Schwartz, à la surprise de probablement personne d'autre que lui-même, fut le dernier à s'en apercevoir.
« Quoi ? » dit-il nerveusement. « Je suis sûr que je ne... »
« Bougez ! » aboya Basra, désignant le côté de la main et tirant son épée.
Schwartz suivit enfin le regard de tous, se retourna par-dessus l'épaule, poussa un cri et pivota, reculant si vite qu'il faillit s'étaler par terre.
La chose était une obscurité sans traits, bien qu'au premier coup d'œil elle ressemblât à un nuage de fumée noire. Elle s'élevait à environ deux fois la hauteur d'une personne, s'étendant sur à peu près la moitié en largeur. Contrairement à de la fumée, cependant, le centre de sa masse manquait de texture ou de quelconques détails, tandis que ses bords ondulaient avec plus de transparence.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonna Covrin, l'épée et le bouclier déjà en main.
Basra saisit la lumière divine, un bouclier sphérique apparaissant en un éclair autour d'elle.
Cela attira immédiatement l'attention de la créature.
L'obscurité s'irradia à partir d'elle, et une ombre s'abattit sur la prairie. Littéralement, un assombrissement de la lumière du soleil, comme si de lourds nuages avaient masqué l'astre, bien qu'aucun ne fût visible. La forme gonfla davantage, se dressant maintenant au-dessus d'eux, et ses bords ondulèrent dans un mouvement silencieux qu'elle interpréta comme de la colère. Au centre de sa masse, deux points apparurent — des taches d'une étrange nullité. Même dans le noir absolu de son corps, ils étaient sombres. Basra connaissait les effets magiques, et la sensation de ses yeux cherchant à donner un sens à quelque chose de purement insensé. C'était une créature dont le regard il n'était pas sain de croiser.
Elle lui découvrit les dents dans un rictus, sans sourciller, et fit un pas en avant. La lumière afflua le long de son bras, jaillissant de sa lame.
« Ne le fixez pas ! » cria Schwartz. « Recullez, tout le monde, je m'en occupe ! »
Basra ne jeta pas un regard de son côté, mais sur sa gauche jaillit soudain une explosion de lumière dorée pure. Pas divine, elle n'en ressentit rien — en fait, cela ressemblait exactement aux rayons du matin traversant les fenêtres du temple chez elle. La lumière frappa l'être d'ombre de plein fouet, et il se cabra en arrière, émettant un sifflement féroce.
« Ha ! » triompha Schwartz. « Je m'en sers pour lire la nuit — jamais pensé que ça aurait une application au combat — »
La nuée fit pousser deux bras bien distincts, se terminant par de larges mains griffues, et lança un trait d'ombre indiscutable vers lui. Intéressant — c'était de l'art infernal, mais elle ne percevait pas non plus la présence de ce genre de magie.
Schwartz piailla et ses rayons de soleil s'éteignirent, mais Basra ne lui accorda même pas un coup d'œil. Des flèches sifflèrent près d'elle, s'enfonçant dans la masse de la créature et la forçant à interrompre son attaque, se tordant de douleur apparente. Elle n'y prêta pas attention non plus, fermant la distance à portée d'épée avec Covrin qui s'avança prestement sur sa gauche, couvrant le flanc désarmé de Basra avec son bouclier. La pratique standard de la Légion sur le terrain concernant les elfes consistait à supposer qu'ils savaient ce qu'ils faisaient, qu'ils combattent avec ou contre eux.
Alors que son bouclier lumineux approchait de la créature, celle-ci fixa à nouveau sur elle son regard impossible. Covrin s'arrêta, visiblement défaillante ; quelque chose dans ce regard était fait pour troubler les perceptions mortelles.
« Tenez bon », dit Basra d'un ton bas. « Quand elle s'engagera à nouveau, passez derrière moi. »
Alors les rayons de soleil de Schwartz reprirent, légèrement plus faibles qu'avant, mais grandissant rapidement en intensité. Cette fois, un effet lumineux identique jaillit de l'autre côté, de la part de l'elfe au bâton. Ils ne frappèrent pas l'ombre directement, mais formèrent des barrières de part et d'autre, la coinçant dans un couloir avec les deux femmes à l'épée.
« Nous contrôlerons le terrain », dit l'elfe au bâton derrière elles, d'une voix calme. « Attendez que les élémentaires de feu fassent le tour pour lui couper la retraite, puis engagez avec votre lumière divine, Évêque. Elle ne doit pas s'échapper ; nous la détruisons ici. »
« Bien », répondit-elle sèchement, maintenant son regard fixé sur celui de l'ombre. Covrin avala si fort que Basra put l'entendre, mais tint sa position.
Des élémentaires de feu dans cette prairie lui semblèrent une idée épouvantable. Pourtant, deux apparurent immédiatement de chaque côté, prenant la forme de coyotes faits de flamme bleue pure, orangée plus chaude à leurs contours. Ils ne firent pas plus d'étincelles qu'un feu couvant dans les herbes autour d'eux ; clairement le chamane les tenait sous un contrôle serré. Dès que les deux créatures passèrent derrière l'ombre, elles gonflèrent et se transformèrent, prenant la forme d'une paire d'énormes grizzlis ; elle put juste les distinguer à travers la brume aux bords de l'ombre. Leurs flammes semblaient plus visibles à travers elle que le paysage au-delà.
L'être noir se tordit, ses yeux surnaturels tournant bizarrement dans sa masse amorphe, et fit mine de foncer sur les ours de feu. Ceux-ci tinrent bon, l'un mimant un rugissement qui cracha une gerbe de feu bleu sur elle, renvoyant la créature en direction de Basra. Elle tenta de se décaler sur le côté, mais fonça droit dans le rayon de soleil le plus fort, vraisemblablement celui projeté par le chamane elfe. Deux autres flèches sifflèrent en elle, la traversant de part en part mais perturbant son corps ombreux en passant et la forçant à revenir au centre du piège. Sans doute ces traits étaient-ils bénis d'une manière ou d'une autre.
« Donc », murmura-t-elle, « elle craint la lumière. Comme c'est approprié. »
Basra avança à nouveau, Covrin bougeant une seconde plus tard. L'ombre tourbilla, fixant à nouveau son regard sur elle, et ondula furieusement. Son sifflement de rage résonna droit dans son cerveau. Voici, enfin, quelque chose qu'elle pouvait attaquer.
Elle sourit. « Allez, alors. »
Un trait d'ombre frappa son bouclier, suivi d'un second ; tous deux se désintégrèrent sans entamer le moins du monde son intégrité. Pas de l'art infernal, donc ; une sorte d'énergie féerique qui lui ressemblait. Elle avança, se rapprochant presque au corps à corps, son aura flamboyante semblant physiquement repousser l'ombre. Elle balaya désespérément d'une griffe, puis de l'autre, sans plus d'effet que les traits d'ombre.
Elle se retourna, tentant de fuir à nouveau, et cette fois tint bon face à la menace des ours de feu. Deux des archers elfes avaient cependant fait le tour, et tirèrent une autre paire de traits ensorcelés droit entre l'ombre et les élémentaires, la repoussant vers le centre. Basra fit une pause, réfléchissant vite. Elle semblait craindre sa lumière plus que le feu ; si elle poussait ainsi, elle paniquerait sûrement et forcerait le passage au-delà des élémentaires.
Elle fit clignoter son bouclier.
« Ma dame ? » cria Covrin d'une voix perçante.
Basra ne la regarda pas. L'épée toujours flamboyante, elle chargea droit sur la créature. Elle pivota pour lui faire face, enhardie par l'absence de bouclier lumineux. Les deux bras griffus s'abattirent sur elle alors qu'elle courait.
La sensation fut celle d'être aspergée d'eau glacée. Son corps s'engourdit, un froid assez vif pour faire mal, d'abord au contact de ces griffes, ensuite partout quand elle plongea droit dans le centre de sa masse ombreuse. Basra avait déjà été frappée par des traits d'ombre ; ça faisait partie de l'entraînement avancé de la Légion. L'expérience était désagréable et, à des niveaux de puissance supérieurs, pouvait causer des lésions nerveuses, mais la plupart de la douleur était illusoire. Ce n'était pas aussi grave que ce que lui avait fait l'invocateur de l'Église qui l'avait testée, pour tout que ce fût étalé partout au lieu d'être concentré en un seul blast. Malgré l'absence de bouclier, la lumière divine brillait en son cœur, ne rendant que superficiels les dégâts des ombres. Elle ne ralentit même pas.
Basra dut sauter pour enfoncer son épée dans l'un des non-yeux innaturels de la créature, mais elle le frappa sans erreur.
Son cri d'agonie fut comme une bourrasque de vent glacial déchirant la prairie. La moitié de la masse de la créature se dissout abruptement, et l'ombre sur la terre s'évanouit, les baignant dans la vive lumière du soleil. Quelque chose dans le reste de son corps sembla plus solide, aussi ; pas solide comme de la chair, mais comme si elle avait son épée plantée dans une géante limace se tortillant.
Elle s'effondra au sol, se débattant et griffant l'air avec des griffes qui rapetissaient rapidement ; elle ignora la douleur, la maintenant au sol de force.
« Excellent ! » s'écria le chamane. « Maintenez-la immobile — nous allons l'achever ! »
D'abord un rayon de soleil bougea, puis l'autre, Schwartz suivant manifestement la conduite de l'elfe. Ils pivotèrent et s'inclinèrent alors que les deux hommes s'approchaient, changeant leur visée pour baigner l'ombre de toute la force des faisceaux.
Elle hurla, se débattit, gémît, et commença à fumer comme si la lumière du soleil la consumait jusqu'au néant. En effet, tout le reste du processus ne prit pas plus de quelques secondes. L'épée flamboyante cautérisa un morceau au centre de sa masse restante avant qu'elle ne soit finie, la libérant pour bouger, mais à ce stade la chose était trop endommagée pour résister. Elle se brisa en fragments plus petits, qui sifflèrent et fumèrent jusqu'à ce qu'ils se dissolvent, l'un après l'autre, dans le néant.
Puis elle disparut.
« Bien joué », dit le chamane, baissant son bâton. Son rayon de soleil s'éteignit, suivi de l'autre.
« Je dis, comme c'est excitant ! » s'exclama Schwartz. « Un véritable élémentaire d'ombre ! Je n'aurais jamais cru en voir un — ni espéré, d'ailleurs. »
« Quoi ? » s'exclama Basra, se tournant vers lui. « Un élémentaire d'ombre ? Je n'ai jamais entendu parler de — tu viens de l'inventer ? »
« Oh, non, non, je vous assure, votre Grâce », dit-il précipitamment. « C'est une pratique connue, mais rare et plutôt difficile. Voyez-vous, dans l'art de la magie élémentaire — »
Le chamane toussota avec emphase. « Maintenant que c'est réglé, vous êtes tous les bienvenus au bosquet. En fait, les anciens seront fort désireux de discuter de ces événements. » Il regarda entre Basra et Schwartz, et sourit avec une amusement apparent. « Je pense, aussi, que nous pouvons offrir un endroit plus confortable pour tenir le reste de cette conversation. »
Ingvar avait été le dernier à monter dans le carrosse et fut le dernier à en descendre. Il fut ravi de constater que l'expérience n'était nulle part aussi éprouvante que beaucoup l'avaient prétendu, mais tout de même. C'était un petit espace clos partagé avec un inconnu et Antonio Darling ; rien n'aurait pu rendre ce trajet confortable.
« Je dis », s'exclama Darling en sautant hors du véhicule après lui. « Ce fut un trajet tout à fait confortable ! C'est incroyable, les efforts qu'ils ont faits pour améliorer ces choses. »
« Vous auriez dû essayer il y a quelques mois », dit Joe en descendant à son tour. « C'est un tout autre monde. Ceintures de sécurité, sièges confortables, et on ne sent même plus l'accélération ni les courbes. McGraw a une théorie sur comment et pourquoi le Rail est amélioré... En fait, c'est un peu inquiétant, quoi qu'ils aient utilisé pour amortir le voyage. Trifouiller des forces fondamentales comme l'inertie me rend nerveux. »
« Toute la magie ne consiste-t-elle pas à trifouiller des forces fondamentales, en fin de compte ? » lui demanda Darling. La question aurait pu être moqueuse ou condescendante, posée à un adolescent par un homme approchant la quarantaine, mais son ton était simplement curieux, comme s'il cherchait honnêtement l'avis de Joe. Ingvar observait leur conversation en coin, notant soigneusement la capacité de Darling à communiquer des subtilités sans mots. L'homme était tout aussi dangereux qu'il s'en souvenait.
Joe se contenta de hausser les épaules. « La magie suit des règles, comme la physique conventionnelle. Des règles différentes, plus subjectives, mais quand même... Je pense que je suis juste dans une position particulière, c'est tout. J'en sais assez sur l'art pour savoir quand quelque chose est difficile et dangereux, mais pas assez dans ce cas pour voir comment c'était fait. »
« Cela a du sens », répondit Darling en hochant la tête, et se tourna pour étudier le quai de Veilgrad. « Après tout, l'Empire ne les ferait pas rouler s'ils ne marchaient pas. »
Ingvar continua de se taire, se tournant lui aussi pour examiner leurs nouveaux alentours.
La ville fortifiée de Veilgrad était célèbre, bien sûr, pour sa position historique et culturellement importante entre les plaines et les montagnes. Ici, Tiraas se mêlait au Stalrange ; dans cette ville, les deux étaient également représentés dans l'architecture, l'ethnie et la tradition. La ville était aussi très présente à l'esprit de l'Empire últimement, en raison des événements qui s'y étaient produits quelques semaines plus tôt. Depuis le quai du Rail hors des murs, aucun signe d'apocalypse mort-vivante n'était visible ; la ville n'était pas visiblement endommagée, pas même au point de montrer des échafaudages persistants, des matériaux ou d'autres travaux de réparation en évidence.
Il y avait cependant une présence de l'Armée bien plus importante que ne le semblait probable pour une zone intérieure de l'Empire. Des soldats patrouillaient le quai, les murs de la ville et les routes entre eux en nombre notable ; un zeppelin stationnait au-dessus de la ville elle-même, et un second était amarré sur la plaine même, adjacent au quai du Rail. Son énorme forme grise aux accents de cuivre dominait la zone comme un château, mais d'après l'absence de réaction de la plupart de ceux qui allaient et venaient, ce n'était pas une vue inhabituelle de nos jours.
Malgré tout cela, les yeux d'Ingvar étaient attirés par les pics imposants du Stalrange lui-même, s'élevant abruptement hors des plaines sans contreforts intermédiaires, comme si Shaath lui-même les y avait plantés en défi aux terres plus douces à l'ouest. Ici, au-delà de ce mur puissant et plus profond dans les montagnes, se trouvait le cœur de la culture et du culte shaathistes.
Pour lui, en particulier, cette terre revêtait une signification, une grande promesse, et un risque considérable.
« Bon ben », dit Darling gaiement, « on n'avance pas en squattant le quai ! En avant et vers le haut, messieurs. Je pense qu'on peut louer un calèche à ce bureau là-haut pour entrer en ville... »
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec nos pieds ? » demanda Ingvar doucement.
Darling se tourna vers lui et cligna des yeux deux fois ; Joe baissa la tête, cachant un sourire derrière sa main.
« Eh bien, maintenant que vous le dites, je suppose que non », dit l'Ésérien, sa gaieté apparente intacte. « Une belle marche serait juste ce qu'il faut pour se délier après ce trajet en Rail. »
Prenant sa valise, il se dirigea vers les marches au bout du quai, mais Ingvar parla à nouveau, sans bouger.
« Et où, exactement, allons-nous ? Je note que malgré le fait que ce soit ma quête, je suis le dernier à savoir ce que, spécifiquement, nous faisons ici, dans cette ville. Du moins, j'espère que l'un de vous a été mis dans la confidence quand vous avez été recrutés pour ça. »
« Ouais », traînait Joe, « prendre les directives de Mary, ça a tendance à être comme ça. »
« Tout à fait exact, bien sûr », dit Darling, se retournant vers lui. Il promena son regard autour d'eux, un mouvement si rapide qu'Ingvar l'aurait manqué s'il n'avait pas été habitué à suivre les moindres frémissements à la chasse. Personne ne semblait leur prêter la moindre attention ; leur carrosse n'était pas arrivé dans le cadre d'un arrêt routinier, donc pas de grande foule embarquant ou descendant. Les seuls autres individus sur le quai étaient groupés autour de quelques vendeurs à une extrémité et empilaient des caisses de fret à l'autre.
« Je suis sûr que vous avez entendu parler du récent... remue-ménage par ici », dit Darling, marquant une pause pour qu'Ingvar acquiesce.
« Les Chasseurs ne sont pas si repliés sur eux-mêmes pour l'avoir manqué », dit Ingvar sèchement. « En fait, la loge locale a participé à la défense de la ville. Fort héroïquement, à ce que je comprends. Et aucun d'eux ne l'a appelé un "remue-ménage". »
« Exact », dit Darling avec un sourire amusé. « Eh bien, Joe et moi ne sommes pas sur ce coup juste pour faire un trio ; nous avons des affaires à Veilgrad liées à ça, et je soupçonne plutôt que nos diverses préoccupations vont continuer à se chevaucher où que ce voyage nous mène. Chère Mary est juste ce genre de planificatrice. Plus précisément... » Il écarta le bras et fit une courbette manifestement moqueuse. « Vous regardez le clown qui avait la meilleure chance d'empêcher le récent désastre ici, et qui l'a raté. »
« Heureux que je sois de te voir assumer la responsabilité », remarqua Joe, « je ne pense toujours pas que tu aies été aussi central dans toute l'affaire que tu le prétends. »
« Prendre trop de responsabilités est toujours préférable à n'en pas prendre assez », rétorqua Darling. « En tout cas, les faits, Ingvar, sont que j'ai eu l'avertissement de quelque chose de majeur et lié au chaos sur le point de se produire, j'ai fait de mon mieux pour découvrir où cela se passait et envoyé des gens de confiance, capables, pour s'en occuper, et... j'avais complètement tort. Joe, ici, et quelques autres alliés, se sont retrouvés coincés dans le désert à des centaines de milles, à gérer des bêtises sans rapport, pendant que Veilgrad brûlait. Tout parce que j'ai foncé sur une piste probable sans assez faire attention aux signes qui auraient pu me diriger ici. »
« Je vois », dit Ingvar neutre, refusant soigneusement de se forger une opinion. C'était clairement l'ombre d'une histoire bien plus grande, bien plus complexe. Et s'il était d'accord avec Joe pour dire qu'il valait mieux voir Darling assumer la faute que l'inverse, il restait conscient de l'habileté de Darling à utiliser ses qualités positives pour masquer les véritables horreurs sous la façade.
« Donc c'est ce qu'on fait ici », continua Darling. « On a de vieilles affaires à suivre. »
« Surtout de la curiosité morbide à ce stade », ajouta Joe. « Pas comme s'il y avait quelque chose à faire maintenant. Mais j'ai récemment eu les détails sur ce qui s'est vraiment passé à Veilgrad de la part de certains qui étaient en plein dedans, donc on veut retrouver un couple d'individus qui étaient... disons, un peu aux commandes. »
« De la clôture », dit Darling en hochant la tête. « Et peut-être des indices qu'on pourra utiliser pour éviter un raté similaire à l'avenir. »
« C'est... louable », dit Ingvar. « Sans vouloir paraître égocentrique, mais en ce qui concerne ma raison d'être ici... ? »
« Ah, oui », dit Darling plus brièvement. « Mary pense que vous voudrez parler avec une sorte de secte shaathiste dissidente appelée les Chasseurs d'Ombre qui vivent dans les collines voisines. »
Ingvar se raidit. « Les Chasseurs d'Ombre ne sont pas une dissidence des Chasseurs. Ils sont... un parallèle. Rien de leurs croyances n'a à voir avec Shaath. »
« C'est intéressant à savoir », musea Darling. « Je suppose qu'on en entendra plus de leur part. »
« Nous ? » dit Ingvar pointément. « Vous deux avez vos affaires à Veilgrad, et moi les miennes. Il semble plus efficace de nous séparer ici. »
« Maintenant, je prévois que ça va être un point de friction, alors laissez-moi juste donner mon avis, si je peux », dit Joe, calant ses pouces dans sa ceinture. « Comme je le comprends, c'est une préoccupation spirituelle pour vous, Monsieur... euh, Frère. Je, euh, désolé, je n'ai jamais vraiment rencontré de Chasseur avant. Je ne sais pas le terme respectueux approprié. »
« Ingvar va bien », dit-il, sentant un petit élan d'affection pour le gars. Si seulement plus de gens de son âge étaient aussi soucieux du respect.
« Ingvar, alors », dit Joe en hochant la tête. « Donc c'est une quête sacrée pour vous, nous ne sommes pas membres de votre foi, et vous n'avez aucune raison de nous faire confiance ou de nous apprécier particulièrement. C'est à peu près ça ? »
Ingvar jeta un coup d'œil à Darling, qui se tenait placidement avec une expression suspicieusement calme et ouverte. « Je n'ai aucune intention d'offenser, bien sûr. »
« Bien sûr », acquiesça Joe. « C'est une position raisonnable. Je me suis retrouvé, pour manque de meilleur terme, dans des aventures avec une sacrée drôle d'équipe últimement, et ils allaient de l'inconnu neutre à celui qui semblait mériter un coup de poing dans les dents sur principe général. »
« Il faut que tu rencontres Weaver un jour », dit Darling en grimaçant. « De préférence quand je suis là pour regarder. »
Joe lui lança un regard agacé. « L'idée, c'est que le moyen de se lier d'amitié avec les gens, c'est de tenir à leurs côtés dans les moments durs. »
« Je ne suis pas certain de voir l'avantage pour moi à me lier d'amitié avec les gens en règle générale », dit Ingvar raide.
« Pas sûr ? » L'expression de Darling était... difficile à déchiffrer, maintenant. Ingvar se demanda si cela signifiait qu'il ressentait quelque chose de sincère. « Il me semble qu'un homme dans votre position a besoin de tous les amis qu'il peut avoir. »
« Je crois que c'est vrai pour n'importe qui », dit Joe vivement. « Écoute... Si rien d'autre, Mary nous a lancés sur ce truc ensemble. C'est une personne difficile à aimer parfois, mais je garantis qu'elle est fiable, et a les meilleures intentions. Plus important, c'est probablement l'âme la plus sage que j'aie jamais rencontrée. En dehors de ça, ce n'est pas généralement une pratique intelligente de séparer le groupe. On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Ingvar inspira et expira bruyamment par le nez. « Je suppose qu'il y a de la logique là-dedans. Cela va rendre notre visite ici plus longue, cependant. »
« Êtes-vous pressé ? » demanda Darling. « Vraiment — ce n'est pas de la provocation, je demande. Si vous avez un genre d'échéancier, on devrait le savoir pour essayer de ne pas vous retarder. »
« Pas... particulièrement, non », dit Ingvar à contrecœur. « Mis à part un désir général que tout ça soit fini le plus vite possible. »
« Eh bien, c'est plus que juste », dit Darling en grinçant. « On essaiera quand même de ne pas vous retarder. Je ne pense pas que nos propres affaires devraient prendre terriblement longtemps, de toute façon. En général je suis enclin à être d'accord avec le raisonnement de Joe — tout. Tout compte fait, je m'attends à être ici au moins un couple de jours ; on devrait trouver un logement, et puis parler à M. Grusser et Dame Malivette. On devrait pouvoir expédier ça cet après-midi, je pense. »
« Qui ? » exigea Ingvar.
« Les... disons, les deux gouverneurs locaux », expliqua Darling. « C'est un peu complexe ; je vous ferai le topo complet en route vers la ville. Mais ça nous donnera un nouveau départ demain pour aborder vos Chasseurs d'Ombre. Votre mission est le centre, après tout. Il me semble logique d'avoir la journée complète pour la traiter sans interruptions. Non ? »
« Je suppose que oui », dit Ingvar lentement. Cela sonnait comme de la logique, mais il ne pouvait pas échapper au sentiment qu'il venait d'être manipulé d'une manière ou d'une autre. Voyager avec Darling allait le rendre complètement paranoïaque.
« Eh bien alors ! » dit Darling gaiement, reprenant sa valise. « Si c'est réglé, partons ! Inutile de trainer, comme on vient de l'établir. »
Ingvar ne put tout à fait retenir un soupir, mais il suivit l'Évêque vers les marches au bout du quai, Joe fermant silencieusement la marche.
Le quai lui-même se trouvait au milieu d'un éparpillement de structures qui avaient l'air bien établies, mais pas aussi historiques que la ville elle-même. Veilgrad en général donnait l'impression d'une plante d'intérieur ayant trop grandi pour son pot, positionnée comme elle l'était sur le plateau granitique clos de murs s'avançant vers l'ouest depuis les montagnes, avec un réseau de routes en partant et de plus petites taches de ville s'élevant des plaines en contrebas, et dans les collines au-dessus. La route droit devant eux menait directement aux portes principales de la ville, positionnées sur l'extrémité étroite de l'énorme avancée péninsulaire sur laquelle Veilgrad se tenait.
La route jusqu'aux portes n'était ni longue, ni ardue ; sa pente était assez douce. Ingvar se rappelait avoir lu que c'était un ajout tiraan, remplaçant l'approche originale, plus défendable. En effet, la longue rampe passait au-dessus d'énormes affleurements rocheux qui composaient une partie de sa base, mais semblait surtout avoir été construite en pierre de taille artificielle. Compte tenu de la hauteur à laquelle se trouvaient les portes, y parvenir sur une pente assez douce pour ne pas faire rouler le trafic en arrière (comme les engins de siège d'autrefois étaient censés le faire) faisait pour une approche très longue.
La large rampe était bordée de tours, occupées par des soldats tiraans et certaines hérissées d'artillerie magique ; une plus grande forteresse près de sa base avait sa propre tour à parchemins dédiée. Des structures civiles étaient aussi positionnées sur la longueur, mostly des boutiques s'adressant aux voyageurs, avec plusieurs auberges et des espaces plats et nivelés où les gens pouvaient s'arrêter et se reposer. Ingvar considéra de suggérer l'une de ces places comme lieu où loger. Malgré son habitude de la ville-île de Tiraas, dans ce nouveau pays, il ressentait une réticence odd mais insistante à être enfermé entre les murs.
Il n'y eut ni plainte ni signe de difficulté à l'arrière de leur petite procession ; il était logique que le fameux Kid de Sarasio ne rechigne pas devant une longue marche. De plus en plus, Ingvar avait l'impression qu'il allait finir par bien s'entendre avec Joe. Un peu à son irritation, Darling n'avait aucun mal avec la distance ou la pente non plus, malgré sa valise. Cela semblait carrément injuste. L'homme était un bureaucrate et un politicien ; quel droit avait-il d'empiéter sur le territoire d'Ingvar en étant en forme ? D'un autre côté, c'était aussi un voleur. Apparemment, il n'était pas devenu retraité simplement parce qu'il était passé à l'administration.
Un rassemblement de personnes se tenait autour de l'un des espaces de repos plats, écoutant avec avidité un homme plus âgé racontant une histoire avec exubérance. Un Chasseur plus âgé, encore droit et costaud malgré le gris de sa barbe. Il se tenait sur un banc, deux Chasseurs plus jeunes et plus calmes à côté, regardant avec des expressions plutôt satisfaites.
Ingvar laissa le discours lui passer dessus à mesure qu'ils approchaient assez pour l'entendre, n'absorbant que juste assez pour discerner qu'il s'agissait de la narration d'une partie de chasse dans les catacombes désormais tristement célèbres de Veilgrad lors du récent désastre. Le bonhomme était un bon conteur ; les Chasseurs avaient une tradition orale valorisée et ceux qui cultivaient l'art pouvaient donner un spectacle pour rivaliser avec n'importe quel veskien. Aussi intéressante que pût être l'histoire, Ingvar était plus préoccupé par l'observation que par l'écoute.
Darling ne ralentit pas, mais tourna la tête pour observer le tableau à mesure qu'ils le longeaient. L'un des jeunes Chasseurs debout à côté jeta un coup d'œil vers eux, puis regarda à nouveau vivement, cette fois directement vers Ingvar, qui réussit à ne pas se crisper. Les yeux de l'homme passèrent sur lui, examinant de près son bandeau de cuir, son arc long, sa tunique traditionnelle et sa cape d'ours épinglée d'une tête de loup en bronze, avant de se fixer à nouveau sur son visage imberbe. Il bougea un bras subrepticement pour couder son compagnon ; l'autre homme jeta un coup d'œil vers lui, suivit son regard, puis plissa les yeux dans une expression identique.
Se raidissant, Ingvar hocha la tête, une fois, respectueusement, comme un Chasseur à d'autres.
Ils se contentèrent de le fixer.
Il remit les yeux devant lui, ignorant l'impolitesse. Quoi que fassent les autres, il n'était responsable que de lui-même. Pourtant, il était pleinement conscient qu'ils tournaient lentement la tête pour le suivre — lui, spécifiquement, pas son groupe — jusqu'à ce qu'ils aient dépassé.
« Alors », dit Darling doucement, mais assez fort pour être clair sans se retourner. « C'était quoi, ça ? »
Ingvar prit une respiration calme. Il y avait peu de choses au monde qu'il voulait moins discuter avec Darling, de toutes les personnes, mais il semblait que cela pourrait devenir un... problème légitime. Surtout s'ils allaient séjourner dans cette ville.
« Il y a une grande indépendance entre les loges », dit-il prudemment. Ils n'avaient pas besoin d'en savoir plus que le strict nécessaire ; c'était des affaires shaathistes. « Le Grand Maître est plus un... administrateur... qu'un guide spirituel. Différentes régions, et même différentes loges, peuvent avoir des interprétations différentes des doctrines de Shaath. Le culte central n'intervient que s'ils dévient sérieusement de la voie, ce qui est extrêmement rare. » Il fit une pause, prit une autre respiration, et continua. « Je suis né dans le haut Wyrnrage, et je suis parti. Ce n'était pas acceptable pour la loge de là-bas que je sois un Chasseur ; j'ai dû en chercher une qui m'accepterait. Et, eh bien, ici dans le Stalrange, les gens sont généralement plus... »
« Conservateurs ? » suggéra Joe.
« J'allais dire "arriérés" », marmonna Ingvar. Derrière lui, le Kid rit. Il ressentit un instant d'agacement, mais se surprit à sourire à son tour. Il ne semblait y avoir aucune malice chez Joe.
« Donc », dit Darling pensif, « on ferait peut-être mieux de ne pas rendre visite aux Chasseurs locaux, alors, non ? »
Ingvar hocha la tête, mostly pour lui-même, puisque Darling ne pouvait pas le voir. « Ce serait probablement préférable. »