« Ce n'est pas si mal, » dit Elin, dans son élfique fortement accentué et légèrement hésitant. « Pour la plupart, les gens ne se disputent pas. Beaucoup de choses ont changé avec les Guerres des Enchanteurs. Avant, c'était toujours chaque nation pour soi, même à l'intérieur de l'Empire. Puis les guerres, quand on se battait pour des principes. Pour la liberté, et la survie. Autant pour se détacher de Tiraas, qu'ensuite, pour être de nouveau ensemble face à un même ennemi. Mais oui, c'est aussi une raison pour laquelle c'est plus dur pour les Stalweiss. Ils se souviennent, tout le monde connaît l'histoire, les Stalweiss étaient les barbares des légendes, effrayants et sauvages. Et puis ce sont des gens qui ont amené Horsebutt l'Ennemi, descendant du Stalrange dans les Plaines. Personne n'oublie. »
« Je vois, » murmura Tazun.
« Donc, un Empire, les gens tous ensemble, mais on a quand même une mauvaise… euh… réputation ? Connaissance… »
« Réputation ? »
« Réputation, oui ! » Elle acquiesça. « Pas juste, mais c'est la vie. Enfin, ce n'est pas très grave. Je suis soldat, ce qui commande le respect, et je suis vraiment tiraane. Mon accent et tout. Très peu de gens se soucient que je sois pâle et aux cheveux jaunes. De temps en temps, cependant, on tombe sur des cons. Toujours agaçant ! J'ai grandi à Madouris, je suis allée dans une école impériale, j'ai rejoint l'armée de l'Empereur et j'ai porté l'uniforme, et pourtant un ivrogne m traite de barbare sur le marché. Il y a des gens sans valeur dans tous les pays, je pense. »
« C'est bon à entendre. »
Il y eut une brève pause.
« Je suppose que c'est de notre faute, » continua-t-elle sérieusement. « Parce que nous, les Stalweiss, nous sommes secrètement des légumes. Nos parents nous plantent en terre comme des navets, et nous poussons au printemps ! »
« Cela a du sens. »
Nouveau silence.
Soudain, Tazun réalisa ce qu'elle avait dit et détourna son regard du mur nu de l'autre côté de la cour de l'enclave pour la regarder. Elin le fixait, les lèvres pincées et un sourcil relevé. Il s'était relativement habitué à ces démonstrations publiques d'émotion, mais la vue de l'une de celles qu'il avait si souvent vues de ses sœurs dans les quartiers familiaux le déstabilisait. Surtout puisqu'il savait ce qui suivait. Heureusement, il savait aussi comment y remédier.
Tazun se leva avec fluidité, posa son écrin à bijoux, se tourna vers Elin directement, et s'inclina. « Je vous présente mes plus sincères excuses pour mon impolitesse, Elin. Vos récits sont véritablement intéressants. Je suis vraiment désolé ; je ne suis simplement pas une très bonne compagnie aujourd'hui. Je vous assure que cela n'a rien à voir avec vous. Vous avez mon regret d'avoir gâché notre conversation par mes propres soucis. »
« Wow, » dit-elle en tanglish, avec une amusement clair. « C'était carrément effusif. Tu as appris ça d'une amie Awarrion ? »
« Non, » répondit-il. « J'ai des sœurs. »
Elin sourit, et il prit cela pour un pardon. Son expression redevint vite sérieuse, mais au lieu d'être agacée, elle semblait maintenant inquiète. « Tazun, est-ce que tout va bien ? »
« Je vais bien, » dit-il avec un petit sourire poli. « Ne vous inquiétez pas pour moi — j'ai déjà trop fait de mes propres affaires, alors qu'après tout nous avions convenu de parler de votre foyer et de travailler votre élfique aujourd'hui. »
« On peut faire ça n'importe quand, » répondit-elle. « C'est très peu comme vous d'être aussi distrait. Je ne peux m'empêcher de m'inquiéter. »
Ils parlaient même de leurs sentiments aussi ouvertement, comme si les montrer ne suffisait pas. Malgré l'agacement qu'il estimait devoir ressentir — l'agacement qu'il ressentait bel et bien, quand il en était entouré trop longtemps d'affilée — venant d'elle, c'était étrangement attachant. Peut-être simplement parce qu'il s'était habitué à lui parler en tête-à-tête, contrairement à la plupart de ses interactions avec des groupes d'humains.
Tazun se rassoit lentement sur le rebord à côté d'elle, réfléchissant.
« Je sais que ce n'est pas votre façon de parler de choses personnelles en dehors de la famille, » dit-elle sérieusement, « alors s'il vous plaît, ne croyez pas que je fouine. Mais vous êtes un ami, Tazun, et quoi que cela veuille dire pour les drows, pour moi cela veut dire que votre bonheur compte. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire, dites-le-moi. »
Il ne put réprimer tout à fait un sourire face à cela ; ils commençaient vraiment à déteindre sur lui.
« Permettez-moi de vous poser une question théorique, si je puis. »
« Vas-y. »
Il cligna des yeux, tournant la tête pour la fixer.
« Ah. » Elle sourit avec une grimace. « C'est juste une expression. Cela veut dire : vas-y. »
« Ah. Bien sûr, oui, c'est clair a posteriori. Eh bien… je… je suppose que cela se rapporte à ce que vous disiez tout à l'heure, sur les Stalweiss et l'Empire. Avez-vous déjà eu l'impression d'être en désaccord avec votre société ? Avec ses attentes ? »
« Oh, tout le temps, » dit-elle immédiatement. « Vous venez de décrire l'expérience de grandir humain. L'adolescence, c'est tout entier comprendre qui on est, et trouver sa place dans le monde. »
« Je vois, » murmura-t-il.
« Ce qui, » dit-elle pensivement, « ne vous aide probablement pas du tout, n'est-ce pas ? Je ne connais peut-être pas la culture narisienne dans le détail, mais ce n'est pas du tout comme ça, n'est-ce pas ? »
« Non, pas du tout, » acquiesça-t-il, secouant lentement la tête. « Qui nous sommes en tant qu'individus est très largement une fonction de qui nous sommes en tant que peuple. Nous avons chacun une place dans la société ; d'immenses sacrifices sont consentis et des ressources investies dans l'éducation de n'importe quel enfant, et l'attente que cet investissement sera remboursé est centrale pour notre identité. Par le simple fait d'exister, j'ai placé un fardeau sur ma famille, ma Maison, toute ma société. Si je ne rends pas en retour, et pas juste à l'équilibre mais pour devenir un honneur et un atout pour la famille, la Maison et la cité, je suis un voleur. »
« Hum. » Elle rentra une jambe sous elle, balançant l'autre doucement contre le rebord. « Y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous devez contribuer d'une certaine façon ? Pas pour fourrer mon nez, Tazun, mais on dirait que vous remettez votre place en question. Si cela ne vous semble pas la bonne place, ne vaudrait-il pas mieux pour vous et pour votre famille et tout le monde que vous en trouviez une où vous pouvez faire mieux ? »
Il sourit à nouveau. « J'aime ma place. J'aime mon travail. Je suppose que je remets en question… les places des autres, ce qui est scandaleusement présomptueux. Je ne suis pas certain que tout ce qu'on m'a enseigné comme vérité… ait vraiment du sens. »
Elin grimaça. « Eh bien. Ça, encore, ça sonne comme… tu sais, la vie, pour moi. Je crois que je comprends un peu ce que vous voulez dire, cela dit. Je suis soldat, et une soldate de rang assez bas. Je peux gagner de l'avancement, mais pour l'instant, j'ai encore beaucoup à prouver. Et il y a des attentes. Discipline, conformité, codes de conduite. Une chaîne de commandement, des ordres… hm. » Elle inclina la tête sur le côté, inquisitive. « Savez-vous, quand j'y pense sous cet angle… Considérer les Narisiens comme une nation entière de soldats fait soudain beaucoup de sens. »
« Je suppose que oui, en effet, » dit-il pensivement.
« Souvenez-vous, je parlais des Guerres des Enchanteurs ? »
« Bien sûr. »
« Les soldats se sont rebellés contre leur Empereur à l'époque. Soldats, gouverneurs, villes, nations entières. Il y avait quelques groupes rebelles existants, bien sûr, mais pour la plupart, c'étaient tous des loyaux impériaux qui ne pouvaient pas faire partie d'un Empire capable de faire ce que le Trône avait fait à Athan'Khar. Ils avaient tous des attentes et des devoirs envers Tiraas, mais ces attentes fonctionnaient dans les deux sens. L'Empire avait trahi leur confiance, était devenu quelque chose qu'il n'aurait jamais dû être. Ce n'était plus leur Empire. Je ne sais pas, Tazun… Peut-être que vous êtes toujours fait pour votre place, mais qu'elle n'est pas faite pour vous ? »
Il soupira doucement. « Ce que vous dites a beaucoup de sens… mais l'idée est très dérangeante. »
« Pourquoi ? » demanda-t-elle doucement.
« Je suis ma place. » Il baissa les yeux sur ses bijoux, scintillant sous la dure lumière féerique de l'enclave. « Je suis défini par ma position, mes compétences, mes relations. Par l'espace que j'occupe dans cette vie. Si cela est faux… je n'aurais aucune idée de qui ou de ce que je suis. »
Elle posa sa main sur la sienne, sur le rebord entre eux, le regardant sans rien dire.
Il ne retira pas sa main.
Si quoi que ce soit, Tazun était encore plus confus alors qu'il se frayait un chemin dans les rues plus tard. Il était rentré chez lui, avait mis ses marchandises en sécurité dans ses appartements, mais était ressorti, trop agité pour rester en place. Les mêmes questions tourbillonnaient dans sa tête — l'esclave, sa mère, son rôle dans la famille, les observations obliques mais exaspérément perspicaces de Saash't.
Maintenant, cependant, il y avait aussi Elin, et ses observations exaspérément perspicaces. Et le fait que son amitié avec elle commençait à troubler plus que son seul jugement. Il ferait vraiment mieux de commencer à prendre ses distances ; il avait déjà passé un temps fou en conversations personnelles avec elle. Avec une femme non mariée. C'était le genre de chose qui pouvait très facilement propager les spores de la rumeur, et une rumeur comme celle-là causerait un sacré bordel. Sa mère serait furieuse à la simple suggestion qu'il se mette avec une humaine.
Le fait qu'il ressente une douleur physique à l'idée de rompre cette amitié n'était probablement pas bon signe.
Tazun se retrouva dans une rue de marché familière ; inconsciemment, ses pas l'avaient mené jusqu'au seuil même de son salon de thé favori. Enfin, de l'autre côté de la rue. Il limitait d'ordinaire ses visites aux restaurants à une par dizaine de jours, ce qui était un degré d'indulgence qu'il jugeait approprié à sa station et à ses ressources personnelles. Un box calme et silencieux avec une tasse de son thé favori avait toutefois une allure trop absolument parfaite pour y renoncer. Parfois, des temps exceptionnellement éprouvants exigeaient des mesures exceptionnellement apaisantes.
Il nota la présence de deux gardes de Maison encadrant la porte alors qu'il traversait la rue vers le salon de thé. Quelque noble était en visite, alors. Eh bien, les nobles n'étaient généralement pas source d'ennuis si on restait hors de leur chemin, ce qu'il faisait un point d'honneur à faire. Son hésitation fut infinitésimale ; il voulait vraiment cette tasse de thé au jasmin.
Les deux soldats restèrent au garde-à-vous pendant qu'il franchissait les portes, l'ignorant totalement.
Une fois à l'intérieur, cependant, il marqua à nouveau un temps d'arrêt ; l'endroit était bien plus bondé que d'habitude, des gens semblant remplir presque chaque table. Il s'arrêta, jetant un coup d'œil autour de lui.
« Bien le bonjour, » dit le serveur, qu'il reconnut, mais dont il n'avait jamais appris le nom. Leur relation n'avait jamais rendu cela nécessaire ; la conversation personnelle aurait été inappropriée pendant que l'un servait. L'homme paraissait à peine tendu, ce qui était compréhensible, vu la foule. « Je m'excuse pour le manque de place. »
« Il n'y a pas de quoi s'excuser, » dit Tazun diplomatiquement, réprimant son regret. « Je vous félicite pour votre succès commercial. Je peux revenir une autre fois. »
« Il y a une table de libre, » dit l'homme vivement, et Tazun eut l'étrange impression qu'il était encore plus mécontent de cette nouvelle. « Je vous en prie, je ne renverrais pas un client privilégié. Je vais parler à la patronne pour arranger une petite remise pour votre désagrément. »
« C'est tout à fait inutile, » déclina Tazun, comme il se devait. « Je ne me sens nullement imposé. »
Le serveur répondit par le petit sourire dénué de sens qui convenait en la circonstance, gesturant diffidentiment d'un bras. « Si vous voulez bien nous honorer en restant, par ici, s'il vous plaît. »
Tazun se laissa mener vers ce qui semblait être la seule table restante, conservant juste assez de présence d'esprit pour éviter l'impolitesse envers son hôte ou envers l'un des autres clients. La majeure partie de son attention restait sur son trouble intérieur, et ce fut avec soulagement qu'il s'enfonça dans le siège minceusement rembourré du petit box. Sa commande passée, il fut laissé dans une bienheureuse solitude, les bas murs du box servant à délimiter un espace personnel que tout Narisien respecterait.
Que allait-il faire ? La chose douloureuse à laquelle il revenait sans cesse était son sentiment écrasant que garder Selim comme esclave était mal. C'était si mal que cela lui procurait un mélange nauséeux de chagrin et de honte chaque fois qu'il se laissait y attarder.
Mais… qui était-il pour prendre de telles déterminations ? Tar'naris gardait des esclaves depuis des milliers d'années, surtout des humains. Le poids de la culture et de la tradition derrière cette pratique était si énorme que la simple témérité de son dégoût instinctif pour cela lui semblait sacrilège. Pire, c'était la décision de sa mère. Sa mère ! Comment pouvait-il même penser à remettre en question son jugement ? Themynra ne lui avait accordé aucun don particulier de discernement, cela il le savait pertinemment. Il était un artisan, un artisan assez peu expérimenté. Il était jeune. Sa mère avait mené leur famille à l'honneur et à une station valorisée dans la Maison Vyendir. Et maintenant, il nourrissait des doutes sur ses décisions ?
Ses sœurs le gifleraient jusqu'à l'assommer. Il ne leur en voudrait pas de le faire.
Pourquoi ne pouvait-il pas simplement faire disparaître tout cela ? Ce n'était que dans sa tête. Sa tête aurait dû obéir, tant à ses propres souhaits qu'aux diktats de sa culture.
Tout à coup, un humain mal vêtu glissa sur le siège en face de lui.
« Pas vouloir, merci, » dit Tazun immédiatement dans le tanglish pâteux et épais qu'il utilisait pour décourager les marchands tiraans insistants, une astuce qu'Elin lui avait apprise. Inimaginable qu'on fasse preuve d'une telle agressivité ; l'homme ne durerait pas longtemps comme ça. En quelques instants, il serait expulsé par la patronne du salon de thé. En fait, il risquait de finir comme Selim Darousi s'il en faisait une habitude.
« C'est tout à fait correct, mon bonhomme, je ne vends rien, » répondit l'humain avec aisance en élfique. Il avait un accent particulier, mais sa maîtrise de la langue semblait fluide, ce qui coupa court à Tazun.
« Vous empiétez, » dit-il avec un mince petit sourire de courtoisie. « Je souhaite être seul. »
« La vie est parfois décevante, » dit l'invité non convié avec solennité. « Mais les déceptions peuvent mener à de bonnes surprises, si on les laisse faire. Je pense, tout d'abord, que vous devriez écouter ce que la dame a à dire. »
« Dame ? » Tazun jeta un coup d'œil pointé autour de lui.
À cet instant, il réalisa quelque chose. Il n'y avait aucune conversation dans la boutique ; un silence de mort pesait sur la foule. Des couples étaient assis à chaque table, ne parlant pas, mais se contentant de se regarder, les tables, les murs… Tous avaient été servis en thé, mais personne ne buvait.
De plus, l'un des gardes de Maison devant la porte était entré, et bloquait l'entrée, le fixant droit dans les yeux avec un visage qui était vide même pour des standards narisiens. En y prêtant plus d'attention, il réalisa que son armure et ses insignes la marquaient de la Maison Awarrion.
En fait… tout le monde ici était vêtu de rouge et de vert.
Il commença à être très, très nerveux.
« Bonjour, Tazun, » dit une voix féminine lisse directement derrière lui, de l'autre côté de la cloison entre son box et le suivant. « Merci de vous joindre à nous. »
« Je… m'excuse si j'étais en retard, » dit-il, les yeux sur l'humain qui grinçait, choisissant ses mots avec un soin extrême. « Je ne savais pas que j'étais attendu. Qui ai-je le grand honneur de servir ? »
« Je suis Nahil nur Ashaele d'zin Awarrion. Et nous avons des choses à discuter. »
Oh, les enfers perdus de Scyllith.
S'il devait se faire coincer par une fille de matriarche, les Awarrion étaient probablement les plus sûrs ; les nobles restaient des nobles et ils étaient tous des araignées sans sang pour ce qu'il en savait, mais la Maison Awarrion existait pour la diplomatie, et ils ne causaient jamais de tort qu'ils pouvaient éviter par quelque mesure que ce soit, même à la personne la plus insignifiante. D'un autre côté, des trois filles de cette matriarche, celle-ci était la pire. Heral, l'aînée, était une pacificatrice née et l'âme même de la diplomatie ; la cadette, Shaeine, n'avait pas été assez active en ville pour faire beaucoup parler d'elle, mais on savait qu'elle était prêtresse de Themynra. Nahil, par contre. Les rumeurs divergeaient sur le fait qu'elle était perpétuellement en froid avec sa mère, ou qu'elle était très proche d'Ashaele et l'agente de confiance envoyée pour faire tout ce qu'il y avait de désagréable à faire d'une manière que la matriarche pouvait nier avoir ordonné. Cela ne changeait pas grand-chose de son point de vue. Nahil était des ennuis.
Et rien qu'en vertu d'être une fille de matriarche, elle pouvait faire battre son homme par ses gardes sur un caprice, et quiconque à proximité supposerait qu'il avait fait quelque chose pour le mériter amplement. Oh, elle en paierait le prix ; sa mère soulèverait les enfers, la Maison Vyendir porterait plainte formellement pour l'insulte, et Ashaele la punirait. Mais cela ne le sauverait pas de la raclée. Ni de quoi que ce soit d'autre qu'elle aurait envie de lui faire.
« De quelle manière puis-je vous être utile ? » demanda-t-il avec un soin extrême. Le petit sourire entendu de l'humain n'améliorait en rien son équanimité.
« Dites-moi, Tazun, » dit sa geôlière invisible calmement derrière la barrière, « que pensez-vous de l'institution traditionnelle de l'esclavage humain à Tar'naris ? »
« Je n'en pense rien, » dit-il aussi posément qu'il put gérer.
« Vraiment ? Rien ? » Nahil permit à une curiosité ouverte de percer dans sa voix, une entorse sociale que seul quelqu'un de son rang pouvait se permettre. En même temps, elle pouvait probablement se permettre n'importe quoi ici, et il ferait bien de rester conscient de ce fait.
« Ce n'est pas ma place de considérer de telles questions, » dit-il raide. Eh bien, la raideur suffirait à la place de la sérénité qui lui était actuellement hors de portée. « De tels luxes sont bien au-delà de mes moyens, et par conséquent ne me regardent pas. »
« Mais votre famille en a un, n'est-ce pas ? »
Oh, non.
« Si vous souhaitez discuter de l'esclave de ma famille, » dit-il prudemment, « avec tout le respect que je vous dois, vous devez en parler à ma mère sur le sujet. Je ne suis pas honoré de la responsabilité de superviser ou même de consulter sur de telles questions dans mon foyer. »
Il ne manqua pas la façon dont le regard de l'humain s'était durci, prenant un aspect distinctement prédateur. Elin l'avait gâté ; les humains et leurs explosions émotionnelles n'étaient pas simplement mignons ou éprouvants. Ils pouvaient être absolument terrifiants.
« Mais je ne veux pas parler à votre mère, » répondit Nahil. « Je parle avec vous. C'est un gros problème pour ma Maison, voyez-vous, Tazun. Le marché des esclaves n'existe que par l'exploitation abusive de la loi narisienne, et un piégeage encore plus abusif de citoyens tiraans. Le gouvernement impérial tolère actuellement cela pour le bien supérieur, mais le peuple tiraan le ressent exactement comme nous le ferions, si c'était l'inverse. Notamment, ce n'est pas le cas, malgré le fait que les sociétés humaines nous trouvent aussi exotiques et intrigantes que nous les trouvons. Pourquoi croyez-vous que c'est ainsi, Tazun ? Sont-ils simplement nos supérieurs moraux ? »
Elle faisait exprès. Cela ne s'arrêterait pas tant qu'elle ne l'aurait pas piégé pour qu'il dise quelque chose à quoi elle pourrait justifier de prendre un offense violente. Eh bien, il n'y avait aucune raison qu'il lui facilite la tâche.
« De telles questions sont bien au-dessus de ma station. Je ne suis pas un philosophe moral, et certainement pas un expert sur les humains. »
« N'en êtes-vous pas un, tout de même ? Vous êtes, après tout, assez ami avec les humains de l'enclave impériale. On dirait que vous faites la plupart de vos affaires là-bas. »
Bien sûr qu'elle avait fait ses recherches sur lui avant de tendre cette embuscade. Tardivement, il réalisa que l'effort impliqué dans cela avait dû être immense. Elle n'aurait pas pu savoir qu'il serait ici à cette heure ; même lui ne le savait pas. Cette visite avait été un pur caprice. Depuis combien de jours avait-elle rempli et guetté dans son salon de thé favori ? Qu'est-ce qu'elle pouvait bien vouloir de lui ?
« J'ai des amis humains, » dit-il avec réserve. « Je ne crois pas que cela me qualifie pour rendre un avis sur leurs façons. Je les trouve très étranges, encore. »
« Ah, si lisse, » dit-elle avec une amusement ouverte. « Vous ne feriez pas mauvaise figure du tout dans ma Maison, Tazun. »
« Vous m'honorez grandement. » En effet, de la part d'une noble, c'était un éloge incroyablement élevé. Pourtant, il ne se sentait que plus nerveux.
« La morale mise à part, » continua Nahil, « cette pratique de capturer et d'asservir des humains est une source constante d'animosité pour les Impériaux, et donc un drain constant sur les efforts de ma Maison. Cela mobilise notre attention et nos ressources pour extraire de la servitude les humains que nous pouvons, et chacun de ceux que nous ne pouvons pas — ce qui est la plupart — est une plaie ouverte dans notre relation avec l'Empire. Ce sont des familles déchirées, Tazun. Des gens horriblement abusifiés, du moins à leurs yeux. Même tandis que nous essayons de renforcer les liens sociaux avec l'empire, les esclavagistes aiguisent la suspicion avec laquelle beaucoup voient notre peuple en haine pure. La Maison Awarrion est engagée à mettre fin à cette pratique, de façon permanente et absolue. »
« Je vous souhaite bonne chance dans cette tâche, » dit-il calmement, commençant à avoir une idée de la direction que cela prenait. Déesse miséricordieuse, que ce soit n'importe quoi d'autre…
« Vous pourriez faire plus que souhaiter, si vous soutenez l'idée, » dit-elle calmement.
Tazun inspira profondément, calmement, et l'expira lentement. « Je ne vois aucune façon dont je le pourrais. Toutes ces questions sont au-dessus de ma station. »
« Vous ne pensez pas que c'est possible, du moins ? »
« Toutes ces questions — »
« Maudit soit votre rang, » dit-elle, juste assez sèchement pour glacer son sang de terreur. « Je veux votre avis, Tazun. Il n'y a pas de crime à avoir des opinions, et personne ne peut vous blâmer pour dire ce que j'exige que vous disiez. Qu'en pensez-vous ? »
Il avala difficilement, conscient que son masque public se fissurait, et trop effrayé pour s'en soucier autant qu'il aurait dû. Le regard plat de l'humain en face de lui était encore pire que la noble derrière. « Je… pense… qu'essayer de séparer les membres les plus riches et les plus puissants de notre société de l'un de leurs luxes favoris sera impossiblement difficile. »
« Mm hm. Regardez cela. Qu'en pensez-vous ? »
Un bras mince apparut soudain à côté de son épaule, la noble se tournant pour tendre la main. Il scintillait de deux bagues raffinées.
« Travail exquis, » dit-il honnêtement, soulagé d'être revenu sur un terrain un peu plus sûr, et conscient que cela ne durerait pas. « Mais pardonnez-moi si j'ai l'air de me vanter. À moins que je ne me trompe, le saphir est l'œuvre de ma sœur ? »
« Pas les bagues, Tazun, » dit-elle avec une amusement nue. « La manche. Belle, n'est-ce pas ? De la soie sifanienne. Elle est faite par des vers, je comprends, plutôt que par des araignées. Moins solide que notre soie native, mais bien, bien plus douce, et la façon dont elle capte la lumière… »
« Elle vous va à ravir. »
« Merci. Et il y a vingt ans, sa valeur aurait été supérieure à la somme du trésor de la Reine. Maintenant ? Encore cher, mais j'en ai une douzaine à la maison, et je suis loin d'être la fille de matriarche la mieux habillée de Tar'naris. Le traité impérial nous apporte sécurité, richesse, luxe au-delà de l'imagination. Et pourtant, quelques âmes s'accrochent encore à l'idée de posséder le seul trésor dont l'acquisition menace de faire s'effondrer tout cela sur nos têtes. C'est de la faiblesse, Tazun. C'est de la stupidité, de la fragilité égoïste. Être narisien, c'est déraciner de tels traits et les écraser. On ne peut pas les laisser prendre racine dans notre société. Ils nous détruiraient. »
« Je ne comprends pas comment je peux vous aider, » dit-il raide. La misérable femme venait d'insulter indirectement sa mère, et il n'y avait aucun moyen qu'elle ne le réalise pas ; elle était une diplomate entraînée, après tout. Eût-elle été n'importe qui d'autre, il lui aurait répondu sur un ton encore plus acerbe. En fait, fût-elle encore une fille de matriarche et lui pas complètement encerclé par ses sbires, il l'aurait probablement quand même fait.
« Je n'ai pas organisé tout cela simplement pour faire la conversation, » dit Nahil avec aisance, retirant son bras. « L'acquisition récente de votre mère est un humain mâle nommé Selim Darousi. Dites-moi, Tazun, que savez-vous du dieu Eserion ? »
« Le… Ah, peu, » dit-il, déstabilisé par le changement de sujet apparemment brutal. « C'est le dieu des voleurs, n'est-ce pas ? » Les humains et leurs dieux. Pourquoi en avaient-ils tant besoin ? Pas étonnant qu'ils arrivent dans une telle variété sauvage de couleurs et de gabarits.
« Un effet secondaire de l'ouverture de nos deux sociétés est que les cultes du Panthéon ont commencé à s'infiltrer dans Tar'naris, » dit Nahil. « Ils ne sont certainement pas près de menacer le culte de Themynra, n'ayez crainte, mais il y a des drows parmi nous qui ont commencé à suivre certains de ces dieux, en très petit nombre. Eserion n'en fait pas partie. Vous voyez, Tazun, les Ésériens ne volent pas simplement pour s'enrichir ; ils volent par devoir religieux pour humilier les puissants, et perturber tous les systèmes sociaux qu'ils considèrent injustes. Ce qui, pour ce que j'en comprends, veut dire tous les systèmes. Nous n'avons pas d'Ésériens ici, et nous n'en voulons pas. Notre société n'est pas construite pour endurer la présence de tels individus, et s'ils sont autorisés à prendre racine, les en déloger sera une perspective cauchemardesque. Le culte considérerait une telle action comme une attaque directe et riposterait en conséquence. Non… ils doivent simplement être empêchés, à tout prix, de s'établir ici. »
« Hé, aucune offense prise, » dit l'humain en face de Tazun légèrement.
« Ah, oui, » dit Nahil. « Permettez-moi de présenter mon invité, Sidewinder. » Elle marqua une pause significative. « Un exécuteur de la Guilde des Voleurs. »
« Je ne saurais vous dire à quel point je suis charmé de faire votre connaissance, » dit l'humain, grinçant aux dents devant Tazun d'une expression qu'il ne parvint pas à interpréter comme amicale.
« Je suis quelque peu perplexe, » admit Tazun. « Si vous ne voulez pas la Guilde des Voleurs ici… »
« Alors, » répondit Nahil, « il est nécessaire de les accommoder dans une certaine mesure, et de ne pas créer ce qu'ils verraient comme un besoin d'être ici. Et cela, Tazun, vient de devenir très exactement votre affaire. Vous voyez, Selim Darousi, également connu sous le nom de Queue-d'Écureuil, est également un membre de la Guilde des Voleurs. »
Tazun entendit soudain un grand rugissement dans ses oreilles. « …oh. »
« Oh, en effet, » dit Nahil avec une grimace audible. « Et cela, Tazun, signifie que Tar'naris, la Maison Vyendir, et votre famille en particulier, avez tous un très gros problème. »