Le bureau de l'abbesse était d'une rigueur ordonnée et d'une propreté scrupuleuse, pourtant y régnait une indéfinissable atmosphère de vétusté confortable. Ses possessions — livres, cartes murales, mobilier, vieilles armes, sigles avénistes — étaient toutes anciennes et bien usées, portant les marques d'une longue vie. La pièce elle-même n'était pas plus grande que nécessaire, assez petite pour être douillette avec Narnasia elle-même présente et deux invitées de l'autre côté de son bureau.
Elles restèrent poliment silencieuses pendant que la vieille abbesse arthritique s'installait dans son fauteuil avec un soupir doux, puis croisa les bras sur le bureau et les détailla avec perspicacité.
« Sœur Leraine, » dit-elle, « dans quelle mesure étiez-vous sérieuse au sujet de faire de votre projet une initiative interconfessionnelle ? Si vous êtes venue ici seulement pour vendre des enchantements, c'est le moment de me le dire. »
« J'étais tout à fait sérieuse, » répondit Leraine avec un petit sourire, apparemment insensible au ton direct de l'abbesse. « Faire des affaires fait certainement partie de mon mandat ici, mais je pensais ce que j'ai dit sur les ramifications éthiques de ce projet. Les Sœurs d'Avei sont le seul marché possible pour des enchantements de ce type, c'est pourquoi nous vous avons apporté une démonstration à un stade si précoce. »
« C'était un stade précoce ? » demanda Basra, les sourcils levés.
« Ces charmes étaient trompeusement simples, en réalité, » dit Leraine. « L'engin ne fait guère plus que flotter et tourbillonner, en fait. Le travail le plus difficile relève entièrement de la progression générale de la golemancy arcanique — faire en sorte que l'appareil reconnaisse et réagisse à une interaction consciente. Évidemment, le combat est un domaine où de tels enchantements peuvent être vigoureusement testés. Mais comme je le disais, c'est une ligne de recherche risquée à poursuivre, comme vous l'avez toutes deux souligné. Nous cherchons toujours à affiner notre pratique de la magie, mais devons aussi rester conscientes de la sécurité. Que la Sœurhood considère cet engin comme trop dangereux pour l'acquérir serait une indication majeure de savoir si nous devrions l'affiner davantage. »
« Mm, » marmonna Narnasia, la fixant avec intensité. « Je dois accorder à ceci quelque réflexion et prière avant de rendre un avis. Je dois dire que ma réaction initiale est largement négative. Cet engin du vôtre me met mal à l'aise. »
« Je ne peux pas être en désaccord, » dit Leraine franchement.
« Puisque vous êtes là, cependant, » continua l'abbesse, « si vous êtes disposée à nous aider dans une autre affaire, je voudrais consulter l'expertise de votre culte. »
« Oh ? » La Salyrite inclina la tête. « Je serai ravie d'aider si je le peux. »
« Rien de tout cela n'est secret, » dit Narnasia, jetant un coup d'œil à Basra. « Le secret n'est pas vraiment possible et ne servirait personne, de toute façon. Néanmoins, je préférerais que vous ne répandiez pas l'histoire trop largement pour l'instant. Je préférerais gérer la situation du mieux possible dès le départ. »
« Naturellement, » dit Leraine, son ton ouvertement curieux maintenant. Basra se contenta d'acquiescer.
Narnasia soupira doucement avant de continuer. « Depuis deux semaines, dans toute la province de Viridill, se produit une série d'incidents impliquant des élémentaires. »
Leraine plissa les yeux. « Des élémentaires ? Vraiment ? Invoqués par qui ? »
« C'est la partie gênante, » répondit Narnasia. « Aucun responsable n'a été identifié, mais les incidents se sont produits dans chaque partie de la région. »
« Qu'est-ce qui en fait une situation ? » demanda Basra. « Il y a toujours eu des observations d'élémentaires à Viridill. »
« Spécifiquement, » dit Narnasia, « dans les régions les plus méridionales, le long de la frontière de l'Athan'Khar. Des observations, pas des attaques, et elles ne dépassent jamais les défenses impériales et de la Légion d'Argent là-bas. »
« Des attaques ? » dit Leraine vivement.
« Jusqu'à présent, » dit Narnasia, « il n'y a eu aucune blessure grave, simplement quelques échauffourées et des dégâts matériels. Les gens ont le bon sens de s'écarter d'un élémentaire, ou de n'importe quel genre de fée, quand il apparaît. »
« Revenez en arrière, » dit Basra plutôt brutalement, ignorant ou ne remarquant pas le regard désapprobateur de l'abbesse. « Encore une fois, pourquoi est-ce étrange que des élémentaires apparaissent ? Je pensais qu'ils étaient par définition un phénomène naturel. »
Narnasia regarda Sœur Leraine, levant un sourcil.
« Normalement, ils n'habitent pas ce plan, » répondit Leraine, se déplaçant sur son siège pour faire face à Basra plus directement. « Certains des esprits élémentaires les plus forts et les plus anciens sont ici depuis assez longtemps pour être essentiellement natifs, mais ils viennent des plans élémentaires, le royaume de Naiya. »
« Je croyais que le royaume de Naiya était la Nature Profonde… »
« C'est ça, » dit Leraine en hochant la tête, « et quelques autres endroits similaires. Les plans élémentaires peuvent être invoqués, mais pas atteints directement ; pourquoi reste une question ouverte. Nous ne connaissons pas la nature exacte de la relation de Naiya avec ces plans, ni ce qui s'y passe. Il n'est même pas certain qu'ils soient des dimensions naturelles, ni combien il y en a. Je trouve notable que les deux seules Déesse Anciennes à avoir survécu à l'ascension du Panthéon avaient des replis dimensionnels sur lesquels compter, bien que Scyllith ait ensuite perdu son emprise sur l'Enfer. Mais oui, un élémentaire ne serait sur le plan mortel que si quelqu'un l'y a appelé. Vous avez dit que les dégâts étaient mineurs, » dit-elle en se tournant à nouveau vers l'abbesse. « Ce sont de petits esprits, alors ? »
« Petits et facilement bannis, » répondit Narnasia. « Cependant, ce n'est pas la partie troublante. Basra, dans l'armoire à votre gauche se trouvent plusieurs cartes roulées. Celle du dessus est liée par une lanière de cuir rouge tressé. Voulez-vous l'apporter ici et la dérouler sur le bureau ? »
Basra lui acquiesça, et se leva pour ouvrir l'armoire en question. Elle en extirpa rapidement la carte indiquée et la déroula à plat avec une touche experte, pendant que Narnasia posait encriers, plumes et livres sur ses bords pour la maintenir à plat.
« J'ai commencé à marquer les incidents ici, après le troisième jour de leur survenue, » dit-elle en désignant plusieurs notations sur la carte de la province de Viridill. « Ils ne se sont pas produits chaque jour depuis, mais assez régulièrement. Notez qu'ils ne sont concentrés ni dans les centres de population ni dans les zones isolées, comme on pourrait s'y attendre. Perturbations ici, ici et là le long des routes, et tout le long de la rivière. Ensuite, le plus troublant, ces deux événements l'un après l'autre. Un élémentaire de vent a harcelé plusieurs ouvriers agricoles ici, près de la frontière orientale, non loin d'un avant-poste de la Légion d'Argent. Des légionnaires et des prêtresses ont été dépêchés de là pour le contenir. Ensuite, pendant qu'ils s'en occupaient, un élémentaire de feu a déclenché un incendie dans l'avant-poste lui-même. Petit et facilement maîtrisé, mais ce n'est pas le point. »
« Perturber les chaînes d'approvisionnement et de communication, » dit Basra, les yeux se rétrécissant. « Détourner des troupes avant d'attaquer des fortifications. Ce sont des tactiques militaires. »
« Vous avez raison, » dit Leraine, visiblement alarmée. « C'est profondément troublant. Les élémentaires ne pensent pas selon ces lignes ; s'ils font quelque chose d'aussi sophistiqué, quelqu'un les dirige. Mais… qui tenterait d'attaquer Viridill ? Et avec de si faibles forces ? »
« C'est ce que je compte découvrir, » dit Narnasia, se renfonçant dans son fauteuil avec une légère grimace. « La situation ici concernant la magie élémentaire est compliquée par l'histoire de Viridill. Cette terre a été le centre de la foi d'Avei depuis sa fondation ; temples, sanctuaires et sol consacré sont partout. De vastes pans du pays sont simplement inaccessibles à tous sauf aux fées les plus puissantes. Sur d'autres zones, cependant, nous avons plus que le nombre habituel de sorcières pratiquantes dans la population, assez pour que divers petits métiers féériques soient devenus partie intégrante de la culture rurale locale. Seul le culte de Salyrene, » dit-elle en inclinant respectueusement la tête vers la Sœur, « a fait davantage pour abriter les victimes des chasses aux sorcières il y a des décennies. »
« Et cela parce que la Sœurhood ne s'intéressait qu'à protéger les victimes féminines, » ajouta Basra en croisant les bras. Narnasia lui lança un regard perçant, mais ne mordit pas à l'hameçon.
« Que dit le gouverneur à ce sujet ? » demanda rapidement Leraine.
« La gouverneure Tamshinaar choisit de s'en remettre à la Sœurhood sur cette affaire, » répondit Narnasia, ignorant à nouveau le rictus à peine perceptible de Basra. « En l'état, cela ne représente qu'une série de nuisances, c'est pourquoi je préfère m'en occuper moi-même si possible. Si la situation devient plus grave, je pourrais être forcée de contacter la Grande Commandante et l'Église Universelle. »
« Aucune raison d'embêter l'Empire avec ça, » dit Basra gravement.
Ce n'était un secret pour personne que le gouverneur impérial de la province de Viridill n'était qu'une figure de proue. L'Armée impériale dans la région était entièrement concentrée le long de la frontière de l'Athan'Khar au sud, et répondait directement à Tiraas, pas au gouvernement local. Viridill était administrée par la Sœurhood d'Avei, patrouillée par les Légions d'Argent, et financée par les dîmes des avénistes du monde entier. La terre n'était pas précisément sainte, mais son association avec Avei et sa foi était ancienne. Peu de royaumes à travers l'histoire avaient tenté de la prendre par la force, et un seul Empereur tiraan. L'exemple fait de lui avait dissuadé toute tentative ultérieure. L'inclusion de la province dans l'Empire était une affaire historiquement compliquée, mais le Trône d'Argent laissait mostly Viridill vaquer à ses propres affaires.
« C'est la raison pour laquelle j'aborde le sujet avec vous deux, » dit Narnasia, lançant à Basra un dernier regard d'avertissement. « Si nous devons régler le problème avant d'avoir à impliquer les autorités supérieures, j'ai besoin, premièrement, d'une expertise magique concernant les fées et les arts féériques. Je crains que la Sœurhood en soit dépourvue. »
Leraine acquiesça avant qu'elle n'ait fini de parler. « Je serai ravie de prêter main-forte, Abbesse. Aucune des deux accompagnatrices que j'ai amenées pour la démonstration n'est une sorcière, mais il y a plusieurs Salyrites dans la province en qui j'ai confiance, et qui pratiquent les arts féériques. Je peux consulter avec elles. Je suppose, à ce stade, que vous préféreriez que je n'implique pas notre culte central ? »
« Je m'en remets à votre jugement sur ce point, bien sûr, » dit Narnasia diplomatiquement. « Toute l'aide que vous voudrez bien offrir est appréciée. L'autre problème est plus mundain, mais plus compliqué. Je ne peux pas croire, compte tenu de leur histoire, que l'une des sorcières de Viridill soit responsable de quelque chose d'aussi absurde, mais néanmoins, elles doivent être enquêtées. Avec circonspection. »
« Les purges datent de plus d'une génération, » fit remarquer Basra. « Beaucoup de ceux qui vivent dans la province maintenant sont les enfants ou petits-enfants des réfugiés originels. Qui sait ce qu'ils pensent de quoi que ce soit ? Grandir sous l'influence d'une religion peut amener les gens à haïr amèrement le culte en question, dans de mauvaises circonstances. »
« En effet, » dit Narnasia, serrant momentanément la bouche. « Trouver l'attaquant nécessitera un ensemble de compétences très spécifique. Il faut quelqu'un d'intelligent et de tenace, avec de l'expérience dans la coopération interconfessionnelle et les compétences politiques pour faire tout cela sans antagoniser la population générale ni les utilisateurs de magie résidents de Viridill. Capitaine Syrinx, vous êtes qualifiée de manière unique pour mener cette enquête. »
Le visage de Basra resta impassible, presque impénétrable. « Bien sûr, je suis heureuse de servir de la manière dont je le peux. »
« Bien sûr, » dit Narnasia, tout aussi inexpressive. « Je ferai porter les documents que j'ai sur l'affaire à vos quartiers par un page. »
« Inutile de déranger votre personnel, Abbesse, » dit Basra avec aisance. « Mon aide peut s'occuper de toutes les courses. Ce sera bon pour elle d'avoir du travail ; je crains qu'elle ne soit gaspillée ici. »
« J'ai eu plusieurs fois cette pensée moi-même, » nota Narnasia. « Dès que nous aurons une sorcière pour vous assister, vous pourrez commencer. »
« Dans ce cas, » dit Leraine en se levant de son siège et en s'inclinant, « je vais me rendre immédiatement au temple et faire venir de l'aide. L'individu, euh, que j'ai en tête est un homme. J'espère que cela ne posera pas de problème ? »
« Pourquoi le ferait-il ? » demanda Narnasia, levant un sourcil.
« Malgré ce que vous avez pu entendre, » dit Basra avec ironie, « aucune Aveniste sensée ne s'oppose aux hommes bien élevés. »
« Bien sûr, » dit Leraine avec un petit sourire. « Merci pour votre confiance en ceci, Abbesse Darnassy. Après tout ce que les Légions d'Argent ont fait pour défendre nos temples, et d'autres, c'est un honneur de pouvoir aider en retour. »
« Et je vous remercie pour votre volonté de le faire, sœur, » répondit Narnasia. « J'ai hâte de travailler davantage avec vous. »
Basra se leva également, et tint la porte ouverte pour Leraine. La Salyrite s'arrêta dans l'embrasure pour s'incliner à nouveau devant les deux Avenistes, puis s'éloigna à la recherche de ses deux aides. Basra jeta un dernier coup d'œil à l'abbesse, puis fit mine de la suivre.
« Un instant, Capitaine Syrinx. Fermez la porte, je vous prie. »
levant les sourcils, elle s'exécuta, se retournant vers Narnasia.
« Il est impossible de ne pas remarquer, » dit l'abbesse, fixant l'Évêque avec pénétration, « que cette situation est pratiquement taillée sur mesure pour quelqu'un de votre ensemble de compétences très spécifique. Alors que vous êtes ici dans le but précis de prouver votre fiabilité… »
« J'ai eu l'occasion de me demander comment vous attendiez que je prouve cela, à ramasser la poussière dans cette abbaye, » répondit Basra calmement, croisant les bras.
« Vraiment ? Vous avez du mal à voir pourquoi s'occuper de novices et de paperasse démontre un équilibre stable ? Je ne vous croyais pas si myope, Basra. En tout cas, une opportunité aussi parfaite pour vous racheter qui tombe du ciel comme ça est… curieuse. »
« Je pourrais prendre cela pour une accusation, Abbesse, » dit Basra platement.
Narnasia secoua lentement la tête, ses yeux restant rivés sur ceux de son invitée. « Je ne vous soupçonne pas d'avoir monté ça, ne vous en faites pas. Je ne peux même pas commencer à imaginer comment vous pourriez le faire, et je vous accorde assez d'intelligence pour ne pas faire quelque chose d'aussi ouvertement traître. Cependant, c'est presque certainement l'œuvre d'un agent extérieur, dont vous en connaissez pas mal. Dites-moi franchement, Basra : pensez-vous que quelqu'un pourrait mener ces attaques pour précipiter votre retour à Tiraas ? »
Basra fronça les sourcils, ses yeux dérivant sur le côté dans la réflexion. Au bout d'un moment, elle secoua la tête. « Je ne le vois pas. J'ai mon lot d'amis et d'alliés, oui. Plusieurs pourraient être motivés pour arranger mon retour. Quelques-uns pourraient être assez imprudents pour faire quelque chose d'aussi maladroit qu'interférer avec les opérations avénistes. Je ne peux imaginer aucun point de chevauchement entre ces deux groupes, cependant. Je peux vous promettre ceci, » ajouta-t-elle, un froncement assombrissant son visage. « Si quelqu'un a tout monté pour cette raison ou toute autre me concernant, ce sera la dernière fois qu'ils songeront même à fourrer leur nez dans les affaires de la Sœurhood. »
« Très bien, » dit Narnasia en hochant la tête. « Je rassemblerai des rapports pour que la Soldate Covrin vous les apporte. Merci, Capitaine. »
« Madame, » dit Basra respectueusement, faisant une demi-révérence à l'abbesse, avant de se retourner et de quitter le bureau.
Dans le couloir, elle regagna ses appartements d'un pas décidé, ne remarquant pas les trois novices qui se détournèrent et s'enfuirent à la vue de son expression. Les yeux de Basra se rétrécirent en fentes, fixés sur un point à des milles de là, à Tiraas.
« Antonio. »
La nuit complète était tombée sur la prairie au moment où ils quittèrent la tente. La professeure Tellwyrn les avait laissés rester jusqu'à ce que l'évêque Snowe termine son discours avant de les pousser dehors dans la nuit, repoussant Juniper et Fross quand elles avaient commencé à suivre. Elle les mena autour du coin du grand chapiteau, ignorant les regards curieux de ceux qui étaient dehors, les deux paladines perplexes sur ses talons.
« Où allons-nous ? » exigea Gabriel. « Quelle est l'idée ? »
« Gamins, » dit la Professeure avec un soupir. « Quand je vous téléporte, vous râlez. Quand je vous laisse marcher, vous râlez, et en plus ça prend une éternité. Parfois je pense que je ne peux tout simplement pas gagner avec vous. »
« C'est toi qui as décidé de te mettre à l'enseignement, » marmonna-t-il.
« Je pense que les organisateurs du réveil utilisent ça pour l'administration, » dit Trissiny, notant la tente plus petite vers laquelle Tellwyrn les menait. Elle avait été dressée au milieu des hautes herbes sur le côté du grand chapiteau, positionnée de façon à ne pas être visible depuis la ville. Personne, sauf le personnel du réveil, n'avait de raison de venir par ici, et en effet, personne n'était en vue maintenant.
« C'était le cas, » dit Tellwyrn brutalement. « Je l'emprunte. Allez, entrez. »
Elle tenait le rabat ouvert, les invitant à entrer.
« Salut les gars, » dit Toby en agitant la main à leur arrivée. L'autre personne présente se leva de son siège sur un coffre, ôtant son chapeau poliment.
« Me voici, » dit Gabriel à Toby. « Salut, Joe ! Qu'est-ce que vous foutez tous les deux planqués ici ? »
« J'attends avec impatience la réponse à cette question, » dit Joe, lançant un regard inquisiteur à Tellwyrn tandis qu'elle laissait retomber le rabat derrière elle.
« Bon, bon, calmez-vous, » dit Tellwyrn comme si elle s'adressait à une classe turbulente au lieu de quatre personnes. « Maintenant, j'ai eu l'histoire de M. Jenkins, ici, sur pourquoi vous l'avez appelé par parchemin depuis Tiraas. Bien que votre mission à Veilgrad soit terminée, vous semblez poursuivre l'affaire. »
« Joe ! » protesta Gabriel.
Joe cligna des yeux deux fois. « Euh… Je n'aurais pas dû le lui dire ? »
« Je suis à peu près sûre que lui cacher ça n'aurait pas été une bonne idée, » dit Trissiny, lançant un regard à Gabriel.
« Et ça n'aurait pas marché non plus, » ajouta Toby avec un sourire.
« Maintenant, je suis la dernière personne à décourager le sens des responsabilités chez mes étudiants, » dit Tellwyrn plus fort, croisant les bras. « Je suis contente que vous vous souciiez de la ville et de son sort comme plus qu'un exercice académique. Cependant, je pense que vous tous — et oui, ça inclut toi, Joseph — pourriez bénéficier d'un rappel de votre perspective. Oui, vous êtes des paladins et avez un devoir. Cependant, ce devoir est principalement ici, envers votre éducation. Vos patrons — bordel, Trissiny, je ne vais pas chipoter sur la sémantique alors efface cette tête — vous ont envoyées ici dans le but d'ouvrir vos esprits et de vous donner une vraie expérience du monde en relative sécurité avant de vous envoyer vers une vie de batailles. Votre travail est de vous concentrer là-dessus. Et toi, » ajouta-t-elle sévèrement en pointant Joe, « je te saurais gré de ne pas les encourager. »
Il déglutit, tournant anxieusement son chapeau dans ses mains. « Je garderai cela fermement à l'esprit, m— euh, Professeure. »
« Est-ce que vous comprenez au moins pourquoi nous serions sérieusement préoccupées par ça ? » dit Trissiny sèchement.
« Bien sûr, » dit Tellwyrn. « Cependant, encore une fois, il vous manque la perspective. Tout d'abord, le fait que l'Archiprêtre Justinian manipule les événements à son propre avantage n'est pas, en soi, nécessairement significatif. »
« Tu plaisantes ? » s'exclama Gabriel, devançant Trissiny de peu. « Il aurait tout aussi bien pu bombarder Veilgrad avec ça — »
« A-t-il libéré le pouvoir du crâne ? » l'interrompit Tellwyrn, le fusillant du regard. « Ou a-t-il simplement profité d'un événement déjà en cours pour servir ses objectifs ? Avez-vous un moyen de le savoir ? » Elle fit une pause, balayant lentement son regard sur eux, avant de continuer. « Comprenez que l'Archiprête est, avant tout, un politicien. Son travail est de maintenir l'équilibre entre les différents cultes membres de l'Église Universelle. Il est, en fin de compte, un courtier en pouvoir. La manipulation est une part centrale de son travail. Cela ne veut pas dire qu'il n'est pas nécessairement dans quelque chose qu'il ne devrait pas, mais le fait qu'il soit clairement un roublard n'est pas nécessairement une cause d'inquiétude. Si un Archiprête en exercice avait tourné mal, les dieux le sauraient sûrement les premiers. Et vous seriez leur ligne de défense probable. S'ils ne vous ont pas dit de fourrer votre nez dedans, c'est votre première indication que vous devriez penser à laisser tomber.
« De plus et peut-être plus significativement, » ajouta-t-elle, son expression s'assombrissant, « il y a le fait que vous avez été dirigés pour suivre cette piste par la Couronne Noire. Honnêtement, gamins, quand vous vous retrouvez à faire ce qu'ils vous disent de faire, vous avez merdé à un moment donné. »
« Maintenant, attendez, » protesta Joe. « C'est pas comme si j'étais dans la Couronne Noire. »
« Je n'ai jamais soupçonné ça un instant, Joseph, » dit-elle plus calmement à son attention. « Ce n'est pas le point. La Couronne est encore plus manipulatrice que l'Archiprête, par une large marge. Une grande partie de leur meilleur travail se fait sans se salir les mains. Ne voyez-vous pas l'avantage pour la Couronne de mettre des paladins de la Trinité contre l'Église elle-même ? »
Elle fit une pause pour laisser cela pénétrer avant de continuer. « Et maintenant, nous avons une évêque de l'Église Universelle qui fait un grand spectacle en ville, et vous trois, de toutes les personnes, êtes terriblement distantes à ce sujet. Caine ne daigne même pas se montrer, et Arquin et Avelea, aucune de vous deux n'étant des modèles de prévoyance et de retenue, êtes assez méfiantes pour garder vos distances. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, de toutes les personnes ? » demanda Gabriel, sonnant offensé. « Je n'ai pas beaucoup d'historique avec l'Église, si vous vous souvenez. Pas un bon, en tout cas. »
« D'un autre côté, » dit Trissiny avec un visage suspectement impassible, « l'évêque Snowe est remarquablement jolie, et remarquablement bien dotée. »
Gabriel la fixa, choqué, puis se tourna vers Toby pour le dévisager, qui avait éclaté de rire. Joe regarda rapidement entre eux, l'air incertain.
« Je considère mon argument fait, » dit Tellwyrn avec une pointe de satisfaction. « Pour votre information, j'ai mes propres raisons d'être méfiante envers Justinian et Snowe. Je ne vous découragerai certainement pas de rassembler des informations et de réfléchir à tout ça. Toujours, toujours réfléchissez. Vous trois, gardez à l'esprit votre situation et vos responsabilités. Si vos dieux décident que vous devez écourter votre scolarité pour aller vous occuper d'autre chose… Eh bien, on verra quand ça arrivera. Puisque ce n'est pas le cas, gardez vos esprits où ils doivent être et n'allez pas fourrer votre nez dans la politique religieuse qui ne vous concerne pas directement. Clair ? »
« Oui, madame, » dit Gabriel résigné ; Trissiny et Toby acquiescèrent.
« C'est tout, en gros, » dit Tellwyrn plus calmement. « Réfléchissez bien avant de vous engager dans quelque action que ce soit. Ne vous insérez pas dans des situations que vous ne comprenez pas. Gardez vos esprits sur le présent, et vous vous en sortirez bien. »
« C'est un excellent conseil pour toutes les occasions ! » dit Branwen Snowe gaiement, poussant le rabat de la tente.
Joe se remit debout d'un bond, Toby faisant de même. Trissiny et Gabriel se tournèrent vers elle, stupéfaits.
« C'est une conversation privée, » dit Tellwyrn platement. « Ou ça l'était jusqu'à très récemment. »
« Bien sûr, » répondit l'évêque, lui souriant sereinement. « J'essaierai de ne pas trop m'immiscer. Je n'ai juste pas pu quitter la ville sans m'assurer que vous n'aviez pris aucune offense à mon sermon. »
« Parie que tu aurais pu, » dit Tellwyrn sèchement.
« Je comprends, » continua Snowe, toujours dans un calme parfait et avec un sourire agréable, « comment certaines de mes remarques ont pu être interprétées comme dirigées contre vous. Je veux juste vous assurer, Professeure, que je vous tiens en la plus haute — »
« Jeune femme, » l'interrompit Tellwyrn, « vous semblez vous prendre pour quelqu'un dont l'opinion compte. C'est un effet secondaire pas rare de la célébrité soudaine. Je ne suis offensée par rien de ce que vous avez dit, pas plus que je ne me soucie de ça en général. Bonne nuit. »
« Eh bien, quel soulagement, » répondit Snowe, aussi froide que jamais, bien que Joe et les paladins aient tous l'air de plus en plus méfiants et s'écartaient des deux femmes. « Ce serait dommage de vous gâcher le sujet de — »
« Snowe, quand je voudrai parler à la main dans ton cul j'irai à Tiraas et je la verrai en personne. Maintenant, dégage. »
« Bien sûr, » dit l'évêque avec ironie, puis se tourna vers les autres et inclina profondément la tête. « Eh bien, si brève qu'ait été la rencontre, ce fut un grand plaisir de vous rencontrer tous. Vous y compris, M. Jenkins ; vos aventures sont déjà la matière de la légende ! Toby, Trissiny, Gabriel, j'espère sincèrement que vous me rendrez visite la prochaine fois que vous serez à — »
Une fois de plus, elle s'arrêta en plein milieu de sa phrase, cette fois parce que Tellwyrn tenait soudain une sabre contre son cou.
« Professeure ! » s'exclama Toby, horrifié.
« Archiprêtre Justinian, » dit Tellwyrn à Snowe d'un calme mortel. « Forces de l'ordre impériales. Vos légions de fans adorateurs. Izara. Ce ne sont que quelques-unes des personnes qui ne feront que dalle pour moi si je vous tranche la tête sur les épaules ici devant trois paladins. M'ennuyer, c'est une chose, gamine. Vous n'interférerez pas avec mes étudiants. »
« Ça va trop loin, même pour vous, » ricana Trissiny, sa main tombant sur la garde de sa propre épée.
L'évêque Snowe ne bougea pas et ne changea pas d'expression, si ce n'est pour lever un sourcil. « Mais à peine hors de caractère, non ? »
« J'allais vous laisser vous accrocher à votre bout de vie privée, » dit Tellwyrn froidement, « mais non, vous avez dû faire la maligne. Gamins, je suis sûre que vous savez tous que le clergé izarite est connu pour sa capacité à ressentir les désirs et besoins émotionnels des autres. Celle-ci a un don supplémentaire : la capacité de projeter à travers ce sens, d'influencer ces désirs, et de pousser subtilement les sentiments et perceptions des gens dans une direction de son choix. C'est en fait pas rare chez les empathes naturels qui entrent au service d'Izara, mais le culte izarite lui-même est très réticent à l'idée. Ils n'encouragent pas un tel comportement ; c'est tout juste tabou. Quoi qu'il en soit, je vous suggère d'être très attentifs à vos sentiments en présence de Branwen Snowe. »
« Peut… elle faire ça à… une foule entière ? » demanda Gabriel, caressant machinalement la garde d'Ariel.
« Pourquoi aller à l'encontre des souhaits de son culte ? » ajouta Trissiny, fronçant les sourcils.
« Qu'est-ce que je suis, sa biographe ? » s'exclama Tellwyrn, agacée. « Je connais l'effet quand je le vois fait juste devant moi. Et aucune manipulation magique ni aucune autre ne sera imposée à mes étudiants, à moins que la personne qui l'impose n'ait un désir de mort. Est-ce que tous les présents sont explicitement clairs sur ce point ? »
« Un jour, Arachne, » dit Snowe très posément, « vous allez rencontrer quelque chose que vous ne pourrez pas simplement traverser en force. »
« Oh, assurément, » dit Tellwyrn avec un sourire déplaisant. « Mais vous n'êtes pas cette chose, ma belle. »
« Vous êtes vraiment l'une des personnes les plus profondément malheureuses avec qui j'aie jamais été en proximité rapprochée, » dit l'évêque, reculant très lentement d'un pas, loin de l'épée. Tellwyrn laissa la lame retomber le long de sa cuisse, la regardant partir. Branwen fit un bref signe de tête aux autres. « Ce fut un plaisir de vous rencontrer tous. Bénédictions sur vous. »
Elle se tourna, souleva le rabat de la tente, et glissa dehors en silence.
Après un moment à contempler le rabat fermé, Tellwyrn fit pivoter son sabre et fit un geste comme pour le rengainer à sa taille ; la lame disparut de sa main. « L'éducation est partout, gamins. Cherchez toujours la leçon dans n'importe quelle expérience. Très bien, profitez du reste du festival. Je suppose que je peux compter sur vous trois pour ne pas vous faire convertir, si quelqu'un y arrive. Avelea, tu ferais bien de calmer Novembre ; elle faisait encore un scandale à la Mission d'Argent il y a quelques minutes. »
Sans plus de fanfare ni d'adieu, elle disparut, seul le plus faible pop d'air déplacé marquant son départ.
Gabriel soupira, fixant toujours le rabat de la tente. « Ça rate jamais. Je rencontre une femme vraiment attirante qui est juste mon genre et elle s'avère un peu mauvaise. »
« Sans mentionner qu'elle est trop vieille pour toi, » dit Trissiny sèchement.
« Alors ! » Il se tourna vers Joe, l'air confus, en grinçant largement. « Joe, comment ça se fait que tu ne viens pas plus souvent ? »