l'autre... Heu, pourquoi dormions-nous au temple izarite pendant que l'Évêque Syrinx allait à la forteresse de la Légion ? »
« L'Évêque a estimé qu'il était important d'informer les Izarites du danger possible, » dit Jenell, les yeux sur la route devant. « Une fois là-bas, elle a demandé au Frère Nansin de nous loger pour la nuit. Le raisonnement, comme elle l'a expliqué, était que notre groupe avait clairement été ciblé par notre antagoniste mystérieux, et qu'elle était probablement la cible principale. En cas d'attaque élémentaire pendant la nuit, elle voulait qu'elle soit dirigée contre elle, en présence d'une caserne pleine de Légionnaires. Nous mettre dans un endroit séparé était une mesure de sécurité, au cas où le pire arriverait ; nous pourrions retourner à l'Abbaye et dire à l'Abbesse Darnassy ce que nous avions découvert. Le temple izarite était idéal, puisque les élémentaires sont sévèrement désavantagés sur un sol sacré, et les Izarites en général sont presque impossibles à détester, ce qui rendrait une telle attaque moins probable. Du moins, c'est comme elle l'a expliqué. » Elle jeta un coup d'œil vers lui. « Au fait, où est votre rat ? L'avez-vous oublié là-bas ? »
« Oh ! » Schwartz se tapa la tête. « Merci de me le rappeler ! Non, elle va bien, je l'ai juste renvoyée pour l'instant. Ce que vous disiez sur les élémentaires était vrai — les temples salyrites ont des protections pour plusieurs types d'êtres magiques, mais Meesie devient très mal à l'aise dans les autres espaces sanctifiés. Attendez, je vais — »
La calèche heurta un pavé branlant, et il dut saisir le banc pour garder l'équilibre, faillant perdre sa bouteille de thé dans la manœuvre.
« Je vous l'avais dit, » commenta Jenell.
« Ah, oui, sur seconde pensée, je crois que j'attendrai pour la rappeler jusqu'au retour. Je ne veux pas laisser passer trop de temps ; elle déprime sans attention régulière. Mais la caserne de la Légion sera bénie aussi, non ? »
« Probablement, » dit-elle, sans se donner la peine de lui rappeler que leur destination finale était l'Abbaye de Viridill, l'un des endroits les plus sacrés au monde.
« Bref, » dit-il, se réinstallant sur le banc, « je suppose que tout ça a du sens, quand vous l'expliquez comme ça. Je veux dire, honnêtement, je suis un peu perplexe sur certaine de la logique, là, mais je suis sûr que l'Évêque sait ce qu'elle fait. »
« J'en suis sûre, » marmonna Jenell.
« C'était bien d'elle de penser à nous protéger, » ajouta-t-il après une autre gorgée de thé, paraissant plus gai. « Et les Izarites ! Très attentionnés... »
Il parut déconcerté quand elle éclata de rire.
« Ah, Schwartz, vous êtes adorable, vous le savez ? »
« Heu, bien, je... » Il rougit réellement. « Merci ? »
« Basra Syrinx est probablement la seule personne capable de mentir à un prêtre izarite droit dans les yeux sans s'en faire reprocher, » dit-elle, son expression devenant sombre après sa gaieté soudaine. « Elle espérait une attaque dirigée contre nous. Nous sommes plus faibles qu'elle, et nous aurions été sous la garde d'une déesse plus faible que la sienne, selon sa vision. C'est ce qu'elle aurait fait si elle avait ciblé ce groupe. »
Il cligna des yeux deux fois. « Je dis... Mais ça... Pourquoi ? »
« Elle a dit la vérité sur une chose, » dit Jenell, les yeux fixés sur la forteresse qui approchait. « Personne ne déteste les Izarites. Même ici à Viridill, où leur religion n'est pas largement approuvée, il est impossible de les détester vraiment. Ils sont juste si inoffensifs. Vraiment câlins. L'un des plus gros problèmes auxquels nous faisons face pour trouver la personne derrière les élémentaires est social : il est probablement membre d'une communauté qui se tient à l'écart. Ou peut-être pas, je ne suis pas sûre de comprendre comment fonctionnent les sorcières par ici. Mais le point est que les gens se rallieraient contre quiconque attaquerait un temple d'Izara. Ce serait un résultat idéal de son point de vue. »
Schwartz resta silencieux un moment, fixant droit devant lui et semblant oublier son thé.
« C'est plutôt... froid, » dit-il enfin. « Êtes-vous... C'est-à-dire, je veux dire, est-ce qu'elle vous l'a dit ? »
« Pas besoin, » dit Jenell lasse. « Je sais comment elle pense. Vous voulez un bon conseil, Schwartz, évitez de vous mettre Basra Syrinx à dos. Vous n'avez aucune idée de ce dont cette femme est capable. Si vous avez de la chance, vous n'en aurez jamais idée. »
« Herschel, » dit-il doucement.
« Santé. »
Il grimaça à cela. « Hah, comme si je ne l'avais jamais entendue celle-là. Non, c'est... C'est moi. Herschel Schwartz. Beau vieux nom stalweiss que personne de Tiraas ne peut prononcer, donc je ne m'offenserai pas si vous le massacrez. »
Elle lui lança un long regard évaluateur, qu'il rencontra avec une expression hésitante. Il n'était pas du tout le genre de personne avec qui elle aurait été prise morte à s'associer, dans sa vie avant les Légions. Pourtant... Il était gentil. Chose banale que cela fût, elle apprenait à en voir la valeur. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait parlé à quelqu'un qui était réellement, simplement gentil. Bien, gentil et pas agressivement agaçant à ce sujet, comme les Izarites.
« Jenell, » dit-elle enfin, puis ajouta avec un sourire, « quand je ne suis pas de service. »
« Jenell, alors, » dit-il, lui rendant son sourire. Après un instant, il détourna le regard, toussant maladroitement. « Bien, heu, bref, j'apprécie le, heu, avertissement, pour ainsi dire. Je m'en souviendrai. Bien que je suppose que c'est mieux que l'Évêque soit de notre côté, non ? Je veux dire, bien sûr, si vous devez avoir affaire à quelqu'un d'aussi froid, c'est rassurant de savoir qu'ils sont des nôtres. »
Une fois de plus, il parut confus de la voir rire.
Quentin Vex fut autorisé à entrer dans le salon impérial sur sa demande, n'ayant qu'à attendre que la Garde Impériale postée à la porte l'annonce. Une fois à l'intérieur, il s'inclina profondément, glissant les journaux qu'il portait sous son bras.
Deux très belles jeunes femmes se tenaient au fond de la pièce, près du service du petit-déjeuner, soigneusement éloignées de la table où le repas était dressé. Milanda Darnassy et Isolde Fraunsteldt étaient toutes deux jeunes et d'une corpulence pulpeuse, mais par ailleurs une étude en contraste : petite et brune, et grande et blonde, respectivement.
Ce seraient celles avec qui l'Empereur et l'Impératrice avaient passé la nuit précédente, maintenant présentes pour servir le petit-déjeuner en l'absence de serviteurs, l'une des petites coutumes plus particulières que le couple impérial avait développées.
Il y en avait toujours au moins une, bien que l'Impératrice choisisse de dormir seule environ la moitié du temps. Également présent et discrètement effacé contre le mur se tenait une Main de l'Empereur en manteau noir, celui-ci un homme pâle du côté petit.
L'Empereur et l'Impératrice prenaient le petit-déjeuner avec un noble que Vex reconnut, et ne s'attendait pas à trouver là.
« Vos Majéstés, » dit Vex. « Lord Amfaedred. Mes humbles excuses pour l'intrusion. »
« Vous êtes pardonné, » dit Éléonore doucement. « Je suppose que c'est important, Quentin ? »
« Important, Vos Majéstés, mais pas nécessairement urgent. Je peux revenir... ? »
« Oh, je vous en prie, ne remettez pas les affaires d'État pour moi, » dit Amfaedred vivement, se levant et s'inclinant devant son suzerain. « Je vous remercie profondément pour l'honneur, Votre Majesté, mais je suis sûr d'avoir déjà trop empiété sur votre temps précieux. Avec votre permission, je me retirerai pour que Lord Vex puisse poursuivre ce qui est sûrement une affaire très importante. »
« Bien sûr, » dit Sharidan, avec un petit sourire entendu. « Merci de nous avoir rendus visite, milord. »
« Le plaisir était entièrement le mien, Votre Majesté. Entièrement. » Avec une nouvelle inclination et un petit sourire onctueux, Lord Amfaedred se retourna et s'empressa de sortir du salon avec plus de hâte qu'il ne convenait.
« Mes sincères excuses, » répéta Vex dès que la porte se fut refermée derrière lui. « Je n'étais pas au courant que vous confrontiez Amfaedred aujourd'hui. »
La pointe de reproche dans son ton était si faible qu'elle aurait presque pu passer inaperçue. C'était encore plus que praticamente n'importe qui d'autre en vie ne pourrait s'en tirer, ici.
« C'était une idée sur le moment, » dit Éléonore avec un sourire malicieux. « Si nous n'avions pas prévu de l'avoir pour le petit-déjeuner, imaginez comme il a dû être surpris d'être convoqué. Bref, Quentin, nos objectifs sont atteints. Il sait que son financement de la Maison Leduc n'est pas un secret. Maintenant nous attendons. »
« Si je jauge bien l'homme, » dit l'Empereur, picorant distraitement son poisson, « il laissera soit tomber l'affaire, soit paniquera et fera quelque chose de précipité. Dans les deux cas, vous l'aurez bien sûr sous étroite surveillance ? »
« Il l'est déjà, Votre Majesté, » répondit Vex. « Je n'ai aucun doute que je serai informé par mon assistante qu'il était ici dès mon retour au bureau. Une jeune femme remarquablement capable, mais qui aime bien être impertinente. »
« Qu'est-ce qui vous amène si tôt ? » demanda Éléonore. « Ou devrais-je simplement demander à quel point c'est grave ? »
Vex s'éclaircit la gorge. « Je me demande si Vos Majéstés ont vu les journaux aujourd'hui ? »
« En fait, je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai lu un journal, » remarqua Sharidan. « Vu que j'ai un service de Renseignement plein d'individus grassement payés pour m'apporter l'information avant les journalistes. »
« Parfois les nouvelles ne sont pas newsworthy, » dit Vex, sortant les journaux de sous son bras et s'approchant de la table. « Ou plutôt, elles en disent plus sur les éditeurs que sur le monde. Je suppose que Vos Majéstés se souviennent de l'affaire l'an dernier impliquant la tentative de la Couronne Noire de placer des chroniqueurs dans tous les grands journaux, contrecarrée par l'Église Universelle ? »
« Ce qui a abouti au premier Évêque médiatique de l'Église, » dit Éléonore, « qui débite des idées étrangement similaires à la théologie de la Couronne. Oui, cela me dit quelque chose. »
« Il semblerait que l'influence de l'Archiprêtre sur les journaux soit toujours effective, » dit Vex, posant les journaux sur la table et les éventant pour que leurs titres soient visibles au couple impérial.
Ils fixèrent les journaux en silence un moment.
« Snowe contre Tellwyrn, » lut enfin Sharidan. « Ne pensez pas mal de moi, Éléonore, mais j'ai soudain envie de vraiment voir ça. »
« L'Évêque démolit l'Université des aventuriers, » dit l'Impératrice, tendant la main pour déplacer le journal du dessus afin de voir entièrement le titre en dessous. « Qui a nommé Arachne Tellwyrn ? Une question valide, mais avec une réponse évidente. Elle-même. »
« Cette couverture est remarquablement unilatérale, » songea Sharidan. « J'imagine que c'est un échantillon représentatif ? »
« Ce n'est pas tous les journaux qui portent l'histoire, » dit Vex, joignant les mains dans le dos, « mais les autres ont un thème cohérent. Des essais critiques et des éditoriaux contestant l'Université paraissent partout dans l'Empire ce matin ; la plupart font référence aux propos plutôt inflammatoires de l'Évêque à Last Rock ce week-end. L'unanimité des opinions, ici, suggère un effort organisé. »
« Mais pourquoi Justinian essaierait-il de se lancer dans quelque chose avec Tellwyrn ? » s'étonna l'Empereur à voix haute. « J'avoue, Lord Vex, quand vous m'avez rapporté le discours de Snowe, j'ai pensé que vous étiez excessivement prudent. »
« Vous aviez raison, Votre Majesté ; c'était le cas. C'est, après tout, mon travail. L'improbabilité de cette campagne est, je pense, en grande partie pourquoi je ne l'ai pas vue se monter. Cela, et il ne faudrait qu'un après-midi pour faire écrire ces choses et les envoyer aux imprimeurs. Je n'ai pas vraiment imaginé que Justinian agirait si agressivement contre Tellwyrn. Il ne semble rien y avoir à gagner. »
« La question reste, » dit Éléonore sèchement, « que cherche-t-il à faire ? Cette femme ne pourrait pas se soucier moins de l'opinion publique ; le mieux qu'il puisse espérer est de l'énerver, ce qui aura des conséquences pour beaucoup de gens en plus de lui. »
« Pour cette seule raison, Votre Majesté, je suggère d'agir contre lui, » dit Vex. « Mais en plus, je crois que cela sert nos intérêts de soutenir la Professeure Tellwyrn. »
« Ah ? » dit Éléonore dangereusement.
Vex s'éclaircit la gorge. « Depuis l'an dernier, depuis le succès de l'incident de Sarasio, je suis en contact discret avec la Professeure, l'orientant vers des points de tension à travers l'Empire. Elle est, comme vous le savez, friande d'utiliser ce genre de choses comme exercices de classe ; j'ai jugé que c'était un usage judicieux des ressources de faire gérer à ses étudiants des problèmes que je surveillais déjà. »
« Est-ce ainsi, » dit l'Impératrice très doucement. « Pourquoi est-ce la première fois que j'en entends parler ? »
« Je n'ai pas jugé cela digne de l'attention de Vos Majéstés, » dit Vex posément. « Je le ferai, si vous l'ordonnez, informer Vos Majéstés de tout ce que je fais, mais le volume pur des rapports nuirait à la fois à mon efficacité et à votre capacité d'attention. »
« Vous êtes sur un fil, Quentin, » dit Éléonore platement.
« Pour être tout à fait honnête, alors, » répondit-il, « je savais que cela ne vous plairait pas, Votre Majesté. Je voulais voir si ça marcherait avant que vous ne fermiez l'idée. »
« Ça marche ? » demanda Sharidan sur un ton intéressé.
« Assez bien, en fait, » répondit Vex, se tournant vers lui. « Leur taux de réussite a été meilleur que celui de mon agence, je dois l'admettre, bien qu'ils aient tendance à causer beaucoup d'effets de ricochet perturbateurs que mes agents évitent ; cela, je pense, fait toute la différence. Dans l'ensemble, ils performent comme on l'attendrait d'équipes d'aventuriers entraînés. Je parle, bien sûr, des aventuriers de l'époque de la Guilde des Héros, pas des freelances du siècle dernier. Et cela va sans dire que je ne suggère à Tellwyrn que des incidents de faible priorité ; je ne veux pas qu'elle ou ses étudiants s'approchent de quelque chose de vraiment sensible. Je considérerais ce projet comme un grand succès, et aux implications importantes pour l'avenir. »
« Continuez, » dit Éléonore posément.
« La vérité, Vos Majéstés, est que la Professeure Tellwyrn et son Université ne vont tout simplement pas partir, et rien de ce que nous faisons ne peut les faire partir. Depuis cinquante ans, elle a réussi à coexister passivement avec l'Empire, mais cela ne peut pas durer éternellement. Je préférerais qu'elle soit avec nous que contre nous. Utiliser ses étudiants pour résoudre de petits problèmes fait avancer nos objectifs et les siens, entraîne les jeunes citoyens les plus dangereux de l'Empire à agir dans l'intérêt de l'Empire, et renforce la relation du Trône avec la Professeure Tellwyrn. Je suis sûr qu'il est inutile de rappeler à Vos Majéstés qui a retiré le dernier Empereur de la dynastie Ravidevegh du Trône d'Argent. »
« Et donc, » songea Sharidan, « elle est provisoirement avec nous, et Justinian est soudainement contre elle. Eh bien, cela semble très clair, non ? »
« Cela en soi est suspect, » remarqua Éléonore.
« Oui, Votre Majesté, » acquiesça Vex. « Je ne peux garantir qu'une partie de la motivation de l'Archiprêtre n'est pas d'agir contre un allié établi des nôtres. Quoi qu'il en soit, il a jusqu'ici évité les représailles du gouvernement impérial en opérant scrupuleusement dans la légalité, ou par l'intermédiaire de suffisamment de mandataires pour que nous ne puissions jamais justifier une action contre lui sans paraître les provocateurs. Dans ce cas, il a outrepassé les bornes. Qu'il ne s'attende pas à une réponse de notre part, ou qu'il en attende une douce, je pense qu'il est temps de le surprendre. »
« Que proposez-vous ? » demanda l'Empereur.
Vex se pencha en avant pour toucher du bout du doigt l'un des journaux. « Quel que soit son but, il s'agit de l'opinion publique. L'Église et l'Empire ont des moyens différents de la influencer ; les nôtres sont meilleurs. Je pense qu'il est temps de faire de Tellwyrn une héroïne et de son Université l'une des possessions les plus fières de l'Empire. »
Éléonore roula des yeux ; Sharidan la regarda, puis reporta son regard sur Vex.
« Intéressant, » dit l'Empereur. « Je suis enclin à être d'accord avec votre raisonnement. La bonne Professeure n'a jamais causé de problèmes sauf en représailles, et s'il est vraiment impossible de continuer à l'ignorer, elle fait un bien meilleur allié qu'ennemie. »
« Je crains de ne pas pouvoir être en désaccord, » dit Éléonore, non sans réticence.
« Il y a quelques points supplémentaires, » dit Vex, « que j'inclus strictement sur la base du timing, pas parce que je vois des liens directs entre eux et cet incident. Mais cette campagne de propagande a été lancée littéralement du jour au lendemain, et je prends note de tout ce qui est lié à l'Église et qui s'est produit en même temps. »
« Par exemple ? » encouragea Éléonore.
« Pour commencer, l'Évêque Snowe a terminé sa tournée de réveil à Last Rock. Elle est maintenant en route pour Viridill, où l'Évêque Syrinx se trouve depuis quelques mois. Je ne sais pas encore ce que l'une ou l'autre trame ; mes informations suggèrent que Syrinx est punie pour quelque chose par la Commandante Rouvad, bien que la Sœurhood soit surprenamment douée pour me tenir à l'écart de leurs affaires. Quoi qu'il en soit, Snowe et Syrinx sont des confidantes connues de l'Archiprêtre. Et il y a cette affaire qui se déroule à Viridill. J'ai été informé hier que Syrinx elle-même a été envoyée pour la traiter par l'Abbesse. »
Un instant furtif, il jeta un coup d'œil vers Milanda, qui se tenait demurement, les mains croisées à la taille. Elle ne prit pas part à la conversation, bien qu'Isolde la regardât de travers.
« Mm, » marmonna Sharidan. « Tenez-nous informés. »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
« Vous avez dit "pour commencer", » encouragea Éléonore. « Il y en a d'autres ? »
Vex leva un sourcil. « Antonio Darling a quitté la ville abruptement. »
Le couple impérial échangea un regard chargé.
« Comme je suis sûr que vous vous en souvenez, » continua Vex, « la dernière fois qu'il l'a fait, c'était pour coffrer une poignée d'agents de la Couronne Noire sur l'ordre de l'Archiprêtre, en compagnie de ses collègues Évêques. C'était d'ailleurs l'incident qui les avait tous portés à notre attention. Maintenant... Je n'ai vu aucune indication qu'il travaille pour l'Archiprêtre dans cette affaire, mais les motivations et loyautés de Darling sont toujours une affaire complexe. Il est actuellement à Veilgrad, en compagnie de Joseph Jenkins de Sarasio, et d'un Chasseur de Shaath nommé Ingvar, qui peut ou non être une femme. L'affaire est... trouble. »
« Une Chasseuse ? » dit Sharidan, relevant les sourcils. « Est-ce même possible ? »
« Serait-ce peut-être un esprit dual ? » demanda Éléonore. « Je crois que les Shaathistes sont en désaccord sur cette doctrine, mais certaines de leurs sectes la soutiennent. »
« Les dogmes religieux de ce genre sont en dehors de mon domaine d'expertise, » dit Vex. « J'ai ordonné la compilation d'un dossier sur ce personnage d'Ingvar, et je serai pleinement au courant de l'affaire d'ici demain. Pour l'instant, c'est tout ce que je sais. Ma politique concernant Darling reste constante : nous apprenons beaucoup en observant ce qu'il fait, et gagnerions peu à interférer avec lui. Si je commence à voir des signes qu'il est plus fortement lié à l'Archiprêtre que je ne le pensais, cependant, je pourrais réviser cette politique. »
« D'accord, » dit l'Empereur en hochant la tête. Il regarda Éléonore, qui acquiesça en retour. « Très bien, vous pouvez procéder à votre discrétion. »
« Merci, Votre Majesté. » Vex s'inclina à nouveau, ramassa ses journaux, et se tourna pour partir.
« Lord Vex, » dit l'Empereur doucement quand il fut près des portes. Vex se retourna pour lui faire face ; lui et Éléonore le regardaient tous deux avec des expressions insondables.
« Oui, Votre Majesté ? »
« Le fait que Justinian ait fait parvenir son plan à tous les journaux avant que vous n'en ayez connaissance, » dit Sharidan posément. « Les troubles à la porte sud qui ont failli faire dérailler les négociations avec le Conclave, le désastre à Veilgrad où des agents du Renseignement ont été contrecarrés par des cultistes du Chaos, la sous-estimation de la menace à Désolation... Je n'attends pas la perfection de nos serviteurs ; ce serait fou. Mais cette séquence de nez sanglants et d'yeux au beurre noir commence à ressembler à un motif. »
« Je l'ai observé aussi, Votre Majesté, » répondit Vex avec un calme parfait. « Je vous assure, cela va cesser. »
« Êtes-vous certain ? » demanda Sharidan. « La volonté du peuple est la seule chose qui soutienne vraiment l'Église ou l'Empire. Justinian agit maintenant directement sur cela. Les enjeux... »
« Avec respect, Votre Majesté, Justinian a joué ce jeu avec nous avec succès jusqu'ici parce qu'il était très prudent pour n'opérer que dans sa propre sphère de contrôle. » Vex sourit, mince et froid. « Il est maintenant dans la mienne. J'ai l'intention de lui faire sentir qu'il n'est pas le bienvenu. »