Elle attendit, perchée sur le toit de la tour Clarke, pendant que la lune montait plus haut, des lambeaux de nuages déchiquetés filant çà et là devant son disque. Il existait maintes façons d'endormir les occupants de la tour, mais compte tenu du mélange de gens qui s'y trouvaient, aucune n'était fiable — ni sage. Tout ce qui agissait sur les démons serait annulé par les porteurs de lumière ; tout ce qui touchait les fées risquait d'agiter les démons. De toute façon, une seule personne posait problème par sa veille persistante. Pauvre Trissiny ; elle avait passé une nuit plutôt éprouvante. Du moins en jugeait-on d'après la lueur constante et sourde d'énergie divine qui brûlait au cœur de la chambre du sommet.
Kaisa restait là, calme comme une statue si ce n'est sa queue qui ondulait languissamment, patientant. Presque une heure s'écoula avant que le bourdonnement irritant de la magie divine ne s'éteigne enfin sous elle. La jeune fille serait groggy en cours demain.
Jaillissant de son immobilité dans un mouvement furieux mais silencieux, elle bondit du sommet du toit conique jusqu'à son bord inférieur en un seul élan, attrapant la gouttière d'une main et se balançant vers le bas. L'espace d'un instant, elle pendit hors de la fenêtre, une oreille pointue tressaillant, puis se hissa vers le haut et posa ses pieds menus sur l'appui, toujours sans un bruit.
Elle ne tenta pas d'ouvrir la fenêtre, pour tout que la barrière la narguât. Il y avait des jeux bien plus importants à jouer ce soir, et elle n'avait pas besoin d'entrer pour y jouer.
Comme elle s'y attendait, le sort avait été conçu pour respecter les frontières physiques plutôt que de filer droit sur sa cible. Les très bons sorts le font ; cela demande tellement plus d'énergie de les faire traverser n'importe quelle barrière possible, et de telles modifications les rendent plus vulnérables aux défenses magiques. Quiconque vise un paladin façonne son sort pour qu'il ait un impact minimal sur les boucliers magiques. En effet, maintenant que l'aura de Trissiny avait enfin cessé d'encombrer l'atmosphère de son tintement abrasif, Kaisa put suivre clairement le chemin qu'il avait emprunté. Jusqu'à la tour, par cette fenêtre.
Elle bascula en arrière, vrilla en tombant pour percuter le mur de pierre de la tour Clarke face en premier, ses griffes trouvant avec dextérité prise dans son appareillage rustique à souhait. Quelle affectation sotte — l'édifice avait moins de cinquante ans, il n'y avait aucune raison qu'il n'ait pas des murs plus lisses que cela. D'un autre côté, il n'y avait aucune raison non plus qu'il flotte au-dessus du vide. Ah, bien, elle appréciait tout de même les petites fantaisies d'Arachne.
La kitsune descendit le long du flanc de la tour à la manière d'un lézard, avec la différence que Shaïne aurait pu entendre la progression d'un lézard, si elle avait écouté. Kaisa ne fit aucun bruit en suivant la piste qui s'estompait rapidement. Couche sur couche de furtivité, d'invisibilité et de déviation la masquaient à toute détection — trop de couches. Elle ne pouvait pas sentir l'énergie démoniaque à l'intérieur, mais toutes ces couches de dissimulation, ce chemin évident de néant… C'était comme une route pavée à travers le marais, elle ressortait si bien.
La Couronne. Si confiants dans leur ruse. Bien trop rusés pour leur propre bien.
La piste ne serpentait pas autour de la tour comme s'il fallait la gravir physiquement, mais allait et venait en montant, comme si elle avait cherché la bonne fenêtre. En la remontant à rebours, Kaisa parvint vite à la base de la tour, où elle reposait sur cet îlot improbable de pierre flottante, et scruta la prairie lointaine. Clairement, le sort n'était pas lié au sol et n'avait pas gravi la montagne directement. Elle détecta le chemin qu'il avait pris pour monter, bien qu'elle ne puisse pas le sentir très loin. Assez loin cependant pour en avoir une direction. Ses propres yeux perçaient largement suffisaient à projeter une trajectoire vers le sol, bien en contrebas, d'où il avait dû être lancé. Grossièrement. C'était un angle plutôt raide.
Elle considéra cela un instant, les oreilles tressaillant, puis se lança brusquement dans le vide.
Étoilée, Kaisa s'envola vers l'extérieur, souriante de joie dans le vent qui lui fouettait le visage. Au point où son arc commençait à descendre, elle explosa soudain en un nuage de fumée et de feuilles d'érable rouge tourbillonnant, qui dansèrent sur le vent. Son kimono vide continua de tomber, effectuant une descente bien plus lente et inégale, pris et joué par les courants d'air.
La bande de soie brodée voltigea dans l'air nocturne, dérivant de-ci de-là, tourbillonnant en cercles et accomplissant généralement un trajet distrait et désordonné vers le sol. Elle continua pourtant de descendre ; la résistance de l'air ne peut faire que tant contre la gravité. Ce fut plusieurs longues minutes avant que le vêtement n'approche de la fin de sa chute paresseuse, son ombre projetée par la lune se nettissant contre les herbes hautes en contrebas. Finalement, avec un dernier frémissement regretteur, il vira une ultime fois sur un courant invisible et tomba les derniers pieds vers le sol.
Une seconde avant qu'il n'y arrive, un bras fin et nu jaillit de derrière une mince touffe d'herbes hautes qui n'aurait pu cacher personne, le saisissant en plein vol. Le kimono fut tiré derrière la touffe, et un instant plus tard, Kaisa en sortit délicatement de l'autre côté, le lissant sur son corps et vérifiant distraitement que son obi était bien droit.
Posant légèrement le pied nu, elle arpenta la prairie de-ci de-là, les yeux vagabondant et le nez au vent, jusqu'à se fixer soudain sur un point invisible devant elle. Elle bondit en avant, atterrissant leggerement sur la pointe des pieds, et s'agenouilla, examinant un bout de terrain quelconque.
Un large sourire féroire étira ses lèvres, découvrant des canines pointues au clair de lune. Là — parfait. Bon, une douzaine de mètres plus loin, mais compte tenu du saut et des approximations nécessaires pour trouver le bon point d'atterrissage, c'était aussi bon que parfait. Mais alors, bien sûr que c'était le cas. Elle ne savait pas comment échouer.
D'un coup de queue, elle plongea en avant, et à la place d'une femme vêtue de soie, un renard roxour à queue à pointe blanche fila le long de la prairie, progressant par bonds qui couvraient des dizaines de mètres chacun. Elle traversa la nuit, zigzaguant légèrement en suivant la piste, mais sans jamais ralentir d'une allure qui aurait distancé un jackalope ou un guépard. Rien sur terre n'aurait pu égaler sa vitesse.
Une ombre dériva vers elle. Il existait des choses non cantonnées à la terre qui pouvaient dépasser tout ce qui a des pattes.
D'une minuscule tache, elle grossit rapidement en une énorme tache sombre sur la prairie lunaire, restant derrière elle pour ne pas se trahir. La créature avait commencé à une altitude vertigineuse, des yeux perçants adaptés au mouvement l'ayant enfin repérée dans sa course frénétique à travers les herbes hautes, et elle piqua dans un plongeon quasi silencieux, d'une vitesse aveuglante.
Une fraction de seconde avant que son bec tendu ne puisse l'atteindre, le renard bondit, tourbillonna sur lui-même et sembla s'évanouir dans sa propre queue.
Le chasseur poussa un croassement de frustration en battant une fois ses vastes ailes membraneuses, se cabrant et reprenant de l'altitude.
Il n'eut pas le temps de monter de deux mètres qu'elle le saisissait adroitement par le cou.
Mesurant plus de six mètres de haut, Kaisa tenait son prix qui se débattait et croassait dans une main.
« Comme c'est grossier, » le réprimanda-t-elle. « Je suis une invitée en ces terres. Vous n'êtes même pas censé être ici. »
La créature aurait pu, à un coup d'œil distrait, passer pour un oiseau, mais tout était faux. Une longue tête à bec était surmontée d'une crête osseuse ; son bec était garni de dents déchiquetées. Les petites pattes atrophiées qui pendaient derrière elle n'étaient clairement pas faites pour marcher, bien qu'elles pussent servir à se suspendre à un perchoir ou à se stabiliser en position assise. Il y avait des plumes, mais en simple ornement au lieu de recouvrir entièrement son corps. Ce n'était pas un oiseau, mais quelque chose dont les descendants pourraient devenir des oiseaux, des millions d'années plus tard.
Ces choses sortaient parfois de la Mer Dorée ; les colons en étaient les proies ou l'inverse. Un certain nombre de spécimens égarés dans le temps étaient empaillés et montés dans diverses collections à travers l'Empire. Quelle que soit la magie qui animait la Mer, on ne tordait pas l'espace de cette manière sans perturberoccasionnellement le temps aussi.
« Eh bien, je n'ai pas le temps de jouer pour l'instant, » dit Kaisa, « mais je crois que je vais te garder pour plus tard. »
Sur cette déclaration, elle redevint soudain de taille humaine, le proto-oiseau diminuant correspondamment. Il poussa un autre cri agité à cet ajustement, se débattant dans sa poigne — et l'instant d'après, ce fut une figurine rigide de la taille d'une paume, apparemment sculptée dans l'ivoire.
« Parfait, » dit-elle avec suffisance, la glissant dans son kimono. D'un nouveau coup de queue satisfait, elle pivota et continua sur sa route, à nouveau renarde.
La montagne de Last Rock n'était plus qu'une bosse à l'horizon quand elle ralentit, reniflant le sol autour d'un cercle particulier d'herbe piétinée, assis au milieu de nulle part apparemment, sans aucune trace menant vers ou depuis lui.
Kaisa se redressa, croisa les bras et étudia l'endroit avec un sourcil levé. C'était comme regarder un trou dans la réalité, tant les protections le dissimulaient complètement à tous les regards. De bonnes protections, peut-être les meilleures qui soient. Elles auraient fonctionné sur presque n'importe quoi, même sur le Panthéon… Mais la Couronne Noire n'avait pas l'habitude de traiter avec les déesses-renardes du Royaume Éternel. En fait, la Couronne à Sifan avait appris depuis longtemps à rester hors de la Forêt du Crépuscule. Il n'y avait rien à gagner, après tout, à agiter de dangereuses créatures qui sinon n'auraient même pas songé à les poursuivre. Kaisa pourrait bien être la première kitsune à traquer réellement la Couronne au-delà des frontières de sa propre demeure.
La pensée amena un sourire vindicatif sur son visage.
Elle tendit une main et fit languissamment un geste d'appel vers les herbes hautes qui oscillait près, au-delà du bord de la zone aplatie par l'activité qui s'y était déroulée. Elle s'inclina une fois, comme sous une brise qui ne soufflait pas actuellement, puis se courba obligatoirement vers elle, ses tiges s'allongeant en se penchant, jusqu'à ce que quelques roseaux fins comme des crayons s'étendent à mi-chemin au-dessus du cercle aplati.
Kaisa bondit légèrement sur eux, posant la plante de ses pieds sur une tige chacune. Les herbes hautes ne fléchirent presque pas sous son poids. De son perchoir, elle tourna lentement la tête en arc, examinant le sol tout autour. Son oreille gauche tressaillait sans cesse.
Finalement, elle renifla.
« Hé, oh, mince alors, » dit-elle à voix haute, en tanglais, et dans une moquerie cinglante d'accent de prairie. « J'suis un grand démonologue invisible, j'ai pas besoin d'cacher les traces d'mes gros godillots, hurr durr burr gurr nurr. »
Elle bondit vers une autre touffe d'herbes hautes, celle-ci non modifiée ; elle se courba légèrement sous son poids, mais seulement comme sous celui d'un écureuil.
« Voyons voir, » continua la kitsune dans un ton plus normal, pointant le sol. « Une femme qui boite, qui n'a aucune idée de ce que sont des chaussures sensées en extérieur. Deux hommes… ou de costauds dames en chaussures d'hommes. » Elle fit une pause, renifla l'air deux fois, et plissa le nez. « Non, des hommes. Oh, mais toi, ma chérie… »
Kaisa sauta au sol juste au bord du cercle, s'agenouillant pour appuyer deux doigts griffus sur l'empreinte d'un pied nu.
« Toi, je pense, es celle que je suis venue si loin pour rencontrer. »
Elle fit deux petits pas en avant et se plia jusqu'au sol, s'asseyant en position du lotus au bord du cercle, insouciante de son kimono de soie coûteux. Il n'était d'ailleurs pas le moins du monde froissé par le mouvement. Kaisa posa ses mains sur ses genoux, ferma les yeux et inspira longuement et lentement par le nez, puis l'expira lentement.
Après cela, elle ne respira plus du tout.
Soulever les couches de dissimulation sur le site était un travail délicat — du moins, le faire correctement l'était. Elle aurait pu tout arracher d'un claquement de doigts, mais cela aurait aussi arraché les traces laissées sous les dissimulations, rendant tout l'exercice inutile.
Progressivement, alors qu'elle restait immobile en méditation, des motifs commencèrent à émerger sur le sol. D'abord de faibles ombres, ils s'assombrirent comme de l'encre qui s'étale, formant les formes brisées de ce qui avait été un cercle rituel extrêmement complexe. Le cercle lui-même avait depuis longtemps disparu — en fait, il semblait s'agir de ceux conçus pour que leurs composants soient physiquement absorbés par le sort lancé, une astuce standard de la Couronne pour couvrir leurs traces. Il avait laissé des marques, toutefois. Des marques que peu auraient pu trouver.
Ekoi Kaisa, même parmi les siens, était l'une de ces rares.
Les traces noires qui apparurent sur le sol ressemblaient à des brûlures, des fragments du cercle rituel réinscrits en cendres contre la terre et l'herbe aplatie. Pendant près d'une minute complète après qu'elles eurent cessé d'apparaître, elle resta silencieuse. Finalement, cependant, ses yeux s'ouvrirent net et se fixèrent sur le sol.
Ce n'était qu'un cercle partiel — elle n'avait pas pu le reconstruire entièrement. Cela était probablement tout simplement impossible. Les restes noirs ressemblaient plutôt à ce qu'aurait laissé quelqu'un qui aurait passé une gomme géante sur des pans du cercle, les effaçant. C'avait été une effacement hâtif, toutefois, ne suivant aucun schéma délibéré, mais se contentant de frotter des traînées çà et là. S'ils avaient pris le temps de refaire le parcours du sort, effaçant les marques qui s'estompaient qu'il avait laissées dans la réalité… Eh bien, il y avait des moyens de contourner cela aussi, mais ce aurait été plus difficile, et l'image finale moins complète. Maintenant, elle n'avait pas le diagramme complet du sort, mais assez de pièces pour combler les vides par déduction.
Kaisa se leva fluidement et commença à faire les cent pas en un lent cercle autour des bords du diagramme noir, ses pas menus ne faisant rien pour perturber les traces laissées au sol. Vraiment, cette reconstruction semblait probablement plus menaçante que l'original — les cercles de sorts élaborés étaient généralement plutôt jolis, devant être faits de divers matériaux, dont certains agréablement étincelants.
« Hm hm hm, » musa-t-elle, s'arrêtant et s'agenouillant à un bord du cercle. Les faibles restes carbonisés du sigle de l'aigle d'Avei étaient visibles dans un petit anneau de confinement. « Les petits garçons ne devraient pas jouer avec le feu. » Elle tendit la main pour gratter du doigt un bord de l'anneau, puis tapota légèrement l'aigle.
Une petite fontaine d'étincelles jaillit, et elle retira vivement la main.
« Pas la peine de ça, » marmonna la kitsune. « Si vous faisiez attention au départ, je n'aurais pas à chasser votre gibier. Les aigles sont inutiles au sol, non ? »
Au loin, vers l'est, le tonnerre gronda faiblement.
« Personne n'est impressionné, » dit Kaisa avec dédain. « Chut, laisse-moi travailler. »
Elle se releva et fit le tour jusqu'au côté opposé, un sourire se formant sur son visage. Voici un autre anneau, marqué de runes de confinement moins agressives, plus précises. Et en son milieu… Une tache particulièrement sombre, où ses efforts pour créer une ombre du sort original avaient saisi quelque chose de plus puissant que des lignes sur le sol.
« Ahh. Te voici. »
Kaisa se tenait au-dessus du cercle, la tête penchée et l'oreille gauche tressaillant, tout en réfléchissant. Puis, d'un coup de queue satisfait, elle leva la main et cueillit une boule de feu verte qui flottait dans l'air. Faisant bouger ses doigts avec dextérité, elle mima le fait de l'accrocher à une patère ; quand elle retira les mains, le boule de feu resta en place, projetant une lueur viride malade sur la zone.
La kitsune fit craquer ses phalanges, puis leva les mains entre la boule de feu et le sol, positionnant ses doigts pour former une ombre chinoise sur les ruines du cercle de sorts. Un lapin.
Elle gloussa sibilamment. « Fufufu ! » Vint ensuite un chien, et un canard. Puis le profil de l'Empereur Sarsamon Tirasien, dont le visage orne le décabloon tiraan actuel. Il ouvrit la bouche quelques fois, raide.
Kaisa continua de manipuler ses doigts, et le défunt Empereur devint un oiseau battant des ailes… puis deux samouraïs en silhouette dans un détail parfait, épées s'entrechoquant dans un duel silencieux. Ils se brisèrent en nuages de flocons de neige exquisément rendus, projetés avec un tel détail que leurs bords cristallins étaient aussi précis que la réalité, pas deux identiques.
Les ombres de flocons tourbillonnaient ensemble, formant la forme d'un crotale, qui se dressa, entrouvrant les mâchoires pour révéler une langue frémissante et des crocs tendus, la pointe de sa queue enroulée tremblant en un avertissement silencieux. L'ombre du serpent frappa soudain le bord de l'anneau où elle était projetée, puis encore, puis une troisième fois, saisissant une masse sombre amorphe dans sa gueule. Il rejeta la tête en arrière, la gorge travaillant en pulsations rythmiques, et avala sa proie.
Kaisa baissa les doigts, souriante de suffisance, et l'ombre du crotale se dissout, se soulevant du sol en une lente bouffée de fumée noire. Elle la pointa des deux index, puis écarta les mains d'un mouvement sec, et elle se sépara abruptement en deux bouffées. L'une d'ombre coagulée, l'autre d'une brume pourpre effervescente.
Elle balaya l'ombre-fumée d'un geste de la main, appelant l'autre vers elle. Elle dériva plus près, restant plus cohérente que la brume ne l'est généralement.
« Là, là, » chantonna Kaisa, « sois pas timide… »
La brume pourpre hésita, puis commença à dériver dans la direction opposée.
Rapide comme un scorpion qui frappe, elle se jeta en avant, claquant ses mains l'une sur l'autre sur le petit nuage pourpre.
« Yatta ! »
Kaisa tourna ses mains jointes pour que la droite soit en dessous, et retira la gauche, révélant un flacon de parfum à monture d'argent avec un vaporisateur attaché, reposant sur sa paume. À l'intérieur du verre facetté reposait un liquide violet scintillant.
« Ravi de te rencontrer enfin, chérie, » gazouilla-t-elle. « Oh, le plaisir qu'on va avoir ensemble… » Elle vaporisa un petit jet de parfum à l'intérieur du poignet, puis le porta à son nez, inhalant profondément. « Mmmm. Une enfant de Vanislas… femelle, âgée de deux siècles, donne ou prends. Récemment invoquée, à en juger par les notes sombres de feu d'enfer. Maintenant donc ! » dit-elle plus vivement, glissant le flacon dans la manche de son kimono et se tournant pour scruter les alentours. Tout en étudiant les environs, elle tira un fichu de soie de nulle part et essuya soigneusement son poignet, ignorant la façon dont il s'embrasa en flammes bleues et se consuma en cendres tandis qu'elle le faisait. « La question est : où ces petits rats ont-ils fui ? »
Elle fit à nouveau le tour du diagramme de sort en un lent cercle, cette fois tenant sa main gauche tendue comme si elle faisait courir le bout de ses doigts le long d'un mur. À mi-chemin du cercle, elle s'arrêta net, ses griffes accrochant une fente invisible en plein air. D'un nouveau sourire et d'un petit ronron satisfait, elle se tourna vers l'endroit, plaquant les doigts de l'autre main contre ceux de la première, et commença à les écarter très lentement.
Là où ses mains s'écartaient, elles ouvraient une brèche dans la réalité, donnant sur un espace trouble et décoloré derrière l'existence physique. Les traces laissées par un saut d'ombre ne sont pas, dans des circonstances ordinaires, traçables. Peu connaissent le secret, et moins encore sont prêts à passer entre les plans pour les suivre. Il y a des choses entre les plans que nul sensé ne voudrait risquer d'approcher.
Kaisa la kitsune était sage et rusée, pas sensée.
Grommelant doucement sous l'effort, elle arracha un trou pas plus large qu'une assiette à dîner, révélant un tunnel tortueux à travers l'espace-temps, le monde ombragé et flou de l'entre-deux visible à travers ses parois translucides. Même pendant qu'elle regardait, de minuscules fissures se formant dans ces parois se propageaient lentement. Ces traces ne dureraient pas longtemps ; chaque seconde rendait la perspective de suivre cette piste plus dangereuse. Pas qu'elle craignît d'être piégée dans l'espace entre ; elle pouvait aisément ouvrir un chemin de retour vers le plan matériel. Ou plusieurs autres, d'ailleurs. La chose délicate était qu'il fallait planifier les voyages entre très soigneusement, sous peine de ressortirvirtuellement n'importe où.
Kaisa se tira en avant, plaquant ses oreilles en arrière pour glisser sa tête dans l'espace, qui était visiblement trop petit pour elle. Ses épaules suivirent, somehow, puis le reste de son corps, les jambes battant l'air avec agitation alors qu'elle se faufilait. Peu à peu, sa queue glissa dans la fente, et enfin ses pieds nus, intacts par la poussière de la prairie. Le trou se referma derrière elle, la réalité se réaffirmant avec mauvaise humeur dès qu'il n'y eut plus personne pour la maintenir à distance.
Sur la prairie lunaire, une boule de feu verte pendait en l'air, projetant son illumination bizarre sur le cercle d'invocation partiel.
En sortir fut bien plus facile qu'y entrer, bien que guère plus digne. Elle fut crachée d'un coup, à une vitesse entièrement inutile ; une créature moins agile aurait risqué la blessure, ou pire, l'embarras. Kaisa rebondit sur le mur de brique contre lequel elle était projetée, atterrit légèrement sur la pointe des pieds et scruta les alentours.
Ses yeux ne virent qu'une ruelle sordide et sale. Un point de saut d'ombre approprié pour ceux qui ne veulent pas attirer l'attention ; pas pour rien les ruelles comme celle-ci servaient à toutes sortes de fins peu reluisantes dans chaque ville de chaque monde. Les odeurs étaient encore moins plaisantes, et ce n'était pas le pire. C'était clairement une ville moderne, à en juger par les lumières féeriques scintillantes visibles dans la rue plus loin, le bruit de la circulation et des piétons — même à cette heure, car la lune était à peu près au même endroit qu'au bord de la Mer Dorée. Le pire de tout était le bourdonnement constant et oppressant de la magie arcanique, absolument partout, en quantité abominable.
Les humains et leurs enchantements.
Oreilles plaquées en arrière, queue hérissée tressaillant de dégoût, elle fulmina du regard, cherchant quelqu'un à blâmer. La Couronne était partie depuis longtemps, toutefois, et avec autant de magie libre dans le secteur, elle avait peu de chances de retrouver la piste qu'ils avaient prise d'ici. Peu importe, de toute façon ; s'ils étaient malins (ce qu'ils étaient, relativement parlant), ils auraient bougé physiquement avant de bouger magiquement à nouveau. De telles étapes étaient tout à fait standard pour qui cherche à échapper à la poursuite.
Ce aurait été si satisfaisant si quelques voyous étaient sortis des ordures mêmes autour d'elle avec de noirs desseins sur ses biens ou sa personne. Les voyous s'assemblent dans les ruelles, non ? Dans les histoires, c'est toujours comme ça : des voyous au hasard apparaissant juste à temps pour être terrassés par l'héroïne rusée. Infliger des tourments extravagants à quelque imbécile méritant aurait fait beaucoup pour apaiser ses sens outragés.
Hélas, les histoires restaient de réconfortants mensonges, et la ruelle resta déserte.
Kaisa émit un reniflement de dédain digne d'une dame, puis se mit à grimper rapidement le long d'un tuyau de descente. Trois étages plus haut, elle atteignit le toit et ne fit une pause que pour un instant avant de rebondir à travers la ruelle vers la façade de l'immeuble plus haut de l'autre côté. Quelques bonds de plus, d'appui de fenêtre en minuscule appui de fenêtre, la mirent à portée du toit, et elle se hissa d'une main. Au sommet de cette structure se trouvait un toit en pente qu'elle gravit en secondes jusqu'à la cheminée posée à son sommet. Kaisa l'atteignit d'un bond, puis s'accroupit sur les orteils sur son rebord métallique, scrutant la vue. La cheminée, bénie soit-elle, était sombre, silencieuse et fraîche. Si quelqu'un allumait le four ou la cheminée qui se trouvait en dessous, il allait souffrir au-delà de l'imaginable.
Ce n'était pas le point le plus haut de la ville, mais elle en voyait assez pour se faire une idée de la disposition. C'était un patchwork de bâtiments neufs et anciens — temples et palais remontant aux styles de plusieurs siècles éparpillés parmi des usines et entrepôts modernes. Des tours à parchemins clignotantes s'élevaient au milieu de minarets et de clochers. Partout brillait la magie arcanique, des lumières féeriques, des orbes de tours à parchemins, les lampes des voitures enchantées. Et c'était sûrement les heures calmes du soir ; cette ville devait être un pandémonium absolu le jour.
Sa forme était la plus intéressante, toutefois. Il est courant que les villes soient bâties sur des collines, leurs éléments les plus importants au point le plus haut près du centre. Il en va ainsi de Tiraas, et de Kiyosan. Celle-ci, cependant, semblait l'opposé. Le palais ancien s'élevait haut depuis son centre, bien sûr, mais c'était clairement une construction humaine. Dans l'ensemble, elle semblait se trouver dans une sorte de vallée, ses anciens murs s'élevant d'un sol qui dominait largement le palais, en pente descendante vers le centre de la ville. Non… pas une vallée. Un cratère. Et avec cette réalisation, elle reconnut le palais, dont elle avait vu des illustrations à quelques reprises.
Calderaas.
Pas si loin de Last Rock, une bonne distance de milles au sud, au-delà de la Ceinture Verte et des Lacs Miroirs. Y régnait la Sultane qui revendiquait la domination sur cette province, y compris Last Rock lui-même, bien que si cela allait au-delà de mots sur le papier, Kaisa porterait sa queue en chapeau. Elle connaissait assez l'histoire tiraane pour savoir que les gens de la frontière se considéraient citoyens de leurs petites villes d'abord, de l'Empire second, et de leurs gouvernements locaux seulement s'ils leur restait de l'attention.
Et maintenant ?
C'était clairement une piste froide. Il n'y aurait pas de traque de la Couronne dans cette ville ; traquer en ville par des moyens terrestres était un défi ardu même pour elle, et ce n'était pas comme à Sifan, où même les guerriers de la Reine accorderaient aux kitsune un espace respectueux et resteraient fermement hors de leurs affaires. Sous sa vraie forme, ici, elle serait un aimant à attention ; sous n'importe quel déguisement, elle serait quelqu'un qui fouine, ce qui attire d'autres sortes d'attention. Et la traque magique était absolument hors de question, à moins qu'elle ne parvienne à convaincre chaque habitant de la ville d'éteindre leurs enchantements damnés pour quelques heures. Ou à les y forcer.
Kaisa considéra cela un instant, puis secoua regrettairement la tête. La Sultane serait furieuse, puis Arachne serait furieuse, et le pauvre Prince Sekandar serait embarrassé en classe. Ce serait dommage ; il était bien plus respectueux que la plupart de ses camarades tiraans rustres. Sans parler de plus joli.
Elle agita sa queue lentement en réfléchissant, fixant la ville. Dommage d'être venue si loin pour rien… Si la Couronne n'était plus là (elle ne l'était probablement pas), ils avaient choisi cette ville comme point de départ pour une raison.
Un sourire lent et rusé s'étala sur son visage.
Kaisa plongea la main dans son kimono, en retira la figurine d'ivoire du proto-oiseau, et la tint devant elle, scrutant profondément ses minuscules yeux sculptés.
« Cherche pour moi, » murmura-t-elle. « Prête-moi la acuité de ce regard, à travers la subtilité du mien. »
Elle lança la figurine vers le ciel, et elle s'agrandit au-dessus d'elle à taille réelle. Pas en chair, toutefois ; elle saisit la ficelle traînante du cerf-volant d'étrange forme, le guidant expertement tandis qu'il montait sur les courants ascendants de la ville caldeira. Avec un petit coup de pouce de son propre souffle, il grimpa bien plus haut et plus vite que le simple air nocturne ne l'aurait normalement poussé. En quelques minutes, elle tenait les rênes d'un cerf-volant si lointain au-dessus que seuls ses propres yeux perçants pouvaient le voir. Les siens, et ceux de tous les elfes qui se trouveraient en ville et regarderaient vers le haut, mais elle se souciait peu de ce que pensaient les elfes. Contrairement à la plupart des humains, ils savaient se mêler de leurs affaires.
Kaisa ferma les yeux, recentrant sa vision à travers ceux du proto-oiseau ensorcelé. Oui… Là-haut, la brume de magie arcanique était bien, bien plus fine. En regardant vers le bas, elle formait encore un énorme flou sur la ville elle-même, mais avec les yeux du cerf-volant au-dessus, elle avait l'espace nécessaire pour tisser ses propres contre-mesures sans interférence. Le brouillard pouvait être percé, tant qu'on ne regardait pas depuis son milieu.
Cela fait, repérer le passage des démons à travers la ville fut aussi simple que de repérer une proie au sol pour le proto-oiseau. Pour une telle qu'elle, les démons étaient des proies.
Les humains auraient été surpris de voir combien il y en avait dans leurs villes. Des traces couleur d'ecchymose formaient une épaisse toile d'araignée à travers la lueur bleue froide de l'arcane. La plupart, elle les ignora, se concentrant sur les nexus où beaucoup converçaient. Pas très nombreux… mais juste assez. En fait, exactement la bonne quantité. Il y aurait le temps de s'amuser un peu ce soir, et d'être quand même de retour pour ses cours le matin.
En quelques secondes, l'esprit agile de Kaisa forma et classa un croquis de la disposition de la ville, avec les lieux d'activité démoniaque concentrée marqués pour référence. Fredonnant avec impatience en anticipation, elle ramena le cerf-volant. Cela prit plus longtemps que de l'envoyer en l'air, mais le proto-oiseau s'avérait un animal de compagnie utile — sans parler d'une prise très rare — et elle avait décidé de le garder. Une fois qu'il fut à portée de bras au-dessus d'elle, elle donna un dernier coup sec sur la ficelle, et la figurine d'ivoire tomba dans sa paume attendante.
Trois secondes plus tard, elle était de retour dans la rue, filant droit vers le premier point marqué dans son esprit.
Il ne convenait pas d'agiter trop les Calderaans ; elle prit la précaution de dissimuler ses oreilles et sa queue. Une femme sifanaise en kimono restait une vue inhabituelle dans cette ville, particulièrement une qui marchait d'un pas décidé après minuit, mais personne ne la dérangea. Les citadins se laissaient tranquilles par règle, et Calderaas était aussi cosmopolite que Tiraas — peut-être davantage. Les visages sifanais n'y étaient pas inconnus.
Quant à l'élément qui a tendance à sortir la nuit et à intercepter les femmes qui marchent seules, aucun ne se montra. Par instinct ou par calcul, ou les deux, ils ciblaient les vulnérables, et elle n'avait pas besoin de communiquer pour faire comprendre qu'elle n'était pas une proie.
Le premier repaire de démonologue était, sans surprise, une boutique de magie. Une parfaitement légitime, à en juger par son enseigne et ses vitrines, pour ce que cela valait. Kaisa pouffa en s'arrêtant devant ses portes et retira le vaporisateur de parfum de sa manche.
Ce fut l'affaire de quelques instants pour décorer légèrement l'encadrement de la porte, l'enseigne surplombante et les fenêtres d'eau de succube. Il n'y avait, bien sûr, aucune odeur, mais un grand nombre de personnes ou créatures magiquement sensibles capteraient le résidu. Pas mal d'entre eux sentiraient exactement ce que c'était, sinon comment cela y était arrivé.
Alternant fredonnements et rires, elle se tourna et glissa vers sa prochaine cible. À l'aube, la succube de la Couronne Noire aurait laissé des traces flagrantes dans tout Calderaas.
Oh, comme elle allait être surprise.