Le claquement des épées en bois résonna sur la pelouse alors que la paladine et la drow s'affrontaient, tournaient, dansaient ensemble et reculaient. Les autres étudiants étaient là, chacun tenant une arme d'entraînement, mais se contentant maintenant de regarder le duel dans la pâle lumière de l'aube.
Szith était la plus mobile, utilisant pleinement sa vitesse et ses réflexes elfiques pour contourner son adversaire. Aussi agile fût-elle, Trissiny parvenait presque à suivre son rythme, et le style plus agressif de la paladine, allié à sa force physique supérieure, faisait que leurs échanges se terminaient généralement par la retraite de la drow. Au fil de l'assaut, Szith devint de plus en plus offensive, assez avisée pour comprendre que laisser le combat s'éterniser en une guerre d'usure avantagerait son adversaire. Trissiny, de son côté, avait manifestement acquis la capacité de réfléchir plusieurs coups à l'avance, et usait constamment de feintes, de fausses charges et de retraites soudaines pour forcer Szith à s'adapter, neutralisant ainsi l'avantage de sa vitesse.
La fin, quand elle survint, fut brutale et clairement une surprise, même pour les combattantes. Trissiny chancela soudain, touchée au bras, et dans l'instant qui suivit trébucha à nouveau, ayant reçu un coup d'épée en bois en pleine poitrine. Elle recula d'un pas, baissa son arme et grimça en secouant sa main gauche.
« J'ai de mauvaises habitudes », dit-elle avec regret, son aura brillant faiblement un instant pour effacer les contusions et rendre la sensation au bras engourdi par l'éclaircie frappe de Szith. « La mémoire musculaire veut encore que je pare de cette main. »
« En effet », répondit Szith, très légèrement essoufflée. « Aviez-vous eu un bouclier, je pense que cela aurait fini différemment. »
Elle s'inclina formellement à la manière narisienne, les deux épées tendues derrière elle. Trissiny répondit par un salut aveniste traditionnel, poing sur le cœur, lame dressée le long de son visage.
« Berk, trouvez-vous une chambre, vous deux », railla Ruda.
Trissiny lui lança un regard irrité. « Tu pourrais t'entraîner au lieu de spectater, tu sais. »
« Nan », dit Gabriel, grinçant. « Ça valait le coup d'être vu ! Mieux que de me faire botter le cul n'importe quel jour. Et c'est vraiment intéressant de voir l'escrime narisienne. Le style est… différent. »
« N'avez-vous pas l'habitude de regarder Lady Shaeine se battre ? » demanda Szith.
« Elle ne se joint pas d'habitude à nous », dit November, faisant tourner distraitement son épée d'entraînement. Elle l'immobilisa instantanément quand Trissiny la regarda.
« Elle préfère aussi utiliser la magie sur le terrain », ajouta Toby. « Et dans les cours d'Ezzaniel, j'ai l'impression qu'elle a fait bien plus de progrès à l'épée depuis son inscription ici qu'elle n'en avait jamais faits auparavant. Je suppose que le combat n'est pas une grande partie de l'éducation d'une diplomate. »
« Eh bien, c'est tout très intéressant », dit November avec dédain, se tournant vers Ruda. « Allez, on fait un autre tour ? Tu as dit que tu m'aiderais à travailler ma technique. »
« Mm… nan. » Ruda jeta un œil au ciel. « Je crois qu'on ferait mieux de ranger et de filer. On a des cours avant longtemps, et je veux le temps de me nettoyer un peu. La dernière fois que je suis allée direct de l'entraînement au cours de Tellwyrn, elle a passé l'heure entière à faire des remarques passives-agressives sur l'odeur de tout le monde. Les nez elfiques sont vraiment si sensibles ? »
« Moi, j'aide ! » cria Scorn, bondissant de l'endroit où elle était assise en bordure du groupe, puis se tournant vers Teal avec attente. « Oui ? »
« Bien sûr », dit la barde, lui souriant. « Tu sais où tout va. »
« Tout ! » s'exclama le démon avec enthousiasme, se précipitant pour ramasser les épées d'entraînement.
Le soleil était maintenant pleinement levé, et les cours du matin allaient effectivement commencer sous peu. Le campus commençait à s'animer, quelques étudiants passant près de la pelouse en route vers la cafétéria. La plupart ne leur jetaient guère un coup d'œil ; à ce stade, leur petit groupe était devenu une sorte d'institution. On les trouvait sur la pelouse la plupart des matins, soit à s'entraîner sous la direction de Trissiny ou de Toby, soit à pratiquer diverses formes de combat armé et désarmé. Depuis que Trissiny et Teal avaient lancé la tradition il y a plus d'un an, les effectifs avaient lentement grossi, mais ceux qui venaient régulièrement en avaient grandement bénéficié. Le professeur Ezzaniel lui-même avait loué les progrès de Ruda et Gabriel en cours, et la dévotion à sens unique de November et son attention servile à tout ce que Trissiny lui ordonnait avaient considérablement fait avancer sa propre maîtrise.
« Donc, le titre de Shaeine, c'est vraiment Lady ? » demanda Gabriel pendant qu'il et Ruda roulaient le tapis de joncs tressés qu'ils utilisaient pour la gymnastique, pour éviter les taches d'herbe sur les vêtements. « Je ne crois pas qu'elle l'ait jamais mentionné. »
« Pas… exactement », dit Teal, jetant un coup d'œil à Szith. « Les Narisiens n'utilisent pas vraiment de titres ; leur nom complet révèle tout sur leur rang social. Ces honorifiques sont pratiquement un langage à part entière. »
« Dans ce contexte, toutefois », dit Szith, « et en tanglique, je préfère pécher par excès de courtoisie. Elle est de naissance noble, après tout. »
« Je suis certaine que Shaeine n'insisterait pas sur le formalisme ici », dit Teal avec un sourire.
« Peut-être », répondit Szith d'un ton égal. « Mais je suis de sa culture, et je dois le respect à sa station. Des attentes différentes s'appliquent à moi qu'au reste d'entre vous. »
Teal fronça légèrement les sourcils et'ouvrit la bouche pour parler, mais à cet instant Scorn revenait de jeter les épées d'entraînement dans le sac de sport utilisé à cet effet et arracha celle que Gabriel tenait de sa main. « Ici, donne ! »
Il lâcha l'arme, la foudroyant d'un regard réprobateur. « Je vois qu'on travaille encore sur les manières. »
« Je ne suis pas manières. Je suis dame. » Scorn rejeta la tête avec hautaine, le toisant par-dessus son nez. « Tu es manières ! » Elle fit demi-tour et regagna le sac d'un pas décidé, où elle balança la dernière lame avec bien plus de force que la tâche n'en nécessitait, faisant tout claquer. Depuis son arrivée sur le campus, elle avait commencé à accumuler de la bijouterie fantaisie bon marché, mostly offerte par Teal ; l'absence de métal disponible dans sa dimension d'origine l'avait rendue excessivement friande de ces choses. Maintenant, le démon scintillait et cliquetait partout où elle allait.
« Doucement », dit Trissiny fermement. « Maniez les armes avec respect. »
« Bon », marmonna Gabriel, soulevant le tapis roulé avec un grognement et le jetant sur son épaule. « Je suppose que ça nous en dit un peu sur la nature de la noblesse dans sa société. »
« Dans toutes les sociétés », murmurait Szith.
Trissiny se figea soudain, effectuant une lente demi-rotation, le froncement aux lèvres.
« Problème ? » demanda Ruda, la regardant.
« Il… Il y a quelque chose en lisière de mon… » Trissiny s'interrompit, puis regarda Gabriel puis Toby. « Est-ce que l'un de vous sent quelque chose, tout à coup ? »
« Comme quoi ? » demanda Toby.
« Ça fait démoniaque », marmonna Trissiny, regardant à nouveau autour d'elle. « Très subtil, cependant. Je n'arrive pas à bien le localiser. »
« Euh… pas vraiment », dit Gabriel en haussant les épaules.
« Peut-être que c'est juste Scorn ? » suggéra Toby. « Ça a commencé à peu près quand elle a commencé à bouger tout à l'heure, non ? En tout cas, c'est à ce moment que tu as réagi. »
« Un peu. Peut-être. » L'expression de Trissiny ne s'apaisa pas, et elle ne cessa de scruter les alentours. November avait l'air tendue et alarmée, se glissant pour se tenir à côté d'elle.
« Non », dit Scorn, croisant ses bras puissants et fronçant les sourcils vers Toby. « Il y a une chose. Je sens. »
« Vraiment ? » dit Teal. « Quel genre de chose ? »
Le démon mâchouilla sa lèvre inférieure un instant. « Hum… ça ressemble… à ce que je connais. Trissiny a raison, c'est très faible. Un type esclave. »
Ruda roula des yeux ; Gabriel renifla, gagnant un regard noir de Scorn.
« Peux-tu être plus précise ? » demanda Teal doucement. Il avait été établi précédemment que du point de vue de Scorn, tous les démons sauf Rhaazke étaient des esclaves, ou devaient l'être.
« Un hvathrzixk, je crois. Oui, je crois. »
« Jésus », marmonna Gabriel.
« Je ne connais pas ce mot », dit Teal en fronçant les sourcils, puis jeta un coup d'œil aux autres. « La prononciation démoniaque dépend largement du contexte. Je ne suis pas sûre de ce que ça serait dans cette situation. »
« Cette langue est bien plus compliquée qu'elle n'a besoin de l'être », renifla Ruda.
« Oui, c'est le cas », acquiesça Trissiny. « C'est le but. »
« Connais mot, connais mot », marmonnait Scorn, se frottant le front entre ses cornes. « Connais ça, je l'ai lu… Ah ! Oui, esclave de Vanislaas, oui ? » Elle se tourna vers Trissiny. « Tu sens, oui ? »
Tout le groupe se figea, puis se rapprocha réflexivement. Trissiny tira sa véritable épée, qu'elle venait à peine de reboucler.
« Il n'y a pas de Vanislaad ici », dit Gabriel fermement. « Leur invisibilité ne marche pas contre les valkyries, souviens-toi ? Vestrel est offensée par la suggestion. »
« Tu es sûre ? » exigea Trissiny de Scorn. Le démon haussa les épaules.
« Pas sûre pour y planter mon honneur. Ça ressemble à. »
« Je te dis que », commença Gabriel.
« Ouais, ouais », l'interrompit Ruda. « Je crois que quelqu'un ferait mieux d'aller voir Tellwyrn direct avec ça. »
« Tu es sûre qu'il faut la déranger pour une incertitude ? » demanda Szith. « Elle est plutôt sujette à… »
« Se moquer », dit November sèchement. « Oh, les moqueries. »
« On a quatre personnes ici qui devraient pouvoir sentir les démons », dit Ruda. « Deux disent qu'il n'y a rien, deux sentent quelque chose, et une dit que c'est un incube ou une succube. La divergence à elle seule est passablement louche. Je préviens Tellwyrn. »
« Je suis d'accord », dit Toby sérieusement. « Gardez à l'esprit que de tous les paladins ici, Trissiny est la plus à l'écoute des menaces démoniaques. »
« Mais Vestrel peut voir à travers les tours des Vanislaad », protesta Gabriel. « Et, soyons francs, Scorn dégage beaucoup d'énergie. Ça perturbe un peu mes sens. Ça pourrait être toute l'explication à lui seul. »
« Ça n'explique pas qu'elle en sente un autre », objecta Teal.
« Comme sentir la chaleur d'une bougie quand on est près d'un feu de joie ? » ajouta Szith. « Cela n'implique-t-il pas une plus grande probabilité qu'un démon furtif puisse se cacher en sa présence ? »
Un bref silence tomba ; tous scrutaient les alentours avec incertitude.
« Ouais », dit Trissiny au bout d'un moment. « Allons chercher Tellwyrn. »
Darling poussa la porte de son bureau et entra, son attention sur la lettre qu'il tenait. C'était sa troisième lecture, et elle le faisait encore sourire, tout en le rendant un brin nerveux. Les plaintes de Quentin Vex étaient toujours très subtilement voilées, et ironiquement formulées. Cette affaire mijotait doucement depuis les retombées de ce désastre à la porte sud ; le maître espion jouait la carte du calme et n'en avait même pas parlé aux réunions du conseil. Le fait qu'il sonde maintenant Darling pour obtenir des assurances que la Guilde des Voleurs ne poursuivait pas une quelconque vendetta contre le Renseignement impérial signifiait qu'autre chose s'était passé.
Les ordres de Tricks avaient été de faire comprendre que leur différent avec le marshal Avelea n'avait concerné qu'elle, spécifiquement elle. Grip et Toybox avaient insisté sur le fait qu'ils l'avaient fait. Pourquoi Vex s'énervait-il maintenant ? Un agent de la Guilde avait dû froisser un autre Imp, d'une manière ou d'une autre.
Les perspectives n'étaient pas bonnes. Soit le Boss tramait autre chose et n'avait pas daigné en informer Sweet — ce qui était peu probable, d'autant plus inquiétant —, soit un Ésérien au hasard avait croisé la route d'un Imp sans réaliser avec qui il avait affaire.
Ces choses arrivaient, bien sûr. Cela signifierait pas mal de maux de tête, aller voir le Boss et Style pour comprendre ce qui s'était passé et qui l'avait fait ; les membres de la Guilde n'étaient généralement pas tenus d'informer la direction de toutes leurs activités. Tricks n'allait pas apprécier le travail supplémentaire. Style râlerait aussi, bien qu'en vérité elle adorait avoir l'excuse pour tempêter et cogner les têtes ensemble. Darling finirait probablement par devoir sonder Vex très, très prudemment pour obtenir des détails sans révéler qu'il n'avait aucune idée de ce qui se passait. D'un autre côté, peut-être vaudrait-il mieux lui demander directement ; Vex était assez rusé pour qu'il lise probablement la vérité entre les lignes, quoi que Darling fasse pour l'obscurcir, et dans ce cas il vaudrait peut-être mieux favoriser un sentiment d'ouverture.
Bien sûr, maux de tête ou pas, cela valait encore mieux que l'alternative. Il savait pertinemment que quelque chose se tramait aux plus hauts niveaux de la Guilde que Tricks ne lui disait pas. Et c'était bien, en général ; il savait mieux que quiconque qu'il y avait des choses que le Boss et le Grand Bonhomme ne discutaient avec personne d'autre. Mais si ces choses avaient commencé à impacter le gouvernement impérial, la vie de Sweet allait devenir plus intéressante qu'il ne l'aimait.
Sans compter comment cela pourrait peser sur ses propres projets. Occasionnellement, ces derniers temps, il avait commencé à ressentir un étrange désir de prendre des vacances de tout cela.
« Qu'est-ce que tu crois, exactement », demanda-t-il à voix haute, « que ça va prouver ? Je sais très bien à quel point tu peux être silencieuse. Ce n'est pas en question. »
« Oh, allez ! » se plaignit Fauna. Elle et Flora tombèrent du plafond, atterrissant avec deux doux thuds simultanés sur le tapis. Vraiment, les chats auraient frappé le sol plus fort.
« Comment as-tu su qu'on était là ? » exigea Flora.
« Oh, ne te méprends pas, exécution impeccable », dit-il, pliant la lettre et contournant son bureau pour la fourrer dans le tiroir du haut. « Je vous connais, par contre. La plupart des vraies cibles n'auront pas ce genre de perspicacité sur vos stratégies, mais vous devez quand même être prêtes pour celles qui l'auront. Un vrai ennemi n'est jamais quelqu'un qu'on veut prendre à la légère, et ce sont ceux qui sont le plus susceptibles de vous connaître. Je vous fais un marché, les filles ; trouvez ce qui m'a trahie et surprenez-moi la prochaine fois, et je ferai en sorte que Price vous dispense de corvées ménagères pendant une semaine. »
« D'accord », dit Fauna, grinçant largement.
« On adore être corrompues ! » ajouta Flora avec le même enthousiasme.
« Elles grandissent si vite », dit-il avec un reniflement moqueur.
En bas, la sonnette de la porte d'entrée retentit. Tous les trois jetèrent un coup d'œil à la porte du bureau.
« Style dit que vous vous débrouillez bien, avec les nouveaux apprentis », dit-il. « Comment vous trouvez le travail ? Certains le trouvent ennuyeux. »
« C'est en fait plutôt satisfaisant », dit Fauna. « Apprendre c'est bien, mais enseigner c'est aussi amusant. »
« Et non, on ne harcèle pas les nouveaux, c'est ce que tu voulais vraiment demander », ajouta Flora, ricanant.
« Oui, oui », dit-il avec un sourire. « Vous y êtes depuis assez longtemps pour avoir remarqué à quel point le vivier général des apprentis sort plus vite ? »
« Pas de première main », répondit Fauna, « mais Style nous l'a expliqué. »
« Les apprentis personnels servent pendant des périodes bien plus longues parce qu'ils reçoivent un entraînement bien plus approfondi de la part d'un parrain. »
« Les avantages de ça n'ont pas vraiment besoin d'être expliqués. »
« Du coup non, on n'est pas rancunières du fait que des gens du vivier général d'apprentis sont devenus membres à part entière de la Guilde pendant qu'on étudiait sous vos ordres. »
« On a encore le meilleur deal. »
« En plus », ajouta Flora avec un sourire vicieux, « c'était plutôt satisfaisant quand Grip a renvoyé Randy dans le vivier général. » Elle tendit le poing, et Fauna le tape du sien.
« Bien », dit-il, sans chercher à cacher son amusement. « Je vais être honnête, les filles : vos compétences sont déjà bien au-delà de ce que la Guilde exige de ses membres, en termes de compétence minimale. À ce stade, c'est tout du spécialisé. Je ne serais pas offensé si vous vouliez aller plus vite. »
Ils échangèrent un de ces regards chargés.
« On fait confiance à ton jugement, Sweet », dit Fauna.
« Tu l'as plus que mérité. »
« En plus… on aime bien ici. »
« C'est bien d'avoir, tu sais, un foyer. »
« Souffle d'Omnu, je ne vais pas vous foutre vos culs à la rue dès que vous serez diplômées », dit-il avec une exaspération douce. « Assez vite, une fois que vous commencerez à amasser vos propres fortunes — et vous le ferez — vous voudrez votre propre espace. D'ici là, vous avez un foyer ici. Vous êtes toujours de la famille. »
Tous deux sourirent largement. Autant il aimait les jeux de mots et danser autour de la vérité, ces petits moments de pur sentiment honnête étaient ce qui rendait tout le reste worthwhile.
Un doux coup retentit à la porte, et Price l'ouvrit. Jettant un coup d'œil aux elfes, elle se tourna vers Darling et ouvrit la bouche.
« Votre Grâce, vous avez un visiteur », dirent les deux apprentis en chœur, l'imitation étant saisissante.
« Je vois que vous avez déjà été informée », dit Price d'un calme parfait. « Comme votre bureau est actuellement infesté de rongeurs qui manifestement ont le temps de nettoyer la cuisine à fond, j'ai pris la liberté de le faire attendre au salon du rez-de-chaussée. »
« Bouh ! »
« Allez ! »
« C'est votre faute », dit-il sévèrement. « Je sais pas pourquoi vous croyez encore que c'est une bonne idée de la narguer. Price, qui nous a-t-on envoyé ? »
« Un Chasseur de Shaath », dit-elle. « Frère Ingvar, que je crois que vous pouvez vous rappeler. Il insiste pour que son affaire avec vous soit personnelle. »
Les deux elfes se tournèrent vers lui, surprises.
« Ça », dit-il lentement, « c'est fascinant. Bon, emmenez-les. Et assurez-vous qu'elles doivent rester discrètes pour écouter aux portes. »
« Bien sûr, monsieur. »
Les filles adoptèrent des airs de chiens battus, ce qui n'eut bien sûr pas le moindre effet sur Price alors qu'elle les dirigeait vers l'escalier et la cuisine. Il les suivit plus lentement, faisant mentalement le point. Pour l'instant, comme il s'apprêtait à sortir pour des affaires de la Guilde, il portait l'un des costumes bruyants et miteux de Sweet. Eh bien, Ingvar avait été présenté à lui comme ça, de toute façon. Probablement mieux de ne pas le surprendre plus que nécessaire.
Il entra dans le salon, trouvant le Chasseur raide, les mains jointes dans le dos, examinant les bibelots sur la cheminée. Ingvar se retourna vivement à son arrivée, son visage calme mais, pour un observateur averti comme Sweet, sa posture trahissant une tension. Il ne voulait pas être là. Eh bien, compte tenu de la façon dont certaines de leurs conversations précédentes s'étaient passées, c'était bien compréhensible.
« Frère Ingvar », dit Sweet chaleureusement, traversant la pièce pour lui tender la main. Le Chasseur la prit presque avec délicatesse, bien que sa poigne fût ferme, et il modifia immédiatement sa tactique. Celui-ci ne se laisserait pas attendrir par le charme. « Navré de vous avoir fait attendre », dit-il plus brièvement, bien que ça n'ait duré que quelques minutes. « J'étais occupé avec mes apprentis ; vous savez comment les jeunes peuvent être. Comment puis-je vous aider ? »
« Je suis désolé de vous déranger, Votre Grâce », dit le Chasseur avec une formalité raide. La voix et le visage restaient calmes, mais sa posture était toujours rigide, et une main ne cessait de se diriger vers sa hachette. Pas une menace ; à Darling, cela ressemblait plus à un geste cherchant du réconfort. Ingvar avait soit reçu un léger entraînement à la conduite diplomatique, soit avait un don pour ça qui compensait son manque d'entraînement. Les deux se ressemblaient beaucoup. « J'essaierai de ne pas prendre trop de votre temps ; j'ai simplement une faveur à vous demander. »
« Bien sûr », dit Darling en glissant vers une attitude plus épiscopale ; Sweet ne manquerait pas d'agacer ce type, par nature. « Asseyez-vous, soyez à l'aise. Je serai ravi d'aider si je peux. »
Ingvar se plia gingerlement sur le canapé pendant que Darling s'installait dans son fauteuil habituel. Il avait envisagé de ne pas proposer ; le Chasseur serait naturellement plus à l'aise debout, mais offrir un siège à un invité était une marque de courtoisie si universelle que ne pas le faire aurait été une insulte dans praticamente toutes les circonstances.
Il étudia le visage de son invité dans le silence où Ingvar rassemblait ses mots ; c'était clairement une requête qu'il répugnait à formuler, ce qui la rendait d'autant plus intrigante. Darling avait pris le temps de faire quelques recherches sur sa condition particulière. Ce n'était pas un problème au service d'Eserion, où les gens avaient un code de conduite très simple, plutôt limité, et étaient censés continuer comme bon leur semblait dans leur vie personnelle. Les cultes d'Avei, d'Izara et de Vidius avaient tous des dispositions spécifiques pour les individus dont le genre ne correspondait pas au sexe, et commodément avaient ces doctrines écrites, donc il n'avait pas eu à avoir de conversations gênantes avec leurs prêtres pour les apprendre. Inutile de dire que leurs doctrines se contredisaient à plat. Néanmoins, la lecture lui avait donné un peu d'insight, pensait-il.
Ingvar, en tout cas, n'avait clairement pas eu recours à quelque alchimie de modification corporelle que ce soit, ce qui pouvait bien être une chose shaathiste. Les Chasseurs ne consignaient pas leurs croyances, du moins pas là où les étrangers pouvaient les lire, mais leur amour de tout ce qui est naturel rendait probable qu'ils réprouveraient l'alchimie cosmétique. Il y avait de toute façon une limite à ce que ça pouvait faire. Le visage imberbe d'Ingvar pouvait certainement appartenir à un homme, surtout compte tenu de sa tenue et de sa coiffure, bien que cela le fît paraître plus jeune qu'il n'était ; Darling le devinait autour de la trentaine, peut-être un chouïa moins. Avec un simple tour de concentration, cependant, il pouvait aussi voir le visage d'une femme avec une mâchoire plutôt forte et des sourcils épais. Tout tenait vraiment à la façon dont on choisissait de percevoir ce qu'on voyait.
« J'ai cru comprendre », dit enfin Ingvar, « que vous avez quelque contact avec Mary la Corneille. »
Putain de merde. Honnêtement. Qu'est-ce qui encore ?
« Mon Dieu », dit-il légèrement. « Vous savez que Mary la Corneille est une ennemie déclarée de l'État, je suppose ? Ce n'est pas une accusation à lancer à la légère. »
« Je n'ai aucun désir de vous causer des ennuis, Votre Grâce », dit le Chasseur rapidement. « Je suis désolé de vous déranger ne serait-ce que ce montant. Rien de ce que vous me direz ne parviendra aux oreilles impériales. »
« Oh, ce n'est pas nécessaire », dit Darling avec un sourire. « Vous avez raison, je la connais. Et je tiens aussi Lord Vex au courant de ma connaissance avec elle et d'autres individus dangereux. C'est juste sensé. Il aime s'amuser à surveiller ma maison, de toute façon. Quel est votre intérêt pour la Corneille ? »
« Je suis troublé, últimement, par des visions », répondit Ingvar, se détendant enfin imperceptiblement tandis que son regard se fixait sur un point hors de la pièce. « Des rêves répétés et troublants qui… Eh bien, je ne vais pas vous ennuyer avec les détails. En bref, le plus récent m'a enfin donné une indication sur la voie à suivre, plutôt que de vagues avertissements. Il m'a suggéré de chercher les conseils de la Corneille. »
« Je vois », marmonna Darling. Il ne voyait pas, mais il pouvait certainement conjecturer. Visions, Mary, et quêtes chamaniques s'emboîtaient assez proprement. En tant que prêtre et humain, cependant, le chamanisme en général était bien au-dessus de ses compétences. « Puis-je demander qui vous a dirigé vers ma porte ? »
Le sourcil gauche d'Ingvar tressaillit dans ce qui semblait avoir voulu être une expression ironique avant qu'il ne la maîtrise. « Principia Locke. »
Darling dut pouffer à ça ; pour une raison quelconque, Ingvar parut légèrement offensé.
« Désolé, vieille histoire. Le nom de Principia a tendance à refaire surface chaque fois qu'il se passe quelque chose de louche ; je suppose que ça ne devrait plus m'étonner. C'était une bonne idée, ceci dit ; vous connaissiez probablement le lien familial là-bas avant moi. »
« Est-il possible de me mettre en contact avec Mary ? » demanda Ingvar, ne trahissant aucune impatience manifeste. Elle était là, pourtant ; dans sa situation, elle devait l'être.
« Oh, certainement », dit Darling. « Cependant, vous devez savoir que la Corneille va et vient comme un chat, seulement bien moins fiablement. Je me ferai un plaisir de lui faire savoir que vous la cherchez ; à ce moment-là, elle viendra vous trouver si elle est intéressée. Ce que je ne peux pas faire, c'est la coincer pour vous, ni prendre quelconque rendez-vous. Ni garantir qu'elle sera intéressée à parler. Ni, franchement, vous donner un délai. Elle passait chez moi tous les quelques jours pendant des mois, mais sur le dernier demi-année je ne l'ai vue que trois fois en tout. »
« Je vois », dit Ingvar, ses épaules bougeant subtilement dans un soupir à peine réprimé. « Eh bien. Ce n'est pas rien ; c'est le premier progrès concret que je fais là-dedans. Je vous remercie grandement pour votre aide, évêque Darling. »
« Pas de quoi, n'y pensez plus », dit Darling en le congédiant d'un geste. « Porter assistance entre les cultes est le devoir central de ma position ; nous sommes tous alliés sous l'égide du Panthéon. »
Ingvar ne commenta pas sciemment cette platitude creuse. « Néanmoins, je sens que je vous dois une dette pour m'avoir aidé en cela. »
« N'oublions pas que vous étiez parmi ceux qui sont venus me secourir contre la Couronne Noire », dit Darling plus doucement, et plus sincèrement. « Si vous devez penser en termes de dettes, considérez les faveurs que je vous fais ici comme un remboursement. »
« Très bien », répondit le Chasseur avec un soulagement très léger mais encore évident.
Darling se leva, suspectant que son invité serait ravi de mettre fin à cette audience sans plus de politesses ; la promptitude avec laquelle Ingvar l'imita confirma son hypothèse. « Je n'ai qu'une méthode qui a marché par le passé pour attirer l'attention de Mary ; je l'avais mise au rebut après qu'elle a tacitement exprimé son mécontentement, mais pour vous, je crois qu'on peut la ressortir. Price ! »
La porte du salon s'ouvrit instantanément, révélant le majordome.
« Ah, te voilà ! Price, il me faut un autre épouvantail. »
« Vraiment, monsieur ? » dit-elle avec cette expression magique qui transmettait irgendwie un désapprobation dévastatrice d'une façon qu'on ne pouvait pas relever.
« Un… épouvantail ? » répéta Ingvar, l'air entre amusé et consterné.
« Oui indeed ! » dit Darling joyeusement. « Et tu sais quoi, mets un chapeau ridicule sur celui-ci. On ne peut pas laisser notre bonne amie Mary croire qu'elle doit se prendre trop au sérieux. C'est terrible pour la tension artérielle. »
« Votre Grâce », intona Price, « puis-je respectueusement suggérer qu'intensifier une guerre de farces avec Mary la Corneille figure parmi les idées les plus malavisées de l'histoire de la civilisation ? »
« Pas devant un invité, tu ne peux pas », dit-il avec aisance. « Honnêtement, Price, tu mets le pauvre homme mal à l'aise. Qui t'a appris à te comporter ? »
« Heu, ouais », bredouilla Ingvar.
« Frère Ingvar », dit Darling plus chaleureusement, se tournant vers le Chasseur. « Encore une fois, je ne peux pas prédire à quelle vitesse j'aurai des nouvelles pour vous, ni ce qu'elles seront, mais je vous contacterai dès que quelque chose bouge. »
« J… apprécie beaucoup votre aide, Votre Grâce », dit Ingvar, et Darling ne put s'empêcher de s'amuser de son malaise patent. Il se sentit un peu coupable, pourtant.
Eh bien, c'était bien qu'il puisse se sentir coupable de si petites choses. Quand on ne le pouvait plus, on s'aventurait dans un territoire qu'il craignait parfois de se retrouver avant de s'en rendre compte.
Le vent léger d'automne avait goût de pluie ; il tiraillait joyeusement ses cheveux et les franges de ses manches et de ses jambières. Elle l'ignora, perchée sur le bord du toit de Darling juste là où tout le quartier aurait pu la voir, si quelqu'un se donnait la peine de lever les yeux. Les humains le faisaient rarement.
Mary observait impassiblement tandis que Ingvar le Chasseur remontait la rue, avançant avec une alacrité qui suggérait l'empressement à quitter au plus vite ce quartier chic.
« Hmm. »