« Il m'est venu à l'esprit, dit Tazun, que nos conversations tournent presque entièrement autour de la culture narisienne — ce qui semblerait pourtant assez facile à vivre pour toi, puisqu'elle t'entoure. De mon côté, j'ai appris bien peu de choses sur la culture tiraane, en comparaison. »
« Bon, je trouve encore que c'est équitable, répondit Elin avec un sourire malicieux. Au fil des mois, il s'était suffisamment familiarisé avec elle pour que de telles expressions ne le mettent plus mal à l'aise, ou du moins plus beaucoup. Nous finissons aussi par avoir toutes nos conversations en tanglish. Tu es devenu assez fluent, pendant que mon elfe reste presque aussi approximatif qu'au jour de mon arrivée. »
« Tu ne peux tout de même pas être ma seule source d'entraînement possible, dit-il. »
« Ah bon ? Pareil pour moi. Enfin, il y a un compliment là-dedans, Taz. Apprendre sur Tar'naris est fascinant ; je parie que si on avait une discussion vraiment approfondie sur la vie dans l'Empire, tu t'endormirais. »
« Je ne me permettrais jamais une telle impolitesse, dit-il, affichant un minuscule sourire de circonstance pour montrer qu'il plaisantait. Quelle chose insultante à dire. »
« D'accord, alors c'est moi qui m'endormirais. Elin sauta sur la margelle derrière elle, les jambes ballantes. Même après tout ce temps, il s'émerveillait de voir à quel point les humains pouvaient être décontractés, presque enfantins dans leurs manières. Marché conclu, alors ? La prochaine fois que tu viens, on parlera de Tiraas. En elfe. »
« Hmm. Tazun fit mine de réfléchir, tapotant son menton du doigt. Tu as raison, ça a l'air drôlement fastidieux. »
« Je te donnerais bien un coup, mais c'est assez explicitement interdit par le règlement, riposta-t-elle, grinçant maintenant ouvertement. Maudite soit ta protection diplomatique. Bon, avant que tu ne nous embarques hors sujet, tu allais m'expliquer le système d'honorifiques. »
« Oui, bien sûr. Il fit une pause tandis qu'un autre soldat passait, escortant une jeune femme humaine en tenue civile ; tous deux sourirent et hochèrent poliment la tête, mais ne s'arrêtèrent pas et ne manifestèrent aucun intérêt pour la boîte à bijoux qu'il avait en présentation sur la margelle. »
La lumière dans l'enclave tiraane n'était pas idéale, pensa Tazun en son for intérieur. Les humains privilégiaient leurs lampes féeriques, dont la teinte dorée et vive leur rappelait apparemment le soleil. La lueur plus pâle, plus douce, de la bioluminescence favorisée à Tar'naris mettait mieux en valeur ses pièces en argent, à son avis. Il avait déjà décidé de travailler un peu l'or, par la suite, l'enclave s'avérant un lieu rentable pour lui, mais Tazun avait encore une belle quantité d'argent à écouler avant de pouvoir justifier l'achat de nouveaux matériaux. En fait, sa Maison lui accorderait probablement une petite quantité d'or pour tester son intuition selon laquelle cela se vendrait mieux dans un endroit où il avait développé des contacts, mais il était encore nouveau en tant qu'artisan établi et souhaitait bâtir une réputation. Mieux valait, sur le long terme, démontrer une gestion efficace des ressources qu'il possédait avant d'en demander davantage, raisonna-t-il.
« Honorifiques, murmura Tazun après le départ des deux clients potentiels. Eh bien, prenons mon propre cas en exemple. »
« C'est pratique, dit Elin. Puisque tu es là et tout. »
« Moi, dit-il en posant une main sur sa poitrine et en s'inclinant, je suis Tazun tyl Vrashti n'dar Vyendir. »
« Enchantée, dit-elle gravement. »
« Il y a trois noms dans le nom, continua-t-il, habitué à ses piques. D'abord, mon prénom, Tazun. Le second nom d'un Narisien est le prénom de sa mère — dans mon cas, Vrashti. Et, bien sûr, Vyendir est ma Maison. »
Elin hocha la tête. « Ça, je l'avais à peu près compris toute seule. »
« En effet, pour l'instant c'est plutôt simple, dit-il avec un sourire sans gêne, mais nous parlions d'honorifiques. Chacun, voyez-vous, décrit la relation de la personne avec une partie de son nom. Le premier délimite la relation d'un individu avec sa mère, le second avec sa Maison. »
« La relation entière ? protesta-t-elle, fronçant les sourcils. Avec juste deux ou trois petites syllabes ? »
« Je…ai peut-être mal saisi la connotation du mot, dit-il prudemment. Évidemment, il y a des détails personnels sur la façon dont quelqu'un se rapporte à sa mère et à sa Maison qui ne regardent personne d'autre. Je voulais dire… Eh bien, pour continuer avec l'exemple de mon nom, mon premier honorifique, tyl, indique que je suis un enfant biologique mâle direct de ma mère, en bons termes avec elle. »
Elin cligna des yeux. « Wow. Tout ça ? »
« Dans la plupart des cas, les enfants adoptés ont le même statut social que les vrais-nés, continua-t-il, mais les Maisons suivent les lignées, et il faut donc compter les descendants naturels comme tels. Évidemment, le fait qu'une personne soit femelle ou mâle est noté dans son nom. Et il est rare que l'on modifie l'honorifique de quelqu'un pour indiquer qu'il est en disgrâce auprès de sa mère. C'est le choix de la mère de faire une telle chose… C'est une mesure extrême. Quelqu'un ainsi humilié a de fortes chances de quitter la famille, sinon la Maison entière. »
« Dur, musa-t-elle. Mais tu as dit que ce n'est pas courant, non ? »
« Je soupçonne que nous sommes à peu près aussi enclins aux drames familiaux que vous, répondit Tazun, mais à Tar'naris, l'intimité est extrêmement importante. Il n'y aurait pas d'étalage public de linge sale si on peut l'éviter. Il existe aussi des honorifiques supplémentaires pour indiquer l'ordre de naissance, mais les utiliser est considéré comme démodé et prétentieux. On ne rencontre vraiment que de très vieux elfes avec de tels noms. »
« Attends, mais… C'est une seule syllabe, protesta-t-elle. C'est juste tyl. Comment est-ce que ça dit tout ça ? »
« Parce que c'est ce que le mot signifie, dit-il en souriant. »
Elin le fixa. Pas pour la première fois, il trouva subtilement charmant le fait que ses sentiments soient si lisibles. Bizarre, mais mignon. « Donc… Tu veux dire qu'il y a un honorifique pour chaque permutation possible de ces variables ? »
« Ce sont les variables pertinentes, oui. »
« Comment peux-tu toutes les connaître ? »
« Combien de mots connais-tu en tanglish ? les contratta-t-il. Combien décrivent des fonctions sociales ? De la même façon qu'on apprend tout le reste : on les mémorise. »
Elle gémit théâtralement. « Je ne m'intégrerai jamais ici, hein. »
« Je ne pense pas qu'on attende des soldats qu'ils retiennent ce genre d'informations, dit-il, son sourire s'élargissant jusqu'aux limites de la bienséance. Vraiment, elle était charmante par moments. Certains de vos diplomates ont pris le temps de le travailler. On a évidemment un très grand avantage si on commence à l'apprendre dans la petite enfance. »
« Évidemment… Elin mâchouilla sa lèvre inférieure. C'est quoi, nur ? »
Tazun laissa son sourire s'effacer. « C'est la fille cadette d'une matriarche. De sa lignée, mais pas positionnée pour hériter de la position de sa mère si elle décède. Sois extrêmement polie si tu en croises une. Elles peuvent être des ennuis même pour des étrangers, protections diplomatiques ou pas. »
« Ouais, marmonna-t-elle, nous avons des nobles chez nous aussi ; je connais la musique. Bon, et le second honorifique ? »
Comme elle n'allait manifestement pas répondre à la question implicite, il continua. « Le second honorifique désigne la relation de quelqu'un avec sa Maison. Comme pour l'exemple de nur, il y a un certain chevauchement avec le premier honorifique ; il existe tout un ensemble distinct de premiers honorifiques pour ceux de la lignée matriarcale, ainsi que d'autres situations uniques. Cela a plus à voir avec sa mère qu'avec soi-même ; il y a des honorifiques spécifiques pour désigner quelqu'un qui est élevé ou abaissé à une position différente de celle de sa famille, mais pour la plupart, le rang au sein de la Maison est influencé sinon déterminé par la lignée maternelle. Je suis n'dar Vyendir, indiquant que ma mère est haut placée dans notre Maison, bien que non noble, et que je le suis donc aussi, ma relation politique avec elle étant normale. »
Elin siffa, une manie particulière qu'il avait remarquée quelques fois sans être tout à fait sûr de l'interpréter. Perplexité ? Admiration ? « C'est juste… tellement d'informations. »
« À Tar'naris, dit-il, il y a une place pour chacun et pour chaque chose, et la place de chacun doit être claire et comprise. Nos traditions sont conçues dans ce but. »
« Bon, je suppose que je n'ai juste pas l'habitude de penser comme ça, dit-elle avec un soupir nostalgique, remuant à nouveau les jambes. Il y a quelque chose à dire pour le fait de ne pas connaître tous les détails sur une personne d'emblée. Il faut les découvrir, apprendre à la connaître… Il y a un petit mystère, une petite aventure. C'est une expérience. »
« À Tar'naris, dit-il doucement, une "aventure", c'est quand il n'y a pas assez de nourriture, et qu'une matriarche doit décider s'il vaut mieux pour sa lignée affaiblir tout le monde équitablement par la faim distribuée, ou sustenter le plus grand nombre en laissant quelques-uns de sa famille mourir de faim. »
Le visage d'Elin s'assombrit, et irrationnellement, il se sentit mal de l'avoir peinée. « Et maintenant j'ai l'air d'une idiote. »
« Non, la rassura-t-il. C'est pour ça qu'on a commencé ces conversations, souvenez-vous ? Échange culturel. Je pense qu'on se comprend tous les deux un peu mieux maintenant. »
Son sourire revint à cela, et quelque chose en lui était brillant par son intensité. « Tu es un beau parleur, Tazun tyl Vrashti n'dar Vyendir. Ne change jamais. »
« Y a-t-il une raison pour que je change ? répliqua-t-il en haussant un sourcil. »
Elin pouffa et sauta de sa perche, prenant le temps de remettre son uniforme en place et de passer une main sur ses cheveux courts. Bizarre, maintenant, de songer qu'il avait d'abord trouvé leur couleur dorée innaturelle ; ils lui allaient si parfaitement. « Bon, je dois reprendre mon passionnant devoir de rester plantée là à avoir l'air affûtée. Comment sont mes plis ? » Elle fit demi-tour, lui montrant l'arrière de son pantalon.
« Parfaits comme toujours, répondit Tazun, se retranchant derrière son masque social et purgant toute émotion de ses traits. Peu importe combien de temps ils discutaient, un moment venait toujours où il était brutalement rappelé les différences entre leurs cultures d'origine. Elle n'avait visiblement aucune idée à quel point ce geste serait considéré comme flirtateur ici. Il l'aurait mise en garde de ne pas le faire avec d'autres, mais il ne trouvait pas de manière courtoise de le faire.
« Alors à demain, dit-elle en le pointant du doigt dans une fausse accusation. Quand on parlera de Tiraas, en elfe. »
« J'ai hâte, dit-il, souriant prudemment.
Il se força à ne pas la regarder partir.
Ce ne fut pas l'une de ses visites les plus directement rentables à l'enclave impériale, bien que Tazun restât conscient de l'importance des relations dans les affaires. Il trouvait encourageant que les humains, soldats et civils confondus, le connaissent de plus en plus, pour tout qu'ils franchissent parfois la ligne de ce que sa propre culture considérait comme de l'impropriété. Certaines de ses meilleures ventes là-bas étaient venues de recommandations d'autres — quelques-uns n'avaient même pas acheté ses pièces, simplement vues exposées. Il rentra donc chez lui, sa boîte à bijoux encore bien remplie, seulement un modeste mélange de copeaux et de pièces tiraanes dans sa bourse, mais pas découragé. Tous les jours ne pouvaient pas être riches, sinon on risquait de perdre l'appréciation des bons jours quand ils arrivaient.
Malgré sa familiarité grandissante avec les humains, c'était toujours avec un certain soulagement qu'il quittait leur présence. Ce n'était pas que leur enclave était bruyante ou désorganisée, ils étaient juste si…humains. Ils riaient fort, conversaient à voix perçantes, s'interpellaient à tue-tête d'un bout à l'autre de la cour. En conversation, leurs gestes étaient si amples qu'il n'avait que récemment commencé à faire confiance au fait que personne ne le heurterait par accident. Même leur façon de marcher était énergique jusqu'à l'agressivité, et dans certains cas pire ; il n'avait jamais surpris aucun des soldats à le faire, ni les diplomates en service, mais un bon nombre de femmes humaines semblaient dandiner des hanches bien plus que nécessaire.
Les rues de Tar'naris étaient calmes, silencieuses, ordonnées…apaisantes. L'enclave impériale lui avait appris à vraiment apprécier tant de choses qu'il avait toujours tenues pour acquises, comme la lumière argentée des champignons cultivés au sommet d'obélisques de pierre à intervalles réguliers le long des rues. Leurs teintes variaient légèrement, mais l'effet global était pâle, et apaisant en comparaison de l'or vif et du bleu des lampes féeriques. Il n'avait aussi pas à craindre de paraître impoli en omettant de hocher la tête et de sourire aux gens qu'il croisait. Les drows s'ignoraient et attendaient la même chose en retour, sauf s'ils avaient un affair spécifique. La marche vers la maison à travers les rues doucement sinueuses suffisait toujours à restaurer son équanimité quand il atteignait le domaine de la Maison Vyendir.
Les gardes de la Maison ne le saluèrent pas quand il passa, ce qui était convenable ; c'était un homme et une femme de service, et le mâle n'aurait guère pu faire un signe de tête à Tazun tandis que sa camarade ne le pouvait pas. Il leur fit un signe de tête respectueux quand même. Tout à fait à part l'appréciation des gardes pour leur travail, il n'avait vraiment pas besoin d'histoires remontant à sa mère selon lesquelles fréquenter les humains abîmait ses compétences sociales. Il y avait eu des rumeurs grognonnes depuis le Traité selon lesquelles les humains auraient cet effet sur la société. Chercher délibérément leur compagnie avait rendu Tazun plus attentif à sa propre tenue qu'il n'aurait probablement eu besoin de l'être.
La Maison Vyendir occupait un complexe taillé dans la roche vivante du mur séparant la chambre principale où se trouvait la ville de Tar'naris des cavernes agricoles encore plus vastes au-delà. Les portes de la Maison s'ouvraient directement sur le passage entre les deux, face aux portes de la Maison Dalmiss, positionnée dans un complexe similaire de l'autre côté. Depuis le Traité tiraan il y a dix ans, la lumière dorée des cristaux solaires de la caverne inondait constamment un côté de la citadelle. C'était assez joli, de loin, mais Tazun était content que les quartiers de sa famille soient sur le bord opposé.
Il se détendit après avoir franchi la porte de leur aile privée du complexe, puis fronça les sourcils tout aussi vite. Privée ou pas, la maisonnée était généralement plus silencieuse que ça. Le bourdonnement de voix venant de leur salle de réunion centrale plus loin suggérait soit une grande fête, soit sa mère et ses sœurs étaient assez excitées par quelque chose pour parler rudement par-dessus les autres.
Tazun n'était pas sûr d'avoir l'énergie pour l'un ou l'autre pour l'instant.
Gardant une façade publique en place au cas où ils auraient des invités, il avança prudemment dans le couloir et entra dans la salle de réunion.
Toute la famille s'y trouvait, pas seulement sa mère et ses sœurs, mais leurs compagnons et enfants, les serviteurs, les adoptés et même deux de ses tantes en visite depuis d'autres chambres familiales. Son arrivée passa d'abord inaperçue, l'attention de tous étant fixée sur la silhouette debout au centre de la pièce. Le regard de Tazun s'y verrouilla immédiatement.
L'humain était flanqué de deux des serviteurs les plus costauds de la famille, qui servaient de gardiens officieux, et à juste titre. C'était un grand spécimen, d'ascendance tiraane si Tazun en jugeait — peau cuivrée, cheveux noirs, yeux marron clair et visage étroit, surmonté d'un nez aquilin et d'un menton presque elfe. L'homme était bien bâti, et ne portait qu'un large pantalon de fabrication narisienne. Ses mains étaient liées devant lui, et un collier de fer ceignait son cou.
« Clairement, il faudra changer ça aussi, dit la mère de Tazun en désignant le collier. Ça jure avec l'esthétique de absolument tout. J'ai en tête quelque chose en argent, avec la crête de la Maison, bien sûr. »
« Taz pourrait le faire, suggéra Syraal, sa jeune sœur. Il est brillant avec l'argent. »
« On verra, murmura Vrashti, faisant un lent cercle autour de l'humain ligoté. Son expression était assez meurtrière pour que les deux gardes gardent la main sur leurs gourdins, ce qu'ils n'auraient même pas fait d'ordinaire dans les chambres familiales. Tazun fait un excellent travail, mais il y a la Maison à considérer ; j'ai dépensé un certain capital politique pour cette acquisition, et je ne veux pas passer pour prétentieuse. Oui, il vaudrait peut-être mieux confier l'affaire à — Taz ! »
Elle sourit largement, apercevant son fils dans l'embrasure, et lui fit signe d'avancer. « Entre ! Je suis désolée que tu aies raté la grande arrivée, mais regarde ce qu'on a ! »
« Je…vois, dit-il prudemment, entrant dans la pièce et serrant sa boîte à bijoux contre lui pour se rassurer. Ce n'est pas un invité, je suppose ? »
« Honnêtement, Tazun, j'espère que tu ne plaisantes pas comme ça avec les Impériaux, dit Vrashti, glissant vers lui et le prenant par la main pour l'attirer vers l'avant. Tu peux clairement voir le collier. »
« Comment as-tu fait ça, mère ? demanda-t-il. Je ne veux pas être présomptueux, mais les esclaves humains sont…rares. »
« Le mot que tu évites poliment est "coûteux", dit Laouri, sa sœur aînée, avec l'un de ses demi-sourires en coin. Et oui, Taz, il l'était. »
« Ne t'inquiète pas pour ça, jeune homme, dit sa mère, levant la main pour lui caresser les cheveux. Je ne ferais pas un tel achat si nous ne pouvions pas nous le permettre. Et c'est, bien sûr, à ne pas répéter en dehors des chambres familiales, mais la majeure partie de la dépense ici n'était pas en copeaux. Tu vois le résultat d'années de faveurs accumulées. Et d'autres à venir ; c'est un sauvage, encore. Les quelques dresseurs d'esclaves restants s'attendent à être généreusement rémunérés pour leurs services. Mais nous pouvons nous le permettre. Et le prestige ! Imagine — une fois qu'il sera bien dressé, il fera la plus magnifique pièce de démonstration. On pourra le parer de nos bijoux, même le louer à d'autres familles pour l'exhiber ! »
« Ça risque de ne pas bien marcher pour mes clients, dit Tazun prudemment. Ma clientèle là-bas à l'enclave serait probablement dérangée par ça… »
« Bien sûr, dit Vrashti avec une exaspération affectueuse. Je suis désolée que tu en aies moins d'utilité que le reste de nous, mon fils, mais c'était ton idée de poursuivre des contacts impériaux, après tout. »
« Oui, bien sûr, dit Tazun bas, trouvant difficile d'accorder à sa mère toute l'attention qui convenait. L'humain avait fixé son regard directement sur Tazun. C'était la première fois qu'il croisait les yeux de quelqu'un qui lui souhaitait visiblement la mort. L'expérience était dérangeante. Comment s'appelle-t-il ? »
« Pas encore décidé, murmura Vrashti, se caressant le menton. Je penche pour Ludi. Je trouve que ça lui va. »
« Maman, tu ne peux pas l'appeler Ludi, dit Laouri sur un ton exaspéré suggérant que ce n'était pas le premier échange du genre. Ce n'est pas un lézard de compagnie ! »
« Eh bien, on ne va pas le nommer d'après un truc sorti de l'un de tes livres de poésie, rétorqua Vrashti. »
« Mon nom, dit l'humain soudainement en elfe, est Selim Darousi. Je suis juste si ravi de vous rencontrer tous, cracha-t-il, dévoilant une rangée de dents éclatantes.
« Ton nom n'est pas encore décidé, répondit Vrashti, relevant le menton, et tu t'exprimeras avec plus de tenue et de respect en présence de tes supérieurs. »
Selim Darousi la fixa un instant, puis, inattendu, sourit. C'était un sourire qui donna à Tazun envie de reculer de deux pas.
« Quelque chose t'amuse ? demanda Vrashti.
« Oh, oui, dit l'humain, maintenant en tanglish. Je viens de décider comment vous allez mourir. Ça va demander du travail ; j'aurai besoin d'outils. »
« Razao, dit Vrashti calmement, ventre seulement, s'il vous plaît. Faites très attention de ne pas l'abîmer ; il a coûté cher. »
Tazun eut juste le temps de ne pas tressaillir quand Razao enfonça son gourdin dans le ventre de Selim, obligeant l'humain à se plier en deux avec un sifflement douloureux. Les humains étaient incroyablement robustes physiquement, mais Razao, comme presque tous les membres de la Maison Vyendir, était un travailleur du métal — contrairement à la plupart de leur famille, qui se spécialisaient dans la joaillerie et l'ornementation, il avait martelé le fer pendant de nombreuses années, et frappait comme une queue de skaalink.
« Je pense que c'est assez d'excitation pour lui pour l'instant, continua Vrashti, tournant le dos à l'esclave qui gémissait maintenant. Tout le monde a eu l'occasion de rencontrer le nouveau jouet ; mieux ne pas l'épuiser excessivement. Le dresseur sera là demain. D'ici là, il peut rester dans sa chambre. Merci, Razao, Druuld. »
Les deux serviteurs s'inclinèrent devant elle, puis saisirent Selim par les bras et procédèrent à l'entraîner hors de la pièce. L'humain ne leur facilita pas la tâche, mais principalement parce qu'il semblait trop sonné et douloureux pour marcher correctement, les forçant à le demi-trainer. Il était clairement en aucun état de se battre.
Tazun se tourna vers sa mère, mais la trouva déjà engagée dans la conversation avec ses tantes. Malgré les questions brûlantes sur ses lèvres, il savait mieux que d'interrompre.
« Pourquoi, petit frère, dit Laouri en s'approchant de lui, tu as l'air moins festif que je m'y attendrais.
Il étudia son visage prudemment. Ils n'étaient pas terriblement proches sur le plan émotionnel, mais il n'y avait ni rivalités ni intrigues dans la famille, et lui et Laouri partageaient de l'affection autant qu'un sens du devoir. Elle n'avait rien fait pour le nuire ou s'immiscer dans ses affaires depuis qu'ils étaient tous deux enfants. Pourtant… Les pensées au premier plan de son esprit frôlaient la remise en question du jugement de leur mère, ce qui n'était jamais une bonne chose à exprimer à une fille aînée.
« Ce gaillard est…jeune, dit-il, très soigneusement. Et clairement tiraan. Comment a-t-il fini esclave ? »
« Je suis certaine que tu sais exactement comment, dit Laouri en arquant un sourcil. De la même façon qu'ils le deviennent tous. C'est un criminel. Ne t'inquiète pas, Mère n'est pas assez imprudente pour nous acquérir un humain qui aurait le gouvernement impérial sur le dos pour le récupérer. C'est juste un quidam — maintenant, du moins, c'est un quidam utile. »
« Je vois, dit Tazun, fronçant les sourcils.
« Honnêtement, Taz, tu as l'air franchement contrariée, dit-elle, fronçant les sourcils à son tour. Peut-être que tu passes trop de temps là-bas, à l'enclave.
« Je rapporte de l'argent, dit-il sur la défensive. De très bon argent pour un joaillier de mon niveau d'expérience.
« Tu t'habitues aussi aux humains, répondit-elle. Ce sera bon pour toi ; ça t'aidera à garder un sens de la perspective sur les choses.
« Tu as… Laouri, je suis sûre que tu entends les mêmes rumeurs que moi. Sur la façon dont ils…obtiennent les humains, de nos jours.
« Quoi encore ? demanda-t-elle sèchement.
Tazun jeta un coup d'œil à leur mère, toujours en conversation animée avec ses propres sœurs et ayant l'air tout à fait satisfaite d'elle-même. « S'il a été d'une façon ou d'une autre…piégé, ou réduit en esclavage sous de faux prétextes… »
« Oh, honnêtement, tu t'inquiètes trop, dit Laouri en le balayant d'un revers de main. C'est tout parfaitement légal. Mère sait ce qu'elle fait. Sûrement que tu le sais.
« Bien sûr que je le sais, dit-il automatiquement. C'est juste… Ça a l'air d'être quelque chose à craindre.
« Laisse-la décider de ce qui mérite inquiétude, et faire l'inquiétude, dit Laouri avec ironie, mais adoucit le reproche en lui tapotant le bras. Vraiment, Tazun, laisse tomber. Cela sera bon pour la famille — on gagnera beaucoup de prestige, et Mère est très douée pour utiliser des actifs précieux avec soin, comme tu le sais. Elle pourra transformer ça en encore plus de succès pour nous plus tard, une fois qu'il sera dressé. » Elle grimça. « Je n'ai plus qu'à la dissuader de donner au pauvre bougre le nom de son animal de compagnie d'enfance, c'est tout. Bien que d'un autre côté, s'il doit être aussi indocile, peut-être que ça ira loin pour lui apprendre un peu d'humilité. Tu sais comment c'est avec ces gens.
« Mm, fit-il sans s'engager, le regard vague au loin. Pour une raison quelconque, il voyait soudain le visage d'Elin dans son esprit. Elle avait l'air…déçue.
« Ce sont des coccinelles ! Saash't leva la main, quelques-unes des minuscules créatures rampant sur ses doigts. L'une déploya sa carapace tachetée et s'envola, bourdonnant. Ne sont-elles pas belles ? »
« Si tu le dis, dit Tazun dubitatif, reculant. Il eut la brusque image mentale de l'un des insectes volant dans sa capuche et se coinçant dans ses vêtements.
« Une chose en entraîne une autre, tu vois, continua Saash't, secouant doucement sa main pour déloger les coccinelles restantes, et se relevant de l'endroit où il s'était agenouillé dans la terre. Il continua sur le chemin bordant les rangées de plantes, Tazun tombant au pas à ses côtés. La caverne agricole était si lumineuse qu'elle en était presque douloureuse, d'où le choix de Tazun d'une robe à capuche, mais Saash't tyr Sreinde n'dar Dalmiss était tout à fait chez lui là, ne se formalisant ni de la luminosité ni de la boue tachant maintenant les genoux de son pantalon en toile. La Maison Dalmiss supervisait la production alimentaire depuis des temps immémoriaux, et Saash't était de ceux qui s'étaient brillamment acclimatés aux techniques et cultures importées occupant maintenant la caverne. D'abord, il a fallu faire venir des abeilles — des créatures fabuleusement utiles, quoique maudites à manipuler. Elles sont nécessaires pour polliniser les plantes, ainsi que pour produire du miel.
« Le miel vient d'animaux ?
Saash't s'arrêta et se tourna vers lui, sa façade publique dissimulant à peine sa surprise. « Tu ne le savais pas ?
« Je pensais que c'était… Tu sais, comme les baies !
« Non, dit Saash't gravement, sans masquer son amusement plus que la bienséance ne l'exigeait. Ils étaient amis depuis des années, après tout. Le miel est un produit animal.
« Quel…genre d'animaux sont ces abeilles ?
« Des insectes. Un peu plus gros que les coccinelles. Les abeilles, par contre, te piqueront si tu les embêtes. Les coccinelles sont parfaitement inoffensives. »
Des insectes ? Comment produisaient-ils ce gel ambré écœurant de douceur ? Quelques possibilités lui vinrent à l'esprit, aucune qu'il n'ait particulièrement envie d'approfondir. La nourriture était de la nourriture, et les Narisiens n'étaient pas étrangers aux insectes comme cuisine. Pour une raison quelconque, toutefois, cela semblait différent quand on parlait d'un plat de luxe importé.
« Il s'est avéré impossible d'isoler complètement une espèce de son écosystème, toutefois, continua Saash't, reprenant sa route. Il s'arrêta plusieurs mètres plus loin du dernier endroit et ouvrit soigneusement la minuscule cage qu'il portait pour relâcher quelques coccinelles de plus. Je ne suis pas convaincu que les abeilles soient ce qui a amené les pucerons, bien que ce soit l'explication officielle que la Maison Dalmiss a donnée. J'ai commandé du matériel de recherche depuis Tiraas, mais ça prend du temps d'arriver ; je ne pense tout simplement pas que les deux espèces aient ce genre de relation. Quoi qu'il en soit, les pucerons sont là, et cela signifie que la façon la plus nette de les gérer est la façon humaine : avec leurs prédateurs naturels.
« Nous avons déjà des araignées.
« Nos araignées des grottes natives sont trop grosses pour attraper les pucerons, et ne semblent pas enclines à essayer. Les coccinelles devraient marcher. Avec un peu de chance. Et puis, bien sûr, il faudra voir quels nouveaux défis elles apportent ! » Étrangement, Saash't avait l'air tout à fait ravi à la perspective d'avoir plus d'ennuis à gérer.
« C'est en fait très intéressant, dit Tazun, jetant un coup d'œil autour de la caverne, mais je pensais qu'on allait parler de mon problème.
Saash't sourit faiblement. « C'est ce que je faisais. »
Tazun réprima à peine un soupir. Saash't était la personne la plus intelligente qu'il connaissait, ce qui était à la fois bien et mal. Ses processus de pensée pouvaient être éprouvants à suivre. « C'est une de tes métaphores, pas vrai ?
« Eh bien, Tazun, ce qui semble te contrarier, c'est la condition de ce nouvel esclave, correct ?
« Je suis plus contrarié contre moi-même, marmonna Tazun. Un homme devrait avoir plus de respect pour le jugement de sa mère. Je n'arrive pas à chasser le sentiment qu'elle fait une terrible erreur, et ça…me gêne. Elle m'a élevé mieux que ça.
« Elle l'a fait, acquiesça Saash't, passant à la prochaine touffe de…quelles étaient ces plantes déjà ? Du maïs ? Et je n'ai jamais entendu de quelque source que ce soit une suggestion que le jugement de ta mère ferait défaut. Peut-être que ce n'est pas un défaut, alors, mais de la spécificité. Nous sommes en plein changement générationnel, Tazun. Regarde tout ça ! » Il gesticula largement autour de la caverne. « Cela change…absolument tout.
« On a déjà eu cette conversation, dit Tazun. Répétitivement.
« Ah, bien, tu t'en souviens ! Alors je n'ai pas à tout refaire. » Saash't lui lança un sourire de côté avant de s'arrêter pour relâcher plus d'insectes. « J'ai vu ça bien plus dans ma propre Maison que tu n'as probablement vu dans la tienne ; le métal c'est du métal, mais les cultures sont un tout autre sujet qu'il y a dix ans. Le fait est que certains individus très sages, très érudits, sont bien formés pour mener leur peuple habilement dans un monde qui n'existe plus. Appliquer leur sagesse durement acquise au nouveau monde peut donner…des résultats sous-optimaux.
« Qu'est-ce que tu dis ? demanda Tazun. J'ai raison de ne pas faire confiance à ma mère ?
« Tu as raison de la respecter, dit Saash't diplomatiquement. Mais tu es de la nouvelle génération, et tu as spécifiquement fréquenté les humains d'une façon que la plupart de ta famille n'ont pas. Aussi présomptueux que cela puisse sembler… Nous voyons et savons des choses, toi et moi, que nos aînés n'ont pas eu l'occasion de connaître. Comme, par exemple, les relations complexes des coccinelles et des humains avec la vie dans un environnement qui leur est très étrange.
« Selim n'est pas une coccinelle, ricana Tazun.
« Bien sûr qu'il l'est, dit Saash't calmement. Tout comme tu le serais dans son monde.
« Que la Déesse soit clémente, je gère des problèmes de famille et des problèmes politiques, et tu me parles encore de tes animaux et plantes. Est-ce que c'est tout ce à quoi tu penses ?
« C'est plus une façon de penser, dit Saash't, toujours calme et légèrement amusé. Ou une façon de regarder. »
Il fit une pause, alors qu'un soldat en patrouille dans l'armure de la Maison An'sadarr passait. Les deux hommes s'écartèrent du chemin et s'inclinèrent devant elle ; elle les regarda en réponse, mais ne daigna même pas hocher la tête, continuant son chemin.
« Maintenant, ça, par exemple, murmura Saash't tandis qu'ils mettaient de la distance avec la garde. Il n'y avait rien d'étrange dans cet échange pour toi, correct ?
« Étrange ? Genre quoi ?
« Genre rien. Mais pense à comment ça aurait paru à l'un de tes amis humains.
« Comment ?
Le biologiste lui lança un regard qui frôlait l'exaspération ouverte. « Ce n'est pas une question rhétorique, je te demande.
Tazun soupira. « Eh bien… Je suppose que ça leur semblerait impoli, son comportement, je veux dire. Mais c'est simplement parce qu'un humain ne comprendrait pas notre culture.
« Exactement. Saash't secoua doucement quelques coccinelles de plus en continuant. Vous et moi savons qu'une soldate en service ne peut pas manifester le moindre intérêt social envers deux hommes. Un humain impérial n'aurait aucune idée de pourquoi c'est si inapproprié à envisager. Ce n'est tout simplement pas juste de s'attendre à ce qu'ils comprennent et s'adaptent aux façons narisiennes comme ça. Ça n'a pas de sens pour moi de demander qu'ils soient tenus au même standard de comportement. Nous n'avons pas encore vu comment les coccinelles s'adapteront à nos cavernes sur le long terme, mais il est prudent de supposer qu'elles devront s'adapter, d'une façon ou d'une autre. Elles ne peuvent pas vivre ici comme elles le font là-haut.
« Tu parles des pièges, dit Tazun lentement. La façon dont Selim et…tous les autres se font prendre.
Saash't haussa les épaules sans s'engager. « Je voudrais simplement que tu te donnes crédit pour l'esprit fonctionnel que je sais que tu possèdes, Tazun. C'est bien que tu respectes le jugement de ta mère, mais ce n'est pas vraiment la respecter que de s'attendre à ce qu'elle soit sans faille. C'est de l'aveugle adoration, ce qui ne te sert pas, elle, ni ta Maison.
« Je ne peux pas aller contre le jugement de ma mère !
« Est-ce aller contre elle que de souligner des informations qu'elle n'a pas ? Il me semble que c'est l'aider à être la meilleure dirigeante possible. » Saash't fit une pause, observant quelques-unes de ses coccinelles gambader sur les tiges de…maïs ? Ou étaient-ce des haricots ? Quoi que ce soit n'avait pas encore de fruit reconnaissable. « Je n'ai pas de réponses, Tazun, seulement des questions. C'est la meilleure façon que j'ai trouvée de garder un esprit ouvert et rationnel. Mais plus j'y réfléchis… Plus je frémis à l'idée d'un monde où les gens ne contestent pas l'injustice parce que ce n'est pas leur place. »
Le couloir sans fenêtres était désert, heureusement, et à peine éclairé par des lueurs simples poussant dans des niches largement espacées. Tazun rampait le plus silencieusement possible, s'attendant à ce que quelqu'un arrive à tout moment et exige de savoir ce qu'il faisait là. Sa mère avait laissé entendre que l'esclave devait être gardé dans la privation et l'isolement jusqu'à l'arrivée du dresseur demain. Ce n'était peut-être pas une dresseuse humaine chevronnée, mais on ne dirigeait pas une famille drow sans savoir comment briser les pires habitudes d'esclaves récalcitrants.
La porte elle-même était en pierre épaisse, mais sa petite fenêtre était barrée par des barreaux de métal. La Maison Vyendir ne manquait jamais de travail du métal dans aucun de ses meubles. Tazun regarda à travers, distinguant la forme sombre de Selim recroquevillé contre le mur du fond. Aucune lumière du couloir ne pénétrait dans la cellule, mais il y avait une autre fenêtre barrée sur le mur opposé, donnant sur Tar'naris au-delà. La ville pâle, pas la caverne agricole flamboyante.
La vue de l'homme recroquevillé ainsi était presque nauséeuse. Il eut la soudaine et écrasante pensée qu'aucun être intelligent ne devrait jamais être gardé dans une cage.
« Hé, chuchota Tazun. Il n'y eut pas de réponse. Après quelques instants, il réessaya. Hé !
L'humain restait juste là, recroquevillé. Était-il endormi ? Non, sa respiration était trop rauque pour ça…
La compréhension le frappa, et Tazun eut envie de se gifler. Évidemment, il y avait des chuchotements, et puis il y avait des chuchotements. Il jeta un regard furtif de haut en bas du couloir, ne voyant ni n'entendant signe de qui que ce soit approchant, puis, avec une grimace, éleva la voix à un niveau qui, à son meilleur jugement, l'humain devrait pouvoir entendre.
« Hé ! Selim !
C'était apparemment assez fort ; l'homme se déplia et bondit sur ses pieds si abruptement que Tazun recula d'un bond des barreaux.
« Qu'est-ce que tu veux ? grogna Selim, le fusillant du regard.
« Baisse la voix ! siffla Tazun. Ils ne vont pas te nourrir. Regarde, tiens. » Il leva un unique pain de champignon de la taille d'un poing, fourré d'une pâte de fruits et de viande de lézard. Ce n'était pas le repas le plus appétissant, mais il était nutritif.
« Alors tu es venu me narguer ? L'humain ricana, croisant ses bras musclés. Il te faudra faire mieux que ça, oreilles de couteau —
« Oh, honnêtement, marmonna Tazun, et lança le pain à travers les barreaux. Selim l'attrapa, mais à peine et après maints tâtonnements. Tu manges tout, compris ? Chaque morceau. Ne laisse aucune miette. S'il reste la moindre trace, ils te feront avouer qui te l'a apporté, et je ne pourrai plus t'aider. Compris ?
Selim regarda le pain serré dans sa main, puis de nouveau Tazun, plissant les yeux.
« Écoute, si tu ne peux pas le faire, rends-le, siffla Tazun. Moins d'ennuis comme ça.
L'humain fit un pas en arrière, serrant le pain contre lui, ce qui valait bien comme réponse à cette suggestion. Son expression ne s'adoucit toutefois pas. « Pourquoi m'aiderais-tu ?
« Pas un mot, dit Tazun fermement. Personne ne sait pour ça, d'accord ? S'ils l'apprennent, j'aurai des ennuis sans fin, et tu seras seul.
« Je comprends, dit Selim, le regardant toujours avec une suspicion nue. Tu n'as pas répondu à ma question.
Tazun se retourna simplement et repartit en courant par où il était venu. C'était impoli, oui, mais les circonstances étaient exceptionnelles. Il aurait donné une réponse s'il en avait eu une. Pour l'instant, il était plus occupé par la question de ce qu'il allait faire ensuite. »