On appelait cela un renouveau.
Last Rock n'était pas la première ville frontière à accueillir l'un de ces festivals au cours du dernier mois ; ils avaient eu lieu ailleurs, en divers points de la Mer Dorée, et les rapports en provenance de ces lieux avaient été suffisamment alléchants pour susciter un vif intérêt. Au moment où les tentes commencèrent à s'installer aux abords de la ville, l'impatience était palpable, chez les habitants comme chez les étudiants.
La main de l'Église Universelle se devinait, subtile mais omniprésente, dans l'événement. De grandes tentes et pavillons colorés avaient été dressés sur la prairie hors de Last Rock, abritant des stands représentant presque toutes les divinités affiliées au Panthéon — seules celles qui n'avaient pas de fidèles ou dont les cultes étaient secrets avaient été écartées. Les différentes confessions tirèrent bon parti de cette vitrine, mais le simple fait de ces expositions révélait le rôle d'organisatrice de l'Église ; plusieurs d'entre elles ne cherchaient pas l'attention par principe, et certaines de celles qui faisaient du prosélytisme avaient été incitées à monter des spectacles plus ostentatoires que d'accoutumée, comme la démonstration d'escrime qui se tenait dans la cour devant la Mission d'Argent.
L'Église elle-même parvint à être le centre de l'attention, tant par l'utilisation de sa chapelle en ville comme centre névralgique de l'événement que par l'énorme tente dressée en théâtre improvisé sur la prairie. D'un blanc pur et plus vaste que n'importe quel bâtiment permanent de Last Rock, elle dominait tout sauf le clocher de la chapelle et la tour à parchemins ; sans ses marques d'ankh dorées, on l'aurait aisément prise pour un chapiteau de cirque.
L'ambiance à l'intérieur était résolument joviale. Des chaises pliantes avaient été disposées en bancs improvisés selon l'agencement habituel des chapelles de l'Église Universelle, laissant une allée centrale courir entre l'entrée principale à l'une des extrémités de la longue tente et l'estrade en bois surélevée à l'autre. À l'approche de l'événement principal, elle était pleine à craquer, étudiants et habitants confondus. Bien que les premiers arrivés se fussent groupés à distance les uns des autres, les deux groupes s'étaient mélangés avec convivialité, au point qu'un regard distrait ne pouvait plus les distinguer en factions. Cela, joint à l'humeur globalement festive, soulageait grandement ceux qui s'inquiétaient des relations entre la ville et l'Université depuis l'incident de la porte de l'Enfer.
Malgré le brouhaha général et le bruit des gens qui s'amusaient — une amusement mesuré, puisqu'ils étaient tout de même à un événement de l'Église —, l'atmosphère sous la tente était chargée d'attente. La plupart des regards étaient fixés sur l'estrade, où l'invitée d'honneur se tenait à parler doucement avec les notables locaux conviés à l'écouter depuis des chaises installées derrière elle. Presque personne ne prêtait attention au Shérif, au maire, au père Laws ni à Hiram Taft, qu'ils avaient tous déjà vus. C'était l'Évêque Snowe qui captait l'attention de la foule, avant même qu'elle ne commence à parler.
Debout au fond, près de l'ouverture de la tente, Gabriel se pencha vers Trissiny pour se faire entendre par-dessus le vacarme. « Elle t'a invitée à t'asseoir sur l'estrade, toi aussi ? »
« Mm hm », fit-elle en hochant la tête, les yeux rivés sur l'Évêque.
« Pourquoi tu n'y es pas, alors ? »
« Je me suis souvenue de certains avertissements de mes maîtres », répondit Trissiny. « Je suis un symbole autant qu'une guerrière ; je représente quelque chose, j'incarne Avei. Monter là-haut reviendrait à une approbation tacite de tout ce qu'elle aura à dire. Ce ne me semble pas prudent, puisque j'ignore encore ce que ce sera. »
Il sourit. « J'ai eu la même idée, en gros. Heureux d'apprendre que ce n'était pas que moi. » Gabriel marqua une pause, regardant autour de lui avec une légère grimace. « Où est Toby ? »
« Pas là-haut », murmurait Trissiny.
Il lui lança un regard acide. « Merci, détective. Je te suis redevable. »
« Chut », siffa Juniper. « Je crois qu'elle commence. » Fross descendit se poser dans les cheveux de la dryade, atténuant sa lumière, pendant que l'Évêque Snowe gagnait le centre de l'estrade et que ses invités se retiraient pour s'asseoir. Un silence se fit dans la tente, se propageant depuis l'invitée d'honneur jusqu'au fond.
Ils étaient les quatre seuls représentants de leur promotion présents. Teal et Shaeine exploraient le renouveau de leur côté ; Ruda, quand on lui avait demandé si elle voulait assister à un festival religieux, avait répondu « comme une sirène veut une brouette » et était allée au bar.
« Bienvenue », dit l'Évêque avec un large sourire dès que le murmure des conversations eut suffisamment baissé. « Merci à tous d'être venus, et de m'accueillir si chaleureusement. J'ai beaucoup voyagé ces dernières semaines, mais je dois dire... j'aime cette ville ! »
Elle marqua une pause, souriant avec bienveillance aux acclamations d'approbation qui suivirent ce commentaire.
Branwen Snowe n'était pas une grande femme ; l'estrade surélevée était nécessaire pour qu'elle soit visible depuis le fond. C'était une oratrice calme, gardant les mains jointes avec modestie devant elle, et sa voix, bien qu'habituée à parler en public, était égale et peu portée aux intonations dramatiques. Rien en elle ne semblait devoir commander l'attention, pourtant elle l'obtenait. Sa présence tenait l'audience par sa seule quiétude.
« Je me fais l'opinion », continua-t-elle, « que les gens des frontières représentent le plus haut potentiel de l'humanité. Il y a de la civilisation ici, sur le bord même de la Mer Dorée, parce que vous l'avez faite. » L'Évêque s'arrêta, souriant avec bienveillance, pour laisser retomber quelques acclamations de plus. « Je sais qu'il vous semble que vos vies ne sont que la vie. Tout le monde ressent cela. Je veux que vous réfléchissiez, pourtant, à ce que signifie vivre sur la frontière, aux marges de la société. Mener des vies de risque, où les seules choses que vous avez sont celles que vous avez faites, que vous avez gagnées, où vous n'avez pas le luxe de siècles de structures accumulées sur lesquelles retomber en cas de crise.
« Dans mes conversations avec les gens des frontières, j'ai maintes fois observé une vitalité qu'on voit rarement à Tiraas ou dans les autres grandes cités. Une appréciation de la vie, et un sens du sens. Et savez-vous quoi ? Cela ne m'étonne pas le moins du monde. Cette vie sur le fil, c'est ce que signifie être en vie. Être, lutter, accomplir, créer. S'élancer dans un monde indifférent et le forcer à reconnaître que vous êtes là ! C'est être au monde d'une manière qui laisse une marque, une marque lumineuse, sur votre âme. Je commence à croire que tout le monde devrait passer du temps ici, dans la Mer Dorée, ne serait-ce que pour se relier à la réalité que nous, les gens de ce monde, sommes ultimement responsables de nos propres vies. Vous pourriez donner des leçons à une grande partie de l'humanité sur ce sujet. »
Elle dut faire une pause plus longue cette fois, son large sourire immuable, pour que les hourras et les acclamations retombent. Dans ce silence, Fross parla juste assez fort pour être entendue par leur petit groupe.
« Vous avez remarqué qu'elle a tendance à utiliser "humain" pour dire "personne" ? »
« Ouais », dit Juniper en hochant la tête.
« Je veux dire, ces mots ne sont pas interchangeables. D'autres sortes d'êtres sont intelligents. »
Avant que cela ne dégénère en discussion complète, l'Évêque Snowe reprit son discours.
« Je suis la dernière personne que vous entendrez jamais suggérer que qui que ce soit doive renoncer aux dieux », dit-elle solennellement. « Cependant, je crains fort que beaucoup n'aient mal compris ce qu'on doit en attendre — et ce qu'ils attendent de nous. Trop souvent, les gens regardent vers les dieux comme ceux qui exaucent les prières, dispensent les bienfaits, sources de sagesse. Trop souvent, ces espoirs se révèlent vains, et pourtant les gens continuent de s'y accrocher. C'est juste trop réconfortant, trop tentant, l'idée que quelqu'un là-haut est aux commandes, prenant la responsabilité de tout ce qui nous arrive.
« Pourtant, est-ce vraiment ce qu'ils voudraient ? Existe-t-il un seul culte dont la théologie suggère que l'humanité devrait s'asseoir et attendre passivement que des puissances supérieures pourvoient à ses besoins ? »
Elle marqua une pause, cette fois pour l'effet dramatique, et Juniper dit doucement : « Humanité. Humaniste et sexiste. »
« Hm », grogna Trissiny en croisant les bras.
« Les dieux sont des guides, non des pourvoyeurs », continua Snowe, « et dans notre échec à le comprendre, nous nous sommes laissés grands ouverts à toutes sortes d'abus de la part d'autres mortels, ceux qui ont le moins de raisons de nous dominer. Partout dans le monde, vous trouverez ceux qui détournent la réalité du besoin d'une société d'être gouvernée pour exploiter ceux qui ont placé cette confiance en eux. Partout où cela arrive, la situation ne peut exister que parce que les masses sont devenues complaisantes, parce qu'elles pensent qu'il est de leur lot d'être inférieures à quelqu'un. Cela commence par un simple manque de prise de responsabilité, par un manque d'appréciation du don de la lutte.
« Même ici », dit-elle plus solennellement encore, « même sur la frontière sauvage, nous pouvons faire mieux. Même parmi les plus résilients, les plus adaptables des gens, vous trouverez cette complaisance. Et il y a toujours quelqu'hui qui rôde sur une haute montagne pour en tirer avantage. »
Le silence dans la tente devint soudain absolu.
« Les complots des puissants démesurés », continua Snowe d'une voix plus basse, « n'existent que tant que nous, le peuple sur le dos duquel leurs palais sont bâtis, acceptons que leur pouvoir soit au-dessus du nôtre. Tant que nous jugeons droit et normal que seuls les forts soient entraînés à devenir plus forts, plutôt que l'humanité tout entière soit élevée. Tant que nous regardons vers ceux qui sont au-dessus de nous comme s'ils y appartenaient tout naturellement, sans nous demander comment ils y sont arrivés, alors ils y resteront, et nous ici en bas.
« Cela vous semble-t-il juste ? »
« Ça sonne presque ésérien », chuchota Gabriel.
« Ça sonne presque séditieux », murmura Trissiny en retour. « Qu'est-ce qu'elle prépare ? »
Ils n'étaient pas les seuls à chuchoter et marmonner dans la tente, à présent. Snowe garda le silence un long moment, observant d'un sourire calme et entendu son audience murmurer entre elle.
Le silence fut rompu par Chase Masterson, qui bondit sur ses pieds au milieu d'une rangée de sièges et hurla « PRÊCHE-LE ! » avant d'être plaqué au sol et traîné en arrière par Tanq et Natchua.
Des rires nerveux et quelques cris de plus suivirent, et l'Évêque Snowe leur sourit, gardant habilement le rythme de la foule ; elle recommença à parler avant que les interruptions ne dégénèrent, reprenant vite l'attention de tous.
Les étudiants au fond ne l'écoutaient plus aussi attentivement, cependant.
« Je pense », dit Trissiny à voix haute, « que c'est une très bonne chose qu'on ne se soit pas assises sur l'estrade avec elle. »
« Bien », dit la professeure Tellwyrn juste derrière eux. « C'est toujours un plaisir de vous voir faire preuve de bon sens. »
Le golem ressemblait à une combinaison cauchemardesque entre un mannequin d'entraînement en bois familier et une sorte d'araignée géante. Des membres tourbillonnaient autour de lui, chacun se pliant en plusieurs endroits, les segments de son tronc central auxquels ils étaient attachés tournant rapidement. Chacun se terminait par une orbe scintillante qui crachait des étincelles et de minuscules arcs électriques, promettant la douleur à quiconque ils parviendraient à frapper. Il flottait sur une sphère bleue lumineuse à sa base, éclairé par des segments brillants à chacune de ses nombreuses articulations. Le constructeur tourbillonnait, frappait, reculait, émettant un bourdonnement strident de magie arcanique en action qui faisait un contrepoint constant aux claquements rapides et aux flashes de ses contacts avec son ennemie.
Basra avançait, son épée fuselant avec une vitesse apparemment impossible, la pointe rognant une autre articulation lumineuse sur l'un des membres arachnéens du golem. Les segments au-delà de ce point se détachèrent immédiatement, tombant inertes au sol. Du même mouvement, elle ramena sa lame pour parer deux contre-attaques de ce côté, pendant qu'un mur de lumière dorée en forme de bouclier standard de la Légion d'Argent repoussait une autre offensive de l'autre. S'aventurer simplement à portée de la chose invitait à un pilonnage électrique venant de multiples directions.
Pourtant, elle y entra, bien qu'elle n'y restât pas. L'escrimeuse s'élança hors de portée, se mouvant avec une agilité inlassable malgré la durée du combat. Elle dansait autour du golem, utilisant sa mobilité supérieure pour le maintenir déséquilibré. Malgré le fait qu'il pût, en théorie, se déplacer plus vite qu'aucun humain, il ne semblait pas bien réfléchir en ces termes. Elle avait vite compris qu'il ne suivait pas bien ses repositionnements, et s'était maintenue constamment en mouvement, tournant autour de la chose, s'approchant pour engager brièvement ses nombreux membres virevoltants, toujours sous une douche d'étincelles alors que les étourdisseurs arcaniques frappaient lame et lumière dorée — et occasionnellement chair.
Ce fut d'abord un spectacle tendu, mais à chaque engagement rapproché, Basra neutralisait davantage de membres du golem, encaissant les rares coups douloureux qui traversaient ses propres défenses. Et à chaque attaque qu'elle portait, il lui restait moins de membres et il portait moins de coups. Elle suait d'effort, mais ne ralentissait pas, et son expression restait concentrée et étrangement vide. C'était bel et bien une guerre d'usure, et contre toute attente, la chair et le sang mortels tenaient tête au métal et à la magie. Le golem ralentissait ; Basra ne devenait que plus implacable, sentant la victoire proche.
Finalement, cela arriva : après avoir tranché plus de la moitié de ses membres, elle parvint à frapper le corps central du golem à l'articulation bleue lumineuse entre son segment supérieur et celui du dessous, faisant basculer toute cette section, ses membres inertes.
Ayant neutralisé un tiers de la puissance offensive restante du constructeur, elle expédia le reste avec une rapidité stupéfiante. Une sphère dorée jaillit autour d'elle, et commença immédiatement à scintiller et étinceler sous le pilonnage implacable de plusieurs membres, démontrant pourquoi elle ne l'avait pas fait dès le début. Le ne tiendrait que quelques secondes sous cet assaut, mais Basra les mit à profit, s'élançant en avant et portant des coups dévastateurs aux derniers points faibles centraux de son adversaire.
En quelques secondes de plus, le segment final du golem fut désarmé et bascula, juste au moment où sa dernière contre-attaque brisait son bouclier divin. Basra grimça en recevant deux coups de sondes électriques, mais ne cria pas et ne tomba pas. La dernière salve du constructeur fut brève, la laissant seule debout.
Il y eut à peine une seconde de pause avant que des acclamations n'éclatent parmi les spectateurs.
La plupart eurent au moins la retenue de ne pas se ruer en avant — c'était un mélange de cadets de la Légion et de jeunes filles en formation à l'Abbaye, même les plus juniors ayant eu la discipline martelée en elles dès leur arrivée. Une jeune femme en armure de Légion s'avança toutefois, ainsi qu'une femme âgée et majestueuse en robes bleues, suivie de deux autres en tenue similaire.
« Je dois dire, votre Grâce, que c'était incroyable », dit Sœur Leraine avec sincérité, pendant que Basra acceptait une serviette que lui tendait la légionnaire et s'essuyait le visage et la nuque. « Nous avons conçu ce golem pour — eh bien, pour être franche, je n'imaginais tout simplement pas qu'un être humain puisse bouger de la sorte ! »
« Merci », dit Basra, un peu brutalement mais avec un petit sourire. « Pour le compliment, et l'exercice. Je ne me rappelle pas la dernière fois où j'ai été poussée aussi loin dans un duel. Considérez-moi surprise, également ; je pensais que vous exagériez sûrement les capacités de cette chose. »
« Et moi je me sens maintenant bête de vous avoir dit de ne pas l'affronter à son réglage maximal », répondit Leraine, observant ses servantes commencer à rattacher les pièces du golem. Plusieurs portaient de petites bosses et éraflures de l'épée de Basra, mais il ne semblait pas avoir subi de dommages permanents. « On dirait que cette séance a été instructive pour nous toutes ! Sans vouloir insister, mais êtes-vous plus intéressée maintenant ? »
« Encore », dit Basra, rendant la serviette à Jenell Covrin, « je ne suis pas celle à qui vous devriez parler de la politique de la Légion. »
« Bien sûr, bien sûr », dit la clerc salyrite diplomatiquement. « Je comprends parfaitement. Pardonnez-moi, ce n'est pas une négociation formelle ; en tant qu'artisane, je vous demande, personnellement, ce que vous pensez de mon travail. Vous avez laissé entendre que vous aviez apprécié l'expérience. »
« J'ai plutôt apprécié », admit Basra, considérant le golem pensivement pendant que les deux clercs juniors finissaient de remonter sa section centrale et commençaient à emboîter les membres restants. « Personnellement, je pourrais être disposée à m'en procurer un pour mon usage. Si, c'est-à-dire, j'étais satisfaite qu'une telle chose soit légale, ce qui n'est toujours pas le cas. Les disciples de Salyrene démontrant leurs enchantements à des disciples d'Avei peuvent bénéficier de la protection cléricale contre la surveillance impériale, mais moi, en tant que citoyenne, possédant un golem spécialement conçu pour le combat, c'est une autre affaire. »
« Je dois reconnaître que c'est encore un peu en suspens », dit Leraine en hochant la tête. « L'Évêque Throale travaille encore avec l'Église Universelle sur ce point, à solidifier les bases avant d'approcher réellement l'Empire. Ce serait bien plus simple si nous acceptions de fabriquer des golems de guerre pour le gouvernement tiraan, mais il y a de sérieuses considérations éthiques. Nous faisons confiance à nos sœurs au service d'Avei bien plus qu'à n'importe quel gouvernement temporel. »
« Surtout un qui a utilisé des armes magiques pour exterminer des populations entières », dit sèchement l'Abbesse Darnassy, s'avançant en s'appuyant sur sa canne. « Vous m'excuserez de parler franchement, sœur ; je suis vieille et il me reste peu de temps pour la dissimulation. Je ne peux pas me convaincre qu'il fut sage ne serait-ce que de construire cet objet. Les armes magiques autonomes changeraient la face de la guerre, oui, mais en quelque chose qui n'aurait aucune des rares vertus que la guerre a à l'origine. »
« Je... suis plutôt surprise d'entendre une clerc haut placée d'Avei critiquer la guerre », dit Leraine avec une grande prudence.
« Notre but en étudiant la guerre », dit Basra, rengainant son épée, « est de la mener le plus vite possible, avec la considération maximale pour la justice et la miséricorde dans le processus. Plus la guerre est améliorée, plus elle est diminuée. »
« Pourvu », ajouta Narnasia fermement, « que ces améliorations aillent vers un combat plus efficace, et non plus destructeur. Envoyer ce genre de choses au combat serait efficace une fois, jusqu'à ce que l'ennemi déploie des armes similaires, et même alors ce serait calamiteux. Après cela, l'escalade serait un cauchemar. »
Leraine acquiesça à nouveau. « Oui, nous sommes conscientes de ces préoccupations. Je vous en prie, n'hésitez pas à partager vos avis, mesdames. Pour être honnête, il n'a pas été fermement décidé que ce projet se poursuivrait, précisément pour les raisons que vous avez mentionnées. Il y a celles au sein de notre foi qui estiment que l'existence même de tels enchantements tente le destin. Je suis très intéressée par l'opinion d'expertes de l'art de la guerre. Cela mis à part, cependant, je n'ai évoqué la perspective de fournir de tels golems à votre culte que comme pièces d'entraînement. Tout accord conclu comporterait la stipulation formelle qu'ils ne doivent jamais être utilisés au combat réel. »
« Hm », grogna Narnasia, examinant le golem maintenant remonté à travers ses yeux plissés.
« En théorie... peut-être », songea Basra. « Celui-ci, cependant, ne nous servirait à grand-chose. Autant je suis contente que vous ayez été impressionnée, Sœur Leraine, le duel est... un tour de salon, en réalité. Cela fait des siècles que le combat singulier à l'épée n'a décidé d'aucun conflit significatif. La guerre est menée par des armées. »
« Et des soldats », ajouta Narnasia, « s'entraînent le mieux avec d'autres soldats. Je suis tout à fait pour le progrès quand on progresse vers un but spécifique et valable, mais le progrès pour le progrès a une fâcheuse tendance à très mal tourner. »
« Je vois », dit Leraine pensivement. « Bien. Je suis venue pour discuter, après tout. Pourrions-nous peut-être nous retirer dans un endroit plus privé pour parler plus en détail ? » Elle inclina la tête, jetant un regard inquisiteur autour du gymnase. Les fenêtres étaient sombres ; bien que le ciel au-delà portât encore quelques traces de couchant, la lumière directe était depuis longtemps bloquée par les pics environnants de la chaîne de Viridill.
« Oui, tout à fait », acquiesça Narnasia. « En fait, sœur, j'ai été ravie d'accepter votre invitation. Si vous avez le temps, il y a des événements qui se produisent à Viridill sur lesquels je voudrais consulter votre expertise, également. »
« Ah ? » Les sourcils de Leraine se haussèrent ; derrière elle, Basra frémit. « Volontiers, je serai ravie de pouvoir aider. »
« J'ai fait préparer un salon par les novices », dit l'Abbesse, se tournant vers la porte. « Par ici, si vous le voulez bien. »
Leraine s'arrêta pour saluer poliment Basra, qui lui rendit son signe de tête, avant de la suivre. Après une pause pour les regarder partir, son expression vide, Basra se détourna pour regagner la sortie opposée.
« Capitaine Syrinx. » Narnasia s'était arrêtée, se retournant par-dessus son épaule. « Pourquoi ne vous joindriez-vous pas à nous ? Votre avis pourrait être précieux. »
« Bien sûr, Abbesse », dit Basra suavement, changeant de cap et emboîtant le pas aux deux femmes plus âgées. Pour le plus bref instant, tandis que leurs dos étaient à nouveau tournés et avant qu'elle ne les ait rattrapées, elle laissa une lueur de triomphe saisir son visage.
Derrière, la soldate Covrin se tenait seule dans le gymnase tandis que novices et cadets s'écoulaient de toutes parts, se dirigeant vers le dîner et leurs corvées du soir. Les deux salyrites restantes s'occupaient à plier soigneusement leur golem dans sa caisse de voyage de la taille d'un cercueil.
Elle laissa tomber la serviette trempée de sueur par terre, fixant froidement l'Évêque qui s'éloignait.
Ce qui était familier maintenant n'en diminuait pas l'effroi.
Ingvar chercha des armes qui n'étaient pas là — il n'avait ni arc, ni hachette, ni couteau. Il ne les voulait que pour le confort, de toute façon. Ce n'était pas comme s'il y avait quelque chose ici pour lui à combattre.
Pourtant, il continua d'avancer, à travers la forêt dense et emmêlée qui ne laissait pénétrer aucun rayon de lune. Les arbres et les sous-bois semblaient assez solides pour arrêter un ours, pourtant il ne trouva aucun obstacle sur son chemin. Partout où il posait le pied, il y avait un passage. Tout comme à chaque fois.
Il ne voulait pas revoir cela.
Mais il ne pouvait pas s'arrêter.
Cette fois, quelque chose était manifestement faux, même au-delà du sentiment d'effroi omniprésent qui le harcelait. De longues bandelettes de soie d'araignée commencèrent à apparaître, s'étendant entre les arbres. Les toiles étaient énormes mais difformes, tissées bizarrement, pas du tout comme le travail soigné des araignées. Ingvar eut la pensée soudaine, sans source, que les toiles maintenaient la forêt ensemble.
Il craignait beaucoup de les trouver à leur plus grande concentration lorsqu'il atteindrait la chose qu'il ne voulait pas revoir.
Mais alors, soudain, il y était. L'horrible spectacle se dressait devant lui, comme chaque nuit depuis des semaines.
Les Chasseurs ne peuvent qu'espérer un présage aussi important que d'être visités par Shaath dans leurs rêves, mais... pas comme ça. Ingvar se trouva face au grand loup, une bête magnifique plus grosse qu'un bœuf. Et comme à chaque fois, il trouva son dieu enchaîné.
Ce n'était pas, comme il s'y était attendu, par les toiles d'araignée cette fois, bien qu'elles festonnassent toute la clairière où il se tenait. Il avait vu Shaath dans des pièges, dans des chaînes, ses pattes prises dans d'énormes pièges à ours, s'enfonçant dans des sables mouvants, et dans des périls dont il ne se souvenait des détails que comme un sens informe d'horreur. C'était le spectacle le plus hideux qu'un homme de foi puisse concevoir, voir son dieu même piégé et souffrant.
Cette fois, c'étaient des ronces, des vignes épineuses qui jaillissaient de la terre, saisissant les membres et le corps du grand loup, lui fermant la gueule et le clouant au sol. Alors qu'Ingvar regardait avec une horreur impuissante, le dieu se débatit contre ses liens, puis fut promptement immobilisé. Du sang gouttait de dizaines de points, tachant sa fourrure partout où les épines le perçaient. Il tressaillit à nouveau, plus faiblement, et un faible gémissement de douleur s'échappa de sa gorge.
Ingvar voulut pleurer. Le dieu de la nature ne gémissait pas.
« Que puis-je faire ? » chuchota-t-il, tendant à nouveau la main vers une hachette qui n'était pas là.
« Êtes-vous perdu, chasseur ? »
Ingvar se retourna ; c'était nouveau. Jamais auparavant dans ce cauchemar quelqu'un ne lui avait parlé.
Un corbeau était perché sur un gros brin de toile d'araignée, le regardant de ses yeux noirs perçants. Il claqua du bec une fois et parla à nouveau, d'une voix qui n'était ni d'un homme ni d'une femme, qui était à peine une voix. « Vous n'êtes perdu que si vous refusez de trouver votre chemin. Suivez-moi, je vous montrerai. »
Il haleta, se réveillant trempé de sueur.
Ingvar cligna rapidement des yeux, chassant les ombres de sa vision. Il devait être le milieu de la nuit... Et si ses précédentes nuits étaient une indication, il ne se rendormirait pas de sitôt.
Cela devait cesser.
Il se leva, ouvrant le volet de sa lampe à huile avec des doigts tremblants pour jeter un peu de lumière sur sa petite chambre. Puis il hésita, mais seulement un instant, avant de se préparer.
Il n'allait pas loin, pas même hors de la loge, et ne prit que le temps de serrer son torse et de s'habiller avant de sortir de sa pièce. À cette heure, la loge était paisible et calme, sans parler de sombre ; il naviguait mostly par la mémoire dans les couloirs faiblement éclairés. Il ne croisa personne en descendant au niveau du sous-sol, ce qui n'était pas surprenant. Il n'y avait probablement personne d'éveillé sauf les gardes aux portes, et celui qu'il allait voir. Ingvar n'aurait pas pu dire pourquoi il était certain que sa proie serait debout, mais il l'était. C'était aussi certain que la force qui le poussait toujours en avant dans ces maudits rêves.
La porte d'Hrathvin était ouverte ; la lumière et l'odeur de fumée et d'encens filtraient autour des bords de la peau d'ours pendue devant l'entrée. Ingvar marqua un temps à la porte, puis redressa les épaules et poussa le rideau.
Il y avait de la lumière à l'intérieur, mais peu. Elle était tamisée et rougeâtre, provenant du brasero installé au centre de la chambre ronde. Une autre porte, également masquée par une peau d'ours suspendue, se trouvait au fond de la pièce, menant au coin nuit d'Hrathvin.
Le vieux chaman lui-même était assis de l'autre côté du brasero, le regardant calmement à travers la brume de fumée qui s'en élevait.
« Les rêves encore, Ingvar ? »
Le Chasseur acquiesça, commença à parler, et dut s'éclaircir la gorge avant d'y parvenir. « C'était... pire, cette fois. Ça empire depuis un moment, mais progressivement. Là, c'était quelque chose de différent... Chaman, je ne peux pas me faire croire que ce ne sont que des rêves. »
« Alors ils ne le sont probablement pas », dit Hrathvin calmement. « C'est par de tels rêves qu'on est appelé aux chasses d'esprit, ou à d'autres quêtes. »
« Cela n'a pas de sens, peròtesta Ingvar, se remettant à faire les cent pas devant la porte. « Tout ce que j'ai fait et traversé, chaque pas... Shaath m'a guidé dans un long voyage jusqu'ici. Pour la première fois je suis utile, j'ai un but. Je fais avancer le programme du Grand Maître, j'aide le Grand Maître et Frère Andros. Et maintenant ça ? Qu'est-ce que je dois en penser ? » Il haussa les épaules avec désespoir. « Et même si je laisse tout tomber pour poursuivre ça... Comment ? Que peut-on faire avec des rêves ? Je ne vois que douleur et servitude, rien qui me dise quoi faire ! »
« Vous avez dit que c'était différent », dit Hrathvin, l'observant de près. « Assez différent pour vous faire descendre ici en plein milieu de la nuit. A-t-on dit, cette fois, quoi faire ? »
Ingvar hésita. « Je ne... Il y avait un corbeau. Il a dit de le suivre... Mais ensuite je me suis réveillé. Ce n'est pas comme si je pouvais suivre un rêve après qu'il se termine. »
« Les corbeaux sont des présages intéressants », dit le vieux chaman sans s'engager. « Parfois bons, souvent mauvais. Jamais ennuyeux. »
« Je suis perdu, chaman », dit Ingvar d'une voix plaintive. « J'ai besoin de guidance. »
« Très bien », dit Hrathvin en hochant la tête. « Voici ma guidance : Vous n'avez pas besoin de guidance. Vous avez besoin de vous lever et d'arrêter d'hésiter. Êtes-vous un homme ou pas ? Vous avez travaillé plus dur que la plupart pour le prouver. Agissez, Ingvar. Si vous agissez mal, réparez. Aucun mal que vous vous ferez ne sera pire que les péchés de complaisance et d'indécision. »
Ingvar s'immobilisa net, le fixant avec stupeur. Stupeur contre lui-même, pas contre les paroles du chaman.
Bien sûr, bien sûr.
« Oui », dit Hrathvin avec une compréhension, « la vérité est souvent assez simple, une fois qu'on vous l'a montrée. »
« Cela va être... difficile », marmonna Ingvar, fixant le brasero, ses pensées déjà lancées en avant.
Hrathvin grogna, puis leva la main pour jeter une autre poignée d'herbes sur les flammes. « Bien sûr que c'en est un. Sinon il n'y aurait aucun intérêt à le faire. »
« Je vous remercie pour le conseil, chaman », dit Ingvar respectueusement, s'inclinant devant lui. « Je pense avoir... un point de départ, maintenant. »
Le vieil homme ricana. « Profitez de votre erreur tant que vous en avez le luxe, Chasseur. Un jour vous serez vieux et respecté, et personne n'osera vous donner un coup de pied au cul quand vous en aurez besoin. C'est le début du déclin. »
C'était étrange à quel point Ingvar se sentait plus calme en quittant les appartements du chaman, considérant qu'il était encore loin de savoir ce qu'il était censé faire. Il n'avait que la plus vague ébauche d'un plan.
Mais maintenant, du moins, il allait le faire. Quoi que ce soit.