Les grilles du manoir étaient grandes ouvertes à leur arrivée. Le groupe s'arrêta un instant, se jetant des regards mutuels, avant que Darling ne hausse les épaules, n'affiche un sourire insouciant et n'entre d'un pas tranquille. Ils n'avaient d'autre choix que de le suivre, Ingvar poussant un soupir discret.
Bien que le voleur fasse une ligne droite (à un rythme plutôt décontracté) vers la porte, Joe et Ingvar examinèrent attentivement les lieux en le suivant. L'allée de gravier était plane et propre, la maison apparemment bien entretenue, son lierre grimpant partiellement même dégagé des fenêtres. Cela ne ressemblait toutefois pas à une propriété particulièrement soignée, mis à part cela. Il n'y avait aucun aménagement paysager, et la pelouse n'était essentiellement qu'un morceau de prairie sauvage enclos dans la forêt, épais d'herbes hautes jusqu'à la poitrine, de ronces et même de quelques petits arbres qui avaient manifestement poussé au cours des dix dernières années, faute de qui que ce soit pour les débroussailler. Pas de statues, ni de mobilier de jardin ou de porche, et les seules fleurs apparaissaient ça et là sur le bord de l'allée, là où les herbes plus hautes ne bloquaient pas tout à fait leur accès au soleil.
Ils s'arrêtèrent à nouveau en haut du court perron menant aux portes du manoir, car celles-ci s'ouvrirent avant qu'ils n'aient pu frapper. Eh bien, l'un des deux battants, révélant une belle jeune femme dans une robe rouge onéreuse. Elle les considéra avec un léger sourire entendu.
« Bon après-midi ! » dit Darling avec un grand sourire et une révérence. « Aurais-je le plaisir de m'adresser à Lady Malivette ? »
« À peine, » répondit-elle, son sourire s'élargissant. « Mais entrez donc, votre Grâce. Elle vous attend. » Sur quoi, elle s'effaça, les invitant d'un geste décent à passer.
« Vous êtes trop aimable ! » Darling, à nouveau, entra d'un pas tranquille comme s'il n'avait pas une once de souci au monde. Joe et Ingvar échangèrent un regard significatif avant de le suivre, les mains près de leurs baguettes et tomahawks rentrés.
La femme en rouge resta là à les observer de ce sourire calme tandis qu'ils se serraient à l'intérieur, poussant la porte derrière eux dès qu'ils en furent dégagés. À l'intérieur, le hall d'entrée du manoir Dufresne était du même acabit : propre, bien réparé, mais cruellement nu en mobilier et visiblement peu entretenu. Les trois ne lui jetèrent qu'un coup d'œil, cependant, concentrés sur la personne qui les attendait au bas de l'escalier, droit devant.
Ce ne pouvait être que Malivette Dufresne ; les yeux cramoisis étaient un signe sans équivoque. Elle portait aussi une robe noire exquise mais sévère qui convenait au mystère vampirique, mais mis à part cela, elle semblait n'être qu'une jeune femme menue qui aurait pu être fort jolie si elle dormait bien, mangeait plusieurs repas réguliers et prenait un peu de soleil. Ingvar, naturellement, n'allait pas formuler cette appréciation à voix haute.
« Évêque Darling, » intona la maîtresse de maison d'un contralto soyeux. « Quelle visite intéressante. Je ne me rappelle pas la dernière fois qu'un clerc m'a jugée digne de compagnie — bien qu'en le disant à voix haute, il m'apparaisse que les disciples d'Éserion ne sont pas exactement le clergé standard, n'est-ce pas ? »
« Mais nous sommes fiers de ne pas être le standard de quoi que ce soit, m'Lady, » dit Darling avec une nouvelle révérence grandiose. « Je m'excuse de débarquer ainsi… bien qu'apparemment nous ne soyons pas tout à fait aussi inattendus que je m'y attendais. »
« Pas du tout, » dit la vampire avec un large sourire amical, à la fois inhabituel pour les nobles qu'Ingvar avait observés, et dérangeant en ce qu'il dévoilait ses canines allongées. Il soupçonna que ce n'était pas un accident. Malivette s'avança d'une démarche ondoyante qui aurait pu être séduisante dans d'autres circonstances. « Ce fut une journée de visites inattendues — vous n'êtes pas moitié aussi surprenants que ce qui m'a dit d'être à l'affût de vous. Dites-moi, votre Grâce, savez-vous ce qu'est un élémentaire d'ombre ? »
Darling cligna des yeux. « Je… avoue n'en avoir pas la moindre idée. Désolé, les élémentaires sont un peu au-dessus de mes compétences. »
« Moi non plus, » dit la vampire, son sourire s'effaçant. « Laissez-moi vous dire que c'est une sacrée chose que d'en voir un débarquer dans votre salon tout d'un coup. »
« Et nous sommes excessivement désolés d'avoir été une telle imposition, même indirectement, madame, » dit Joe poliment, chapeau à la main. « Il est clair que vous n'aimez pas les visiteurs. Nous veillerons à ne pas prendre un cheveu de plus de votre temps que strictement nécessaire. »
Malivette posa sur lui ses yeux rouges, inclinant la tête avec curiosité. « C'est clair, ça ? Et qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
Joe jeta un coup d'œil à Darling, qui se contenta de lever les sourcils, l'expression un masque neutre de curiosité. Le Kid toussota. « Eh bien, ah… Juste en mettant les chiffres bout à bout, pour ainsi dire. Votre maison est en très bon état, et le mur extérieur aussi. Rien de tout ça n'est bon marché pour une propriété de cette taille, ce qui veut dire que l'état apparent de délabrement est délibéré. Les quelques fois où j'ai vu des lieux riches tombés en disgrâce, les meubles étaient tous gardés, et tout se délabrait ensemble. Je parie que vous cultivez exprès une esthétique en ruine, pour décourager les gens de venir. »
« Mais quel œil aiguisé vous avez, » gazouilla Malivette, « M.… ? »
« Jenkins, madame. Joseph P. Jenkins. Juste à faire attention et appliquer la logique. Pardonnez-moi si je me permets, je ne veux aucun irrespect. »
« Oh, pish tosh, » dit-elle en agitant la main avec dédain. « Je dis que c'est un délice de rencontrer un jeune homme de votre âge avec un… avez-vous dit Joseph P. Jenkins ? »
Il avala sa salive. « J-ah… oui, je l'ai dit. »
« Eh bien, comme je vis et respire ! » s'enthousiasma la vampire, grinçant largement. « Le Kid de Sarasio, dans mon salon ! Quelle journée ! Le Kid, l'Évêque, et… » Son regard se posa sur Ingvar. « Je suis certaine que c'est une sacrée histoire, aussi. »
« Voici le Frère Ingvar, » dit Darling doucement. « Chasseur de Shaath. »
« Frère ? » Malivette le détailla, et Ingvar se retint de se braquer, ayant eu bien trop d'entraînement pour cela. « D'accord. Une sacrée histoire, alors. »
« Et une histoire dont nous ne vous ennuyerons pas, » dit Ingvar platement. « Votre pardon, dame, mais ces messieurs cherchent une audience avec vous ; je ne fais que voyager avec eux. Je crains de n'avoir rien à vous offrir ni à demander, et ne vous importunerai pas plus que je ne dois du simple fait d'être là. »
« Inutile d'être sur la défensive, Frère Ingvar, » dit la vampire avec un faible sourire. « Nous avons tous notre besoin d'intimité — croyez-moi, vous rencontrerez rarement quelqu'un qui le comprend mieux que moi. » Elle reporta son regard sur Darling. « Alors ! Quel vent vous amène à ma porte, Évêque ? »
« Eh bien, » dit-il d'un sourire facile, « nous donnons suite à une piste d'anciens événements, votre Grâce. Je comprends que vous ayez eu récemment des hôtes ! »
« Mm hmm, » marmonna-t-elle, l'observant de près maintenant. « Le genre d'hôtes au sujet desquels beaucoup de gens sont curieux. Ce n'est pas ma politique de divulguer les secrets des autres plus que les miens — et ça vaut même pour les gens qui ne sont pas surveillés par une certaine archimage au tempérament apocalyptique. »
« Par tous les moyens, » dit-il avec aisance, « je n'ai aucune intention de fouiller dans les affaires des étudiants ; nous ne serons nullement offensés si vous ne pouvez rien nous dire. Ce ne sont pas eux qui nous préoccupent principalement, de toute façon. Les événements en question, par contre… » Il soupira, jetant un regard en arrière aux autres. « Eh bien, la vérité, c'est que Joe et moi faisons partie d'un groupe qui essayait d'empêcher une catastrophe d'éclater ici. »
« Beau travail, » dit-elle, impassible.
Darling ricana, contrit. « Oui, vous avez mis le doigt dessus, ma dame. J'étais celui qui planifiais, Joe plus du genre sur le terrain. J'ai complètement raté ma cible — fait chercher tout le monde au nord de Désolation. J'ai mal lu les renseignements et n'ai pas assez prêté attention à Veilgrad avant que les choses ne s'effondrent si loin qu'il n'y avait plus rien à faire, sauf par ceux déjà sur place. » Il soupira. « Je devrai accepter votre condamnation, Lady Dufresne, pour vous avoir fait défaut, même si vous ne saviez pas que j'essayais d'aider. Ce que nous faisons ici, maintenant, c'est enquêter sur ce qui s'est passé, pourquoi, et à la demande de qui. Le but est de mieux cerner les événements pour ne pas refaire de telles erreurs à l'avenir. Mais comme il est déjà bien trop tard pour vous être utile, ici… Comme je l'ai dit, je ne m'offenserai pas si vous nous montrez la porte à ce stade. »
« Hmm, » fit-elle pensivement, l'étudiant avec attention. Elle tourna son regard dérangeant sur Joe, puis sur Ingvar. « Hmm. Mm hmm hm hmm. Ruby ! » La vampire regarda par-dessus leur épaule vers la femme en rouge. « Voudriez-vous avoir l'amabilité de conduire nos invités dans la salle à manger ? »
« Bien sûr, ma dame, » dit Ruby, faisant une révérence gracieuse aux hommes quand ils se tournèrent vers elle. « Si vous voulez bien me suivre, messieurs ? »
« La pièce la plus confortable de la maison où je ne dors pas, » dit Malivette joyeusement. « Je vous rejoins dans un clin d'œil, les gars. »
Abruptement, elle explosa en un nuage de brume tourbillonnante et stridente. Ingvar fit un bond en arrière, dégainant une hachette par réflexe, tandis qu'une nuée de chauves-souris tourbillonnait hors de l'endroit où se tenait la vampire. Piaillant et gazouillant, elles voltigèrent jusqu'au palier du second étage et le long d'un couloir.
« Je m'excuse pour la maîtresse de maison, » dit Ruby calmement. « L'isolement social et un sens de l'humour plutôt particulier la rendent, par moments, surprenante pour la compagnie. Par ici, s'il vous plaît ? »
« Range ça, » dit Darling sur un ton bas en la suivant. « Qu'est-ce que tu croyais faire, abattre les chauves-souris à coups de hache ? »
« Doucement, votre Grâce, » dit Joe à son tour, tout aussi bas mais avec une pointe d'acier. « C'est l'instinct. Ça a parfaitement du sens pour moi, et je doute que la dame ait pris offense. Elle semble trop intelligente pour ne pas savoir exactement ce qu'elle fait avec ses pitreries. »
« C'est juste, » dit Darling en haussant les épaules, et offrit un sourire à Ingvar.
Le Chasseur remit sa hache dans sa boucle de ceinture, sans le reconnaître.
Ruby les conduisit par une porte latérale dans une salle à manger très semblable au hall d'entrée sur le plan esthétique — c'est-à-dire propre et nue. Une cheminée occupait un bout de la pièce et une longue table bordée de chaises en traversait le centre.
Malivette, d'une manière ou d'une autre, les y attendait déjà.
« Vous voilà, » dit-elle gaiement. « J'avais peur que vous vous soyez perdus. J'ai quelque chose pour vous, Évêque Darling. »
Elle tenait en effet un objet, qu'elle lança légèrement à l'Évêque. Darling l'attrapa de justesse, tournant le bâton dans ses mains ; Ingvar et Joe se penchèrent tous deux par-dessus son épaule pour l'examiner. Bien que de la taille d'un bâton de combat réglementaire de l'Armée, il ressemblait davantage à un sceptre, coiffé aux deux extrémités de gros cristaux et orné de lourdes spirales de dorure sur la moitié de sa longueur. On distinguait toutefois un mécanisme de déclenchement à l'endroit habituel.
« Je voulais m'en débarrasser depuis des semaines, » dit leur hôtesse. « Mon plan a toujours été de le mettre entre les mains de la Guilde des Voleurs, mais notre représentant local est un peu trop lié à l'Armée pour mon confort, et bien… Cela complique les choses au sujet de cette arme. »
« Arme ? » dit Joe,levant les sourcils.
« Compliqué ? » ajouta Darling. « Comment ça ? »
Malivette grinça à nouveau, ce qui n'était pas moins déconcertant. « Vous feriez mieux de prendre place, les gars — ça risque de prendre un moment. Sur réflexion, je crois que je serai heureuse de vous raconter tout ce qui s'est passé à Veilgrad récemment. Ruby, voulez-vous apporter des rafraîchissements à ces messieurs ? Ça risque de prendre… un moment. »
Bien que la révival fût terminée, une atmosphère festive persistait sur Last Rock, principalement grâce aux efforts des institutions religieuses restantes pour en capitaliser l'élan. La chapelle de l'Église Universelle était restée ouverte et pleinement pourvue de quelques prêtres de la capitale restés en ville à cet effet ; le Père Laws avait sagement évité la tentation de prêcher des sermons supplémentaires, organisant plutôt une vente de pâtisseries. L'attrait de produits frais, offerts par les dames de la ville, et de bière de racine et de cidre de pomme à volonté avait maintenu un flux constant de gens traversant la chapelle et sa cour tout l'après-midi, une fois les heures de travail habituelles passées. Des étudiants redescendaient aussi de la montagne, leurs propres cours étant finis pour la journée.
Avec les tentes et représentants des autres cultes ayant plié bagage et quitté les lieux, les plus récents ajouts de Last Rock faisaient aussi florès. La bonne humeur de la révival persistait mais la concurrence avait cessé, et le nouveau temple Vidien et la Mission d'Argent étaient tous deux des centres d'activité. Les gens s'aggloméraient et tourbillonnaient autour du terrain de la Mission, en périphérie de la ville près du quai du Rail, mais de loin les plus grosses concentrations d'activité se trouvaient de l'autre côté de la périphérie, entre l'amphithéâtre Vidien et la chapelle, qui n'étaient pas loin l'un de l'autre. Dans cette zone, les boutiques le long du court tronçon de rue reliant les deux avaient dressé des étals festifs (plusieurs avec échantillons gratuits), et une sorte de pique-nique improvisé s'était formé sur la prairie autour du temple.
Les Vidiens donnaient eux-mêmes une représentation. C'était une vieille pièce morale, une de ces histoires au message lourd que tout le monde avait déjà entendu, mais ce n'est pas pour rien que Vidius est le patron des faux visages ; les interprètes y mettaient de l'effort et du style, et Val Tarvadegh, le grand prêtre attaché à ce temple, était un homme au sens de l'humour robuste, qui teintait les débats à leur avantage. Beaucoup de citadins étaient groupés dans et autour du petit amphithéâtre, regardant réellement le spectacle, même tandis que d'autres flânaient sur l'herbe, partageant nourriture et ragots.
Les grands festivals sponsorisés par l'Église, c'est bien beau, mais aujourd'hui était un jour pour les braves gens de Last Rock d'avoir leur propre bamboula. Si quelques-uns marmonnaient et lançaient des regards sombres aux étudiants de l'Université au milieu d'eux, ils restaient discrets, et personne ne semblait leur prêter attention.
Une douzaine de verges environ plus loin de l'amphithéâtre, un autre groupe de gens s'était formé autour d'une grande couverture étendue sur l'herbe, garnie de plats apportés par divers citoyens. Certains se tenaient debout ou assis près d'elle, grignotant et bavardant, et une poignée d'enfants se poursuivaient aux alentours, s'arrêtant périodiquement quand tel ou tel adulte les grondait, bien qu'ils ne paraissent pas déranger les artistes. Un bon nombre de gens étaient cependant rassemblés de l'autre côté de la couverture, regardant un autre spectacle improvisé au bord des hautes herbes.
C'était un peu flou ce que Juniper essayait exactement de faire avec son jackalope, à part lui faire de l'exercice. Elle tenait Jack en laisse et harnais — en soi un exploit hautement impressionnant pour quiconque connaît ces créatures et leur tempérament — et courait de long en large, d'avant en arrière, et en cercles avec lui. Périodiquement, elle lui donnait l'ordre de s'arrêter ou de sauter, ce qu'il choisissait parfois d'obéir. Généralement, Jack ne semblait pas dérangé de bondir aux côtés de sa compagne, et il expédiait les cacahuètes qu'elle lui donnait après chaque « tour » réussi, mais d'après sa performance, il n'avait manifestement pas appris à associer l'obéissance à la récompense. Ça n'aidait probablement pas qu'elle lui fasse des gratouilles encourageantes derrière l'oreille même quand il refusait de sauter sur commande.
Ils offraient un spectacle amusant de toute façon, particulièrement la dryade. Avec ses cheveux verts volant dans la brise, vêtue de sa simple robe d'été, Juniper était un spécimen physique impressionnant, que l'exercice ne faisait que souligner. Cela aidait probablement à attirer son public que ses pitreries soient rebondissantes en plusieurs sens. Quelques femmes de la ville lançaient des regards agacés entre la dryade et leurs compagnons masculins. Dans un groupe légèrement à l'écart sur le côté, plusieurs gamins de l'Université traînaient, discutant et reluquant Juniper avec encore moins de discrétion.
« Suis-je le seul à sentir une certaine… froideur ? » demanda tranquillement Sekandar Aldarasi, observant les citoyens à proximité.
« Quoi, tu parles des locaux ? » répondit Chase, les regardant avant de reporter son regard sur Juniper. « Nan, c'à peu près typique. Ils gardent toujours un peu leurs distances. »
« Tu n'es pas seul, Sekandar, » dit Ravana calmement. « Nous sommes ici depuis un temps relativement court, mais j'ai noté un changement subtil mais constant dans la façon dont les locaux nous regardent depuis hier. »
« Depuis le discours très intéressant de l'Évêque Snowe, » dit Sekandar en hochant la tête.
« Eh bien, peut-être que vous avez raison, » dit Chase avec un grin. « Je veux dire, qui le saurait mieux ? Ce sont vos gens, après tout. »
Sekandar éclata d'un court rire. « Hah ! Ceux-là ? Les descendants pour la plupart stalweiss des armées de Heshenaad, avec une culture et un dialecte fortement influencés par les gnomes et les elfes des plaines ? Quand les Grandes Plaines ont été officiellement revendiquées, la plupart ont été divisées en nouvelles provinces ; cette zone a été rattachée à Calderaas seulement parce que la Maison Tirasian avait besoin d'apaiser ma famille après les machinations suivant les Guerres des Enchanteurs. Les gens de la frontière ne sont les gens de personne sinon les leurs. Je pense qu'ils tiennent plutôt à ce point. »
« Tu sais, ça ressemble vachement à un cours de Tellwyrn, » commenta Chase. « Sauf que — et je n'ai jamais cru que je dirais ça — elle est plus belle que toi. »
« Eh bien, tu as les preuves sous les yeux, » dit Sekandar sèchement. « Tout le monde trouve Juniper bien plus intéressante que leur prince. »
Ruda renifla. « Soyons justes, maintenant. Si tu avais des nibards comme ça, ils seraient tous sur toi. »
« Ouais ? » Chase se tourna vers elle, grinçant. « Toi t'as des nibards comme ça, et personne t'embête, je vois. »
« Peut-être parce que je ne les balance pas pour que tout le monde les mate. »
« Oui, et je voulais te parler de ça, maintenant que tu en parles. Une paire de telles proportions est un cadeau des dieux, Punaji. Tu as une certaine obligation de partager — »
« Sur le sujet de me confondre avec Juniper, Masterson, » l'interrompit Ruda. « C'est elle qui a besoin d'une bonne raison pour te mettre ton cul en pièces. »
« Oh ! » Chase se tapota le front avec le talon de sa main. « C'est vrai, désolé. Je les confonds tout le temps. »
Ravana lui lança un regard très long, très glacial du coin de l'œil, ce qu'il ne parut pas remarquer. À côté d'elle, Szith se rapprocha subtilement, contractant distraitement les doigts près de son épée.
Juniper avait soit fini son exercice alloué, soit renoncé au dressage de Jack, et se dirigeait maintenant vers les autres étudiants, le jackalope blotti dans ses bras. Avant d'aller plus de quelques verges, cependant, elle fut interceptée par une fillette de huit ans au maximum qui jaillit de la foule des citadins.
« Salut ! » piailla-t-elle, rayonnante. « Je peux caresser le lapin ? »
« Oh, » fit Juniper, clignant des yeux vers elle et ajustant soigneusement sa prise sur Jack. « Euh, c'est pas une très bonne idée, chérie. »
Le visage de l'enfant s'effondra immédiatement.
« C'est juste qu'il est encore en dressage, » dit Juniper prestement. « Et il n'aime pas les étrangers. Les jackalopes ne sont pas des lapins apprivoisés ; ces bois peuvent vraiment vous faire mal. Je ne voudrais pas que ça arrive ! Ah, s'il te plaît, ne pleure pas… »
« Hm, » murmura Ravana, les yeux parcourant la zone du pique-nique ; presque tout le monde étudiait le nouveau drame qui se déroulait. « Pourquoi cet enfant ne joue-t-il pas avec les autres ? »
« Les enfants sont imprévisibles, » grogna Ruda. « Les lapins sont doux. On peut pas s'attendre à ce qu'un gosse comprenne que le lapin est aussi une putain de chose diabolique. »
« Qui est-ce ? » demanda Ravana, hocheant la tête vers une femme blonde au visage maigre dans un manteau noir, qui s'était avancée au premier rang du groupe de citadins.
« Je ne connais pas son nom, » répondit Szith. « C'est une prêtresse de Vidius, cependant, d'après ce que j'ai entendu. Apparemment, elle et une Avéniste sont restées après la révival pour être attachées définitivement à leurs temples respectifs. »
« Et la voilà maintenant, » songea Ravana, « à regarder ça, au lieu de l'office vidien qui se déroule. Intéressant. »
« Je suis pas sûr d'appeler une pièce un office vidien, » commença Sekandar.
« Uh oh, » fit Ruda soudain, fronçant les sourcils, et pointa du doigt.
Une femme avait émergé de la foule, s'avançant vers Juniper, qui recula, serrant son jackalope. Ses oreilles avaient commencé à tressaillir dangereusement, bien qu'il n'ait pas encore commencé à se débattre.
« Qu'est-ce que vous faites à mon enfant ? » exigea-t-elle.
« Je faisais juste — »
« Elle lui fait pas de mal, » dit la femme sèchement, prenant la petite fille par la main et décochant un regard noir à Juniper. « Je vois pas pourquoi vous l'engueulez. »
« J'essayais pas d'engueuler, » dit la dryade sincèrement. « C'est juste, elle voulait caresser Jack, et j'essayais d'expliquer — »
« Et c'est quoi le problème ? Vous êtes si fauché que vous pouvez pas laisser une gamine toucher votre lapin ? »
« Maintenant, attendez, » protesta Juniper.
« Marcy, y'a pas de raison d'être comme ça, » ajouta un homme en s'avançant et fronçant les sourcils avec reproche. « Elle faisait pas de mal à la gamine. Qu'est-ce que vous diriez si elle voulait caresser une mule récalcitrante ? On peut pas laisser un gosse trop approcher des animaux désagréables, c'est juste du bon sens. »
Il y eut plusieurs hochements de tête et murmures d'accord parmi les spectateurs, ce qui sembla exaspérer Marcy. Elle serra sa fille contre elle, l'enfant ayant commencé à pleurer en bonne et due forme pendant toutes ces voix élevées.
« C'est un lapin, Herman. Qu'est-ce qu'il peut faire ? Tout ce que je vois c'est une de ces gamines de là-haut sur la colline qui croit qu'elle peut se balader dans notre ville en faisant ce qu'elle veut, sans montrer le moindre égard pour les gens qui y vivent ! »
Ça suscita quelques murmures à son tour.
« Souffle d'Omnu, Marcy, c'est son lapin ! » s'exclama Herman.
« Hé ! » Natchua se fraya un chemin à travers la foule ; Marcy recula devant la drow fulminante, se blottissant protectrice autour de sa fille en pleurs. « Votre enfant essayait d'interférer avec un animal sauvage agressif qui a de très grandes cornes. Sa dresseuse vient juste d'expliquer qu'il est à peine mi-dressé et pas sociable. Ce sera pas la faute de la dryade si quelqu'un se fait embrocher. Comme je le vois, la différence entre vous deux c'est qu'elle est responsable de sa petite bête ! »
« Oh, mon, » souffla Chase, grinçant jusqu'aux oreilles. Plusieurs spectateurs avaient éclaté de rire, d'autres hochaient la tête en accord — bien qu'avec les arguments de qui, c'était impossible à dire.
« Si je puis me permettre ? » La voix douce coupa le bruit, clairement portée par quelqu'un habitué à projeter sur scène. La femme blonde en noir vidien s'avança, souriant. « Madame, je comprends votre inquiétude, mais ayant été là quelques instants avant votre arrivée, je peux vous assurer que je n'ai vu personne menacer votre enfant. Elle était déçue, pas blessée. Et la jeune dame a tout à fait raison : les jackalopes ne sont pas des créatures amicales, généralement. Me permettriez-vous de suggérer qu'il serait sage que tout le monde baisse la voix ? La pauvre bête a l'air plutôt stressée. On voudrait pas le provoquer, maintenant, hein ? »
À cela, la plupart des spectateurs baissèrent obligatoirement le ton, ou cessèrent de parler, et Juniper recula davantage, serrant Jack contre elle et lui caressant la fourrure. Son nez tressaillait furieusement, mais il ne se lança toujours pas ; malgré les apparences, son dressage semblait avoir quelque effet sur lui.
« Ben, vous pouvez pas m'en vouloir, » marmonna Marcy, caressant les cheveux de l'enfant. « Je suis venue trouver ma gamine en pleurs et cette… femme là-bas… On sait tous que les dryades sont pas les créatures les plus sûres. »
« Juniper semble avoir essayé de protéger l'enfant d'une autre créature dangereuse, si je ne me trompe, » dit la blonde. « Je suis désolée, je ne crois pas avoir fait la connaissance de tout le monde encore. » Elle s'accroupit, souriant désarmant à la fillette, qui asomma par-dessus le bras de sa mère. « Salut, là. Je m'appelle Lorelin. Comment t'appelles-tu ? »
« D-Daisy, » renifla l'enfant. « Daisy Summers. »
« Daisy ! » dit la prêtresse chaleureusement. « C'est très joli, vos parents ont bon goût. Je suis désolée que tu n'aies pas pu caresser le lapin, ma chérie. Tu dois te souvenir, par contre, qu'il appartient à Mademoiselle Juniper. On doit respecter les affaires des autres, non ? Tu voudrais qu'ils respectent les tiennes, hein ? »
Daisy marmonna quelque chose d'indistinct ; Lorelin sourit à Marcy et cligna de l'œil, avant de se redresser. « Voilà, juste un petit malentendu. C'est bien que vous soyez venue quand vous l'avez fait, madame. »
« Ben, je suis contente qu'il y en a au moins un qui a du bon sens par ici, » dit Marcy, lançant un regard à Herman. Il leva les mains au ciel et se détourna.
« J'en suis sûr, » dit Natchua, gouttant le sarcasme.
« Hmmmm, » songea Ravana depuis les lignes. « Comme c'est très intéressant. »
« Comment ça ? » demanda Sekandar. Elle se contenta de secouer la tête.
Juniper s'était retirée plus loin, vers les hautes herbes, et avait posé Jack pour le laisser s'étirer et se détendre. Chase et quelques autres commencèrent à aller vers elle, mais elle leva les yeux, secoua la tête avec excuse et leur fit signe de reculer, continuant à caresser apaisément la fourrure du jackalope.
Ce fut le moment où Jack bondit en avant, ses puissantes pattes le propulsant comme une pierre d'une catapulte. Sa laisse le retint net, la force du saut ne déplaçant pas la surprise Juniper d'un pouce, si bien que ses bois ne firent qu'effleurer la jambe d'Herman, au lieu de l'empaler purement et simplement.
Herman trébucha avec un cri, d'autres cris éclatant immédiatement des spectateurs. Juniper se mit à ramener frénétiquement le jackalope qui se débattait vers elle, pendant qu'il continuait à bondir de ci de là, fonçant sur qui ses yeux croisaient. Les gens reculèrent sagement loin de la dryade et de son animal, Marcy emmenant Daisy en courant. Natchua,standing juste hors de portée de la laisse raccourcie du jackalope, les regarda partir sans bouger.
Chase riait si fort qu'il dut s'asseoir.
Lorelin avait bondi au côté d'Herman ; elle et un autre homme de la foule l'aidèrent à s'éloigner du jackalope qui se débattait et à s'asseoir par terre, où la prêtresse s'agenouilla près de lui, les mains brillant de lumière curative.
Au milieu du tumulte, Ravana attrapa le coude de Sekandar et tira doucement. Il la regarda curieusement, mais se laissa mener ; elle l'éloigna du groupe d'étudiants vers Ruda, qui se tenait maintenant à quelques pieds, faisant tourner distraitement une bouteille de rhum et observant la scène pensivement.
« Vos Altesses, » dit Ravana, s'arrêtant.
Ruda lui fit une grimace, mais Sekandar, se contentant de lever un sourcil, joua le jeu. « Votre Grâce ? »
« Je me demande, » dit la Duchesse, « si vous auriez l'amabilité de dire si vous venez de voir la même séquence d'événements que moi. »
Le Prince tourna la tête, fronçant pensivement vers Juniper, qui avait repris Jack dans ses bras et le tenait fermement. « Hum. Je dirais que ça a commencé hier, avec le discours de l'Évêque Snowe. Lors d'un vaste événement religieux organisé par l'Église Universelle, un Évêque de celle-ci a lancé une attaque verbale acerbe contre l'Université. Comportement très inhabituel pour une Izarite, je dois le dire, ce qui suggère pour le compte de qui elle parlait. Maintenant, nous avons ce petit drame, facilité par un nouveau clerc vidien qui est arrivé dans le cadre de la même fonction. »
« Y a une nouvelle Avéniste aussi, » ajouta Ruda bas. « Une prêtresse, apparemment va bosser à la Mission d'Argent. Ça m'intéresse ; tout l'intérêt de Trissiny en les créant était d'avoir un seul clerc sur place pour organiser, et de laisser le reste du staff être des laïcs bénévoles. »
« Je suppose qu'aucun de vous n'a observé ce que faisait cette Lorelin avant que l'enfant n'approche Juniper et ne déclenche tout ça ? » demanda Ravana, observant toujours le tumulte qui se calmait progressivement, les citadins s'éloignant et Herman testant sa jambe avec prudence.
« J'en ai bien peur, » dit Sekandar.
« Parce que je me rappelle distinctement avoir vu les enfants de la ville jouer ensemble, à quelques verges de là, » continua Ravana. « Il pourrait y avoir, bien sûr, des explications parfaitement innocentes pour que celle-là se soit séparée du groupe pour approcher Juniper et le lapin, mais le timing me semble bizarre. »
« Hm, » fit Ruda nonchalamment.
« Et maintenant, » continua Ravana, « nous avons un incident. Un résident local blessé, si légèrement soit-il, par un étudiant. Ou du moins, je n'ai aucun doute que c'est ainsi que l'histoire sera racontée. Et tout ça juste au moment où ce nouveau clerc, placé ici par la même organisation qui a financé l'Évêque Snowe, arrivait sur les lieux. »
« Spéculation, » fit remarquer Ruda.
« Oh, sans doute, » acquiesça Ravana. « Je ne fais que signaler une séquence d'événements suggestive. N'importe laquelle pourrait être fortuite et inoffensive. C'est quand elles sont enchaînées qu'un schéma inquiétant émerge. Je suis sûre qu'il est inutile de faire la leçon à vous deux sur les séquences suggestives d'événements individuellement inoffensifs. »
« Non, c'est inutile, » dit Ruda, observant maintenant la prêtresse vidienne, qui était en conversation sérieuse avec Herman et deux autres citoyens.
« Je me demande, » songea Sekandar, « à quel point ce serait difficile pour un clerc de manifester un objet de lumière divine. Assez petit pour, disons, piquer un jackalope, ou lui chatouiller l'oreille. »
« Hmm, » dit Ravana pensivement, tapotant ses lèvres avec un doigt. « Il me semblait que les objets créés par la lumière devaient rester en contact avec le lanceur. »
« Et les boucliers divins ? Ils sont clairement solides, et pas physiquement connectés à leurs créateurs. »
« Vous avez un point, » reconnut-elle. « Bien sûr, la partie délicate serait de le faire sans attirer l'attention. Si je ne me trompe, une telle diversion n'est-elle pas une compétence connue des clercs vidiens de haut rang ? »
« Presque la moitié de ma classe suit la magie divine avec Harklund ce semestre, » dit Ruda. « Je demanderai les possibilités. Discrètement. »
« Oui, » acquiesça Ravana en hochant la tête. « Je suis sûre que vous comprenez tous deux l'importance de la discrétion, ici. Ce serait malheureux si l'un des paladins entendait une accusation sans preuve à ce moment-là. »
« Ça brouillerait les pistes, » dit Sekandar en fronçant les sourcils. « J'aime pas l'idée de me faufiler derrière leur dos… »
« Ne vous faufilez pas, » conseilla Ruda, « et ne mentez pas. Ce n'est rien qu'une théorie non confirmée pour l'instant ; il n'y a aucune raison pour qu'ils en entendent parler tant qu'il n'y a rien de significatif à leur dire. Croyez-moi, je connais ces trois-là. L'un hausserait les épaules et vous enverrait balader, et les deux autres péteraient un câble direct. »
« Tout à fait, » dit Ravana. « Si tout s'avère être rien, il vaudra mieux ne pas avoir semé plus de graines de discorde. Mais si, pour quelque raison que ce soit, l'Église Universelle cherche à saper l'Université, il me semble préférable que quelqu'un sur place puisse riposter dans le même sens. N'êtes-vous pas d'accord ? »
À quelques verges de là, à l'écart de tous les divers groupes présents, Szith fixait le vide, une main posée légèrement sur la garde de son épée. La drow poussa un doux soupir et parla d'un ton bas, inaudible pour quiconque sauf elle-même.
« Je déteste la politique. »