La voiture cahotait sur la vieille route ; le fracas de ses roues ne couvrait pas tout à fait un cognement rythmé dans le bourdonnement de ses enchantements moteurs, signe que les charmes des roues et de l'essieu réclamaient une nouvelle application de poudre d'enchantement. C'était un véhicule robuste et pratique, mais ni neuf ni tape-à-l'œil : ses charmes tenaient bon pour l'essentiel, bien que vieillissants, mais sa caisse avait été souvent réparée et cela se voyait, à la sellerie rapiécée et aux panneaux de remplacement qui ne s'accordaient pas tout à fait avec les originaux.
Malgré tout, on était dans la campagne de Viridill, et c'était une voiture enchantée. La plupart des voyageurs de ces contrées se fiaient aux chevaux. Leur passage attirait des regards curieux chaque fois qu'ils croisaient du monde sur la route.
La voiture fit un bond violent, et son passager le moins gracieux faillit glisser de son siège ; il agrippa la paroi avec un petit couinement étouffé. Une minuscule traînée d'un rouge de feu jaillit de la poche de son manteau et plongea dans le col de sa chemise.
« Des soucis, là-haut, Covrin ? » demanda Basra d'un ton sec ; elle s'était calée avec bien plus d'adresse.
« Pardon, Votre Grâce, répondit Jenell depuis le siège du cocher, à l'avant. J'évite ce que je peux, mais cette route n'a pas été faite pour de telles vitesses. Je peux ralentir à l'allure d'une charrette à cheval... ? »
« Non, gardez le rythme, dit Basra. Nous voulons faire le trajet le plus vite possible. Je devrais peut-être écrire à la Haute Commandante au sujet des routes de la région. L'Empire paverait tout avec plaisir si l'Abbesse ne tenait pas si farouchement à préserver la culture locale. Quoi que cela veuille dire », ajouta-t-elle dans un murmure en se tournant pour fixer les champs de blé qui défilaient.
« Eh bien, dit son autre compagnon de voyage d'un air piteux en se réinstallant avec précaution sur la banquette en face d'elle, je crois que je peux officiellement renoncer à l'idée de faire un petit somme en route. »
« Désolée de vous avoir fait lever si tôt », dit Basra en lui adressant un regard très calme. Pour une raison ou une autre, cela parut le rendre légèrement nerveux.
« Oh, non, non, ne vous en faites pas du tout, se hâta de dire Schwartz. Tout cela est terriblement excitant, je m'amuse comme jamais ! C'est juste que, euh, je ne savais pas hier que j'allais m'amuser comme jamais, sinon j'aurais pris mes dispositions au lieu de passer la moitié de la nuit à la bibliothèque. » Comme pour appuyer ses paroles, il étouffa un bâillement.
Une minuscule tête triangulaire pointa hors de son col. Basra n'avait fait qu'entrevoir son absurde animal de compagnie, assez pour établir que c'était un rongeur, qu'il était rouge, qu'il luisait faiblement et qu'il ne l'aimait pas.
« Vous ne m'entendrez pas me plaindre, ajouta Schwartz au bout d'un moment, visiblement mal à l'aise dans le silence. Après que je nous ai retardés au départ, et tout ça... »
« Ce n'était guère votre faute », dit doucement Basra.
« Oui, enfin, quand même. » Il se frotta la nuque d'une main en grimaçant. « On n'aime pas être un fardeau, vous savez ce que c'est. Je, euh, je ne m'étais pas rendu compte qu'il y aurait une tenue imposée pour cette sortie ! D'habitude, ma robe me fait entrer partout, sauf là où il faut une invitation... »
Il laissa sa phrase en suspens en la regardant d'un air interrogateur, et Basra esquissa un léger sourire.
« Vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas, monsieur Schwartz ? »
« Oh, moi ? Oh, non, non, je viens de Mathenon. Enfin, je veux dire, j'y suis né ; je suis d'origine stalweiss... mais ça se voit sans doute au premier coup d'œil, haha ! Mes grands-parents ont quitté le vieux pays après la campagne de Horsebutt... »
« La personne que nous allons voir, l'interrompit-elle, est une sorte de chef culturel de fait. Il n'occupe aucune charge, mais sa grand-mère a joué un rôle majeur pour organiser et installer les sorcières venues à Viridill de tout l'Empire après la proclamation de l'Archipape Sipasian contre les arts féeriques. On le respecte et on l'écoute, et, je le répète, il est le dernier d'une lignée de gens qui ont peu de raisons de faire confiance à l'autorité. C'est pour cela que j'ai exigé une tenue civile pour ce voyage. Nous nous livrons à un petit peu de théâtre. Pendant toute cette visite, nous ne voulons pas passer pour les représentants officiels de quoi que ce soit, du moins pas avant d'être assez près pour avoir une conversation. D'où l'absence de robes cléricales. »
« Je vois », dit le salyrite en se tournant à demi pour adresser un regard appuyé et interrogateur au dos de Jenell.
« D'un autre côté, dit Basra avec un léger amusement, voyager avec une légionnaire en armure à Viridill facilite en général bien des choses. Je m'expliquerai s'il le faut, mais il est plus simple et plus rapide de s'en dispenser. Elle attendra près de la voiture et découragera de manière générale les gens de nous retarder avec des questions agaçantes. »
« Je vois », songea-t-il à voix haute en grattant distraitement d'un doigt le sommet de la tête de son rongeur. « Comme c'est... Je dois dire que tout cela est plus compliqué que je ne l'imaginais ! Les fées, je sais m'en débrouiller, mais il ne me viendrait pas à l'idée de manœuvrer les gens de cette façon. »
« Cela s'appelle la "diplomatie", dit-elle sèchement. Tout un tas de petites intrigues qui font perdre du temps, menées autour de gens récalcitrants, dans l'espoir d'une maigre victoire ici ou là. Ce n'est pas fait pour tout le monde. »
« Sans blague », murmura-t-il en se renversant contre le dossier pour contempler les champs qui défilaient.
Schwartz était un jeune homme, guère plus âgé que Covrin, et il paraissait mal à l'aise dans la chemise et le pantalon qu'on lui avait prêtés. Non qu'ils lui aillent mal ; peut-être n'aurait-elle pas dû lui dire qu'ils appartenaient à une légionnaire d'Argent. Certains hommes pouvaient se montrer chatouilleux pour tout ce qui était « féminin ». Il ne semblait pas de ce genre, cela dit. Maigre, avec des cheveux blond cendré coupés à la diable, un grand nez et des lunettes à la monture cabossée, il aurait pu être l'idée qu'un barde se faisait de l'intellectuel type, devenue chair.
« On arrive en vue de la ville », annonça Covrin. Basra se pencha sur le côté et passa la tête dehors pour regarder devant ; Schwartz se déplaça vers l'autre côté de la voiture pour en faire autant, obligé de se contorsionner maladroitement hors de son siège tourné vers l'arrière.
Adrhan était l'avant-poste le plus septentrional de la civilisation organisée à Viridill, si l'on pouvait parler ainsi. Bâtie sur une île formée là où la rivière Althra se séparait en deux bras avant de se rejoindre un demi-mille plus loin, elle avait la taille d'un village en passe de devenir une vraie ville, mais Adrhan était très ancienne et ne devenait rien du tout. Elle n'avait guère changé depuis des décennies, hormis l'ajout d'une tour à parchemins quelques années plus tôt. Des maisons et des boutiques de pierre se serraient sur une colline qui s'élevait jusqu'au centre de l'île, couronnée par un temple d'Avei et ceinte de murailles crénelées et de tours de guet. Il n'y avait eu aucune bataille ici depuis les Guerres des Enchanteurs, bien sûr, mais tout à Viridill était bâti pour être défendu. La région devait sa protection à la déesse de la guerre, et suivait son exemple.
« À gauche au carrefour juste avant le pont », ordonna Basra.
« Oui, madame. »
« Nous n'entrons pas en ville ? » demanda Schwartz en se retournant.
« Notre cible vit hors des murs, répondit-elle. C'est un sorcier des haies en exercice, après tout. Je pensais que vous auriez une petite idée de ce que c'est. »
« Eh bien, on ne sait jamais avec les gens, dit-il d'un air songeur. Je veux dire, on dirait même qu'il a des origines semblables aux miennes ! Des grands-parents réfugiés, la pratique de l'art, et ainsi de suite. Mais moi, je suis entré dans la foi de Salyrene et, honnêtement, je préfère de loin les villes. Nous sommes tous des individus ! »
« Mm-hm », fit-elle sans s'engager.
« Dommage de ne pas voir Adrhan elle-même, cela dit, ajouta-t-il, pensif. Il s'y trouve l'un des deux seuls temples d'Izara de la province, non ? »
Basra haussa un sourcil. « Y a-t-il une raison particulière pour que vous sachiez cela ? »
« Oh, euh... je, euh, c'est-à-dire... »
« Je crains que nous n'ayons pas vraiment le temps pour ce genre de... petit plaisir... lors de ce voyage. »
Elle le laissa rougir et bafouiller jusqu'à ce qu'il se soit épuisé en babillages pour le reste du trajet.
Leur destination n'était pas loin d'Adrhan, bien en vue de ses murailles. Il ne fallut que quelques minutes de plus sur la route qui faisait le tour de l'île pour que la maison du sorcier apparaisse, non loin du pont qui franchissait la rivière. Au bout d'une étroite allée privée, la vieille bâtisse de pierre semblait en train d'être reprise par la nature, mais ce n'était nullement un signe de délabrement. Elle avait été conçue ainsi, ce qui avait sans doute fait partie de son charme aux yeux de la sorcière d'il y a deux générations, sans parler de ses descendants. À demi enfoncée dans une petite butte, avec l'un de ses angles bâti contre le tronc d'un arbre énorme, elle était bien ombragée et semblait se dérober à la vue de la route, comme tapie dans la terre elle-même pour ne pas se faire remarquer.
Des poules s'égaillèrent de la cour devant la maison à leur approche bruyante ; un chat, perché sur le muret de pierre qui entourait un jardin, les observa les oreilles couchées, mais ne s'enfuit pas. Covrin arrêta la voiture aux deux tiers de l'allée, assez loin de la porte pour que le véhicule ne paraisse pas menaçant et que leur approche laisse aux occupants de la maison le temps de les étudier par les fenêtres. Le milieu d'où venait la jeune femme n'était pas de ceux où recrutaient d'ordinaire les Légions d'Argent, mais ses instincts de mondaine se révélaient parfois utiles à Basra.
Elle descendit de la voiture sans un mot, Schwartz sur ses talons. Il s'arrêta un instant à la portière, se retourna et chuchota quelque chose ; quand elle jeta un coup d'œil en arrière, Basra remarqua la petite silhouette ardente de sa bestiole-rat perchée sur la banquette arrière.
« De grandes parties de ce véhicule sont inflammables », dit-elle d'un ton appuyé.
« Oh, Meesie n'est pas un danger, lui assura-t-il avec un sourire. Elle est très bien maîtrisée. C'est juste qu'on ne doit pas amener un être élémentaire chez un autre pratiquant des arts féeriques sans y avoir été invité. Outre l'impolitesse... il peut y avoir de mauvaises réactions entre esprits. C'est comme présenter des chats qui ne se connaissent pas, avec bien plus de risques de dégâts. »
« Voilà qui est... rassurant », dit-elle en secouant la tête, mais elle tourna le dos à la voiture et se dirigea vers la porte. Jenell pivota sur son siège pour scruter d'un œil soupçonneux le petit rat de feu.
La porte de la maison s'ouvrit alors qu'ils étaient encore à quelques mètres, révélant un homme grand et large d'épaules, au début de l'âge mûr, dont les cheveux roux commençaient à se dégarnir et dont la barbe broussailleuse montrait quelques fils gris.
« Bonjour ! leur lança-t-il. Vous tombez bien ! Les muffins ont presque fini de refroidir, et le thé est prêt. Entrez donc ! »
Il se retourna et disparut dans la maison en laissant la porte ouverte.
« Oh... eh bien, murmura Schwartz. Quelle hospitalité ! » Basra s'arrêta, les sourcils froncés, puis reprit son chemin, gravit la courte volée de marches de pierre et entra dans la maison.
Une porte percée dans un mur devait donner sur la partie de la maison enfouie sous la butte ; la zone où ils entrèrent occupait l'essentiel de ce qu'on voyait de l'extérieur et formait une seule pièce, longue et haute de plafond. Un coin cuisine se trouvait le plus près d'eux, séparé par une vieille table piquée mais solide d'un espace de vie où des fauteuils et un canapé faisaient face à une immense cheminée. Des marches de bois menaient à une plateforme qui accueillait un lit, une commode et un bureau.
Leur hôte était en train de disposer sur la table un plat de muffins aux fraises qui embaumaient. Il leur sourit et leur fit signe. « Vous voulez bien tirer la porte derrière vous ? Les poules aiment bien se promener à l'intérieur. »
« Étions-nous... attendus ? » demanda Basra tandis que Schwartz s'exécutait.
« Les esprits m'ont dit que j'aurais de la visite ce matin, dit l'homme. Et que ce serait des gens importants, à qui je voudrais parler. Alors, bienvenue dans mon humble demeure ! Je m'appelle Hargrave, ravi de faire votre connaissance. Que puis-je faire pour vous ? »
« Merci, répondit-elle. Je m'appelle Basra Syrinx. Voici Schwartz. »
À ces mots, Hargrave se redressa, la théière à la main, et la regarda plus attentivement. « Oh, ça alors. L'Évêque ? Voilà qui est inattendu. Je regrette maintenant de ne pas avoir sorti la belle porcelaine de ma mère. »
« Ne vous dérangez pas pour moi, dit-elle sèchement. Je suis contente que vous ayez été un peu prévenu, alors. Nous sommes ici pour une affaire délicate. Êtes-vous au courant des attaques d'élémentaires de ces derniers temps ? »
Le sorcier s'immobilisa et la dévisagea avec un léger froncement de sourcils, puis acheva enfin de verser une troisième tasse de thé. « Et si vous veniez vous asseoir ? » proposa-t-il en s'installant à l'une des trois places dressées. « Je crois que cette conversation mérite qu'on ne reste pas debout. »
« Merci ! » dit gaiement Schwartz en se glissant sur l'une des chaises proposées. « Je suis un confrère, au fait. Spécialiste du féerique de premier rang, au Collège de Salyrene ! »
« Une initiative interconfessionnelle, alors ? songea Hargrave. Eh bien. Je suis content d'apprendre que cette affaire est prise au sérieux. Oui, je suis tout à fait au courant des problèmes dont vous parlez, évêque Syrinx. J'ai demandé à mes amis les esprits de surveiller la situation ; par chance, j'avais été un peu averti par des rêves. Ce genre de divination accidentelle n'a rien de précis, mais elle peut me faire savoir quand quelque chose se prépare. »
« Qu'est-ce qui se prépare ? » demanda Basra d'un ton impérieux.
« La nature réelle de la chose, je ne peux pas vous la dire », répondit Hargrave avec sérieux en poussant vers eux le plat de muffins. Basra l'ignora, mais Schwartz se servit et se mit à mâchonner avec bonheur. « Du moins, pas au-delà de ce que vous avez déjà dit. Les élémentaires sont agités et se montrent hostiles ; si vous voyagez avec un spécialiste salyrite, je suppose que vous savez déjà que ce n'est pas un comportement normal chez eux. La seule raison pour que des élémentaires agissent ainsi, c'est qu'on les y pousse. Vous avez une idée de qui est derrière tout ça ? »
« C'est justement ce que nous sommes venus vous demander, dit-elle. Pour l'instant, aucun suspect. Il s'agit clairement de quelqu'un de très versé dans la magie féerique, en tout cas. Les Sœurs n'ont plus beaucoup de contacts directs avec les sorcières de Viridill de nos jours, mais vous êtes connu pour être une figure de la communauté. »
« C'est peut-être m'accorder un peu trop de mérite », dit-il avec un sourire modeste. « Les visions que j'ai eues parlaient d'une ingérence extérieure, Votre Grâce. Si vous comptez commencer à interroger les sorcières du coin... Enfin, rien de ce que j'ai à offrir ne tiendrait devant un tribunal, mais les informations dont je dispose laissent penser que nous avons affaire à quelqu'un qui n'est pas de la région. »
« Ah ? » l'encouragea-t-elle en le fixant d'un regard perçant.
Il hocha la tête, le front de nouveau plissé. « Comme les perturbations ne cessaient pas, j'ai tenté une divination plus active. Je n'ai pas pu aller bien loin... en grande partie parce que ce que j'ai obtenu m'a orienté vers le sud. Passé un certain point, la magie, de quelque nature qu'elle soit, ne... fonctionne plus tout à fait. Les divinations sont particulièrement sensibles aux interférences. »
Basra se redressa ; Schwartz cligna des yeux et avala une bouchée de muffin. « Le sud ? Jusqu'où, au sud ? »
« Tout au sud », dit Hargrave d'un ton grave.
Le long de la frontière sud de Viridill, au-delà d'une ligne de fortifications impériales et de la Légion d'Argent, s'étendait Athan'Khar, une terre tordue où rôdaient des horreurs errantes et de terribles souvenirs.
« Et il ne vous est pas venu à l'idée de porter cela à l'attention des Sœurs ? » dit Basra avec une pointe d'aigreur.
« Bien sûr que si, répondit Hargrave d'un ton égal. Et j'ai aussitôt écarté l'idée. Je suis un homme, Votre Grâce, et un sorcier, dans une région administrée par des divinistes féministes. Aller voir les autorités avec des histoires de mauvais rêves me vaudrait, dans le meilleur des cas, une tape sur la tête. Je m'efforce de rassembler quelque chose de plus probant. Jusqu'ici, si les élémentaires ne font que se promener en semant le désordre, il semble qu'il me reste encore un peu de temps pour travailler. »
Elle inspira, puis expira lentement. « Je crains que ce ne soit pas si simple. Ils font preuve d'un comportement plutôt élaboré, si l'on étudie le schéma d'ensemble de toutes les attaques. Ils s'en prennent aux voies de circulation et exécutent des manœuvres complexes contre les soldats. »
Le sorcier se renfrogna et posa les deux mains à plat sur la table. « Voilà qui... est bien plus grave que je ne le craignais. Je crois que... je ferais mieux de commencer à parler aux gens. Quelqu'un doit bien savoir quelque chose. »
« Je croyais que vous aviez dit que c'était l'œuvre de quelqu'un d'extérieur ? » dit-elle en haussant un sourcil.
« C'est ce que je crois à ce stade, reconnut-il, mais cela ne veut pas dire que personne ne sait rien. Il me faudra un peu de temps pour passer voir tous mes contacts dans la région, mais si ce que vous dites est vrai, je ferais bien de m'y mettre. Pour l'instant, poursuivit-il en tambourinant des doigts sur la table, je peux vous donner un petit conseil. Pour que quelqu'un contrôle des élémentaires au point dont vous parlez... Eh bien, notre mystérieux ennemi est très puissant. Dans l'art, la puissance dépend du temps passé à l'acquérir ; il n'y a pas de raccourci en sorcellerie. Vous cherchez quelqu'un de vieux. »
« Eh bien, voilà qui devrait aider ! » dit Schwartz d'un ton enjoué.
« Je veux dire... vieux », dit Hargrave d'une voix lourde de sous-entendus. « Et si c'est quelqu'un qui a un lien quelconque avec Athan'Khar... »
Basra ferma les yeux, inspira profondément entre ses dents et poussa un lourd soupir.
« Quoi ? » Schwartz les regarda tour à tour, perplexe. « Qu'est-ce qui m'échappe ? »
« Plus personne ne va à Athan'Khar, à part les gnomes et les elfes, dit-elle, et les gnomes ne pratiquent pas les arts féeriques. La Ceinture Verte est à environ deux heures de route si nous continuons vers le nord. Ou du moins, aussi loin que les routes nous mèneront. Il nous faudra entrer à pied dans les bosquets proprement dits. »
« Oh, dites donc, protesta nerveusement Schwartz. Débarquer comme ça chez les elfes ? Ils n'aiment pas les visiteurs. »
« Pour l'instant, ce qu'ils aiment ne m'intéresse pas beaucoup, dit-elle sèchement. Nous les flatterons autant que possible, pour ce que cela vaudra. Il semble qu'ils soient la meilleure source d'information dont nous disposions. C'est donc là que nous allons. »
« Je crois que vous pourriez justement y trouver de l'aide, dit Hargrave. Une affaire comme celle-ci contrarierait beaucoup les elfes ; plus encore que l'intimité, ils aiment la paix. Et ils voient d'un mauvais œil ceux des leurs qui vont traîner à Athan'Khar. »
« Bien. » Basra repoussa sa chaise de la table et de son thé intact. « Merci, monsieur Hargrave ; vous nous avez été fort utile. Je suis désolée d'être aussi brève, mais il semble que notre journée sera plus longue que prévu. »
« En effet », approuva-t-il en se levant à son tour. Schwartz l'imita avec un temps de retard. « J'ai mes propres préparatifs de voyage à faire. Il me faudra sans doute quelques jours pour apprendre quoi que ce soit ; puis-je vous joindre à Vrin Shai ? »
« En fait, je loge à l'Abbaye pendant mon séjour dans la province, dit-elle. Et merci. Tout ce que vous pourrez découvrir sera très apprécié. »
Une minute plus tard, ils redescendaient les marches vers la voiture.
« Eh bien, il nous a bien aidés ! » dit Schwartz d'un ton enjoué, une poignée de muffins à la main. « Et vous qui m'aviez fait tant de souci ! À vous entendre, je croyais qu'il faudrait le persuader rien que pour qu'il accepte de nous parler. »
« C'était rapide », remarqua Jenell tandis qu'ils remontaient dans la voiture.
« En effet, dit Basra, et les nouvelles ne sont pas bonnes. Nous partons vers le nord, soldate. En fait, emmenez-nous d'abord en ville pour prendre des provisions ; ce voyage va être bien plus long que prévu. »
« Et ensuite, madame ? » demanda Jenell en faisant reculer la voiture avec précaution le long de l'allée.
« Au nord, chez les elfes. »
Ils rejoignirent la route et repartirent par où ils étaient venus, vers le petit pont qui menait aux portes d'Adrhan, sans qu'aucun d'eux ne remarque l'ombre d'un noir d'encre qui ondulait sur la route derrière eux. Elle fila sous la voiture, et y resta.
Après la matinée qu'il avait passée, Ingvar trouva du réconfort dans les couloirs familiers du pavillon, dans les salutations désinvoltes des autres Chasseurs, des apprentis, des artisans rattachés et de leurs diverses compagnes. C'était un endroit paisible, et calme à cette heure de la fin de matinée. Il se rendit tout droit à ses appartements. Plus tard (pas beaucoup plus tard), il lui faudrait agir de nouveau, en gardant à l'esprit la mise en garde de Hrathvin contre la complaisance, mais il devait d'abord trouver une action utile à entreprendre. Chercher la Corneille avait été sa seule idée, et Principia sa seule piste dans cette direction. Le voilà maintenant contraint d'attendre Darling... une position peu enviable.
Il faudrait qu'il en parle à frère Andros, se dit-il en poussant sa porte. Il répugnait à le déranger, mais on n'y pouvait rien. L'Évêque aurait peut-être, ou peut-être pas, quelque chose d'utile à apporter, mais il connaissait de toute évidence la Corneille, à la fois personnellement et par les récits. Et puis Andros était un homme sage, généreux de ses conseils. Même s'il n'avait aucune information pertinente, il aurait sans doute un avis à donner.
Il ferma la porte, se retourna vers sa chambre et se figea. Il n'y avait personne quand il l'avait ouverte ; il se trouvait à présent face au spectacle très inhabituel d'une femme sur son lit.
Pas n'importe quelle femme. C'était la première fois qu'il la voyait sous cette forme, mais la description était connue. En fait, elle ressemblait beaucoup à Principia, hormis sa tenue des tribus des plaines et une sorte d'immobilité de tout l'être qui manquait à la jeune elfe.
« Alors, dit Mary la Corneille. Parlez-moi de ces visions. »
Un instant, il fut trop surpris pour parler. L'instinct reprit le dessus passé cet instant, cependant ; aucun bon chasseur ne pouvait se permettre de se figer comme un lapin. Darling avait-il été aussi rapide ?
Non. C'était absolument impossible. Cela voulait dire qu'elle l'avait suivi. Pourquoi ? Depuis combien de temps ? Enfin, ce n'était pas comme s'il pouvait l'obliger à lui dire quoi que ce soit. La meilleure approche, ici, était de se montrer franc et d'espérer que l'archichamane immortelle, tristement célèbre pour sa dangerosité, qui se tenait devant lui soit encline à se rendre utile.
Ingvar s'éclaircit la gorge, recula contre la porte et décida de suivre son exemple en se passant des politesses. « Ça... a commencé par des rêves, il y a deux semaines. Un par nuit. On me montrait des visions de Shaath... Entravé. »
La Corneille haussa un sourcil. « Entravé ? »
« De diverses manières », dit-il en hochant la tête. C'était plus facile d'en parler qu'il ne l'aurait cru. « Avec... des chaînes, des cordes, des pièges. Pris dans la boue ou dans des sables mouvants, coincé sous des arbres ou des éboulis. Toujours entravé, blessé, souffrant, et j'étais incapable de faire quoi que ce soit pour l'aider. »
Elle le fixa d'un regard perçant, puis se renversa lentement en arrière. « Vous avez vu ça ? »
Ingvar fit malgré lui un pas en avant. « Savez-vous ce que... »
Il s'interrompit sur un geste sec de sa part. « Continuez. Y avait-il autre chose ? »
« Eh bien... La nuit dernière, il y a eu un changement. J'ai... vu le dieu ligoté par des lianes, dans une forêt remplie d'énormes toiles d'araignée. Cette fois-là... il y avait une corneille, perchée sur la toile. Elle a parlé d'une voix que je n'ai pas reconnue, et m'a dit de la suivre pour en apprendre davantage. »
Mary garda longtemps le silence, les yeux vrillés sur lui. Ingvar ne put s'empêcher d'avoir l'impression d'être soupesé, sinon carrément disséqué. Pourtant, il ne rompit pas le silence et supporta son examen avec toute la dignité dont il était capable.
« Des toiles... d'araignée », dit-elle enfin en articulant très lentement, comme si elle pesait chaque mot. « Quelle histoire fort intéressante, Chasseur. Fort intéressante. »
Il inspira profondément et redressa les épaules. « Avez-vous une idée de ce que cela signifie ? »
Elle pencha la tête d'un geste d'oiseau. « Oh, je sais précisément ce que cela signifie. Et en fait, je crois que je vais vous aider. »
Ingvar fit un pas impatient en avant avant d'avoir pu se retenir. « Merci ! Qu'est-ce que cela signifie ? »
Elle secoua la tête. « Vous n'imaginiez sûrement pas que ce serait aussi simple, Chasseur. On vous a orienté vers des secrets qui dépassent de loin votre portée. On ne peut pas simplement vous les dire. »
Il eut l'impression d'avoir reçu une gifle. Après tout cela, elle n'allait pas lui révéler ce que signifiaient ces maudites visions ? « Pourquoi pas ? » éclata-t-il avant de se reprendre, conscient du ton boudeur de sa voix.
La Corneille déplia les jambes et se leva. « Dites-moi, Ingvar, pourquoi pensez-vous que les rites des Chasseurs de Shaath comportent des épreuves aussi pénibles que de rester assis sous des cascades, de passer des nuits au sommet des arbres, de construire des abris sans outils, et ainsi de suite ? »
« Qu'est-ce que cela a à... » Il s'interrompit devant son expression. En réalité, son visage avait à peine bougé, mais quelque chose dans la nuance de ses traits contenait un avertissement. Il déglutit et reprit d'un ton plus mesuré : « Ces compétences sont nécessaires sur la voie du Chasseur. »
« Vraiment ? Des compétences ? » La Corneille sourit franchement, ouvertement amusée. « Méditer des heures sous une cascade glacée vous apprend à faire... quoi, au juste ? » Elle laissa le silence s'étirer avant de poursuivre. « C'est à peu près pour la même raison que les prêtresses avenistes affrontent en duel une série de guerriers aguerris jusqu'à s'effondrer d'épuisement, que les moines omnistes frôlent l'insolation en s'exposant au soleil le plus ardent qu'ils puissent trouver, que les Esériens sont tenus de traquer un ennemi et de faire couler le sang ou de briser un os, que les izarites méditent sur l'unité avec tout l'univers pendant une nuit et un jour... Je pourrais continuer longtemps dans cette veine, et je n'aurais pas besoin de m'arrêter aux cultes des dieux. Aucune de ces activités n'est nécessaire pour atteindre les buts de leurs fois respectives ; aucune, en fait, n'est particulièrement intelligente. Des gens meurent en cherchant à être initiés aux secrets supérieurs de leurs ordres. Et ce n'est pas un penchant purement humain : les chamanes elfes endurent des rites que vous auriez peine à imaginer, et on n'ose pas penser à ce qu'un gnome doit souffrir pour être considéré comme un véritable aventurier. Le savoir a un prix, Ingvar. »
« Quel prix exigez-vous ? » demanda-t-il d'une voix blanche.
Mary lui adressa un franc sourire. « Oh, nous n'avons même pas commencé à en parler ; je suis encore en train d'expliquer. Ceci est de la sagesse, jeune homme : débouchez-vous les oreilles, videz-vous l'esprit, et absorbez-la. Ce que vous demandez à savoir ébranlera les fondations de votre compréhension du monde. Les gens supportent mal ce genre de révélations. Je pourrais très facilement vous dire ce secret, et en moins d'une heure, vous vous seriez convaincu que ce n'était rien, que je me trompais, que je mentais ou que j'étais folle. N'importe quel mur que votre esprit aurait dû dresser pour vous protéger de cette vérité. »
« Vous me prêtez bien peu de mérite, chamane », dit-il avec raideur.
« Au contraire, répondit-elle d'un ton doux, je sais peu de choses de vous, mais du fait même que vous avez reçu ces visions, j'attends de grandes choses de vous. C'est simplement la nature des esprits, Ingvar. Vous devrez souffrir bien plus que vous ne l'avez fait (oui, même vous) avant d'être prêt à lâcher le monde que vous comprenez. Ce monde est une illusion créée par votre esprit pour vous réconforter face à un univers immense, aléatoire et indifférent. Votre esprit, tel qu'il est maintenant, se détruirait plutôt que de lâcher cette illusion, parce qu'il croit que s'en défaire serait sa destruction. C'est un chemin, un voyage. » Elle sourit. « Une chasse. Je vous y guiderai. »
Ingvar était loin d'être sûr de comprendre tout ce discours, mais quelque chose dans sa forme résonnait en lui. Il inspira profondément, s'éclaircit la gorge et s'inclina devant elle. « Je vous prie d'excuser mon ton, chamane. J'apprécie votre sagesse. Que dois-je faire ? »
« Je vais vous proposer un marché », dit-elle en l'étudiant à présent d'un air songeur. « Je vais vous envoyer en quête, Ingvar, de telle façon qu'arrivé au bout, vous apprécierez ce que vous aurez trouvé au lieu de l'écarter d'un revers de main. Ce ne sera pas facile, mais c'est tout l'intérêt. En fait, je vous trouverai des compagnons qui partageront votre voyage, ainsi que la compréhension que vous en retirerez à la fin. Vous auriez bien du mal à le faire seul. En échange, quand tout sera fini, vous ferez quelque chose pour moi. »
« Que... voudriez-vous que je fasse ? » demanda-t-il avec méfiance.
« Vous découvrirez qui vous a envoyé ces visions, répondit-elle, et pourquoi. Le fait que vous ayez été choisi signifie que vous êtes probablement capable d'approcher cette personne, d'une manière qui m'est impossible, même à moi. »
Un instant, il ne put que la regarder bouche bée. « Vous... ne le savez pas ? »
« Si ce n'est que Shaath qui cherche de l'aide auprès de l'un de ses Chasseurs, très bien », dit-elle en étudiant toujours son visage. « Je n'ai rien contre lui. Aucune affaire d'aucune sorte avec lui, d'ailleurs. Cependant, il serait totalement contraire à son caractère que Shaath se montre dans un état de faiblesse, surtout à quelqu'un dont il estime l'opinion. Il existe en ce monde d'autres puissances capables d'envoyer des visions, et j'aimerais beaucoup savoir laquelle a décidé de désigner des aventuriers et de me les envoyer. »
Ingvar garda le silence après qu'elle eut cessé de parler, en examinant son visage. C'était peine perdue ; elle maîtrisait manifestement ses traits mieux que quiconque qu'il ait jamais rencontré. Pourtant, toute cette affaire le mettait de plus en plus mal à l'aise. Ce n'était pas un marché à conclure à la légère, ni sur un coup de tête.
« La sagesse et la compréhension, Ingvar, dit-elle doucement, en échange d'un simple savoir. Même avec les difficultés que vous affronterez pour y parvenir, c'est vous qui faites la meilleure affaire. »
Enfin. Au bout du compte, ce n'était pas comme s'il avait le choix. Aucune autre option ne s'offrait à lui.
Ingvar se redressa, hocha la tête et lui tendit la main. « J'accepte vos conditions, chamane. Dites-moi ce que je dois faire. »
Mary tendit le bras, lui saisit le poignet et sourit d'une façon qui ne lui plut pas du tout.