Entre le désir d'en finir et l'impossibilité de se rendormir, Ingvar se retrouva au temple très tôt. L'aube était bien levée, le ciel d'un gris pâle et embrasé à l'est, mais à l'heure citadine cela signifiait que les noctambules avaient depuis longtemps regagné leur logis en titubant et que la plupart des gens dormaient encore. L'avantage de rendre visite à des soldats, c'était qu'on pouvait compter sur eux pour être levés à l'aube et probablement déjà au travail. En revanche, c'était une heure étrangement matinale pour une visite. Sans compter que les soldats n'appréciaient probablement pas qu'on vienne déranger leur travail dès le potron-minet — ou peut-être que si ; Ingvar avait bien peu d'idée de ce que les soldats faisaient en temps de paix.
Sans parler des écueils évidents d'une venue ici.
Bien qu'il ne souhaitât pas paraître indécis, surtout après les remontrances de Hrathvin la veille, il se surprit à s'arrêter au bas des marches du Temple d'Avei, fixant l'édifice avec hésitation. Il se souvenait de l'entrée arrière des terrains de la Légion d'Argent, mais pénétrer dans une base militaire aveniste vêtu de son équipement complet de Chasseur était une tout autre affaire seul que lorsqu'il avait été accompagné d'un Évêque, de plusieurs frères Chasseurs et d'une escouade de véritables Légionnaires. Ah, et les Esériens, quelle que fût leur utilité. De manière générale, les clercs étaient plus faciles à aborder que les guerriers. Espérons-le.
Ce fut l'action qui le décida, non parce qu'il avait atteint une conclusion, mais par les changements subtils dans la posture des Légionnaires gardant l'entrée du temple, laissant clairement entendre qu'ils le surveillaient lui, presque à l'exclusion de tout le reste.
Veillant soigneusement à tenir sa main éloignée de sa tomahawk, Ingvar gravit les marches, inclinant respectueusement la tête en passant devant l'une des femmes en armure. Elle continua de tourner la tête pour le dévisager, sans faire aucun geste en retour. Il apercevait à peine le reflet de ses yeux derrière son heaume, mais ne pouvait en lire l'expression. Ne retiraient-elles pas d'ordinaire leur heaume pour le service de garde en ville ? Ce n'était pas comme s'il avait jamais prêté une attention particulière aux Légions, mais il se rappelait avoir entendu cela quelque part.
Le sanctuaire principal du temple était silencieux, occupé seulement par une poignée de Légionnaires postés à intervalles réguliers le long des murs et par quelques prêtresses au fond, près de la grande statue d'Avei. Quelques autres femmes en blanc, certaines en robes, d'autres en simples tuniques, allaient et venaient, la plupart lui lançant des regards suspicieux, qu'il ignora. Il s'efforça également d'éviter de regarder la statue, incapable de chasser l'impression irrationnelle que la déesse le fulminait du regard. L'endroit était lumineux et paisible, toutefois, éclairé par des lampes-fées. Évidemment, aucun grand temple ne fermait jamais, mais il n'y avait manifestement eu ni grande affaire de guerre ou de justice pendant la nuit, ni aucune urgence féminine. Quoi que cela pût impliquer.
Bon, le voilà là, maintenant. Son idée à moitié formée de parler à une prêtresse et de demander la permission d'approcher les terrains de la Légion était apparemment celle qu'il allait suivre. C'était probablement pour le mieux, de toute façon.
« Êtes-vous perdu ? »
L'une des prêtresses s'approcha de lui, une femme plutôt menue aux traits fins et à la peau mate, de souche tiraane typique. Son expression était d'une neutralité absolue. Ingvar se repositionna avec soin pour lui faire face directement, témoignant toute son attention, même si une aveniste était peu susceptible de comprendre ou d'apprécier le geste, et s'inclina.
« Je ne crois pas. Je souhaite m'entretenir avec une Légionnaire d'Argent. Suis-je arrivé trop tôt ce matin ? »
La prêtresse haussa les sourcils, légèrement surprise, et tourna la tête pour regarder avec insistance l'un des soldats standing au pied d'une colonne voisine.
« Une... Légionnaire spécifique », précisa Ingvar, se sentant quelque peu sot. « Je suis désolé, j'ignore la politique de la Légion en matière de... visites. Je ne souhaite pas... enfreindre de règles. »
Il se détesta un peu pour son ton hésitant, mais c'était la simple vérité ; il ne connaissait pas les règles ici, et le fait que les avenistes soient les championnes d'idées bizarres et socialement destructrices ne signifiait pas qu'il était obligé de leur cracher au visage. Il n'avancerait certainement pas à grand-chose en procédant ainsi.
« De quoi s'agit-il ? » demanda la clerc.
« C'est une affaire religieuse », dit-il, puis se hâta de continuer quand ses sourcils grimpèrent encore plus haut. « Elle me connaît. J'ai simplement une question à poser ; cela ne prendra pas longtemps. »
« Une affaire religieuse », musa la femme. « Je suppose que vous savez que les affaires religieuses entre shaathistes et avenistes sont rarement cordiales. »
« Oui », dit-il aussi calmement qu'il put. « Et certains hommes — et femmes — de moindre caractère en font un prétexte pour l'impolitesse. Je ne vois aucun avantage à traiter les gens avec irrespect. »
Son expression ne s'adoucit pas précisément, mais elle parut légèrement plus intéressée. « Je vois. »
« Sœur, si je peux me permettre ? » La prêtresse jeta un coup d'œil sur le côté vers la Légionnaire en armure qui s'était approchée pendant qu'ils parlaient, et acquiesça. La soldate fit un signe de tête en retour et se tourna vers Ingvar. « Qui cherchez-vous, Chasseur ? »
Un instant, il resta coi. Il reconnut celle-ci, évidemment : Ephanie, la femme en fuite de Feldren. C'était une beauté distinctive, et il se rappelait vivement avoir escorté son escouade avec le frère Andros. Voilà le problème : il était inconvenant de s'entretenir si directement avec la femme d'un autre homme en son absence et sans sa permission, et de toute façon, il n'aurait pas dû la reconnaître avant que Feldren ne la ramène à la raison. Cette conversation avait le potentiel d'englober plusieurs insultes envers son frère Chasseur.
D'un autre côté, elle connaissait les voies de Shaath, pourrait même le reconnaître, et, plus important encore, elle était dans la même escouade que Locke. Il ne pouvait pas espérer tomber sur une personne plus utile. Eh bien, toute sa présence ici consistait à placer le pragmatisme au-dessus de la tradition — autant continuer dans cette veine tant que l'opportunité se présentait. Ces choses n'arrivaient pas toutes seules, et le destin tendait à ne pas tendre une seconde main si on dédaignait la première offre.
À peine une seconde s'était écoulée pendant qu'il délibérait fébrilement. Il put voir à l'expression ironique d'Ephanie qu'elle avait noté l'hésitation, mais il se tourna vers elle et s'inclina poliment avant qu'elle ne s'éternise. « Ah, bonjour. En fait, j'aimerais m'entretenir avec votre camarade d'escouade, Principia Locke, si c'est possible. »
Ce fut au tour d'Ephanie de hausser les sourcils, surprise. « Locke ? Désolée, mais que voulez-vous avec elle ? »
« C'est... » Il jeta un regard à la prêtresse. « C'est une affaire spirituelle, concernant une vision. J'ai en fait besoin de m'enquérir d'un lien familial du sien. »
Ephanie pinça les lèvres. « Elle n'appréciera pas. Locke ne s'entend pas avec sa famille. »
« Très bien », dit Ingvar, luttant pour garder son expression neutre et son ton poli. « Et elle n'est bien sûr sous aucune obligation de me parler. Mais je voudrais lui demander, s'il vous plaît. C'est important. »
« C'est un jeune... homme assez respectueux », dit la prêtresse en jetant un coup d'œil à Ingvar, et il réprima un soupir. « Ce n'est pas comme s'ils étaient interdits d'accès aux terrains du temple. Je laisse cela à votre jugement, soldate ; c'est votre sergent. »
« Merci, madame », dit Ephanie respectueusement, s'inclinant devant elle. Ingvar nota cela. Elles ne saluaient donc que les autres Légionnaires ? Le clergé n'était-il pas au-dessus d'elles ? De telles observations n'étaient qu'une habitude, bien sûr ; que Shaath fasse en sorte que la structure de la Sœurhood ne devienne jamais quelque chose qu'il doive surveiller. Le frère Andros avait encouragé sa perspicacité politique, et il s'efforçait de la mettre en pratique.
« C'est par ici », dit Ephanie, faisant demi-tour vers le fond du sanctuaire. « C'est en fait un très bon moment pour votre visite. Le petit-déjeuner va être servi, personne n'est encore de service, et nous n'avons pas les ordres du jour. »
« Bien », dit-il, puis, belatedment, ajouta : « Mes remerciements. » Elle se retourna avec un faible sourire, et il la suivit simplement le reste du chemin à travers le sanctuaire et par les portes dans le coin arrière. Les yeux les suivirent tout du long.
Il n'y avait pas beaucoup de monde dans le temple pour l'instant, mais ceux qu'ils croisèrent lui lancèrent des regards très vifs, plusieurs s'arrêtant pour le dévisager grossièrement. Au moins personne ne les apostropha, puisqu'il était visiblement en compagnie d'une Légionnaire d'Argent. Ingvar fit de son mieux pour les ignorer.
Bien sûr, cela lui laissait le problème de savoir où diriger son regard.
L'armure de la Légion était pudique, il devait leur accorder cela ; on ne voyait praticamente rien de la forme de son corps à travers. Comme revers, cependant, cela le laissait fixer sa caractéristique visible la plus attirante : ses rares cheveux d'un rouge flamboyant. Ce n'était guère convenable, ni respectueux. C'était un dilemme, toutefois, puisque son incapacité à voir réellement sa croupe ou la courbe de sa taille ne le mettait pas à l'aise pour y porter les yeux dans leur direction générale. Ingvar finit par décider d'étudier l'intérieur du temple au fur et à mesure qu'ils avançaient, et leva le regard juste à temps pour recevoir un regard très hostile d'une prêtresse qui s'était arrêtée dans un couloir transversal, les mains plantées sur les hanches.
Peut-être aurait-il dû adopter un style de vêtement moins traditionnel pour cette visite, et laisser ses armes. D'un autre côté, jusqu'ici, cela se passait à peu près comme il s'y attendait, et mieux qu'il ne le craignait. S'il devait rencontrer de l'opposition, mieux valait le faire honorablement, sans se faufiler.
« Alors... Locke a fait sergent ? » hasarda-t-il, reprenant une brève mention du sanctuaire.
« Oui. » Elle se retourna vers lui. « Vous pourrez lui demander tous les détails si cela vous intéresse. »
Il transforma ce qui voulait être un soupir en un petit bruit de politesse non engageant. Bon, il avait essayé.
Le silence d'Ephanie ne le gênait pas beaucoup. Ce n'était pas vraiment approprié qu'ils interagissent du tout, ce qu'elle savait pertinemment. Clairement, elle ne respectait pas le comportement shaathiste convenable, à présent, mais il avait eu demi-peur qu'elle bascule dans l'autre extrême et fasse exprès de cracher sur ses normes, comme le font certaines femmes sauvages. À la place, elle semblait se comporter en soldate modèle — ce qui, aussi erroné que ce fût pour une femme, était un meilleur résultat pour leur interaction qu'il n'aurait pu l'espérer.
Ce n'était pas une courte promenade à travers le temple — ils en traversaient presque toute la longueur, de la grande salle à l'avant jusqu'à la forteresse de la Légion d'Argent à l'arrière, et le complexe du temple lui-même était massif. C'était comme une ville, comparé au lodge shaathiste de Tiraas. Ingvar était cruellement conscient que le voyage semblait plus long à cause de son malaise en ce lieu, à la fois inhérent et causé par les regards noirs et les murmures qui les suivaient.
Finalement, toutefois, ils atteignirent la forteresse ; construite dans le complexe du temple lui-même, la transition n'était marquée que par un poste de contrôle tenu — tenu par des femmes ? — par des Légionnaires à l'air ennuyé. Elles s'animèrent considérablement à la vue d'un Chasseur au milieu d'elles, mais ne les interpellèrent pas, même pas verbalement. Il s'interrogea sur la signification de cela ; cela semblait une sécurité laxiste pour une installation militaire, si tout ce qu'il fallait pour entrer était la compagnie de quelqu'un en uniforme.
Traversant le terrain de parade dont il se souvenait de sa visite précédente à la forteresse, ils attirèrent plus de regards d'autres Légionnaires, qui affluaient vers le temple dans la direction opposée à celle qu'empruntait Ephanie. Ceux-ci, peut-être sans surprise, se révélèrent un groupe moins réservé que les prêtresses dans le temple proprement dit.
« Hé, Avelea ! » cria une femme en passant. « T'as un truc collé dans le dos ! » Quelques-unes de ses commères caquetèrent à cela.
Ingvar s'arrêta, se tourna très délibérément pour leur faire face, et s'inclina courtoisement avant de reprendre sa route, devant allonger la foulée pour rattraper Ephanie, qui n'avait pas attendu. Les soldates parurent surprises ; celle qui avait sifflé le hua, mais aucune des autres ne la soutint cette fois.
La simple courtoisie. Autant il aurait aimé épingler le manque de celle-ci sur les idées dégénérées d'Avei, il avait rencontré bien trop de Chasseurs et de gens de tous horizons qui semblaient penser pouvoir s'élever en rabaissant les autres. Pas une fois il n'avait vu qui que ce soit s'améliorer par la souffrance d'autrui.
Ils rencontrèrent le reste de l'escouade d'Ephanie à mi-chemin du terrain de parade ; apparemment les autres étaient parmi les dernières à se diriger vers le réfectoire. Elles ralentirent et s'arrêtèrent alors qu'Ephanie menait Ingvar vers elles. Comme leur guide, elles étaient en armure, avec de courtes épées ceinturées à la taille, mais ne portaient pas de heaume ni ne portaient de lances ou de boucliers. Principia, bien sûr, il la reconnut immédiatement. Les autres ne laissèrent pas grande impression, sauf la fille aux cheveux sable qui avait à peine l'air d'avoir l'âge d'être loin de sa mère, et encore moins enrôlée dans une armée.
« Matin, Sergente », dit Ephanie, rejoignant ses camarades d'escouade et se tournant pour désigner Ingvar. « Vous avez un visiteur. »
« Moi ? » dit Principia incrédule, fixant Ingvar.
L'une des autres femmes, une brune un peu plus petite que l'elfe, soupira dramatiquement. « Pourquoi c'est toujours Locke ? »
« Il était dans le sanctuaire devant, en train de parler avec une Sœur », expliqua Ephanie. « J'ai cru préférable d'intervenir. »
« Qu'est-ce que vous fichiez là-haut à cette heure ? » demanda Principia à sa subordonnée.
« Je priais », dit Ephanie sèchement. « Au cas où cela vous aurait échappé, Sergente, nous vivons dans un temple. »
« Ah », musa l'elfe. « Je ne me rendais pas compte que vous étiez... observante. »
« Oui, c'est exact. Vous en savez exactement autant sur ma vie spirituelle que ce que j'ai bien voulu vous en dire. »
« Très bien, c'est juste », dit Principia paisiblement.
« Bonjour, Sergente », dit Ingvar courtoisement, s'inclinant devant Principia, qui porta enfin son attention sur lui. « Mes excuses pour l'intrusion. J'espère ne pas retenir votre escouade de ses devoirs. »
« Mon escouade ne s'arrêterait pas dans ses vrais devoirs pour discuter avec vous », répondit-elle. « Tout ce qu'on rate pour l'instant, c'est le petit-déjeuner. Ce qu'elles pourraient encore aller prendre, si elles le voulaient, bien que cela ne les empêchera pas de râler toute la journée pour l'avoir manqué. »
Elle ne daigna même pas jeter un coup d'œil aux autres en disant cela, mais la plus jeune tira le bras du dernier membre de l'escouade, une femme grande et mince à la peau un peu plus foncée que la moyenne tiraane, et toutes deux reprirent leur marche vers la cantine. Ephanie, Principia et la langue de vipère restèrent.
« Eh bien, alors », dit l'elfe. « C'est... Ingvar, oui ? Que puis-je faire pour vous ? »
Il inspira ; c'était le moment. « J'ai besoin d'un petit指引. Il est dit dans les traditions que nous conservons sur les races anciennes que tous les elfes des bois à cheveux noirs sont d'une seule famille. Est-ce exact ? »
Les yeux de Principia se rétrécirent. « Pourquoi demandez-vous cela ? »
« J'ai besoin de savoir comment contacter Mary la Corneille. »
Ephanie cligna des yeux ; l'autre fille ricana avec dédain. Principia le fixa simplement.
« La chose la plus intelligente que vous puissiez faire », dit-elle, « c'est de rester aussi loin que possible de Mary la Corneille. Je le dirais à n'importe qui, mais en particulier, elle n'a pas une haute opinion des shaathistes. »
« Quoi ? » fit la troisième fille. « Je croyais qu'elles ne tenaient pas les elfes pour responsables de leur double standard à la con ? »
« Je n'ai vraiment pas envie d'avoir une discussion théologique avant le petit-déjeuner », dit Principia en lui lançant un regard dur, « et gardez une langue civile dans votre tête tant qu'on a un invité, Soldate Lang. La Corneille a ses propres problèmes avec les Chasseurs. »
« Eh bien, peut-être que celui-ci aurait plus de chance quand même », dit Lang en dévisageant Ingvar de la tête aux pieds. « J'ai jamais vu de Chasseuse avant. »
« Lang », dit Ephanie sèchement, « ferme-la. »
Ingvar inspira et laissa sortir l'air lentement. C'était prévisible ; celle-ci semblait particulièrement ignorante même pour une aveniste. Cela arrivait tout le temps ; tôt ou tard, il faudrait bien qu'il arrête de s'en offusquer. Sûrement, un jour.
« Qu'est-ce que vous voulez avec Mary la Corneille ? » lui demanda Principia.
Il hésita. Discuter de questions spirituelles avec des étrangers n'était pas bien vu, et pour de bonnes raisons. D'un autre côté, il n'avancerait clairement pas plus loin ici sans s'expliquer, au moins un peu. Donner et recevoir.
« Cela concerne une vision », dit-il enfin, « et une quête. Dans une vision, on m'a ordonné de chercher guidance auprès d'une corneille. Cela... pourrait signifier autre chose, mais je crois que le frère Andros et moi l'avons rencontrée précédemment, juste avant notre dernière rencontre. Les visions sont difficiles », admit-il. « Je ne sais pas si je suis même sur la bonne piste, mais c'est la meilleure idée que j'ai. »
Lang roula des yeux, mais Principia hocha lentement la tête, son expression plus sérieuse. « Bien. En fait, cela change la donne. Vous ne seriez pas le premier ; passez assez de temps à être un grand chamane et ce genre de choses commence à arriver. Mary a déjà été la cible de quêtes de vision, et elle les prend au sérieux. »
L'espoir monta en lui, mêlé d'inquiétude. Progrès était bon, mais une faible partie de lui avait souhaité une excuse pour abandonner toute cette entreprise. « Alors vous m'aiderez ? »
« Eh bien... jusqu'à un certain point », dit-elle en haussant les épaules. « Je n'ai honnêtement aucune idée où est Mary, et je n'ai pas envie de le savoir. Je suis mon propre conseil à son sujet. Moins qui que ce soit n'interagit avec la Corneille, mieux ils se portent. »
« Je vois », dit-il, soupirant. « Eh bien. Je vous remercie de votre temps, de toute façon. Vous m'avez au moins aidé à voir le chemin. »
« Attendez un instant », dit-elle avec un faible sourire. « Je peux vous donner un peu plus d'aide que cela. Si vous voulez entrer en contact avec Mary la Corneille, elle a une sorte de relation établie avec l'Évêque esérien, Antonio Darling. Adressez-vous à lui ; il ne pourra probablement pas l'appeler non plus, mais il pourrait savoir comment la joindre. »
Les espoirs récemment relevés d'Ingvar s'effondrèrent.
Oh, il se souvenait de Darling. Autant il devait reconnaître une certaine antipathie personnelle, due à l'air généralement sot de l'homme et à son refus de s'adresser à Ingvar comme à un homme, il y avait de bien meilleures raisons de se tenir à l'écart de l'Esérien. Il se souvenait très bien de ce qui était arrivé à Angner. Ce n'était même pas qu'il regrette un quelconque mal subi par ce traître de la Couronne, mais c'était la manière dont Darling s'y était pris. Il avait entendu des comptes rendus très détaillés, comment l'extérieur ridicule de l'homme n'avait pas bronché à travers la torture froide et la cruauté choquante.
Un homme comme ça était... À peine humain. Une vipère dans le plumage d'un oiseau chanteur.
« Vous avez un problème avec Darling ? » dit Principia sèchement, et Ingvar réalisa qu'il avait fait un piètre travail pour maîtriser son expression. « Je dois dire que c'est une première. Sa chose préférée au monde, c'est de se faire des amis avec tout le monde. »
« Je parie », marmonna Ingvar. « Cet homme est... Il est juste... Flippant. »
Il y eut un moment de silence, puis Principia et Lang éclatèrent de rire en chœur. Même Ephanie cacha un sourire derrière sa main.
Le frère Andros aimait dire que les femmes étaient à expérimenter, pas à comprendre. Ingvar avait des questions sur cette logique, mais ce n'était pas la première fois qu'il pensait qu'il valait mieux ne pas s'en préoccuper.
« Wilson », dit Ox avec lassitude, « ta mère t'a-t-elle déjà raconté l'histoire du garçon qui criait au loup ? »
Wilson interrompit ses gesticulations pour plisser les yeux avec suspicion vers le grand homme. « Quoi ? Bien sûr que je connais cette histoire, quoi de neuf ? »
« Je veux que tu considères cela à la lumière de la situation ici », gronda Ox. « Tu te plains de ça, et le manque général d'intérêt pour ce qui t'agite tant. Chaque fois qu'il se passe quelque chose, te voilà à te plaindre. Quand il ne se passe rien, tu te plains de ça. »
« Quel est ton argument ? » claqua Wilson.
« Son argument », dit Jonas en observant distraitement le démontage des tentes par le personnel, « c'est que t'es le garçon qui crie au loup. Tes plaintes et ton agitation ne valent pas un pet de chien de prairie, tu le fais si souvent. Un jour tu auras un vrai point, par accident, et personne ne t'écoutera pas plus. »
Wilson gonfla comme une grenouille, se penchant en avant et plantant ses poings sur la table entre les deux autres hommes. « Vous pouvez être des connards autant que vous voulez, ça ne veut pas dire que j'ai tort ! Vous avez entendu l'Évêque parler — j'ai juste honte de n'avoir jamais pensé à ce qu'elle disait avant, même après avoir vécu dans cette ville toute ma vie ! »
« Trop occupé à avoir des pensées sur un tas d'autres conneries qui ne te regardent pas non plus », dit Ox sèchement.
« Ouais, riez bien, grand gaillard. Je ne suis pas le seul à le ressentir », dit Wilson avec force. « C'est pas juste, la façon dont ces gamins nous dominent. Qu'est-ce qui leur donne le droit ? »
« Je devrais juste l'ignorer, je le sais », dit Jonas à Ox, « mais j'ai cette allergie aux gens qui parlent par le cul de trucs que je comprends vraiment. »
« C'est là une condition sérieuse », dit Ox gravement. « Tu devrais voir le toubib. »
« Souffle d'Omnu, Wilson », dit Jonas avant que Wilson ne reparte, « parfois je me dis que si je mettais autant d'efforts dans n'importe quoi que toi à avoir tort, je serais Empereur. Ces gamins sont exactement comme n'importe quel groupe de gamins n'importe où. Ouais, certains nous regardent de haut. Bien sûr que certains le font ; y'a des connards comme ça partout. Et tu sais quoi ? La plupart non. C'est pas toujours les riches, non plus. Cette fille Falconer est à peu près la chose la plus douce que j'aie jamais rencontrée, et je me souviens du jeune Lord Ravinaad qui a mis la main à la pâte pour m'aider à nettoyer les écuries après que quelques-uns de ses potes se soient saouls et aient semé le bordel derrière le Saloon. Pas de plainte, n'a même pas proposé, a juste retroussé ses manches et s'est mis au travail comme un bon voisin. »
« Ces gamins ne sont rien d'autre que différents », approuva Ox. « Tous types, de partout dans le monde, mais au fond ce sont juste des gens. Si tu faisais attention, il y a une leçon là-dedans. »
« Alors pourquoi aucun de nos gamins n'est invité à la fancy éducation là-haut sur la montagne ? » exigea Wilson.
« Pourquoi, Wilson », dit Ox, « et moi qui croyais pas que t'étais père. Qui est la malheureuse ? » Jonas renifla un rire.
« Oh, fermez-la », dit Wilson irrité. « Pas mes gamins, nos gamins. On a nos propres jeunes, comme n'importe quelle ville. En quoi ils grandissent ? À apprendre un métier, reprendre la ferme ou la boutique. Certains s'en vont et rejoignent l'Armée ou quelque clergé. »
« Cite-moi une seule chose qui cloche là-dedans », dit Jonas.
« Pas un putain de truc et tu le sais », insista Wilson. « C'est la comparaison. Vous savez ce que deviennent ces gamins là-haut sur la colline ? Riches. Ils quittent ce pays en connaissant tout du monde, avec des compétences dont aucun de nous ne pourrait même rêver. Un diplômé de cette Université peut s'écrire son propre billet n'importe où il a envie d'aller. La plupart partent avec des relations qui les feront entrer aux plus hauts niveaux de n'importe quelle partie de la société qu'ils veulent, et je sais que vous deux, péquenauds, n'êtes pas assez arriérés pour pas réaliser que c'est qui vous connaissez qui compte dans la vie. Eh bien, nous, on les connaît. Pourquoi les enfants de Last Rock n'ont rien de mieux à espérer que de reprendre un saloon ou une ferme ? »
Un silence pensif s'installa à la table, Ox et Jonas tenant leurs chopes de bière sans les porter à leurs lèvres. Tous deux fixaient l'extérieur depuis l'ombre de l'auvent du Saloon, arborant des froncement de sourcils identiquement pensifs tandis qu'ils observaient porteurs, bêtes de somme et rares carrioles enchantées transportant tentes pliées et matériel religieux vers le quai du Rail.
« Hein », marmonna Jonas enfin. « Ox, je me demande soudain si c'est pas ce moment. Avec un vrai putain de loup qu'il hurle. »
Ox poussa un soupir, faisant frémir sa moustache épaisse. « Certains ont les bonnes cartes, d'autres non. C'est la loi du monde, chaque putain de bout. Tu t'arranges pour arranger ça, et tu vas avoir du mal. La professeure Tellwyrn a toujours bien agi envers cette ville à ce que j'en vois, et j'ai pas de problème avec beaucoup plus de ces étudiants que j'en ai avec un. Sais pas ce qu'un homme peut raisonnablement demander de plus. »
« Ouais, ouais, elle a toujours bien agi », dit Wilson sarcastiquement. « Sauf quand ces petits connards ouvrent des portes de l'enfer juste au-dessus de nos têtes. »
« Une fois que c'est arrivé », grogna Ox.
« Et alors, bordel ? » s'exclama Wilson. « C'était une putain de porte de l'enfer ! Les couilles d'Omnu, mec, une seule suffit ! Et ils n'ont jamais découvert lequel d'entre eux l'avait fait ! Qu'est-ce qui va être le prochain, c'est ça que je veux savoir ! »
À nouveau, ils tombèrent dans le silence, et au bout d'un moment, Wilson se redressa, croisant les bras sur sa poitrine et adoptant une expression satisfaite.
À l'autre bout du porche avant ombragé du Saloon, Embras Mogul désigna les trois hommes, se tournant vers son compagnon. « Là, tu vois ? N'est-ce pas absolument fascinant ? »
« Pas particulièrement », grogna Bradshaw. « C'était une pique assez directe que l'Évêque Snowe a lancée. C'est obligé de faire parler. Parler, c'est facile. »
« Parler est la première étape vers des choses moins faciles », répondit Embras, « soit à faire, soit à vivre. Et toi, tu viens d'arriver, vieux ; note à quelle vitesse j'ai réussi à trouver une cible convenable pour nous écouter. J'entends des petites conversations comme celle-ci tout le week-end, depuis avant que notre chère Évêque Snowe ne tire un coup de semonce au nez de Tellwyrn. »
Les trois hommes reprirent leur conversation, ne prêtant aucune attention aux deux au bout du porche. Pas plus que ceux qui passaient dans la rue, malgré le costume blanc éclatant de Mogul et la robe rituelle grise menaçante de Bradshaw.
« J'espère que tu ne mènes pas dans la direction que je crois, Embras », dit Bradshaw.
« Eh bien, ce n'est pas comme si c'était une piste particulièrement difficile à suivre », musa Embras, s'appuyant contre le pilier au coin du porche. « Le schéma que j'ai observé tout au long de ce... réveil... est assez cohérent, et assez surprenant compte tenu de l'état général des choses dans cette ville, pour que j'y voie la main derrière. On sait déjà que Snowe n'est guère plus que le porte-parole charmant et attirant de Justinian, et il n'y a rien comme une fête religieuse pour lui donner une excuse pour inonder la ville d'agents semant la discorde. »
« Y'a pas assez de ville ici pour inonder. »
« Tu es inutilement argumentatif », accusa Embras. « Fais face, Bradshaw, l'Archiprêtre essaie de monter Last Rock contre Tellwyrn. »
Bradshaw secoua la tête. « Je n'arrive pas à le voir. Même s'il y a des indices dans ce sens, ce que j'admettrai, ce ne sont que des indices. Allez, Embras, Justinian est plus malin que ça. Qu'est-ce qu'il pourrait espérer accomplir ? Tellwyrn est... en dehors de l'ordre social. Attiser du ressentiment contre elle, même avec succès, la gênerait à peine. Les dieux ne vont pas intervenir pour la faire tomber, les cultes ne s'en donneraient pas la peine, l'Empire a une politique réelle sur les Zéro-Vingt qui repose sur le fait de ne pas les provoquer. N'importe quels autres agents qui voudraient Tellwyrn hors d'état de nuire l'auraient fait depuis longtemps, si l'un d'eux en avait la capacité. » Il renifla, secouant à nouveau la tête. « C'est ridicule. Il ne peut rien faire d'autre que l'énerver, ce qui n'est pas un coup gagnant. Justinian n'est pas assez bête pour tenter un truc pareil. »
« Et là, mon ami, tu as mis le doigt dessus », dit Mogul avec allégresse. « Il ne tenterait pas quelque chose d'aussi fou — et pourtant, clairement, il le fait. Donc, ce n'est pas le jeu de Justinian, mais seulement l'écran de fumée masquant ses vrais motifs. Comme tu le soulignes à raison, il est plus qu'assez malin pour opérer sur plusieurs niveaux, et pas près de jeter des efforts dans la folie. »
« Hum », grogna Bradshaw, se caressant le menton et fronçant les sourcils vers les hommes qui s'engueulaient à l'autre bout du porche. « D'accord... suivons cette théorie, alors. Spontanément, je vois deux buts possibles pour semer la zizanie avec l'Université. Premier, il essaie de provoquer une réaction de Tellwyrn qui fera intervenir quelqu'un d'autre pour la finir pour lui. Je suis enclin à écarter ça, parce qu'énerver l'archimage acariâtre, c'est comme les gens stupides dans l'histoire se font mourir dramatiquement. »
« D'un autre côté », dit Embras en levant un doigt de mise en garde, « s'il y a un homme au monde qui pourrait prendre ce risque, c'est un Archiprêtre en exercice. Tant qu'il reste dans cette Cathédrale et continue ses prières, elle ne peut pas le faire tomber par la force. La chère Arachne pourrait être au niveau pour défier les dieux individuellement, mais tout le Panthéon l'écraserait si elle les poussait à bout. »
« C'est la faille fatale de cette idée », dit Bradshaw en hochant la tête. « Malgré sa réputation et sa dépendance à la force brute, la femme n'est en aucun cas stupide. Elle ne prendrait pas un tel risque même si on la provoquait, et honnêtement je m'attendrais à ce qu'elle voie à travers un piège si transparent. Ce qui m'amène à ma deuxième théorie : c'est un effort de Justinian pour nous appâter. »
« Cela me semble plutôt détourné, non ? » musa Embras. « Tellwyrn et la Dame ont une sorte de détente en place ; ça ne veut pas dire qu'on a un quelconque lien avec elle. »
« Comme tu l'as dit, il y a des courants ici que nous ne voyons pas encore », acquiesça Bradshaw, « mais après Tiraas ce printemps, on sait que Justinian s'intéresse à nous faire sortir et à réduire nos effectifs. Et oui, je sais que c'était le jeu de Darling, mais il n'aurait pas pu le faire sans le soutien de l'Archiprêtre. Il me semble que la meilleure ligne de conduite ici est de ne pas s'en mêler. »
« La voie sûre n'est pas toujours la meilleure, mon ami », dit Embras avec un large sourire. « Je vois un grand potentiel, ici, pour faire avancer le travail que j'ai commencé à Veilgrad. »
Bradshaw gémit, portant sa main tremblante à son visage. « Toi et ces paladins... »
« Oui, ces paladins », acquiesça Embras. « Pensez-y, Bradshaw. Qu'arriverait-il si les paladins de la Trinité apprenaient leur grand secret ? Les frapperaient-ils comme ils font pour tout le monde ? Comment le cacheraient-ils, à l'ère des presses d'imprimerie et des téléscribes ? Et l'autre option est encore plus intrigante ! »
« Oui, oui, j'ai entendu ce discours au moins trois fois cette semaine. »
« Alors tu devrais voir mon point maintenant sans tout ce naysaying », dit Embras avec une sévérité moqueuse.
« Et toi, tu devrais faire plus attention à l'accord de la Dame avec Tellwyrn. Nous ne devons pas nuire ou interférer avec ses étudiants. Les enchaîner à des arbres, c'est difficile à justifier comme autre chose qu'une interférence, Embras ! »
« J'ai sauvé la vie de ces gamins misérables, et tu le sais. » Embras ricana, secouant la tête. « C'est la même chose. Pensez-y ! L'Église contre l'Université — ces paladins vont être pris droit au milieu. Ils vont avoir toutes sortes d'ennuis. Quelle meilleure occasion pour leur rendre quelques services ? Et s'il faut un peu interférer avec eux d'abord, eh bien... Œufs, omelettes, tu connais la chanson. »
« La Dame appréciera peut-être ton sophisme », prévint Bradshaw. « Tellwyrn, non. »
« En effet. C'est pourquoi nous devrons être très prudents pour rester hors de vue jusqu'à ce que nous puissions produire des preuves de notre utilité. Rendre un solide service aux gamins et disparaître dans la nuit avant qu'il ne soit question de récompense — c'est le genre de chose qui nous met dans les bonnes grâces de Tellwyrn. »
« Je ne pense pas qu'elle possède une telle chose que de bonnes grâces. »
« Eh bien, c'est comme ça qu'on lui fera devoir une faveur, alors », dit Embras de manière irrésistible. « Et les immortels actifs respectent toujours une faveur due. C'est la monnaie qui les empêche de s'entretuer, après tout. »
Bradshaw soupira, fixant la rue. La place à côté du quai du Rail était visible au loin, bourdonnante d'activité ; plus de caravanes étaient arrivées et parties aujourd'hui, transportant du personnel et du matériel de l'Église et des cultes, que la ville n'en voyait en un mois moyen.
De l'autre côté du porche, Jonas se leva et tourna pour entrer dans son saloon, laissant Ox et Wilson poursuivre leur dispute. L'expression du tavernier était pensif, et troublée.
« Je pense toujours que les chances sont bonnes que ce soit un piège, et tout à fait possiblement un piège visant nous », grogna Bradshaw.
« Mais bien sûr », dit Embras avec un sourire sombre. « Repérer le piège n'est que la première étape — ensuite vient le fait de faire marcher le chasseur qui l'a tendu dedans. Et vraiment, vieil ami, n'est-ce pas la partie amusante ? »