Au moment où il eut fait un nouveau détour par son domicile pour récupérer ce dont il avait besoin et accompli la marche jusqu'au palais royal au centre de Tar'naris, Tazun avait suffisamment retrouvé son équilibre pour éviter de se couvrir de honte en public, du moins. Seule son éducation narisienne stricte lui permit de la maintenir. Du moins n'avait-on pas fait appel à lui pour exécuter un quelconque plan élaboré ; aller chercher de l'aide, la seule aide à laquelle il pouvait songer, avait été sa première et unique pensée, et la mener à bien lui avait au moins donné un objectif atteignable sur lequel se concentrer, plutôt que la panique grandissante de sa situation.
Ou plutôt, on avait fait appel à lui non seulement pour exécuter un plan élaboré, mais pour en imaginer un d'abord. Il faisait ceci à la place.
Situé sur une île au centre du lac autour duquel la ville était construite, le palais était à la fois hautement défendable et une chose de beauté. Taillé dans une énorme formation de roche vivante sous une forme grossièrement pyramidale ornée de terrasses et de flèches angulaires, ses murs étaient encore ornés des cristaux natifs qui recouvraient cette immense caverne lorsque les drows y avaient emménagé pour la première fois. Au fil de millénaires d'exploitation minière conservatrice, ne prélevant jamais plus que nécessaire tant pour l'artisanat que pour dégager la voie à la construction, Tar'naris avait éliminé la majeure partie des gemmes scintillantes, tout en en laissant d'autres stratégiquement placées et taillées en facettes tout en restant dans leur gangue d'origine, fréquemment augmentées de champignons luminescents à proximité pour les faire étinceler de façon ensorcelante. Les murs du palais de la Reine recelaient la plus grande concentration de loin, tant de cristaux intacts que de champignons lumineux, et l'île ressemblait elle-même à un joyau massif.
Serre son coffret d'échantillons, actuellement garni du meilleur de tout son travail disponible, Tazun traversa le long pont en direction du palais, saluant respectueusement les soldats au passage. Ils l'ignorèrent, pour la plupart, bien que quelques-uns lui lancèrent des regards très directs. En théorie, il avait parfaitement le droit d'être ici et n'allait pas essayer de mettre les pieds dans un lieu interdit aux gens de sa condition, mais la plupart de ceux qui rendaient visite à la demeure de la Reine étaient bien plus richement vêtus que lui — ou, dans le cas des visiteurs impériaux, au moins plus exotiques. Ici, tous les gardes étaient des femmes. Seules les meilleures sans équivoque servaient si près de la Reine.
Une fois sur l'île elle-même, il alla immédiatement à droite, vers le temple de Themynra adossé à la base de l'édifice. Une structure sans prétention, elle avait une façade ouverte sans porte visible (bien qu'il sût qu'il devait y avoir des mécanismes pour la verrouiller en cas d'attaque), et une statue de la déesse dans son petit parvis. Themynra y était représentée de la manière habituelle : voilée, sa capuche rabattue sur les yeux, la tête baissée en contemplation et les mains jointes devant elle.
Des soldats de la Maison An'sadarr se tenaient de part et d'autre de l'entrée du temple ; l'un le regarda passer, mais aucun ne parla ni ne bougea pour l'intercepter. C'était la fin d'un jour de faction, et la circulation était faible, si bien qu'il avait au moins les lieux presque pour lui — ainsi que l'attention sans partage de ses occupants, ce qui était nettement moins confortable. À l'intérieur, deux autres femmes montaient la garde de chaque côté de la porte, vêtues des robes grises pâles du clergé.
De toutes les fonctions nécessaires qui servaient Tar'naris, le culte de Themynra seul n'était affilié à aucune Maison. Chaque Maison élevait ses prêtresses en son sein et les envoyait se former ici, au temple central. La déesse approuvait la division de l'infrastructure de la ville entre les Maisons par la reine Arkasia comme un système hautement fonctionnel, mais insistait pour qu'aucune Maison ne contrôle l'accès à ses clercs.
« Bienvenue », dit la prêtresse de gauche tandis que Tazun s'arrêtait à l'intérieur, jetant un coup d'œil autour de lui.
« Salutations », répondit-il, avançant et se tournant pour que sa profonde courbette de respect puisse s'adresser à toutes deux. « Si ce n'est pas dérangeant, je sollicite une audience avec un Clerc Gris. »
La prêtresse qui avait parlé haussa un sourcil presque imperceptiblement, puis jeta un coup d'œil à sa compagne, qui demeura impassible.
« Bien sûr », dit-elle après à peine un instant. « Suivez-moi, je vous prie. »
« Mes remerciements », dit-il, s'inclinant à nouveau, puis dut se hâter sur ses pas ; elle s'était mise en route d'une glisse majestueuse sans attendre qu'il se redresse complètement.
Ici encore, il avait parfaitement le droit de solliciter un Clerc Gris, mais le faire relevait généralement de la noblesse, au point que sa présence ici semblerait inévitablement étrange aux prêtresses. Pas suspecte, probablement, mais une curiosité. Les Clercs Gris rendaient compte directement à la reine Arkasia, et formaient une partie intégrante du système politique minutieux par lequel elle maintenait Tar'naris stable, prospère et en paix. Tout ce que les Clercs Gris apprenaient, Arkasia l'apprenait, et ils fournissaient conseils, informations et bénédiction à la plupart des manœuvres politiques de la ville. Au final, la plupart des nobles allaient les voir avant de tenter quoi que ce soit d'ambitieux simplement parce que s'ils ne le faisaient pas, leurs adversaires le feraient, et créer l'impression qu'ils cherchaient à exclure la Reine de leurs manipulations pouvait être fatal. Tar'naris, disait-on, était une toile avec Arkasia au centre, et pas un fil n'était pincé dont la vibration ne lui parvînt.
Tandis que la prêtresse le guidait à travers le temple, Tazun ne put s'empêcher de sentir que tout cela l'enfonçait encore plus, pas moins. Mais c'était tout ce à quoi il pouvait penser.
Leur destination était une petite pièce en pierre assez profondément enfouie dans l'île taillée pour n'avoir aucune fenêtre. Elle ne contenait en fait rien, sinon de simples encoches dans les murs taillées pour faire des bancs commodes mais inconfortables. Il y avait au moins une porte, ouverte à leur arrivée.
La prêtresse s'arrêta à l'extérieur, lui faisant signe d'entrer ; Tazun marqua une pause pour s'incliner à nouveau vers elle avant d'obéir.
« Qui puis-je annoncer aux Clercs Gris ? » demanda-t-elle doucement.
Il s'inclina à nouveau, se sentant légèrement sot mais préférant pécher par excès de courtoisie. « Tazun tyl Vrashti n'dar Vyendir. »
« Soyez le bienvenu, Tazun », dit-elle, inclinant la tête fractionnellement. « On vous recevra sous peu. »
« Mes remerciements. »
Elle se tourna et glissa loin sans plus de cérémonie, et il se retrouva seul dans la petite pièce. Elle était vraiment nue ; un banc de chaque côté, l'endroit à peine assez large pour que deux personnes puissent s'asseoir face à face sans empiéter sur l'espace personnel. Des tiges-lumière avaient été cultivées dans de petites alcôves le long du plafond ; c'était bien éclairé, en tout cas.
S'asseyant sur l'un d'eux, il rangea soigneusement son coffret d'échantillons sur ses genoux et l'ouvrit, rien que pour faire quelque chose. À l'intérieur se trouvaient ses meilleures pièces — la sélection la plus complète que le coffret pût contenir du meilleur qu'il avait jamais produit, pas simplement son stock principal d'argenterie qu'il avait essayé de vendre à l'enclave impériale. Plusieurs de ces objets étaient des pièces qu'il n'avait pas prévu de quitter du tout ; des œuvres précoces, premières tentatives dans une variété de styles et de matériaux qu'il avait jugées satisfaisantes, la plupart à valeur sentimentale. Mais, les temps désespérés exigeaient des mesures désespérées, comme le disait le proverbe.
S'il pouvait seulement empêcher les temps de devenir encore plus désespérés…
« Salutations, Tazun. »
Il eut à peine la présence d'esprit de refermer solidement son coffret avant de bondir sur ses pieds et de s'incliner. C'était remarquablement rapide ; il s'était vraiment attendu à être laissé à poireauter un bon moment avant que l'une des prêtresses de la Reine ne trouve du temps pour lui.
La femme qui entra dans la petite chambre n'était physiquement remarquable en rien ; sa peau était peut-être d'une nuance plus foncée que la sienne, mais seuls les drows les plus anciens s'en souciaient encore. Les Narisiens venaient dans une variété de nuances de gris, dues à des millénaires de métissage avec les gens de la surface ; si les teints d'un noir stark étaient le signe d'un sang drow pur, ils étaient aussi fortement associés aux Scyllithènes, qui n'avaient aucun contact avec la surface, et n'étaient donc pas considérés comme désirables. Cette prêtresse avait les cheveux coupés au niveau du menton, ce qui était inhabituel car c'était un style associé aux guerrières… mais alors, il ne connaissait pas son histoire. Hormis cela, elle portait la robe grise d'une clerc de Themynra, son ordre indiqué seulement par le brassard noir orné du sigle araignée de la reine Arkasia brodé en blanc.
« Je vous remercie infiniment de me recevoir », dit Tazun, baissant les yeux pudiquement après l'avoir examinée. « Je m'efforcerai de ne pas prendre plus de votre temps précieux que strictement nécessaire. » Il s'inclina à nouveau, tendant le coffret. « Je réalise que mes offrandes sont sans doute de qualité inférieure à ce à quoi la Reine est habituée, pour quoi je m'excuse. C'est le meilleur de mon travail. »
La prêtresse esquissa un faible sourire, soulevant un sourcil, puis se tourna et referma la porte.
« Voilà », dit-elle. « Nous sommes en privé ; je vous en prie, Tazun, détendez-vous et soyez vous-même. Chacun a le droit de voir un Clerc Gris, comme vous le savez certainement. »
Elle tendit la main et, sans prendre le coffret de ses mains, le déclipsa et souleva le couvercle, examinant son contenu. Tazun fut quelque peu surpris par cela ; il resta en position courbée, commençant à sentir son dos se raidir, pendant qu'elle examinait son travail. Après seulement quelques instants, cependant, la prêtresse saisit délicatement un seul objet dans le coffret.
Il risqua un regard vers le haut pour voir lequel. Ah, mais bien sûr, elle avait choisi l'ambre. La pierre polie lisse était apparemment de la sève d'arbre fossilisée, et donc indisponible à Tar'naris. Encore mieux, celle-ci avait une araignée ancienne emprisonnée à l'intérieur. Tazun avait obtenu la gemme d'un marchand de minéraux qui n'avait manifestement pas réalisé la rareté de ce qu'il possédait dans le Monde Souterrain ; apparemment l'ambre était une substance moins prisée en surface, seules les pièces contenant des insectes ou d'autres choses étant estimées. Même ainsi, cela avait coûté la majeure partie de l'argent libre de Tazun à l'époque, et pourtant il ne s'était toujours pas résolu à s'en séparer. La monture en or blanc était discrète, mais très soigneusement travaillée pour ressembler à des toiles d'araignée emmêlées, une association plaisante avec l'araignée à l'intérieur. C'était sa pièce favorite.
« Une offrande des plus généreuses », dit la prêtresse, soulevant le pendentif et l'admirant dans la lumière avant de le glisser dans sa main. « Votre modestie vous sied, Tazun, mais je crois que la Reine l'appréciera beaucoup. Il n'est pas souvent qu'un pétitionnaire me présente une sélection ; la plupart présument connaître les goûts de sa Majesté et choisissent un cadeau en conséquence. Ils ont surtout tort. »
« Ah… pardonnez-moi », balbutia-t-il. « Je m'excuse, mais… J'avais voulu que le coffret entier soit une offrande. Je ne suis pas ignorant que la plupart de ceux qui sollicitent une audience sont bien plus fortunés… »
« Et c'est précisément pour cette raison qu'il ne servirait guère Tar'naris, Themynra ou la reine Arkasia de ruiner un jeune artisan talentueux », dit-elle doucement. « Un jour, Tazun, je crois que vous serez assez célèbre pour votre art, si ceci est votre œuvre précoce. Si vous nous sollicitez à nouveau à ce moment, une offrande plus opulente sera peut-être appropriée. Pour l'instant, ceci est des plus généreux. Maintenant, je vous en prie, asseyez-vous. Soyez à l'aise. Vous n'avez pas à être formel avec moi. »
« Je… vois », dit-il lentement, se rasseyant sur le banc alors qu'elle faisait de même sur l'autre. En effet, l'expression de la femme n'était clairement pas un visage public, bien que son sourire ne fût pas particulièrement effusif. Eh bien, ce n'était pas comme s'il lui avait donné beaucoup de raisons de sourire. « Je suis désolé. Je n'avais jamais réalisé qu'on attendait de quelqu'un qu'il soit en privé avec un Clerc Gris. Pardonnez-moi, il ne m'était jamais venu à l'esprit que j'aurais besoin de connaître le protocole. »
« Cela vous honore de ne pas présumer au-dessus de votre station », dit-elle, toujours avec un sourire bienveillant. « Clairement, quelque chose de très grave doit vous tourmenter, pour amener un jeune homme si modeste ici pour nous solliciter. Parlez à votre aise, Tazun ; j'ai tout le temps qu'il vous faut. »
Cela servit de rappel. Elle pouvait avoir du temps, mais pas lui.
Il inspira profondément, laissant son expression se figer dans ce qu'il espérait ressembler à de la détermination, et commença.
« Très bien. Eh bien… Pour commencer, depuis un certain temps, je cultive des amitiés et des contacts d'affaires parmi les humains de l'enclave impériale. »
« Oui, je sais. »
Il cligna des yeux, se permettant de montrer sa surprise, bien qu'il ne fût pas encore tout à fait serein à l'idée de laisser tomber son masque public avec cette inconnue de haut rang. « Vous le savez ? »
« L'assistante a demandé votre nom pour une raison, vous savez », dit-elle avec un sourire vaguement ironique. « Aucune d'entre nous ne connaît chaque détail des agissements de la ville, mais entre mes sœurs et moi, nous en savons la plupart. Moi, personnellement, je suis au courant des affaires de votre Maison, et de votre famille. C'est pour cela que vous me parlez, et pas quelqu'un d'autre. »
« Je vois », dit-il, fronçant les sourcils.
La prêtresse inclina légèrement la tête en arrière, son expression devenant plus sérieuse. « Est-ce par hasard lié à l'acquisition récente d'un esclave humain par votre mère ? »
Eh bien, peut-être que cette conversation ne serait pas aussi difficile qu'il le craignait, si elle connaissait déjà les grandes lignes.
« Oui, prêtresse, c'est le début de tout cela. » Tazun hésita un moment de plus, rassemblant ses pensées, qui avaient résisté aux efforts d'organisation tout au long du chemin. Elle le regardait simplement avec calme, l'attendant. « Je… Dès le début, cela m'a profondément troublé. Cela me gênait au point que je ne trouvais pas le repos, et j'ai dû chercher conseil auprès d'un ami. Mère est très fière de cette acquisition, et y a manifestement mis beaucoup d'efforts. Elle croit que ce sera une source de grand prestige et, ultimement, d'ascension sociale pour notre famille. Je… voulais être d'accord. J'ai une confiance implicite en ma mère, croyez-le bien. La dernière chose que je voudrais jamais faire est de contester son jugement, ou sa parole. »
Il dut marquer une pause là ; ayant laissé l'émotion paraître sur son visage, il lui fallut maintenant un effort supplémentaire pour la garder sous contrôle. C'était ainsi avec les sentiments ; donnez-leur un pouce, ils prennent un mille.
« Mais vous n'avez pas été d'accord, c'est cela ? » le sollecita la prêtresse.
Il soupira. « Non, je… Non. J'étais très troublé, comme je l'ai dit. Peut-être est-ce parce que j'ai appris à connaître les humains comme des individus. Pour beaucoup, je pense qu'ils sont vus comme des curiosités exotiques, pas vraiment comme des gens. Et la pire partie est ce que je sais de la façon dont les esclaves humains sont acquis. Je veux dire, en théorie, l'esclavage n'est infligé que comme punition due pour un crime justement condamné, mais… »
« Mais », dit-elle, son expression maintenant sobre et faiblement colère, « la jouissance a connu une renaissance surprenante depuis le Traité Impérial, après avoir été quasi inutilisée pendant des siècles. Et même maintenant, elle reste une rareté frappante lorsqu'elle est imposée à un citoyen de Tar'naris. Oui, Tazun, je sais cela, tout comme la Reine. C'est un problème sérieux, et une menace constante pour notre relation avec Tiraas — et donc, une menace pour notre prospérité nouvellement acquise. Sa Majesté tolère ce commerce seulement parce qu'elle n'est pas encore en mesure d'éteindre la demande d'esclaves humains. Et tant que cette demande existera, les désespérés et les cupides s'élèveront pour la satisfaire. Détruire les trafiquants existants forcerait leurs héritiers à se cacher sans mettre fin à la pratique elle-même. Tel qu'il est, la Maison Awarrion parvient à extraire beaucoup des malheureux piégés, et les gouvernements impérial et narisien peuvent avertir les visiteurs humains de cela, et offrir des conseils pour éviter les pièges. Cela ne peut se faire que tant que cela passe par des canaux légaux. Si on l'interdit purement et simplement, cela se transformera en enlèvements secrets sans surveillance ni recours. »
« Je vois », murmura-t-il. La pensée n'avait même pas effleuré son esprit de demander comment la Reine pouvait continuer à permettre une telle chose, mais il s'en était certainement demandé. L'explication de la prêtresse avait une sorte de sens las. Les nobles et les riches obtenaient toujours gain de cause par la loi. Du moins, de cette façon, la loi pouvait fournir une contre-mesure. Il ne savait rien du tout des marchés noirs ni de la faisabilité de les exterminer, mais logiquement, cela ne devait pas être possible de le faire complètement, sinon ils n'existeraient pas.
« J'ai un soupçon », dit la prêtresse après un moment, « que ce n'est pas la seule chose qui vous tourmente ? »
« Je — oui, pardonnez-moi, j'étais perdu dans mes pensées », admit-il. « Cela découle de la même affaire, mais cela empire. Aujourd'hui, j'ai reçu la visite… Eh bien, non, le mot est "acculé". J'ai été acculé par Nahil nur Ashaele d'zin Awarrion et un humain qu'elle a appelé Sidewinder, qui est un membre de la Guilde des Voleurs. Apparemment, l'esclave de Mère l'est aussi. Et d'après ce que Nahil a dit du culte d'Eserion… »
« Cela place votre mère et toute votre famille en danger immédiat », dit la prêtresse, ses yeux s'élargissant. Il était venu ici s'attendant à ne voir qu'un visage public placide sur le clerc qui le recevrait ; la vue d'une alarme ouverte était d'autant plus décourageante. « Pouvez-vous avertir votre mère de cela ? »
« Cela n'aiderait pas », dit-il misérablement. « On m'a ordonné de ne pas le faire, et d'ailleurs, Mère ne reculerait jamais devant une menace. Elle ne ferait que pétitionner notre Maison et éventuellement même la Maison An'sadarr pour plus de protection. Et… à long terme, cela se retournerait contre elle. La Guilde n'abandonne pas. Plus important encore, ils n'opèrent pas ici avec un seul homme et les ressources qu'il a. Elle ne l'a pas admis ouvertement, mais Nahil a laissé entendre très clairement que les Ésériens sont soutenus par la Maison Awarrion dans cette affaire. Elle utilise les voleurs pour attaquer le commerce d'esclaves. Et ma famille est prise au milieu. »
« Je vois », dit la prêtresse doucement.
Tazun dut avaler un nœud qui lui montait à la gorge. « Avant de me laisser partir, Sidewinder m'a ordonné de faire sortir Selim — c'est l'esclave — de la garde de ma famille d'ici ce soir. Ou il y aurait… des conséquences, a-t-il dit. Et avec les relations et la richesse d'Awarrion derrière lui, il y a presque aucune limite à ce qu'il pourrait faire. Donc, je dois soit voler la possession la plus précieuse de ma mère, et en dehors de tous les horribles problèmes que cela pose, je n'ai pas la moindre idée de comment faire sortir quelqu'un d'une cellule ! Et… je veux dire, ou. Ou quelque chose de terrible arrivera à quelqu'un qui m'est cher. Il n'a pas dit quoi. »
« L'esprit s'emballe », dit-elle sombrement. « J'ai étudié les cultes de la surface. Les Ésériens peuvent être vicieux quand on les excite. Bien moins chaotiques que les Scyllithènes, mais leur égaux en cruauté s'ils le jugent nécessaire. »
« Je ne crois pas avoir voulu entendre cela », gémit-il. « Toute cette situation… Je n'ai aucune issue. Je ne peux même pas le dire à ma mère ! Sidewinder m'a averti que cela ne ferait qu'attirer leur punition, et de toute façon, Nahil avait raison ; mère ferait exactement la chose qui empire tout. Je ne suis pas quelqu'un qui peut protéger sa famille d'une menace, et je ne suis pas quelqu'un qui peut défier sa mère et organiser une évasion ! Je suis la mauvaise personne pour ça ! Peut-être que si j'étais un guerrier ou quelque chose, je pourrais… au moins… » Il dut s'arrêter et avaler à nouveau lourdement, fixant la prêtresse d'un air suppliant. « Je… je sais que tout ce qui se dit dans ces séances est porté aux oreilles de sa Majesté, si vous le jugez nécessaire… »
La clerc soupira avec regret et secoua la tête. « Tazun… J'informerai définitivement la Reine de cela, et dès qu'elle sera libre de l'entendre. L'affaire relève clairement de ses intérêts et du bien-être de Tar'naris. Mais je dois vous dire, à mon jugement, il est très improbable qu'Arkasia juge bon d'intervenir. Votre douleur et le danger de votre famille sont des plus regrettables, mais la Reine est chargée du bien-être de la société dans son ensemble. Sa vie est remplie de choix douloureux, et de l'abandon de certains pour le bien supérieur. Et de la perspective des objectifs de sa Majesté, le stratagème de Nahil est excellent. En utilisant la Guilde des Voleurs pour attaquer directement les acheteurs d'esclaves humains, d'une manière contre laquelle ils n'ont ni défense ni recours, elle attaque le marché lui-même. Sans ce marché, les marchands disparaîtront sans qu'on ait à faire pression sur eux. C'est rusé, élégant, et si cela réussit, ce sera pour le bien de tous. » Elle secoua la tête. « Je suis désolée, Tazun, mais votre problème reste le vôtre à régler. »
« Je vois », chuchota-t-il, écrasé. Il ne pouvait même pas se plaindre. Eh bien, pas de cela ; la situation elle-même était injuste au point de cruauté, mais chaque Narisien grandissait avec la conscience que ceux au pouvoir devaient faire des choix douloureux. Même avec la prospérité apportée par l'Empire, même quand les gens étaient très peu susceptibles d'être laissés à mourir de faim par un mauvais coup du sort, ils sacrifiaient au bien supérieur. C'était la seule façon pour leur société de durer.
« Cela ne signifie pas que votre visite ici est vaine », dit la prêtresse, se penchant en avant et parlant plus doucement. « Les gens viennent aux Clercs Gris non seulement pour obtenir l'attention de la Reine, mais pour de la perspicacité et des conseils. Ceux-ci, je les ai pour vous. »
Elle fit une pause, attendant qu'il relève la tête, et continua lorsqu'il le fit.
« Tout d'abord, Tazun, je pense pouvoir vous donner une clarté morale. Même sans les pressions qui pèsent sur vous pour agir, vous êtes confus et tiraillé par votre rôle dans tout cela, n'est-ce pas ? »
« C'est certain », marmonna-t-il.
La prêtresse acquiesça avec sympathie. « Je crois que vous avez été trompé par la variété des facteurs en jeu ici en voyant une variété de pressions qui n'existent pas. Le dilemme, comme c'est souvent le cas, est plus simple qu'il n'y paraît quand on est pris au milieu. Pas plus facile, certes, mais plus simple. D'un côté, il y a votre respect pour votre mère. De l'autre », dit-elle plus fermement, « tout le reste. La Guilde, la Maison Awarrion, les perspectives de vos amis humains, votre inquiétude pour la sécurité de votre famille, les besoins de Tar'naris. Et votre propre conscience, qui est plus importante que je ne crois que vous ne le réalisez. Tous ces éléments vous disent qu'il est mal de garder cet humain en esclavage. Les questions de bien et de mal sont faciles, Tazun, même quand elles sont douloureuses. C'est quand nos vertus sont mises à l'épreuve les unes contre les autres que nous sommes vraiment éprouvés. Votre loyauté et votre respect pour votre mère vous honorent beaucoup, mais quand ils sont en conflit avec tous les autres facteurs, il me semble clair quelle vertu vous devez abandonner. »
« Mais… » Il bredouilla, à peine capable de trouver des mots pour une pensée qu'aucun drow n'aurait même besoin d'articuler. « Mais c'est ma mère ! Je ne suis… je ne suis qu'un homme, je suis à peine adulte, qui suis-je pour contester son jugement ?! »
« Tazun », dit-elle doucement, « le jugement est une action, pas une chose passive. Ce n'est pas quelque chose qu'on a simplement. C'est quelque chose qu'il faut faire. Et, par le même token, parfois les meilleurs d'entre nous le font mal. Je ne veux pas vous insulter, parce que vous êtes assez tourmenté par cela et j'admire à quel point vous êtes dévoué à elle, mais je pourrais m'étendre longuement sur à quel point le jugement de votre mère dans cette affaire est sévèrement déficient. »
Il retint une réponse amère. La prêtresse sourit avec sympathie.
« Themynra n'attend de personne qu'il soit infaillible, Tazun, et elle ne demande certainement pas que vous subordonniez votre propre jugement à celui de votre mère, de la Reine, ou de qui que ce soit. Il y a parfois des choses plus urgentes que le bien et le mal, des moments où nous devons accepter les diktats de ceux au-dessus de nous même si nous ne pouvons pas être d'accord avec eux. Mais Themynra exige de tous ses peuples que nous pensions. Votre mère ne peut pas penser pour vous. Vous ne devriez pas le souhaiter. »
Il acquiesça faiblement, incapable de presser des mots.
« Et vous savez, n'est-ce pas, ce que vous devez faire », le sollicita-t-elle.
« Je dois libérer Selim », dit-il à contrecœur. En vérité, elle avait raison : la clarté qui venait de faire face au fait faisait beaucoup pour soulager son tourment intérieur. Mais cela jetait aussi le reste de son problème — la partie plus grosse, plus solide — sous une lumière plus crue. « Je n'ai juste absolument aucune idée de comment. »
« Eh bien, pour ce qui est de cela, je peux peut-être vous offrir une perspective également », dit la prêtresse, souriant avec encouragement. « Vous semblez penser à cela comme une sorte d'aventure, quelque chose pour quoi il faudrait être un guerrier ou un espion. Mais aucun guerrier ou espion n'a été appelé à gérer cela, Tazun ; c'est vous. Et vous devez donc y faire face en tant que ce que vous êtes : un artisan. »
« Donc », dit-il lentement, « je devrais… fabriquer une évasion ? »
« Exactement », dit-elle avec un sourire chaleureux. « Et comme pour tout artisanat, cela commence par établir avec quoi vous avez à travailler. Quels sont vos matériaux ? Votre espace de travail ? »
« Et », murmura-t-il, « mes outils. »
La lumière était plus tamisée dans l'enclave impériale que d'habitude. C'était le bas jour de faction, correspondant à la nuit en surface, et les humains choisissaient majoritairement ce moment pour dormir, plutôt que de se diviser en factions comme le faisaient les Narisiens. Cela avait toujours frappé Tazun comme une habitude bizarre à maintenir sous terre, et douloureusement inefficace, mais il n'y avait personne en évidence autour de l'enclave sauf les soldats postés en faction. Les portes étaient toujours ouvertes, bien sûr, et il y aurait du personnel éveillé pour répondre aux besoins des Narisiens de faction tardive qui choisiraient ce moment pour visiter, mais la majeure partie de la population de l'enclave était inerte, et même leurs lampes-fées avaient été passées à un niveau de lumière plus bas, et une teinte plus bleutée.
Pas que la lumière plus faible posât le moindre problème aux yeux des drows. Si quoi que ce soit, cela rendait l'endroit plus confortable pour eux, et il vit en fait plus de drows alentour qu'il n'en voyait d'habitude pendant les heures de bureau coutumières des humains. Il était le seul à attendre dans la pièce d'entrée de la caserne, l'homme en uniforme derrière le bureau l'étudiant avec une spéculation nue. Son partenaire était entré dans la caserne proprement dite pour s'occuper de la demande de Tazun, à son soulagement. Il avait à moitié espéré qu'on lui dise de dégager et de revenir à une heure plus décente.
« Tazun ? »
Il se tourna vers la porte à la voix familière. Elin émergit, les cheveux dorés en bataille et les yeux embrumés. Elle était vêtue d'un pantalon de coton ample et d'un pull serré, et il lui vint soudain à l'esprit que si elle était plus menue et plus fine que la plupart des humains ici, par les standards elfiques elle avait une silhouette très pulpeuse en effet. Il réprima swiftement et impitoyablement cette ligne de pensée. Vraiment, de tous les moments…
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Elin, semblant plus éveillée, et il réalisa qu'il était resté là planté, la fixant embarrassamment.
L'homme derrière le bureau racla la gorge de façon pointée, un sourire tirant ses lèvres. « Tu sais, Ralstrind, si tu veux draguer les locales, il n'y a pas de règlement contre, mais pourrais-tu dresser ton gamin à ne pas réveiller toute la caserne ? »
« Va te faire voir, monsieur », dit-elle sans rancœur, fronçant les sourcils vers Tazun. « C'est pas comme toi de changer ton emploi du temps, Taz. Bordel, t'as même l'air inquiet. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Il marqua une pause, jetant un coup d'œil entre elle et l'autre homme, avant de répondre. « Elin… Est-ce que tu fais confiance à cet homme ? »
« Hayes ? » Elle jeta un coup d'œil vers lui. « Sûr, il fait partie de l'unité. »
« Je ne veux pas dire dans un sens général », insista Tazun. « Est-ce que tu lui fais confiance. Pour des questions de vie ou de mort, ou des choses plus… sensibles ? » Il n'avait aucune idée de à quel point il était grossier, selon leurs standards. Selon l'étiquette narisienne, le caporal Hayes avait de quoi exiger un duel pour de telles insinuations.
« Mon escouade, c'est la famille », dit Elin, maintenant complètement éveillée et visiblement inquiète. « On n'a pas juste été réunis pour glander ici — on a fait du service en frontière au Deep Wild. À un poste qui a bouffé un régiment entier il y a soixante ans. Oui, je fais confiance à Hayes et à tous les autres. Tazun, qu'est-ce qui se passe ? »
Il inspira profondément, jetant un coup d'œil à Hayes, qui le fixait aussi sérieusement, maintenant. « Je suis venu ici parce que j'ai besoin d'aide. »
« Pour quoi ? » exigea-t-elle.
Voilà. Il jeta un coup d'œil autour. Les portes étaient fermées, et délibérément conçues pour être assez épaisses pour brouiller les sens elfiques ; il n'entendait personne dehors. Il n'y avait pas de drows postés pour écouter.
« Ma famille a récemment acquis un esclave humain. »
Instantanément, leurs deux expressions se durcirent. Elin ouvrit la bouche pour parler, mais Tazun continua.
« Je suis sûr que vous savez que cela se fait par tromperie et abus de la loi. Eh bien… D'accord, c'est une affaire longue et compliquée, et je vous raconterai tout un jour, mais ce qui est important maintenant c'est que je vais le faire évader. Et j'ai besoin d'un endroit où l'emmener, sinon il sera juste renvoyé ici, et moi avec. Si j'amène un citoyen impérial qui a eu des ennuis avec la loi ici, pouvez-vous l'abriter ? »
« Ça dépend des ennuis », dit Hayes, l'étudiant maintenant avec une spéculation claire. « Ce type a-t-il vraiment blessé quelqu'un, ou fait quelque chose qui mériterait d'être enfermé comme ça ? »
« Non », dit Tazun immédiatement.
« Tu en es sûr ? »
« Oui », insista-t-il. « Les gens qui commettent de vrais crimes reçoivent des punitions justes. Ceux qui distribuent des peines d'esclavage sont corrompus, et de mèche avec ceux qui tendent les pièges. Je ne sais pas exactement pour quoi il a été condamné, mais le fait qu'il ait été vendu en esclavage est une preuve suffisante que c'est une accusation mince et malhonnête. »
« Ça colle avec ce que j'ai entendu », acquiesça Hayes, hochant la tête, et jeta un coup d'œil à Elin. « Alors putain oui, on peut l'abriter. La seule inquiétude serait que les diplomates puissent le renvoyer si la loi locale vient le réclamer. S'il était un vrai criminel dangereux, ils devraient à peu près le faire. »
« La loi ne viendra pas le réclamer », leur assura Tazun, les yeux sur Elin. « Des représentants de ma famille viendront probablement. »
« Et dans ce cas, les diplomates leur diront très poliment d'aller se faire foutre », dit Hayes avec une satisfaction grim. « En attendant, on peut mettre ton gars sur un transport officiel vers la surface. Avec escorte militaire, s'il le faut. »
Tazun soupira doucement de soulagement. « Bien. D'accord… bien. Alors c'était la dernière chose dont j'avais besoin d'être sûr. D'accord, je vais aller faire ça — le temps presse. Ce sera ce soir. Dans quelques heures, si ça. Tenez-vous prêts. »
« On sera prêts », promit Elin, le fixant. « Je vais réveiller quelques-uns des autres et les préparer. Y a-t-il autre chose qu'on peut faire à part attendre ? »
« Non », dit Hayes fermement. « Fourrer votre nez dans les affaires narisiennes comme ça va vous mordre le cul, Ralstrind. Tu sais mieux. »
« Il a raison », acquiesça Tazun avant qu'elle ne puisse protester. « J'ai des plans pour tout le reste ; tout ce dont j'avais besoin c'était un endroit où venir avec lui. Écoutez… pour toi, et pour moi, c'est une nécessité morale, mais légalement je ne fais que voler un objet incroyablement précieux à ma propre mère. Cela se passera très mal pour moi si on nous prend. Donc… » Il avala sa salive, mais continua quand Elin rouvrit la bouche. « Si vous ne nous revoyez pas ici ce soir, ça… n'a pas marché. Et dans ce cas, Elin, je… J'ai beaucoup apprécié nos conversations. Elles me manqueront. »
Il s'inclina vers elle, puis se tourna et s'en alla d'un pas décidé vers la porte d'entrée, la tirant et s'engouffrant dehors.
« Tazun, attends », l'appela-t-elle, mais il ne s'arrêta pas. Il ne le pouvait pas ; il y avait bien trop à faire, et trop peu de temps.
C'avait été une chose optimiste à dire, de toute façon. Si tout cela tournait aussi mal que c'était bien possible, il pourrait se retrouver en aucune position pour regretter quoi que ce soit.