La cellule de Selim offrait une meilleure vue que ne le possédaient certaines familles drows, ce qui constituait à la fois un moyen de le faire sortir et l'obstacle le plus important. Le faire passer par la maison elle-même était impossible, à moins d'expliquer ce qu'il faisait avec l'esclave — ce qu'il ne pouvait pas — ; ils devraient donc passer par la fenêtre. Les appartements de la famille dans le domaine de la Maison Vyendir longeaient le mur surplombant la caverne agricole, une position qui avait longtemps été la plus grande fierté de Vrashti, du moins jusqu'à ce qu'elle acquière l'humain. Les cellules se trouvaient sous les chambres de la famille, mais encore plusieurs étages au-dessus du sol de la caverne. De plus, s'il était peut-être nuit pour les Impériaux, c'était seulement le deuxième quart de jour pour les Narisiens, et du personnel de la Maison Dalmiss et on ne savait quels autres visiteurs circulaient dans les cavernes agricoles, où ils ne manqueraient pas d'observer quelqu'un escalader un mur et forcer une fenêtre grillagée.
Aucune quantité de réflexion ne produisit le moindre moyen d'escalader le mur et d'ouvrir la fenêtre sans être vu. Comme le Clerc Gris l'avait suggéré, Tazun aborda le problème du point de vue des outils et des capacités qu'il pouvait obtenir et utiliser aisément. Sa première idée fut la pierretoile, qu'en tant qu'artisan établi il pouvait se procurer sur les marchés sans éveiller de soupçons. Ce n'était que cela : une forme de tissu ressemblant assez à la pierre pour tromper même des yeux elfiques — lorsqu'elle était drapée. On l'utilisait couramment comme fond pour diverses expositions, et il en possédait déjà quelques échantillons. Il pourrait peut-être cacher la fenêtre avec, mais ne voyait aucune utilité à cela, et cela ne l'aiderait pas à atteindre la fenêtre. Un morceau de pierre façonné comme une personne encapuchonnée grimpant le mur attirerait probablement les soldats plus vite que la simple vue d'un homme le faisant.
Malheureusement, ses idées ne firent que se dégrader à partir de là, au point qu'il envisagea sérieusement de confectionner quelques capes en pierretoile et d'espérer que personne dans l'ensemble des cavernes agricoles ne daignerait ne serait-ce que jeter un coup d'œil vers l'entrée, où les Maisons Vyendir et Dalmiss encadraient le chemin principal venant de la ville proprement dite. Dans ce cas, il commençait à sembler que sa meilleure option serait simplement d'escalader le mur et de se jeter dans le vide.
Distrait par ses ruminations alors qu'il arpentait les rues, Tazun trébucha littéralement sur la réponse. Ne faisant pas attention à où il allait, il dut s'arrêter brutalement pour éviter de percuter une corvéable de la ville qui rafraîchissait les tiges-lumines alignant une rue marchande. Il s'excusa abondamment, comme son inattention l'exigeait, et la femme lui répondit par un hochement de tête distrait et un murmure d'acquiescement, comme il convenait compte tenu de leurs stations respectives et de la circonstance.
Et il réalisa soudain qu'il existait plus d'un genre d'invisibilité. Les yeux des elfes étaient difficiles à tromper, mais les Narisiens avaient l'habitude de s'ignorer délibérément les uns les autres — pourvu que la personne qu'ils voyaient fasse ce qu'on attendait d'elle.
Au final, Tazun dut pratiquement se ruiner, vendant toutes ses pièces finies à un grossiste bien en dessous de leur valeur pour conclure la vente rapidement, et même se séparer d'une grande partie de son stock de matières premières et, plus douloureusement encore, d'outils.
Autant que cela lui fît mal, la réalité était qu'il serait de toute façon prácticamente fini à Tar'naris une fois cette affaire terminée. Il n'était pas encore allé aussi loin dans sa réflexion que de planifier la suite, en grande partie parce qu'il avait peur d'y songer. Trahir sa mère et sa famille de cette manière méritait au minimum la déshérence ; Vrashti n'était pas cruelle, mais elle pouvait être volage, et il n'était pas sûr de l'importance qu'aurait le fait qu'il avait été lourdement contraint à cela. Pour elle, ou pour lui, puisque sa propre conscience soutenait la libération de Selim, et il ne pensait pas pouvoir lui mentir lors de l'inévitable confrontation. Peut-être pourrait-il aller chez les Awarrion et exiger une compensation pour le préjudice. Nahil, il le soupçonnait, manquerait de sympathie, mais la Matriarche Ashaele avait la réputation d'une femme raisonnable, tout comme sa fille aînée Heral. Ou, diables oubliés, peut-être devrait-il simplement aller vivre chez les humains. Un traître à sa mère trouverait Tar'naris hostile une fois la rumeur répandue.
Se procurer des vêtements adaptés à un ouvrier fut facile et peu coûteux ; ce qui demanda la majeure partie de ses ressources fut l'échafaudage. Un traditionnel prendrait bien trop de temps à monter, en supposant qu'un seul homme travaillant seul puisse même le faire physiquement. Outre l'échéance imposée par Sidewinder, plus il s'attarderait sur le mur, plus il risquait qu'un soldat en patrouille ou un agent de la Maison Vyendir vienne lui demander ce qu'il faisait et qui l'avait autorisé — et beaucoup du second groupe le reconnaîtraient. Ainsi, il dut louer une plateforme de travail lévitante, une importation de la surface. La bonne nouvelle était qu'elle servait aussi de charrette ; la mauvaise, son prix. Tazun était vivement et irritablement conscient qu'il payait, avec son œuvre de toute une vie et ses économies, pour la nouveauté et les frais de transport. L'engin avait probablement coûté bien moins cher à quelque usine d'enchantement de Tiraas que le bois et le métal d'un échafaudage standard n'en auraient coûté à Tar'naris.
Au moins était-elle facile à contrôler. Avant qu'il n'ait pu croire que cela se produisait, lui et sa plateforme louée — chargée non seulement des outils et fournitures dont il avait besoin mais aussi de quelques moellons qu'il avait ramassés pour compléter le déguisement — se trouvaient au pied du mur extérieur de la résidence de la Maison Vyendir, scrutant vers le haut pour compter les fenêtres. Il bénit la paix et la coopération de Tar'naris. Dans n'importe quelle ville scyllithène, et dans bien des villes humaines d'après ce qu'il avait entendu, une noble Maison aurait de tels gardes sur ses lieux qu'approcher ne serait-ce qu'une fenêtre extérieure, et a fortiori une cellule de prison, n'exigerait rien de moins qu'une invasion à grande échelle. En l'occurrence, sa principale préoccupation était de s'assurer qu'il avait choisi la bonne cellule vers laquelle monter. Il n'y en avait pas tant qui fussent grillagées, et après y avoir vécu toute sa vie, il pouvait identifier la bonne en reconstruisant mentalement à quoi ressemblerait l'arrangement des fenêtres de l'appartement de sa famille vu de l'extérieur. S'il se trompait, il allait vivre une rencontre embarrassante — et avec un peu de chance rien de pire.
Il avait eu raison, toutefois, pour l'invisibilité. Deux soldats en patrouille passèrent près de lui alors qu'il manœuvrait l'échafaudage en position sous la fenêtre ; tous deux le regardèrent avec curiosité, mais ne l'abordèrent pas et ne ralentirent même pas. Il fut à moitié surpris qu'ils n'entendent pas le tambourinement de son cœur. Une autre femme passa dans le sens inverse presque sitôt qu'ils furent partis, une membre de la Maison Vyendir issue d'une famille vivant non loin de celle de Tazun. Il la connaissait depuis toujours, bien que pas intimement, et elle l'aurait certainement reconnu, si elle s'était donné la peine de regarder son visage. Elle ne le fit pas. Un homme en vêtements de basse caste faisant un travail vil ne méritait manifestement pas même un regard. Reconnaissant qu'il était, Tazun commença à ressentir des remords pour la façon dont il avait traité les corvéables toute sa vie.
L'engin s'éleva en douceur et lentement une fois dirigé par la rune de contrôle, le doux bourdonnement de ses charmes de lévitation montant en intensité jusqu'à devenir probablement audible même pour un humain. Malgré son appréhension initiale, il ne vacilla pas, ne pencha pas et ne donna en aucune façon l'impression de ne pas glisser sur des rails solides, et Tazun se trouva impressionné comme il ne l'avait jamais été par le travail d'enchantement humain. Il ne montait pas vite, bien sûr, mais c'était probablement pour le mieux. Atteindre le niveau de la fenêtre de la ne prit que quelques minutes.
Puis il fut là, et le moment vint.
Il venait juste de coller son visage aux barreaux pour vérifier que c'était le bon endroit lorsque les yeux de Selim apparurent juste devant les siens, le surprenant si violemment que pendant un instant il craignit de tomber.
« Whoa, doucement », dit l'humain avec alarme lorsque Tazun s'affala contre le mur extérieur, haletant et pressant une main sur son cœur. « Aussi… salut ? Corrige-moi si je me trompe, mais j'aurais juré que la porte est de l'autre côté de la pièce. »
« Oui, oui, tu es hilarant », grogna Tazun. « Je te fais évader, évidemment. Recule des barreaux. Le seul moyen silencieux de les enlever implique de l'acide, que tu ne veux pas toucher. »
Selim obéit et recula, mais ses yeux sombres restèrent fixés sur son sauveteur pendant que Tazun déplaçait très, très soigneusement le flacon d'amollisseur de pierre qu'il avait acheté en position. Son goulot était conçu pour un versement précis, et il s'appliqua à en tamponner très soigneusement la base de chacun des cinq barreaux verticaux scellés dans la fenêtre ouverte. La pierre se mit immédiatement à grésiller et à fumer ; on lui avait assuré que le gaz résultant n'était ni toxique ni dangereux, mais il détourna le visage par précaution. Mis à part la sécurité, l'odeur était âcre et désagréable.
Appliquer un liquide ne fonctionnerait pas sur la surface supérieure, il fallut donc une approche différente pour retirer les barreaux en haut. Après avoir considéré ses options, Tazun avait finalement décidé de ne pas le faire. Plutôt que de travailler sur leur encastrement de pierre, il fit à nouveau appel à l'enchantement tiraan. La torche de charme était quelque chose qu'il convoitait depuis un moment, mais n'avait jamais pu justifier la dépense car elle était clairement conçue pour des applications plus importantes de métaux très durs, et donc pas particulièrement utile à un joaillier. Sa flamme sans chaleur réduirait temporairement le métal à un état malléable. Vraiment, avec des gadgets comme ceux-ci disponibles, les choses que les humains devaient être capables de construire maintenant…
Mais ce n'était pas encore le moment. Une fois que tout l'amollisseur de pierre fut correctement appliqué et le flacon solidement — très solidement — rebouché et mis de côté, il commença à monter les poteaux et la bâche qui protégeraient l'échafaudage de la vue extérieure. Les gens ne s'embêteraient pas avec un ouvrier bricolant sur le mur, mais quelqu'un escaladant par une fenêtre grillagée soulèverait un tollé si quelqu'un dans la caverne en bas venait à le remarquer.
« Pourquoi fais-tu cela ? » demanda Selim doucement, et Tazun soupira. Eh bien, c'était une question évidente, après tout.
« C'est la bonne chose à faire », dit-il simplement, gardant les yeux sur son travail. L'échafaudage était intelligemment conçu, avec des fentes sur ses côtés et sa base destinées à maintenir des poteaux pour divers usages. Monter l'auvent improvisé n'était pas difficile du tout.
Selim le laissa tranquille une demi-minute avant de répondre, sur un ton qui permit à Tazun d'entendre son sourire. « La Guilde t'a eu, hein ? »
« Mon peuple n'est pas aussi dur d'oreille que le tien », rétorqua Tazun. « Moins on parle, mieux c'est. »
« D'accord, d'accord », dit l'humain pacifiquement. « Écoute… quoi qu'ils aient fait ou pas, je suis quand même reconnaissant comme pas possible pour ça. Je suis à peu près sûr que m'apporter la nourriture était entièrement ton idée, non ? »
Tazun soupira en fixant le dernier bord de la bâche. « Oui. Et oui, la Guilde m'a approché. Eux et la Maison Awarrion. » Satisfait que ce soit solidement en place, il se tourna pour rencontrer le regard curieux de Selim. « Et c'est encore la bonne chose à faire. Je n'ai honte que d'avoir eu besoin de pressions extérieures pour me pousser à agir. »
Selim hocha la tête. « Je comprends. Regarde… Le respect pour ta mère est très important dans ta culture, non ? »
« La chose la plus importante », dit Tazun, violemment tenté de laisser transparaître un peu de son émotion derrière son masque public, rien que pour le gifler avec. « Certains diraient la seule chose. »
Il hocha à nouveau la tête, son propre visage sérieux. « Alors ce que tu fais est une sacrée chose, dans ta position. Sérieusement, mon ami, je te devrai énormément pour ça. Je te serrerais la main, mais… tu sais. » Il sourit, recula d'un pas et s'inclina. « Je suis Selim Darousi. »
« Aussi connu sous le nom de Queue-d'Écureuil, je sais », répondit Tazun, s'inclinant en retour. « Tazun tyl Vrashti n'dar Vyendir. Probablement la dernière fois que je pourrai me présenter ainsi… Très bien, recule, s'il te plaît. »
L'amollisseur de pierre ne fumait plus, ce qui était censé signaler que son travail était fini. Avec un alêne qu'il avait acquis plus pour le camouflage que parce qu'il s'attendait à l'utiliser, Tazun sonda la base d'un barreau de fer, et constata qu'il était scellé dans un mélange grumeleux de sable et de poussière.
« Hé, c'est un chouette truc », observa Selim, l'air fasciné.
« En effet », acquiesça Tazun, saisissant la torche de charme. « Celui-ci est encore plus chouette. En supposant qu'il marche. »
« Espérons, ouais. Ça fait quoi ? »
Plutôt que de répondre, il maintint sa buse en place et pressa son pouce sur la rune au sommet de son manche. La buse brilla. Censément, c'était tout ce qu'elle devait faire, mais cela semblait faux ; il n'y avait aucun changement visible dans l'état du fer au sommet.
Après quelques secondes, toutefois, il désactiva la torche, saisit le barreau et poussa. Il s'enfonça facilement vers l'intérieur, la base desserrée cédant sans effort et le point au sommet où il avait appliqué le charme se fléchissant comme une tige de champignon.
« Monsieur, vous êtes un génie », s'émerveilla Selim.
« Celui qui a conçu cet engin était un génie », corrigea Tazun. « Je suis un artisan. À mon avis, c'est tout aussi bien. »
« Mec, de ma position je ne vais pas discuter. »
« Très bien, on va plier les barreaux vers l'intérieur, pas vers l'extérieur ; ils seront moins remarqués ainsi, du moins jusqu'à ce que quelqu'un vienne vérifier comment tu vas. J'utiliserai la torche, tu tireras ; plus vite c'est fait, mieux c'est. »
« C'est entendu. »
Il s'avéra qu'il avait été excessivement généreux avec la torche de charme. Avec Selim tirant sur les barreaux dès qu'il l'appliquait, ils commencèrent à bouger presque immédiatement — pas aussi facilement que le premier, mais le fer devint suffisamment flexible après seulement une seconde d'application pour que la force supérieure de l'humain le plie. Ensemble, ils eurent débarrassé le reste des barreaux en à peine une minute.
Détériorer une ferronnerie de la Maison Vyendir. Quelqu'un risquait de prendre cela pour une insulte personnelle. Eh bien, quelqu'un en plus de sa pauvre mère.
Tazun risqua un coup d'œil vers le sol de la caverne à travers l'une des minces fentes de la bâche pliée. Il put voir des gens s'affairant dans les champs cultivés au-delà, mais personne n'était à proximité.
« L'amollisseur de pierre devrait être inerte maintenant », dit-il, « mais quand même, essaie de saisir le bord à l'écart des endroits où il a été utilisé. »
« Y'a pas beaucoup d'écart pour saisir », dit Selim dubitatif. « Mes mains sont plus grandes que les tiennes. »
« Ah. Tiens. » Tazun retira vivement les lourds gants de travail qu'il avait portés pour protéger ses propres mains de l'acide. Ils étaient trop grands et encombrants pour lui, assez pour aller convenablement aux mains de l'humain.
La sortie de Selim par la fenêtre fut résolument humaine : il avait une force significative du haut du corps et n'eut aucun mal à se hisser par-dessus, mais se faufiler était si maladroit que ça en faisait presque mal à regarder, et il tomba gauchement sur la plateforme une fois passé l'ouverture. Heureusement, les charmes de lévitation de l'échafaudage étaient de première qualité ; il resta aussi stable que le roc vivant de la caverne. Néanmoins, Tazun jeta un regard inquiet sur le tube de verre de poudre d'enchantement à côté des runes de contrôle. Encore à peu près plein. L'engin était conçu pour rester en l'air toute la journée, après tout.
L'Esérien fut sur ses pieds d'un bond, cependant, grinçant largement et aspirant une grande bouffée d'air par le nez. « La liberté ! »
« Pas du tout », dit Tazun sèchement. « Et baisse la voix. C'était la partie facile ; la ville ne sera pas aussi simple à quitter. » Il ouvrit le couvercle du grand coffre à outils qu'il avait acheté, qui était posé, vide, à côté de la pile de pierres inutilisées.
« Dis-moi que t'as un plan pour sortir de la ville », dit Selim, son expression soudain inquiète.
« Je n'en ai pas », répondit Tazun, « mais j'ai pris des dispositions pour t'amener à l'enclave impériale. J'ai des amis parmi les soldats là-bas. Ils devront te mener le reste du chemin ; je suppose qu'ils en ont les ressources. Y arriver sera la partie amusante. Dans le coffre, s'il te plaît. »
Selim grimça, fixant le coffre ouvert. « Oh… merde. Juste quand je croyais avoir fini d'être enfermé… »
« Peut-être préfères-tu retourner dans ta cellule ? »
« D'accord, d'accord, j'y vais. » Malgré son ton rechigné, le voleur lui sourit en grimpant dans le coffre. « T'as pensé à percer des trous d'aération, au moins ? »
« Le couvercle n'est pas hermétique, j'ai vérifié », dit Tazun. « Dépêche-toi, s'il te plaît, il faut que tu sois hors de vue avant que je puisse baisser la bâche. »
« T'es vraiment du genre à tout prévoir, hein ? » répondit Selim. « Sérieusement, c'est un boulot bien planifié. Tu ferais un putain de bon voleur. »
« Je suis un artisan », rétorqua Tazun, s'autorisant la plus infime mesure de rancœur audible en rabattant le couvercle sur l'humain replié. Au moins Selim était souple ; il avait un peu craint de devoir le tasser dans le coffre, mais il allait de soi qu'un voleur saurait se plier.
Il travailla aussi vite qu'il put sans nuire à sa coordination main-œil, ni paraître pressé. Il n'y avait aucune bonne raison pour un maçon effectuant des réparations sur un mur d'être pressé, et il ne voulait pas attirer l'attention. Même ainsi, ce ne fut que quelques minutes plus tard qu'ils dérivèrent pour se poser au pied du mur, le charme de lévitation de l'échafaudage l'arrêtant à quelques pieds du sol.
Tazun commençait à s'inquiéter pour Selim ; il n'y avait aucun bruit de protestation venant du coffre, mais il lui vint à l'esprit qu'à la vitesse de cette chose, le trajet jusqu'à l'enclave impériale pourrait être pire que simplement inconfortable. Il ne pouvait pas vérifier son passager pour l'instant, cependant, car un homme drow s'approchait le long du mur, les mains pliées avec componction à sa taille et avançant d'une glisse majestueuse qui convenait à ses robes coûteuses.
Tazun ne le reconnut pas comme un membre de la Maison Vyendir, mais évidemment il ne les connaissait pas tous ; il se retira sur le côté de son échafaudage, hors du chemin, et s'inclina bas, tant pour respecter son rôle d'ouvrier de basse caste que pour cacher son visage.
L'homme s'arrêta devant lui, et son cœur s'effondra. Gardant son visage neutre comme toujours, il se redressa. « Bien le bonjour. »
Le drow lui sourit largement et lui fit un clin d'œil, répondant en tanglish. « Eh bien, pareil à toi, Taz. Tu vois, je savais que tu pouvais le faire ! Il te fallait juste un petit coup de pouce, c'est tout. »
Il ne put que le dévisager.
Le couvercle du coffre se souleva de quelques centimètres. « Je connais cette voix », dit Selim de l'intérieur, émergeant la tête. « Sidewinder ? C'est toi qui as mis la pression sur ce pauvre type ? Tu devrais avoir honte. »
« Allez, fais pas ça », dit le drow à la voix de Sidewinder gaiement. « Tu ne sais même pas ce que j'ai fait. Lui, il le sait ? » demanda-t-il en se tournant vers Tazun, qui ne faisait que fixer.
« J'ai pas besoin de savoir », riposta Selim. « Tu devrais toujours avoir honte. Principes généraux. »
« Eh bien, je peux pas vraiment contester ça, je suppose ! »
« Qu'est-ce que tu fais ici ? » siffla Tazun, retrouvant enfin sa voix. Il jeta un coup d'œil furtif de haut en bas du mur. Personne n'était à portée d'oreille drow.
« Oh, allons, tu croyais vraiment que j'allais te laisser gérer un truc comme ça tout seul ? » répondit Sidewinder avec une totale absence de remords. « En fait, je suis plutôt impressionné par le plan que t'as monté, gamin. C'est presque du travail de qualité Guilde — t'as du soin et un bon œil pour le détail. Mais j'ai fait en sorte d'être dans le coin au cas où t'aurais besoin de renfort, tout de même. Mais assez causé de ça ! » Il monta sur la plateforme et s'agenouilla, tendant un anneau d'argent à Selim. « Queue-d'Écureuil, tu m'épouses ? »
« Aww », fit Selim en roucoulant, grinçant comme un fou, « t'as toujours su comment faire sentir une dame spéciale ! »
Tazun les dévisagea, interloqué. D'après leur ton badin, cela devait être de l'humain humour. À Tar'naris, un homme se référant à lui-même comme une dame demandait à se faire botter les bijoux. Tazun ne s'attarda pas là-dessus, toutefois, regardant avec incrédulité Selim glisser l'anneau à son propre index et se transformer instantanément en un autre homme drow bien mis.
« T'inquiète, j't'ai pas oublié », dit Sidewinder à Tazun, lui tendant un autre anneau identique.
Il ne bougea pas pour le prendre. « Mais… je suis déjà un drow. »
« Oui », dit Sidewinder patiemment. « Tu es un drow *spécifique*, qui va être très recherché sous peu pour donner des explications que je suis sûr que tu ne veux pas donner. Pour l'instant, et jusqu'à ce qu'on atteigne l'enclave, on est juste trois gars narisiens parfaitement ordinaires et anonymes en balade. »
« Prends-le », conseilla Selim, descendant au niveau de la rue. « Il a raison, ça attirera beaucoup moins l'attention que ce chariot volant. Je crois pas que ces trucs soient très courants ici. Honnêtement, ils le sont même pas tant que ça en surface. »
Tazun soupira, mais accepta l'anneau et le mit au doigt. L'illusion n'avait aucune sensation physique, mais se regarder en bas était dérangeant malgré tout. Son identité illusoire était bien plus riche que lui, à en juger par la qualité de ses robes… Mais Tazun était à l'aise avec son propre corps et son identité. Il les avait sentis assez attaqués últimement sans se retourner contre eux comme ça.
Mais c'était ce que c'était, et les humains avaient raison. C'était un meilleur plan d'extraction que le sien.
Alors qu'ils se dirigeaient tranquillement vers la porte menant à Tar'naris proprement dite, il jeta un dernier coup d'œil au chariot volant, abandonné au pied du mur. Il révélerait vite ce qui s'était passé ici, et c'était aussi une violation de son contrat avec son propriétaire. Mais plus que ça, il représentait tout ce que Tazun avait jamais eu.
Tout ce qu'il laissait derrière lui.
La réponse fut bien rapide, mais pas assez.
« Tazun d'quoi, déjà ? » demanda le caporal Hayes avec innocence. La porte de l'antichambre de la caserne avait été laissée entrouverte juste ce qu'il faut pour que ceux à l'intérieur puissent entendre la conversation dehors. D'autres soldats bavardaient et vaquaient à leurs occupations en arrière-plan, masquant tout petit bruit que le groupe de Tazun pourrait faire. Pour ce qu'il en comprenait, il était encore tôt pour que les soldats soient levés ; il ne savait pas quelles relations la Guilde des Voleurs avait avec les militaires, mais manifestement l'escadron était très sympathique à la cause de Selim.
Lui, Tazun, Elin et Sidewinder se tenaient tous aussi silencieusement que possible contre le mur derrière lequel Hayes était assis à son bureau, traitant avec le représentant de la Maison Vyendir qui était apparu quelques instants plus tôt, juste un peu trop tard pour les attraper.
« Tazun tyl Vrashti n'dar Vyendir », dit le drow sur un ton neutre. « Le fils de Vrashti ; elle est aussi la propriétaire d'un esclave en fuite qui est recherché. Il pourrait répondre au nom de Salaam Drushti. L'officier diplomatique de service dans le complexe principal a suggéré que vous pourriez savoir quelque chose à ce sujet. »
Selim roula des yeux ; Sidewinder grimaça si largement qu'on aurait dit qu'il allait se faire mal.
« Ah, vous voulez dire Selim Darousi ? » dit Hayes innocemment. « Ouais, il est là. Le pauvre gars a passé une sacrée journée, d'après ce que j'en sais. Je sais rien pour aucun Tayzon, par contre, désolé. »
« Cet homme est un criminel dûment jugé et condamné », dit le représentant de Vyendir calmement. « Conformément aux termes de notre traité, vous êtes obligés de le renvoyer immédiatement à la garde légale de son acheteur. »
« Conformément aux termes de notre traité », répondit Hayes, « il a le droit de contester sa condamnation et sa sentence et de faire examiner l'affaire par des diplomates tiraans. Apparemment, non seulement ce droit lui a été spécifiquement refusé au procès, mais par un malheureux quiproquo il a été déplacé si vite après que le bureau de l'ambassadeur n'a pas pu le retrouver à son emplacement actuel. Quelle chance qu'il ait atterri ici, hein ? On voudrait pas que Mademoiselle Vrashti possède un citoyen tiraan dans des circonstances irrégulières. Comme ce serait embarrassant. »
Il y eut une courte pause.
« Tous les transferts de contrats d'esclaves sont soigneusement examinés par les solliciteurs de la Maison Vyendir avant d'être ratifiés », dit le représentant finalement. « Si une irrégularité a eu lieu, ce n'est pas la faute de Vrashti ou de sa Maison. À moins que l'esclave ne soit rendu, elle exigera et est en droit d'attendre une compensation monétaire pour sa perte et pour tous les désagréments associés. »
« Eh bien, c'est très bien », dit Hayes équitablement. « Elle peut déposer une plainte auprès du bureau de l'ambassadeur. Je suis raisonnablement confiant qu'il n'y aura pas de malheureux quiproquos avec cette paperasse. Nos greffiers sont très dévoués à prendre bien soin des riches drows qui considèrent manifestement notre espèce entière comme du bétail. Pendant ce temps, Selim Darousi est sous la protection de cette ambassade, et personne n'aura un sou de cuivre pour les désagréments qu'ils ont subis en l'enlevant. »
« Je vous prie d'être prudent, Caporal », dit le drow sur le même ton neutre. « Une accusation d'enlèvement peut avoir de graves conséquences. »
« Un enlèvement lui-même peut avoir de graves conséquences », répondit Hayes gravement.
« Caporal, je trouve que vous êtes inutilement confrontationnel sur cette affaire, et j'en discuterai avec vos supérieurs à l'ambassade, ainsi que. »
« Je vous souhaite le meilleur des chances pour ça. »
« Je vous conseille fortement, monsieur, de coopérer avec la loi et le traité. Si Vrashti n'obtient pas satisfaction d'une forme ou d'une autre, elle pourrait bien poursuivre l'affaire en personne. Je vous assure, monsieur, vous ne voulez pas ça. »
« Je vous assure, monsieur, que vous vous trompez. » La voix de Hayes devint soudain glaciale. « Cette Vrashti a délibérément abusé de l'esprit du traité pour abuser encore plus personnellement un citoyen tiraan pour son gain personnel. Je ne voudrais rien de plus que qu'elle montre son visage ici. Après lui avoir cassé les dents, elle pourra apprendre de première main ce que c'est que des procès truqués où les témoins ne voient que ce qu'on leur dit d'avoir vu. Je pense que ce serait une leçon d'empathie précieuse pour elle. »
Selim avait l'air sereinement satisfait, pendant que Sidewinder luttait physiquement pour contenir son rire. Elin, elle, avait attrapé le poignet de Tazun, le serrant avec réconfort et le regardant dans les yeux, son expression sérieuse et compatissante. Il avait, en fait, fait un mouvement réflexe vers la porte à la menace directe contre sa mère, mais tout aussi vite s'était remis sous contrôle. Avec un doux soupir, il hocha la tête vers elle, et ne retira pas sa main.
« Menacer une dame bien placée de Tar'naris peut avoir de très graves conséquences, Caporal », dit le représentant sur le même ton égal. « Je vous assure, je rapporterai chaque détail de cette conversation aux autorités requises dans nos deux gouvernements. »
« Je suis désolé, menacer qui ? » demanda Hayes innocemment. « Soldat Shaffar, vous avez entendu quelqu'un menacer une dame de Tar'naris ? »
« Désolée, monsieur », répondit l'autre soldat présent, son ton ouvertement satisfait. « Pas entendu ça. Vous savez comme l'ouïe humaine est mauvaise. »
Un autre silence tomba.
« Merci de votre temps, Caporal. »
« Revenez quand vous voulez ! » dit Hayes gaiement. « La porte est toujours ouverte à nos très bons et fiables amis de la Maison Vyendir ! »
Sidewinder attendit que la lourde porte extérieure ait claqué derrière le représentant avant de s'effondrer de rire. Selim se contenta de s'affaler sur l'un des lits des soldats, souriant béatement.
« Ça va, Taz ? » demanda Elin doucement, tenant toujours son poignet et observant son visage.
« Pas vraiment », admit-il. « D'accord… même pas du tout. J'ai aucune idée de ce qui va m'arriver maintenant… Mais, pour tout ça, je me sens… très satisfait. » Il regarda Selim, qui lui fit un profond signe de tête. « C'était une bonne chose. Je suis content d'en avoir fait partie. »
Un sourire chaleureux s'épanouit sur le visage d'Elin. C'était la plus belle chose qu'il se rappelait avoir vue depuis une semaine.
« Eh bien, je suis ravi que vous vous amusiez tous », dit Hayes sur un ton sec, poussant la porte pour entrer dans la caserne. « Là, tout de suite, on doit faire des plans pour ce qu'on va faire de vous tous. Darousi, tu penses pouvoir voyager dans combien de temps ? »
« Pressé de te débarrasser de moi, hein, Caporal ? » demanda Selim avec un sourire.
Le soldat grogna, mais son expression resta amène. « J'ai consulté quelques oreilles compatissantes dans le corps diplomatique pendant qu'on attendait de voir si vous reveniez. Ils sont raisonnablement confiants qu'il n'y a pas de risque que tu doives être rendu à cette Vrashti, maintenant que tu es de retour entre mains impériales, mais avec les bureaucrates, mieux vaut prévenir que guérir. Une fois hors de Tar'naris, ça tombe à zéro chance. Même si la Maison Vyendir est prête à poursuivre l'affaire au-delà des frontières, la Maison Awarrion n'aidera pas, et les autorités impériales classeraient sans suite une réclamation comme celle-ci. Donc, plus vite tu seras hors de la ville, plus ce sera sûr. »
« Bien », dit Selim, se levant. « Dans ce cas, je me sens prêt à embarquer pour ma prochaine aventure sur-le-champ ! »
« Tu ferais mieux de te trouver une chemise, d'abord », dit Elin avec ironie.
« Bah, y'a des chemises au Fort Vaspian », dit Selim gaiement, se retournant vers Tazun. « Eh bien, mon ami, il semble que Sidewinder et moi allons sortir de tes cheveux avant que j'aie l'occasion de te rembourser pour ça. Ne crois pas que ça veut dire que j'oublierai, parce que tu as ma parole, ça n'arrivera jamais. Je te dois gros. »
« En fait », dit Sidewinder paresseusement, « c'est l'inverse. J'ai encore des affaires à Tar'naris, mais notre bon pote Taz va retourner à Tiraas avec toi. »
Selim cligna des yeux. « Ah ? »
« Quoi ? » Tazun fronça les sourcils vers lui. « Moi ? Depuis quand ? »
« Ben, c'est aussi bon moment qu'un autre », dit Sidewinder, se redressant de son affaissement. « Allez, Taz, on va avoir un petit mot en privé. »
« Euh… »
« T'as pas à faire quoi que ce soit, Tazun », dit Elin fermement. Le regard qu'elle lança à Sidewinder le fit reconsidérer la relation entre la Guilde et les militaires.
« Tu me prends pour qui ? » dit le voleur avec reproche. « Taz vient de s'engager à fond pour rendre un énorme service à un Esérien, à un risque et un coût considérables pour lui-même. L'enfer qu'on va juste jeter ça ! La Guilde prend soin de ses amis, mais, tu sais comment c'est. Y'a des aspects de notre métier qui ne sont pas pour les spectateurs. »
« J'aime pas trop le son de ça… » dit Tazun, fronçant plus fort.
« Tu devrais aller bien », dit Hayes, jetant un coup d'œil entre eux. « C'est généralement mieux d'écouter les Esériens quand ils veulent quelque chose, Tazun, et même s'il te voulait du mal, il ferait rien ici. Vous pouvez emprunter le bureau du sergent pour un moment. »
« Personne a confiance en moi », se plaignit Sidewinder. « C'est ça qui cloche dans le monde. »
Elin déplaça sa prise sur la main de Tazun, et la serra, le regardant avec question. Il lui rendit sa pression, hocha à nouveau la tête vers elle, et la lâcha quelque peu à contrecœur.
Le bureau était à l'autre bout de la caserne ; les autres soldats les regardèrent avec curiosité en passant, mais ne les abordèrent pas. Quelques instants plus tard, Sidewinder fermait la porte, les enfermant dans le petit espace proprement organisé.
« Voilà le fait légèrement gênant », dit le voleur sur un ton joyeux, faisant le tour du bureau du sergent et s'appropriant un siège. « Faire sortir Queue-d'Écureuil était une grosse partie de l'opération, oui, mais pas tout le marché. »
« C'est quoi, tout le marché ? » demanda Tazun avec suspicion.
« Ben, voyez-vous, nos bons amis de la Maison Awarrion sont très préoccupés par ce commerce d'esclaves ; ils veulent appuyer fort sur ceux qui en profitent. Et ça s'aligne très bien avec les propres objectifs de la Guilde. Les Esériens, voyez-vous, ne font pas que voler ; on a une obligation religieuse d'infliger l'humilité et le châtiment aux gens qui abusent de leur pouvoir ou de leur richesse aux dépens d'autrui. Voler la possession précieuse de ta mère n'était que la moitié de la réponse à son esclavagisme d'un membre de la Guilde. L'autre moitié, c'est infliger la douleur. »
Tazun serra les poings, fit un pas impulsif en avant et le fixa ouvertement. « Si tu oses seulement— »
« Ferme ta grande gueule. » Sidewinder avait les pieds sur le bureau, maintenant, et les mains derrière la tête, mais malgré sa posture paresseuse, son visage était soudain dur et froid. Et quelque chose dans ses yeux avertit Tazun de ne pas tenter ce qu'il s'apprêtait à faire. « Laisse-moi te clarifier les choses, gamin : on ne te demande rien. Je te dis comment c'est. Et comment c'est, c'est ça : ta mère va souffrir pour ce qu'elle a fait. Or, il me semble que le moyen le plus facile et le plus commode, c'est qu'elle perde son fils. Donc, tu vas retourner à Tiraas avec Queue-d'Écureuil, où la Guilde honorera sa dette envers toi en t'aidant à t'installer le plus généreusement possible, et on dira à Vrashti qu'on t'a infligé une fin atroce. Pendant qu'elle fera son deuil, l'histoire fuiera dans toute la ville, et même avant qu'on commence à travailler sur le prochain connard à oreilles de couteau qui pense que les humains existent pour leur amusement, les gens commenceront à reconsidérer cette histoire d' "esclavagisme". »
« Tu ne peux pas penser que je vais t'aider là-dedans », claqua Tazun. « Il n'y a rien que tu puisses dire ou faire pour me faire du mal à ma mère ! »
Sidewinder rit vraiment à sa figure. « Ahhh, tu pauvre gamin idiot. J'adore un peu comment vous les drows avez grandi sans connaître la Guilde ; y'a une fraîcheur dans toute cette expérience. Tu savais, Tazun, qu'il y a en fait un commerce d'esclaves dans l'Empire ? C'est vrai. Et c'est à peu près exactement comme celui de Tar'naris dans tous les détails. On a l'industrie, l'enchantement, les golems… personne n'a besoin d'esclaves pour aucun but légitime. Seuls ceux qui en ont sont des riches connards qui bandent juste sur le pouvoir. Des collectionneurs… surtout du rare et de l'exotique. » Il sourit benoîtement. « Tu sais ce que vaut une femme drow bien née, attractive — disons, oh, ta sœur Syraal — sur le bon marché ? »
Tazun le fixa, figé par l'horreur.
Très lentement, Sidewinder se redressa, baissa les mains et rentra les pieds sous le bureau. Son expression s'aplatit à nouveau, jusqu'à ce qu'il fixe Tazun avec des yeux aussi prédateurs et dépourvus de feeling que ceux d'un serpent.
« Moi, je sais. »
Il soutint le regard de Tazun un long moment de plus, puis se leva et contourna le bureau pour le dépasser et saisir la poignée de porte.
« Va à Tiraas, Tazun », dit-il calmement. « Commence ta nouvelle vie. Profite-en. En remerciement pour ton aide, je te donne l'opportunité de nous aider à emmerder ta mère sans vraiment faire de mal à ta famille. Si tu veux pas m'accommoder là-dedans, ben… » Il haussa les épaules, affichant à nouveau ce sourire amical. « Je dois te dire, je m'en fiche pas mal, d'un côté comme de l'autre. »
Sidewinder ouvrit la porte et sortit en sifflotant.
Quand Tazun se ressaisit et rejoignit les autres, Sidewinder était déjà parti, et quelqu'un avait donné une chemise à Selim. Elin l'observait arriver avec une inquiétude ouverte ; il revérifia son masque public, et le trouva à peu près intact. Suffisant pour passer l'inspection générale dans la société narisienne, mais…
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » exigea Elin dès qu'il fut assez près pour converser. « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Je… » Tazun marqua une pause, avala difficilement, et redressa les épaules. « Il a, euh, fait un argument plutôt convaincant. Vu les ennuis dans lesquels je serai ici, aller à Tiraas est probablement mon meilleur coup. Il a dit que la Guilde des Voleurs m'aiderait, tu sais, à m'installer. »
« Putain oui qu'ils le feront », affermit Selim, hochant vigoureusement la tête. « Je tirerai personnellement toutes les ficelles que je peux pour que ça arrive — mais honnêtement, Tazun, ce sera pas dur. Pour le genre de service que tu m'as rendu, à moi et à nous, la Guilde ne sera pas radine avec sa gratitude. Merde, j'irai voir l'Évêque, il adore aider les nouvelles personnes intéressantes. »
« Tazun. » La voix d'Elin était à la fois insistante et douce. Elle avança, prenant ses deux mains dans les siennes. « Est-ce que tu vas bien ? »
« Je… Je. » Il avala à nouveau, et força un sourire. « Bien sûr que je vais bien. Je veux dire, à part… c'est tu sais… »
« Je sais », dit-elle doucement. « Mais tu as l'air moins bien que quand tu es entré là-dedans avec cet homme. »
« C'est juste », dit-il lamentablement, « le stress… »
« Il a menacé ta famille, pas vrai ? » dit Selim. Tazun 휘둘a son regard vers le voleur, et il soupira. « Ouais… Sidewinder est un morceau de merde vicieusement créatif, Taz. Dès que j'ai vu que c'était lui qu'ils avaient envoyé, j'ai eu le pressentiment que ça finirait très mal pour quelqu'un. »
« Oh, mes dieux », murmura Elin, les yeux s'élargissant.
« Laisse-moi deviner », continua Selim grimement. « Tu as le droit d'aller paisiblement à Tiraas et il dit à ta mère qu'on t'a coupé la gorge, c'est ça ? Pour la punir. Sinon, c'est la gorge de quelqu'un qui se fait couper pour de vrai. »
Tazun serra la mâchoire, ne se fiant pas à lui pour former des mots. Il parvint à hocher la tête.
Et puis soudain Elin était dans ses bras, son visage enfoui dans son épaule, le serrant fermement.
Secoua la tête. « Il a le soutien de la Guilde et je peux pas le contredire ici. Mais je vais te dire quoi. Dès qu'on arrive à Tiraas, on enverra un téléscroll à Fort Vaspian et on s'assurera que ta mère est notifiée que tu vas bien. »
Pour la première fois dans toute cette folie, bizarrement, Tazun se sentit envie de pleurer vraiment. « Tu ferais ça ? Aller contre ta propre Guilde, pour… »
« Pas pour elle », dit Selim fermement. « Je veux dire sans offense, mais j'ai amplement de raisons de me foutre de cette femme. »
« Je peux certainement comprendre ça », acquiesça Tazun.
« Mais », continua le voleur, tendant la main par-dessus l'épaule d'Elin pour poser une main sur celle de Tazun, « pour toi, mon pote ? Si je peux le faire, tu n'as qu'à demander. »
« Merci », parvint Tazun, hochant la tête.
Elin se retira enfin, le regardant sincèrement. « D'accord, écoute. Mon tour est fini dans vraiment peu, juste trois mois. J'allais m'engager à nouveau, mais tant pis. Je reviendrai à Tiraas. »
« Elin », protesta-t-il, « s'il te plaît, ne gâche pas ta carrière ! Ta propre vie— »
Elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour l'embrasser, mais il se retrouva aussi fermement réduit au silence qu'il ne l'avait jamais été de sa vie. Et, aussi, soudainement conscience aigüe de son parfum, de la sensation d'elle dans ses bras…
Selim racla sa gorge après quelques longs (mais pas assez longs) instants, et enfin ils se séparèrent.
« Parfois », dit Elin doucement, lui offrant un sourire éclatant et tendant la main pour poser l'une d'elles sur sa joue, « il faut faire la chose téméraire. »
« Je pense », répondit-il, se permettant de lui sourire en retour, « que j'ai récemment appris cette leçon très fort bien. »
« Ce sera super ! » dit Selim gaiement. « On t'arrangera une place à Lor'naris — pas que tu doives y habiter particulièrement, mais ce sera probablement l'endroit le plus facile pour commencer quand tu te installeras. »
« Lor'naris ? » dit Tazun, se tournant pour le regarder avec un froncement de sourcils interrogatif. Il n'avait jamais entendu cette contraction auparavant ; ça se traduisait par « foyer lointain ».
« Le quartier drow à Tiraas », expliqua Elin.
« Y'a un quartier drow ? » s'exclama-t-il.
« Genre de », dit Selim en grinçant. « Je te donnerai toute l'historique pendant le trajet. Mais ouais, on te trouvera un endroit et tout ce qu'il faut pour démarrer comme joaillier là-bas. Merde, tu seras plus riche que moi dans l'année — je parie qu'ils voient pas beaucoup de bijoux narisiens authentiques à la capitale. » Son sourire se détendit légèrement, devenant une expression moins enthousiaste mais plus chaleureuse, et il serra l'épaule de Tazun. « C'est un putain de truc en ce moment, je sais, mais je te le promets, ami. Tu vas aller bien. »
Tazun resserra subtilement son étreinte sur Elin, la sentant le serrer en retour même alors qu'elle lui offrait ce sourire aveuglant qu'il avait appris à tant aimer. « Tu sais… je crois que t'as raison. Je vais vraiment bien. »