« Ce n'est pas un moment commode, bien sûr », dit Andros, fronçant les sourcils vers l'horizon devant eux. « J'ai trouvé en vous un assistant fiable dans mes relations avec l'Église et les autres cultes. La retenue et un jugement social avisé sont des qualités nécessaires à mon travail, et je crains que la voie de Shaath n'encourage pas leur développement. Quelle que soit l'aide que je trouve, elle résulte soit du hasard, soit de la bénédiction du dieu. »
« Je suis désolé de vous laisser seul ainsi, et si brusquement », répondit Ingvar. « J'essaierai de ne pas prolonger le voyage, bien sûr, mais cette traque ne sera pas facile. Je ne peux même pas dire où elle me mènera… »
Andros s'arrêta, se tournant pour lui faire face. Ils se tenaient près de l'avant de la salle principale du lodge, pour la plupart seuls ; les quelques autres Chasseurs qui passaient ne s'attardaient pas pour prêter une attention indue à une conversation privée. L'Évêque posa une main sur l'épaule du jeune Chasseur, en souriant.
« Pardonne-moi, c'était mal exprimé. Je ne voulais pas te faire porter le poids de la culpabilité, frère. Souviens-toi, nous sommes un ordre dédié à la nature sauvage et à son dieu ; on t'a confié une tâche clairement sacrée, et elle doit primer. Coincé dans cette ville à gérer ses intrigues, je m'inquiète parfois de commencer à perdre de vue la proie en me concentrant sur la chasse. Le sacré a toujours plus d'importance que le pratique. »
Ingvar lui sourit en retour, haussant son sac de voyage sur son épaule. « Ne t'inquiète pas, frère, ton message était clair. Quoi qu'il en soit, je ne souhaite pas prolonger cela plus que nécessaire. »
Andros fronça légèrement les sourcils. « Méfie-toi beaucoup de la Corneille, Ingvar. Oui, je sais, tu le ferais évidemment. Elle tisse des plans faits de plans plus petits, et n'est pas une amie de l'humanité, sauf peut-être dans certains cas individuels. »
« C'est juste l'une des choses dans cette affaire qui me tourmentent », répondit Ingvar. « Il n'y a aucun moyen pour moi d'avancer sans devenir une pièce sur son échiquier. Je ferai de mon mieux pour ne pas nuire aux intérêts de Shaath, bien sûr, mais je ne me crois pas à la hauteur de sa ruse. »
« C'est bien », dit Andros fermement, en hochant la tête. « Rien ne tue plus vite que l'arrogance dans la nature sauvage. Fais confiance à tes compétences et à ton instinct, et ils te serviront bien. »
Ingvar acquiesça en réponse. « Je ferais mieux de partir. Remettre cela plus longtemps serait une marque de lâcheté. Et puis, j'ai une caravane à attraper. »
« Bonne chasse, frère », dit Andros en s'inclinant. Ingvar s'inclina également, puis se tourna sans plus de paroles et s'en alla d'un pas décidé par les portes d'entrée du lodge. Ainsi devait-ce être, entre hommes. Trop de mots étaient un gaspillage d'air.
Andros traversa à nouveau le lodge, suivant ses couloirs jusqu'à la résidence du Grand Maître, vers l'arrière. Il frappa une fois et attendit.
Ce ne fut qu'un bref instant avant que la porte ne s'entrouvre, révélant le visage d'une jeune et jolie femme qui le regardait avec curiosité. Le reconnaissant, elle s'inclina immédiatement et poussa la porte grande ouverte, s'écartant pour le laisser entrer. Andros pénétra à l'intérieur, hochant poliment la tête vers elle.
« Monsieur, l'Évêque est là », dit Auri avec déférence à son mari, qui était assis à un bureau près de l'âtre, non loin. Une jeune femme très bien élevée, et une excellente acquisition pour le Grand Maître ; Veisroi avait été notablement moins sombre depuis qu'il l'avait épousée. Vu sa position, il aurait pu noyer dans les épouses, mais Veisroi n'en avait que deux. Il n'en avait jamais eu plus de deux, et pendant plusieurs années depuis le décès de sa première femme, il n'avait eu que sa Jula.
Andros approuvait de tout cœur cette retenue. Une femme était une responsabilité importante, pas un jouet ; il s'inquiétait parfois que la jeune génération de Chasseurs n'apprécie pas correctement leurs femmes — parmi leurs autres défauts. Mais alors, chaque génération voyait celles qui la suivaient comme quelque peu dégénérées, ou du moins cela lui semblait-il se rappeler de conversations avec son propre père. Pourtant, de telles attitudes causaient des problèmes. Si ce jeune coq arrogant qu'était Feldren avait accordé plus d'attention à son Ephanie, elle ne serait probablement pas de retour dans les Légions maintenant, à trouver de nouvelles façons d'être une honte pour Shaath.
« Andros », dit le Grand Maître avec une pointe d'agacement, claquant une feuille de parchemin sur toute une pile d'autres sur son bureau. « Si tu m'apportes encore plus de paperasse, je te ferai peut-être excommunier. »
Andros haussa un sourcil devant cette plainte vide. « Veisroi, quand as-tu pris une journée pour toi pour aller chasser la dernière fois ? »
« Bah ! Quand ai-je eu le temps de respirer pour la dernière fois ? Affaires de l'Église, affaires impériales, tout ça n'est que du vent dans mes cheveux. Ce sont ces maudits lodges, Andros. Quelle bande de chiots geignards. Aucun de ces hommes soi-disant capables ne peut gérer ses propres affaires ? Cet idiot ! » Il reprit la lettre, la secouant. « Il me harcelait encore pour, je cite, "faire quelque chose" à propos d'Arachne Tellwyrn. Faire quelque chose ! À propos de Tellwyn ! Tout ça parce que son fils idiot voulait une épouse drow et est tombé dans la cruauté de ce garçon Masterson. Combien de fois dois-je expliquer la stupidité de cet homme avant de devoir le faire démettre de son poste de Maître de Lodge ? J'ai半 l'esprit d'appeler une Chasse Sauvage sur ce fou. »
« N'était-ce pas Hranfoldt, du Wyrnrange ? » demanda Andros. « Celui-là est politiquement avisé, Veisroi. Il pourrait chercher à te faire mauvaise figure — il n'a pas l'ancienneté pour briguer ton poste, mais je peux le voir planifier à l'avance. »
« Ne me fais pas la leçon, jeune chiot », grogna Veisroi. « Je sais ce qu'il manigance. Je supporte ses machinations parce que, vu comment le monde évolue, je ne peux pas me permettre de gaspiller un intrigant. Même un qui a les yeux plus gros que le ventre. Bref, tu n'es pas venu ici avant le déjeuner pour écouter les plaintes d'un vieil homme. De quoi as-tu besoin ? »
« Simplement pour t'apporter une mise à jour », répondit Andros, joignant les mains. « Ingvar vient de partir pour sa quête. »
Le Grand Maître pivota sur sa chaise pour lui faire face, tordant sa bouche mince. « Un autre intrigant prometteur, maintenant hors de portée. Et celui-là est à la fois loyal et sensé. J'espère sincèrement que le garçon ne se met pas dans une situation qui le dépasse. Hrathvin s'inquiète pour lui. »
« Moi aussi », répondit Andros, « mais je fais confiance au jugement d'Ingvar. S'il a un défaut, c'est d'être trop prudent et trop réservé. On ne le poussera pas facilement à faire un faux pas. »
« Eh bien, c'est hors de nos mains jusqu'à son retour », dit Veisroi. « Je brûlerai une offrande pour lui ; il n'y a rien d'autre à faire d'ici. Sûrement ce n'était pas tout ce que tu venais me dire. »
« Non, je n'interromprais pas ta paperasse pour si peu », répondit Andros. « Je sais combien tu l'apprécies. »
« J'en suis à deux doigts, Andros, par les pattes de Shaath ! »
L'Évêque grimaça. « Sérieusement, je viens de recevoir une mise à jour par courrier de l'Archiprêtre. S'il doit y avoir un coup majeur contre lui dans la ville, il viendra probablement bientôt, et pourrait venir ici. Ce matin, parmi son noyau d'Évêques de confiance, je suis le seul resté en ville. »
Veisroi plissa les yeux. « Qu'est-il arrivé à l'Esérien ? »
« Il vient de partir pour une destination inconnue. Le mot qu'il a laissé disait que c'était pour affaires personnelles. »
Le Grand Maître renifla. « C'est ce que vous avez tous dit, toi et les autres, quand Justinian vous a envoyés à Hamlet. »
« En effet, et je ne suppose jamais que ce qu'Antonio dit a un quelconque lien avec ce qu'il manigance. Les mots ne sont qu'une autre couche de son camouflage. Je ne crois pas que ce soit sur ordre de l'Archiprêtre, cependant. »
« Une autre arme, hors de portée », marmonna Veisroi, fixant le feu bas et frottant distraitement son index et son pouce l'un contre l'autre. « Au moins Snowe travaille activement sur les ordres de Justinian. »
Andros retroussa la lèvre avec dédain. « Cette petite touffe de duvet est dans le cercle intime de Sa Sainteté uniquement grâce au poids de sa loyauté. Je suis content qu'elle ait trouvé une utilité comme outil de propagande ; sinon, elle gâcherait sa vocation en ne réchauffant pas le lit de quelqu'un. »
« J'en attendais un peu plus de perspicacité de ta part, Andros », rétorqua Veisroi, le fixant avec intensité. « Tu sais quel genre de gens dangereux Justinian garde près de lui. Toi, cette chienne folle de Syrinx. Même l'Esérien — nous avons vu que son air de petit-maître est un écran de fumée pour quelque chose de vraiment vicieux. Si Branwen Snowe te paraît inutile, je te suggère de commencer à lui prêter une attention plus soutenue. »
Tellwyrn ouvrit la porte de la salle de classe, entra, la referma derrière elle, et s'arrêta à l'intérieur, étudiant la pièce les mains sur les hanches. Les cerisiers et les paravents ornementaux adoucissaient agréablement l'angularité nue de la pièce, mais elle n'était pas venue pour admirer le décor.
Elle descendit vers l'estrade au fond, s'approchant de l'un des paravents pliants. Il était magnifiquement conservé, mais clairement ancien, ou du moins une reproduction magistrale d'un original ancien. Ce style de peinture à l'encre n'était plus populaire à Sifan, et il était peu probable que de nouvelles pièces d'une telle qualité exquisite soient produites.
« Hum », marmonna-t-elle. « Pas mal, mais pourrait utiliser une touche de couleur. » Un pinceau trempé dans de la peinture rouge apparut dans sa main, et elle le leva vers la soie délicatement encrée. « Peut-être juste par — »
« Très bien, très bien ! » Le professeur Ekoi lui arracha le pinceau des mains par derrière. « Tu peux faire valoir ton point de manière moins destructrice, toi, sauvage absolue ! »
« Eh bien, je ne suis jamais tout à fait sûre avec toi, Kaisa », Tellwyrn se retourna juste à temps pour voir le pinceau invoqué par magie arcanique se désintégrer en étincelles et en cendres, balayé par la magie fée. La kitsune tira un fichu de soie du néant et essuya soigneusement ses doigts, grimacant de dédain. « Maintenant que tu es là, il y a quelque chose que j'aimerais discuter avec toi. »
« Bah. Emplois du temps, représentations sur commande, discussions quand ça t'arrange. Tu étais amusante, autrefois, Arachne. »
« Je n'en ai aucun souvenir », dit Tellwyrn, croisant les bras. « Les étudiants du groupe d'exercice du matin m'ont apporté une histoire intéressante juste avant mon cours. Apparemment, alors qu'ils finissaient, Trissiny et Scorn ont senti la présence d'un démon. Scorn a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'un enfant de Vanislaas. Gabriel, Toby et November étaient tous là et n'ont rien ressenti ; l'amie valkyrie de Gabriel n'a rien senti non plus. »
« Hmm. » Kaisa glissa ses mains derrière son dos, inclinant la tête et frémissant des oreilles. Sa queue se mit à onduler, signe certain que son intérêt était éveillé. « Quand un incube n'est pas un incube ? »
« Je les ai interrogés de près sur ce point », dit Tellwyn. « Trissiny n'a rien ressenti d'aussi distinct ; seule Scorn a cru que c'était un Vanislaad. Et si Scorn n'est peut-être pas la témoin la plus fiable, puisque je n'ai aucune idée de l'entraînement qu'elle a reçu, elle est clairement une Rhaazke de haut lignage. Ce sont des créatures puissantes et perceptives. »
« Peut-être serait-il sage de découvrir quel entraînement elle a reçu, oui ? » dit Ekoi avec un sourire malicieux. « Et tu fais confiance aux témoignages des autres ? Les étudiants adorent leurs petites farces. »
« Pas ce groupe », dit Tellwyn en secouant la tête. « La moitié n'a pas l'imagination, et les autres savent au moins mieux que de plaisanter avec ce genre de chose. Ce qui me chagrine, Kaisa, c'est la divergence d'opinions. Les paladins, au moins, devraient avoir une perception assez uniforme de l'activité démoni— »
Elle se retourna brusquement, un sabre à garde dorée apparut dans sa main, et scruta la pièce vide.
« Oh, ne t'inquiète pas », dit Ekoi avec nonchalance, « il n'y a pas vraiment de rawhead ici. Tu vois, Arachne, les sens peuvent être trompés, si l'on connaît la méthode. Cela vaut pour les sens magiques comme pour les sens ordinaires. Je ne m'attendais pas à ce que tu le saches, vu ton dédain pour les tactiques plus subtiles, mais il existe des moyens de créer l'impression que des créatures hautement magiques sont présentes alors qu'elles ne le sont pas. Du moins, pour ceux qui y sont sensibles. »
« Qui était en train de parler de moyens destructeurs d'attirer l'attention ? » marmonna Tellwyn, faisant disparaître son épée et se retournant vers la kitsune.
Kaisa gloussa joyeusement. « Tu as raison, cela dit. C'est très intéressant que la petite Trissiny et la vieille Scorn réagissent, alors que les autres non. Presque comme si quelque chose avait été… dirigé vers elles. »
« La question reste ouverte de savoir qui ferait cela, et pourquoi. »
« Eh bien, le pourquoi est au moins partiellement évident », dit la kitsune. « Si tu voulais exciter ces paladins… honnêtement, lequel des trois est le plus facilement excitable ? »
« C'est bien beau, dans la mesure où ça va », commença Tellwyn. « Mais — »
« Oui, oui. » Kaisa agita languirement un éventail pliant qui vient d'apparaître dans sa main. « Il y a une liste finie de ceux qui peuvent employer de telles méthodes subtiles. Il faut avoir du pouvoir — un pouvoir considérable. Sans parler de la maîtrise de l'art magique donné. Ce n'est pas une mince affaire, si c'est ce que cela semble être. »
« Tu suggères qu'un démonologue ou un démon de rang très élevé joue avec mes étudiants », dit Tellwyn, un froncement dangereux assombrissant ses traits.
Kaisa grinça largement, montrant ses canines allongées. « Oh, absolument. Et fais-moi la courtoisie de ne pas faire semblant que ce n'est pas exactement pour cela que tu m'as apporté cette affaire, Arachne. Tu peux me considérer comme intéressée. Si quelqu'un souhaite jouer à ce genre de jeu… Eh bien, une dame a besoin de passe-temps, non ? »
Bien qu'il n'apprécie généralement pas de se frayer un chemin à travers les foules, Ingvar avait appris à apprécier le manque d'attention que les gens lui portaient dans les rues animées de Tiraas. Si quelqu'un daignait le regarder, c'était généralement à cause de son équipement de Chasseur ; personne ne s'arrêtait pour fixer, et rarement quelqu'un ne semblait noter quelque disparité dans son apparence à moins qu'il ne leur parle réellement. La vie en ville était antistressante et stressante à bien des égards, mais l'indifférence blasée des citadins était une bénédiction pour ceux qui n'aimaient pas l'attention.
Pourtant, la gare du Rail était une tout autre affaire. Les gens s'y entassaient comme des sardines en boîte, réussissant somehow à se frayer un chemin les uns à travers les autres sans se reconnaître. Il garda son arc contre son corps et son autre main sur son sac à dos, méfiant envers les pickpockets. Selon la rumeur, les seuls dans la ville étaient des opérateurs de la Guilde, qui ne s'en prenaient pas à n'importe qui (encore une fois, selon la rumeur), mais Ingvar avait été averti que les Chasseurs, à leurs yeux, n'étaient pas n'importe qui. Il n'avait jamais été personnellement ciblé, mais Andros avait dû envoyer plusieurs demandes à la Guilde des Voleurs pour la récupération d'objets personnels à signification spirituelle, qui étaient souvent les seules choses de valeur qu'un Chasseur transportait.
Il se fraya un chemin à travers la foule compacte jusqu'au quai 6A, où Mary lui avait demandé de retrouver les compagnons qu'elle envoyait avec lui sur son voyage. Elle avait dit que ce seraient des individus qui bénéficieraient personnellement d'être de la partie dans sa quête, et pas simplement des muscles loués, ce qui allait bien dans la mesure où ça allait. Ingvar n'avait pas un bon pressentiment à ce sujet, cependant. Il avait d'excellentes raisons de veiller à sa vie privée, et n'était pas enchanté par la perspective de partir pour un long voyage avec de parfaits inconnus. S'il devait avoir quelqu'un avec lui pour cela, il aurait largement préféré des Chasseurs connus et de confiance du lodge.
Mary, clairement, n'avait aucun intérêt pour ce qu'il préférait. Et il n'avait d'autre choix que de se plier à ses plans. Elle ne lui avait même pas dit où il allait, seulement où rencontrer ses nouveaux compagnons. C'était une manière très nette de le faire sortir de la ville sans lui laisser reprendre son équilibre, ce qui n'augurait rien de bon pour toute cette entreprise.
Les quais étaient clairement étiquetés, du moins, et le 6A se trouvait dans une extrémité plus calme de la gare. Selon le panneau qu'il avait passé, c'était parce que ces voies étaient réservées aux caravanes spécialement affrétées, pas aux caravanes régulières. Eh bien, la Corneille ne manquait probablement pas de fonds après quelques milliers d'années d'activité. D'un autre côté, Ingvar n'aurait pas mis au-delà d'elle le fait d'avoir fait payer le voyage à l'un des autres.
Espérons qu'elle ne s'attendait pas à ce qu'il paie. Il avait un peu d'argent, mais pas le genre d'argent qui affrète une caravane du Rail. Il n'avait même pas reçu de billet avant de venir ici.
Le quai était situé derrière des paravents en bois — apparemment, les gens qui affrétaient des caravanes privées ne pouvaient pas être censés se mélanger au public plus longtemps que nécessaire. Ingvar s'arrêta pour vérifier qu'il avait le bon. Oui, 6A, c'était bien celui-ci. Il entra dans l'espace et se figea.
Il y avait deux autres hommes présents — enfin, un homme et un garçon. Le jeune semblait avoir la mi-quinze, et portait un chapeau et un duster d'une facture clairement coûteuse sur un costume sombre, avec un bolo tie orné d'un gros morceau d'œil-de-tigre. Deux baguettes étaient dans des étuis à sa taille sur une ceinture en cuir gonflée de poches. Il était affalé contre le mur, les bras croisés, et leva les yeux à l'arrivée d'Ingvar. Le Chasseur prit la mesure du garçon d'un coup d'œil avant de fixer son attention stupéfaite sur l'autre homme présent.
Vêtu d'un costume légèrement miteux sur une chemise rouge criarde et des bottes en peau de serpent usées, occupé à faire des tours avec un doubloon, se tenait Antonio Darling. Il leva les yeux, sourit largement et s'exclama comme ravi : « Ingvar ! »
Ingvar le fixa, puis recula très prudemment et regarda à nouveau le panneau à l'extérieur du quai. Oui, 6A.
Darling rit. « Oui, oui, pas ce à quoi tu t'attendais, je suppose ? »
« C'est… le dire doucement », dit Ingvar très prudemment. D'une manière ou d'une autre, et il n'avait aucune idée de comment, il allait faire payer la Corneille pour cela.
« Eh bien, entre, ne sois pas timide », dit Darling gaiement. « Laisse-moi présenter tout le monde. Ingvar, voici Joseph Jenkins, que tu connais peut-être sous le nom du Kid de Sarasio. »
« Enchanté », dit Jenkins, touchant son chapeau. Ingvar hocha la tête en retour, l'esprit en ébullition. Le Kid de Sarasio ? Les légendes des bagarreurs à baguettes de la frontière étaient populaires parmi les adeptes de Shaath ; les gens de la frontière en général étaient bien vus dans le culte. Il connaissait définitivement le nom.
« Joe », continua Darling, « voici Frère Ingvar, Chasseur de Shaath et la raison de cette petite sortie. »
Ingvar réussit à ne pas grincer des dents. Petite sortie. « Pourquoi voudriez-vous venir sur ce voyage, votre Grâce ? » demanda-t-il avec une certaine brusquerie. « Je pensais que vous étiez principalement une créature de la ville. »
« Oh, c'est définitivement vrai », dit Darling légèrement. « Tout le monde a besoin d'un changement de décor de temps en temps, tu ne penses pas ? »
« Si tu arrives à lui tirer une réponse franche sur quoi que ce soit », dit Jenkins sur un ton distinctement sec, « je serai immensément impressionné. »
Voilà. Il y avait déjà de la méfiance ici. L'opinion d'Ingvar sur Jenkins monta d'un cran.
« Maintenant, pas la peine d'être comme ça, Joe », dit Darling gaiement. « Sérieusement, Ingvar, j'ai eu besoin d'être convaincu quand Mary m'a demandé de venir, mais honnêtement, mis à part l'argument qu'elle a avancé, j'ai un intérêt personnel dans cette affaire. Il était temps que je sorte et que je me salisse les mains moi-même — trop de politique me ramollit. En plus, Joe et moi avons tous les deux des affaires récentes à suivre à notre première destination. Ah, parle de la Dame Noire ! »
Les cheveux d'Ingvar essayèrent de se dresser sur sa tête alors que le Rail lui-même se mit à briller d'un bleu arcanique intense. La caravane arriva, déboulant dans la gare à une vitesse terrifiante et décélérant tout aussi vite. En quelques secondes, elle siffla jusqu'à l'arrêt le long du quai, un compartiment s'alignant parfaitement avec la courte rampe s'étendant à côté d'eux. Un instant plus tard, la porte s'ouvrit en sifflant avec un doux bruit de vapeur s'échappant.
« Ça… avance juste ? » dit Ingvar avec doute. « Il n'a pas besoin de s'arrêter pour… du carburant, ou de la maintenance, ou quelque chose ? »
« Non, ils les réparent la nuit », dit Darling joyeusement, se penchant pour ramasser la valise posée à ses pieds. « On pourra discuter plus en route — pas de temps à perdre ! Tous à bord pour Veilgrad ! »
Ils durent quitter le wagon à une ferme au bout de la route. La Vieille Route partait de Viridill jusqu'aux royaumes nains dans les montagnes à l'extrémité nord du continent, mais cette route passait délibérément entre des parcelles de forêt plutôt qu'à travers elles ; entrer dans la Ceinture Verte signifiait prendre une route plus petite qui n'allait pas jusqu'au bout. Les elfes ne l'auraient jamais toléré.
« Êtes-vous sûr que ça ira ? » haleta Schwartz, pas pour la première fois. « Je veux dire… ils étaient assez gentils, mais ce sont juste des gens. Ce n'est pas comme si nous le garions dans un vrai garage… »
« Où, dans ce pays, t'attendrais-tu à trouver un garage ? » demanda Basra. Elle menait le groupe, frayant un chemin à travers les champs vers la forêt devant eux. La route et la ferme étaient perdues dans la distance derrière eux ; ils avaient déjà quitté les champs cultivés d'orge et de maïs et marchaient à travers une parcelle de prairie. Plutôt que les hautes herbes propres des Grandes Plaines, c'était une prairie broussailleuse, remplie de rochers, d'épines et de gros buissons qui frôlaient parfois le statut d'arbres. Ce n'était pas une marche facile, mais Basra ne ralentit pas son rythme malgré l'inconfort de Schwartz. « Vous avez vu comme ils étaient fascinés par le véhicule. Je suis sûre que ça ira. »
« Eh bien, c'est un peu ça », haleta-t-il. « Je veux dire… Qui sait ce qu'ils feraient… »
« Ils ne l'endommageront pas », dit-elle sèchement. « Nous avons bien précisé que c'était une propriété de la Légion. Ils n'oseraient pas. »
« De plus, ce ne sont pas des animaux », ajouta Covrin. « Pas une classe de gens sophistiquée, c'est certain, mais même les paysans de cette province sont respectueux. »
« Si vous le dites », dit Schwartz, puis se tut, devant se concentrer sur la marche et la respiration. Meesie avait grimpé pour se percher au sommet de sa tête, d'où elle observait les alentours, les moustaches frémissant. Maintenant qu'elle était clairement visible, Basra put dire que la créature n'était pas tout à fait un rat — par la forme, elle ressemblait un peu plus à une belette, mais avec des oreilles surdimensionnées et de petites mains habiles, sans parler d'une longue queue touffue. En fait, c'était plutôt mignon, d'une façon voyante.
« Ça va, Covrin ? » demanda-t-elle. « Je sais que vous n'aviez pas prévu une randonnée dans cette armure. »
« Parfaitement, madame », dit Covrin sèchement. Basra avait orienté l'expérience de sa cadette vers un entraînement plus politique que militaire, mais on ne promouvait pas quelqu'un au rang de Légionnaire à moins qu'elle ne soit en bonne forme. « Nous devrions peut-être nous arrêter, cependant. M. Schwartz n'est clairement pas habitué à ce genre d'exercice. »
« Oh, non, ne vous inquiétez pas pour moi », haleta Schwartz. « En avant et vers le haut ! »
Basra s'arrêta, se retournant pour l'étudier d'un air critique. L'homme titubait maintenant, clairement fatigué et essoufflé. Garçon inutile… Jusqu'à présent, il n'avait rien apporté à la mission. La dernière chose qu'elle voulait était un retard, mais s'il s'effondrait ici, cela les ralentirait bien davantage.
« Il n'est pas encore midi », dit-elle, modérant soigneusement son ton et son expression. « Nous n'avons pas besoin de nous presser pour faire bon temps. Et je suppose qu'il est sage de donner aux elfes le temps de se préparer à notre approche ; ils apprécient probablement les visites brusques encore moins que les visites en général. »
« Eh bien, quand vous le mettez comme ça, je suppose », dit Schwartz avec reconnaissance, s'affalant pour s'asseoir par terre juste là où il se tenait. Que ce soit par accident ou par dessein, il finit perché sur un gros rocher plutôt qu'étalé dans la saleté. Il s'affaissa là, la tête pendante, luttant pour reprendre son souffle. Meesie sauta sur son épaule et se dressa, reniflant sa tête avec inquiétude.
Basra soupira, secoua la tête avec dégoût, et commença à faire les cent pas en un large cercle autour de lui. Plus par réflexe que parce qu'elle s'attendait à une quelconque attaque, elle étudia leurs alentours. La plaine broussailleuse s'étendait dans toutes les directions, menant à la forêt devant et aux terres agricoles de Viridill derrière, avec les montagnes elles-mêmes s'élevant non loin à l'ouest ; les insectes et les oiseaux chantaient, mais il n'y avait aucun signe de grands animaux, encore moins d'autres personnes. On aurait dit une île au milieu d'une nature sauvage absolue, plutôt qu'à quelques heures de marche de la civilisation.
Bouclant le tour, elle s'arrêta à côté de Covrin, qui restait immobile, fixant la forêt lointaine.
« Pensez-vous qu'ils nous ont repérés ? » demanda-t-elle doucement.
« Presque certainement », répondit Basra. « Les elfes sont susceptibles au sujet de leurs frontières. Ils savent que nous sommes là et que nous nous dirigeons droit vers eux. Pour ce qu'on en sait, il y en a une douzaine accroupis dans l'herbe tout autour de nous. »
Les yeux de Covrin allaient et venaient. « C'est… sûrement pas. »
« C'est une possibilité », dit Basra doucement, observant avec satisfaction l'inquiétude grandissante sur le visage de la fille. « Les histoires sur les elfes ne sont pas exagérées ; elles n'ont pas besoin de l'être. Si quoi que ce soit, la fiction populaire les sous-estime, parce que certains faits ne sont tout simplement pas croyables. »
La Légionnaire porta inconsciemment la main à la garde de son épée, et Basra dut réprimer un sourire. « Ne vous inquiétez pas », dit-elle, tapotant Covrin sur le dos de sa cuirasse. « Les elfes sont tatillons, mais les gens des bois ne sont pas violents à moins d'être provoqués. Quoi qu'ils fassent ou pensent, il est très peu probable qu'ils nous attaquent. » Elle fit une pause, s'approcha par derrière, et se pencha, assez près pour que Covrin sente son souffle chaud sur son oreille, pour chuchoter. « Vous êtes en sécurité avec moi, Jenell. »
Sous cet angle, elle aperçut juste le tressaillement au coin de l'œil de la fille, et elle recula, masquant son expression contre le frisson d'amusement que cela lui procurait. Cela ne s'était pas encore usé.
Basra se retourna et revint vers Schwartz, qui était assis là à jouer avec son rat de feu et avait l'air globalement plus à l'aise. « Vous vous sentez mieux ? »
« Beaucoup, merci ! » dit-il immédiatement. « Juste un sort rapide pour alléger la fatigue — euh, oh, pas que je me débrouillais particulièrement mal, bien sûr », ajouta-t-il précipitamment. « C'est juste… principes généraux, vous savez. Quand on est en randonnée. Euh, si vous voulez, je pourrais… ? »
« Non merci », dit-elle avec ironie. « Je crois que je vais bien. Allons-y, nous ferions mieux de continuer. »
« Bien sûr, bien sûr », dit-il, gémissant très faiblement en se relevant. Meesie remonta au sommet de sa tête, les oreilles frémissant.
Ils repartirent, Schwartz retombant rapidement en arrière pour traîner à l'arrière. Basra, après un rapide débat mental, ralentit le pas, malgré son agacement. Il n'y aurait pas de fin aux ennuis si elle laissait un mal réel lui arriver.
Jettant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle commença à parler, mais soudain des silhouettes se matérialisèrent hors de l'herbe autour d'eux.
Les cinq elfes étaient disposés en un demi-cercle net entre son groupe et la forêt devant. Ceux sur les flancs étaient à la hauteur de Basra ; ils avaient failli foncer droit dans leur formation. Clairement, cela avait été arrangé à l'avance. Malgré sa rassurance à Covrin, tous étaient armés d'un mélange d'arcs et de tomahawks, et trois avaient des flèches encochées et visées sur eux.
Celui du centre portait un bâton dans une main et deux tomahawks pendus à sa ceinture ; c'était le seul sans arc. Il fixa Basra d'un regard plat.
« Vous ne pouvez pas aller plus loin. »
Elle inspira doucement, rassemblant son sang-froid, et s'inclina. « Bonjour. Je m'appelle Basra Syrinx ; je suis Évêque de la Sisterhood d'Avei. »
« Bienvenue », dit l'elfe en hochant la tête. « Vous ne pouvez toujours pas aller plus loin. » Ses compagnons ne firent aucun mouvement pour baisser leurs armes.
« Je suis ici pour une affaire importante », dit-elle, parlant toujours calmement. « Croyez-moi, la Sisterhood respecte la vie privée des elfes, et nous ne vous dérangerions pas si ce n'était pas urgent. Il était de ma compréhension que les gens de Viridill et ceux des bosquets étaient en bons termes. Vous avons-nous offensés ? »
« Je sais pourquoi vous êtes venue, Évêque Syrinx », dit l'elfe. « Et vous êtes la bienvenue dans notre forêt. Ce que vous apportez avec vous ne l'est pas. »
Lentement, Basra et Covrin se tournèrent pour fixer Schwartz, dont les yeux s'écarquillèrent.
« Oh, je dis », couina-t-il. « Certainement que vous ne voulez pas dire — »
Abruptement, Meesie lança un cri perçant, gonfla son pelage, et dévalea son visage pour se faufiler dans le col de sa chemise et se cacher.
Derrière lui, les ténèbres elles-mêmes se dressèrent depuis l'herbe.