« Naturellement, vous l'avez amenée ici », dit Tellwyrn avec exaspération.
« Elle », corrigea Toby fermement. « Allez, professeure. C'est d'une personne dont vous parlez. »
« Bonjour », offrit Scorn, ayant apparemment remarqué que l'attention se portait sur elle.
« Qu'est-ce que vous croyez que je vais faire d'une Rhaazke ? » exigea Tellwyrn. « Je ne vais même pas faire semblant d'être surprise que vous autres ayez réussi à en attraper une. C'est toujours vous, d'une façon ou d'une autre ! »
« Point d'ordre ! » gazouilla Fross. « On ne l'a pas eue ! Un homme stupide essayait d'invoquer une succube et est tombé sous le coup d'un effet de chaos imprévisible. Donc, vraiment, ce n'était même pas de sa faute, bien qu'il soit très tentant de le blâmer parce qu'il était vraiment bête et aussi un gros pervers. Mais quand même. Ces choses arrivent. »
Le professeur Yornhaldt éclata de rire, gagnant un regard noir de Tellwyn. Son bureau était plutôt encombré avec toute la classe de deuxième année présente, plus Tellwyrn derrière son bureau, et Yornhaldt et Rafe sur des chaises contre l'une de ses bibliothèques. Scorn se tenait dans le coin le plus proche de la porte, se courbant un peu maladroitement pour empêcher ses cornes de frotter le plafond.
« Peut-être ce que vous faites avec n'importe lequel de nous ? » suggéra Ruda. « Je veux dire, soyons honnêtes, le corps étudiant ici est probablement la plus grande collection de bizarres sur ce continent, sinon sur la planète. »
« Ce n'est pas une auberge de jeunesse », dit Tellwyrn avec aigreur. « On n'accueille pas les égarés sous prétexte qu'ils n'ont nulle part où aller ! »
« Où suggérez-vous de l'envoyer, alors ? » demanda Trissiny calmement. « Qu'aurions-nous pu faire d'autre ? »
« REGARDEZ ! » hurla Scorn.
Tellwyrn enfouit son visage dans ses mains, déplaçant ses lunettes. Rafe hurla de rire.
« Si je puis me permettre ? » dit Shaeine avec sa sérénité habituelle. « Scorn est une fille de noblesse dans son propre royaume ; son problème principal semble être l'infamiliarité avec le plan mortel. La rapidité avec laquelle elle apprend le tanglish suggère un intellect capable, et elle remplit certainement la condition que vous nous avez fixée lors de notre tout premier cours l'an dernier. Elle est trop dangereuse pour être laissée errer sans entraînement. Tout compte fait, elle aurait tout de l'étudiante modèle de l'Université de l'Invisible. »
« Je sais qu'il est inhabituel d'inscrire une étudiante à ce stade de l'année universitaire, Arachne », ajouta Yornhaldt, « mais vraiment. Ce sont des circonstances inhabituelles, et qu'est-ce que cet endroit sinon un lieu inhabituel ? »
« Elle ignore complètement le moindre détail de la vie sur ce plan », gronda Tellwyrn. « Pouvez-vous seulement imaginer le chaos qui pourrait résulter de son mélange avec le corps étudiant ? Ou pire, la populace en général. Que ferait-elle si on l'envoyait en mission de terrain ? Et le programme ici n'est pas conçu pour tenir la main à des gens qui n'ont aucun concept de ce qu'est quoi que ce soit dans le monde. Les parallèles les plus proches dans toute l'histoire de l'Université sont Juniper et Fross, et elles, au moins, parlent la langue ! »
« Bon, il faut bien la mettre quelque part », dit Gabriel. « Je veux dire, ce n'est pas comme si vous pouviez juste la tuer. »
« Ah, vraiment ? » dit Tellwyrn à plat.
« Ouais, vraiment », répondit-il, soutenant son regard sans ciller. « Juste. J'ai dit que vous ne pouviez pas *juste* la tuer. Vous pouvez sans doute faire ça ou n'importe quoi d'autre, mais pas avant d'avoir passé sur le corps de chacun de nous. »
« Whoa, les gars », dit Juniper apaisante. « Bien sûr qu'elle est furieuse, on vient de lui déposer une démoniaque Rhaazke dans les bras. La professeure Tellwyrn n'est aussi méchante qu'avec les gens qui l'ont mérité. Allez, calmez-vous tous, d'accord ? »
« Excellent conseil », acquiesça Shaeine.
« D'accord », dit Tellwyrn, tambourinant des doigts sur le bureau et fixant Scorn, qui la regardait avec curiosité. « D'accord. Voici ce qu'on va faire. Je n'inscris pas cette catastrophe ambulante dans votre classe ou une autre à ce stade. Ne commencez pas, Caine, j'ai pas fini ! Elle peut loger avec les filles à la tour Clarke ; il y a un espace au sous-sol qui devrait être assez grand pour être passablement confortable pour elle. Si elle doit être sur le campus, elle n'en sort pas ; je refuse d'avoir à m'expliquer auprès du shérif. Vous autres, puisque vous avez eu l'idée lumineuse de l'amener ici, serez responsables de la mettre à niveau sur la vie dans le monde. Apprenez-lui le tanglish, les coutumes locales, les réalités politiques de l'Empire, les cultes… Vous savez, tout ce dont aucun de vous ne se soucie parce que vous le connaissez depuis des années. »
« Moi, je m'en soucie », dit Fross.
« Moi aussi », ajouta Juniper.
« Bien, ça fera de vous des tuteurs parfaits, alors. On réexaminera la question le semestre prochain, et si je la juge prête, elle pourra rejoindre la classe de 1183 à ce moment-là. Sinon… Elle pourra prendre ce semestre et l'été pour se familiariser davantage, mais franchement je le considérerai comme un gros point noir si elle n'a pas l'intelligence de se tenir à carreau dans les prochains mois. Si elle n'est toujours pas prête ou disposée à devenir matériel universitaire au début du semestre d'automne prochain, c'est fini. Plus de chances. Alors je devrai trouver quoi faire d'elle, ce que franchement je ne soupçonne personne d'apprécier. »
« C'est juste », dit Trissiny vivement. « Elle est intelligente. Je suis sûre qu'elle sera prête pour ce printemps. »
« Pas tuer ? » s'enquit Scorn.
« Hélas, non », dit Ruda pendant que Tellwyrn se renfrognait loin en arrière sur sa chaise, laissant sa tête retomber contre le dossier pour fixer le plafond.
« Bon, enfin », dit Rafe gaiement, « vous aurez mon rapport détaillé plus tard, Arachne, mais les gamins ont fait un putain de bon boulot. Pas du tout de leur faute si l'Église s'est mêlée au dernier moment — ils étaient sur le point de percer le mystère de Veilgrad, et je dois dire que leur enquête a été menée avec dextérité. Bien meilleur que l'expédition de la Mer Dorée ! »
« Oh, on ne peut pas s'attribuer tout le mérite », dit Ruda suavement. « Le professeur Rafe a beaucoup aidé en glandouillant chez Malivette avec ses concubines au lieu de fourrer ses doigts maladroits dans nos affaires. Comme lors de l'expédition de la Mer Dorée. »
« HAH ! Du franc-parler ciblé, Punaji ! Dix points — »
« Admestus, ferme-la », coupa Tellwyn. « J'ai pas le moral. Pour l'instant, en attendant un rapport complet, vous les gamins pouvez considérer votre note pour cette mission comme acquise. Bon, tous, dégagez. Allez vous installer, reposez-vous ; vous avez des devoirs qui vous attendent dans vos chambres. Les cours reprennent demain comme d'habitude. Amusez-vous à expliquer ça à Janis », ajouta-t-elle en agitant la main dédaigneusement vers Scorn.
« Pointer c'est non », dit la démonne sévèrement. « Impoli. Compétences sociales ! »
« Malivette fait peur même quand elle n'est pas là », chuchota Fross.
« Bordel, Janis adore avoir des gens à materner », dit Ruda en grinçant. « Je parie que Scorn n'a jamais mangé de muffins. Allez, grande fille. »
« Je suis un peu nerveuse pour sa réaction à la tour », dit Teal pendant qu'ils commençaient à sortir par la porte. « N'importe quelle personne saine d'esprit est déstabilisée par cette tour au premier coup d'œil. »
« Bah, je vais juste m'occuper de ma paperasse, alors, si vous voulez bien ? » dit Rafe en se levant et en les suivant.
« Quelle ardeur au travail, Admestus », dit Tellwyn à plat. « Qu'est-ce que tu as fait cette fois ? »
Il grina follement. « Attends, apprends, et sois émerveillé. »
« Fous le camp. »
« Oui oui, chef intrépide ! »
Fross hésita dans le haut de la porte après le départ de tous les autres. « Content de vous revoir, professeur Yornhaldt ! »
« Merci, Fross », dit-il en souriant. « Je suis ravi de vous revoir tous aussi ! »
La pixie ferma la porte d'une poussée soigneuse d'air élémentaire, les laissant seuls.
Tellwyn posa ses lunettes sur le bureau, massant l'arête de son nez. « Ces gamins vont être la promotion qui m'apportera le plus de fierté et de satisfaction s'ils ne brûlent pas tout ce putain d'endroit avant. »
« Ce n'est pas tout à fait juste, Arachne », protesta Yornhaldt. « Ils ne sont pas évidemment ceux qui ont ouvert la porte de l'Enfer. Et ils ont été, après tout, déterminants pour la refermer. »
« Vous savez très bien ce que je veux dire. »
« Oui, hélas », dit-il en soupirant. « Mais c'est le train-train habituel, Arachne, juste en plus. Certains de ces gamins ont des liens terrifiantement directs avec des puissances majeures, mais au final, on forme des héros et des méchants depuis un demi-siècle maintenant, et on les envoie affronter leur destin. »
« Il n'y a pas de héros ni de méchants », grogna-t-elle. « Ni de destin. »
Yornhaldt sourit, croisant ses mains épaisses sur son ventre. « Je suis en désaccord, comme vous le savez bien. »
« Oui, oui, évitons de rouvrir ce débat. » Elle remit ses lunettes et lui lança un regard plus sérieux. « Vous étiez en train de me raconter vos aventures quand Admestus a fait irruption avec les oisons. »
« En fait, j'avais juste fini de vous raconter mes aventures. Bien que j'aie eu un temps assez intéressant à me procurer un nouveau costume, la plupart de mon argent s'étant enfui pendant — ah, mais je comprends que vous ne teniez pas à entendre ça. »
« Naturellement, je vous rembourserai toute dépense », dit-elle. « Mais la recherche, Alaric. C'est vraiment une impasse ? »
Yornhaldt fronça les sourcils pensif, fixant le mur lointain sans rien voir. « Je ne peux pas accepter que ce soit une impasse, mais je peux être forcé d'accepter que continuer sur cette voie particulière soit au-delà de mes capacités. C'est un alignement, Arachne, j'en suis sûr. Mais l'alignement *de quoi* est la question. Je suis certain qu'il y a des facteurs astronomiques, mais c'est unique en ce que les étoiles et corps qui entrent en position sont au-delà de la capacité de détection de notre société actuelle. Cela, je peux le dire avec certitude ; quelques-unes des sources survivantes étaient d'un esprit scientifique et bénignement franc-parler. Il a dû exister des moyens d'observation à longue distance au temps des Anciens Dieux, mais pour l'instant, nous ne pouvons tout simplement pas voir les galaxies lointaines qui doivent être prises en compte. »
« Ça n'a pas de sens », dit-elle, fronçant lourdement les sourcils. « À l'échelle cosmique dont vous parlez, huit mille ans de cette planète, c'est rien. Un clin d'œil — c'est un dixième de pourcent d'un pet. Il n'y aurait pas de déviation significative de leurs positions relatives à nous il y a huit millénaires. Et ce n'est même pas aborder la question de savoir comment de tels objets lointains pourraient influencer les affaires sur ce monde. Vous savez aussi bien que moi les limites supérieures de l'influence magique. Elle n'est pas contrainte par la constante de la vitesse de la lumière, mais elle est loin d'être infinie. »
« Justement », acquiesça-t-il en hochant la tête. « Ce qui m'amène à l'autre problème : je suis convaincu que ce qui s'aligne est planaire aussi bien que physique. Peut-être même plus. Il y a des facteurs relatifs aux positions des plans infernal, divin et élémentaire par rapport à celui-ci. Malheureusement », ajouta-t-il en scowlant, « la plupart de ces informations semblent avoir été enregistrées par des bardes. Ou du moins, par des individus qui pensaient qu'un tour poétique était un ajout utile au registre historique. Considérant que ce travail exige de trouver les rares sources qui ont survécu, de les traduire hors de langues mortes… Nous sommes dans le domaine de la légende, maintenant, Arachne. J'ai une envie tenace de continuer le projet, mais je dois aussi reconnaître que je ne suis pas la meilleure personne pour ça. Si vous pouvez m'aider à trouver un moyen de mesurer et de scruter des choses dans d'autres galaxies, je le ferai de bon cœur. Cela… Il nous faut un historien. De préférence un un peu niais. »
« Je devrais penser qu'un esprit moins niais serait plus utile pour démêler ces registres », dit-elle sèchement.
Yornhaldt grimça. « Je me considère aussi peu niais qu'on peut l'être, et j'ai surtout trouvé le travail frustrant. »
Tellwyn soupira et tambourina à nouveau ses doigts sur le bureau. « Eh bien. Vu la vitesse à laquelle les événements réels se déroulent, nous avons au moins un an. Probablement plus ; les apocalypses comme celle-ci ne tombent pas des arbres comme des pommes de pin. Si l'alignement mène à une autre apothéose, comme tout semble le suggérer, les dieux passeront à l'action, ainsi que ceux qui leur sont les plus proches, avant que ça ne frappe vraiment. Pour l'instant », continua-t-elle avec un sourire, « je suis bien contente de vous revoir sain et sauf, Alaric. »
« Je dois avouer que j'en suis tout aussi content », répondit-il en grinçant.
« Malheureusement, je ne peux pas encore vous remettre à une chaire. J'ai promis l'année à Kaisa ; je ne sais même pas si elle veut l'année complète, mais le problème c'est qu'elle a été promise. La dernière chose dont j'ai besoin par-dessus tout le reste, c'est d'une kitsune offensée qui saccage mon campus. »
« Arachne, je suis sûr de n'avoir aucune idée de ce dont vous parlez », répondit Yornhaldt, croisant les mains derrière sa tête et se renfrognant contre les livres. « Donner des cours ? Vous oubliez que je suis en congé sabbatique. »
« C'est un grand soulagement de vous voir tous de retour sains et saufs », dit l'Archiprêtre Justinian avec un sourire bienveillant. « Votre mission vous a mis en conflit avec des individus très dangereux. »
« Ouais », répondit le Chacal paresseusement. « Puisque manifestement c'était le but unique et entier de tout l'exercice, ça s'est bien produit. »
« Aucun de nous ne rechigne au conflit, votre Sainteté », dit Shook tendu. « Se faire manipuler, mentir et envoyer dans de grosses surprises inutiles, c'est autre chose. Vous voulez quelqu'un de mort ? On le fait. J'apprécie pas qu'on me dise de creuser dans le désert pendant des semaines pour putain de rien. Comme appât. »
Kheshiri glissa doucement son bras dans le sien et il s'arrêta. Un silence tendu plana sur la pièce pendant un long moment.
Leur quartier assigné au sous-niveau du temple de l'Aube à Tiraas était en fait assez luxueux. Des chambres privées donnaient sur une large chambre circulaire avec un sol encaissé au centre. Cela avait été à l'origine une sorte de complexe d'entraînement, probablement pour les arts martiaux pour lesquels les propriétaires omnistes originaux du temple étaient célèbres. Maintenant, l'espace était meublé avec goût mais chèrement, la chambre servant de salon, salle à manger et salle de réunion.
Les cinq membres de l'équipe étaient disposés en arc inégal, leur attention sur l'Archiprêtre, qui se tenait avec le colonel Ravoud à son épaule. Le colonel avait l'air tendu et prêt à saisir sa baguette, mais si Justinian était le moins du monde perturbé par la capacité destructive arrangée contre lui, il n'en montrait aucun signe.
« Je comprends que cette mission a été la source de plusieurs surprises pour vous », dit-il calmement. « Pour moi aussi. J'ai trouvé votre choix de stratégie extrêmement intrigant, Khadizroth. Si je ne savais pas mieux, je pourrais conclure que votre décision d'attaquer des intérêts impériaux était conçue pour attirer leur intérêt vers vos propres activités. Vous me pardonnerez ; traitant autant de politique que j'en fais, j'ai tendance à voir des motifs cachés là où ils n'existent peut-être pas. »
« Je crois que nous en avons déjà parlé », répondit Khadizroth d'un ton ennuyé. « Il était nécessaire de s'occuper de McGraw, Jenkins et les autres — en fait, il s'avère que c'était la seule raison pour laquelle nous étions là-bas. À l'époque, les priver de leur base d'opérations sécurisée semblait la meilleure stratégie. »
« Et pourtant, ni vous ni eux n'avez subi de pertes permanentes », dit Justinian. « Comme c'est fortuit. Sûrement les dieux veillaient sur vous. »
« Serait-ce irrespectueux de ricaner avec dédain ? » chuchota Kheshiri à Shook, qui grimaça. Elle était sous apparence humaine, comme toujours dans l'enceinte du temple. La consécration originelle du lieu avait été levée pour lui permettre d'y fonctionner.
« Je pense que vous feriez bien de considérer qui vous avez affaire, ici, votre Archness », dit le Chacal, croisant les bras. « Vraiment, maintenant. Nous avons tous un sens de l'honneur, ou du moins du professionnalisme. Aucun de nous ne rechigne à faire le travail. Mais est-ce vraiment un groupe de gens qu'il est sage de manipuler ? »
« Aucun de vous n'est prisonnier », dit Justinian sereinement. « Si à tout moment vous souhaitez mettre fin à notre association, vous pouvez le faire sans crainte de représailles de ma part. En fait, je suis forcé d'avouer que j'en éprouverais un certain soulagement ; notre relation pèse sur ma conscience par moments. En raison de ma position, je suis redevable aux Sœurs d'Avei, à la Guilde des Voleurs et à d'autres organisations avides de connaître les mouvements de la plupart d'entre vous. Cela apaiserait mes scrupules de pouvoir être plus franc avec eux. »
Shook serra les poings jusqu'à ce qu'ils vibrent presque ; Khadizroth cligna des yeux languissamment. Les autres ne firent que fixer Justinian, qui les contempla béatement en retour. Les yeux de Ravoud traversèrent le groupe, essayant manifestement d'anticiper d'où viendrait l'attaque.
« Pour le moment, cependant », dit l'Archiprêtre après une pause tendue, « je vous encourage tous à vous reposer après vos voyages. À moins que vous n'en décidiez autrement, j'aurai plus de travail pour vous très bientôt. Bienvenue chez vous, mes amis. »
Sur un dernier hochement de tête et un sourire, il se tourna et quitta la chambre d'un pas rapide, Ravoud sur ses talons. Le colonel jeta un dernier coup d'œil vers eux avant de refermer les portes de leur suite.
Shook commença à jurer monotone.
« Bien dit ! » dit le Chacal gaiement.
Khadizroth recula d'un pas en s'éloignant du groupe et tourna la tête, étudiant les contours de la pièce. « Vannae, aidez-moi ? »
L'elfe acquiesça, levant les mains sur les côtés alors que le dragon faisait de même. Un murmure de vent s'éleva, tourbillonnant autour du pourtour de la chambre, et la lumière changea en un vert doré pâle. Les ombres de branches d'arbres se balancèrent contre les murs.
« J'ai tenté d'isoler toute énergie féerique errante », dit Khadizroth en baissant les bras. « Kheshiri, êtes-vous affectée négativement ? »
La succube se pressa contre le côté de Shook ; il resserra son bras autour d'elle. « Pas vraiment. C'est pas agréable, mais je suis pas blessée. »
« Splendide. » Le dragon sourit. « Cela assurera notre intimité, puisque nous n'avons pas pu rattraper le temps avant de rentrer ici. Comment s'est passée votre… aventure ? »
Elle jeta un coup d'œil à Shook, qui lui fit signe de la tête, avant de répondre. « Tout s'est bien passé — je suis douée pour ce que je fais. Vous aviez raison, K. Svenheim était un piège. »
« Vous en êtes certaine ? » Khadizroth plissa les yeux.
« Pas assez pour y parier ma vie », admit-elle. « Mais l'Église a une présence active dans la ville, et j'ai observé des interactions très rapprochées entre ses agents et les conservateurs au Musée Royal. »
« Je savais que ce putain de nain allait nous trahir », grogna Shook.
« Pas nécessairement », musarda Khadizroth. « Svarveld a pu être un agent double, ou il a pu être aussi trahi que nous. Le point est devenu caduc de toute façon. Nous devrons simplement nous en souvenir, et ne plus sous-estimer Justinian. »
« Pourquoi se donnerait-il cette peine, cependant ? » demanda le Chacal. « Il savait que le crâne n'était même pas en circulation. Nous n'allions jamais l'acquérir, encore moins l'envoyer à Svenheim au lieu de Tiraas. »
Khadizroth secoua la tête. « Inconnaissable. Je soupçonne qu'il y a des courants qui coulent plus profond que nous l'imaginons. Avez-vous eu le temps de vous occuper de l'autre tâche que je vous ai confiée, Kheshiri ? »
« Facile », répondit-elle, sa queue ondulant derrière elle. « Je suis passée par Tiraas sur le chemin du retour ; ça n'a pris que quelques heures. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » exigea le Chacal. « Je croyais qu'on envoyait la démon fouiner à Svenheim. Comment avez-vous même fait pour traverser le continent et revenir ? »
« Oh, ça me rappelle », dit Kheshiri suavement, produisant un talisman de saut d'ombre tordu de derrière son dos et le lui lançant. « Vous ne devriez pas laisser vos affaires traîner. »
L'assassin roula des yeux, l'attrapant adroitement. « C'est ça, faisons un concours de "qui est le plus sournois". Je suis sûr qu'il n'y a aucune chance que ça se retourne contre nous. »
« Tout à fait », dit Khadizroth sèchement. « Montrez un peu plus de respect à vos coéquipiers, Kheshiri. Ce groupe est prêt à se dissoudre en luttes intestines de toute façon ; nous ne pouvons pas nous permettre de tels jeux. »
« Bien sûr », dit-elle sincèrement. « Mes excuses. Mais en tout cas, votre message a été reçu et reconnu. Pas de réponse pour l'instant. »
« Donnez-lui du temps », murmura-t-il.
« Message ? » s'enquit Vannae.
« En effet. » Le dragon sourit mince. « Justinian n'est pas le seul à avoir des connexions dangereuses. »
« Occupé ? » chanta Rizlith en glissant dans la pièce.
Zanzayed leva les yeux, radieux. « Riz ! Jamais trop occupé pour ma distraction favorite. Il me fait faire de la paperasse. Aide-moi ! »
« Oh, mon pauvre bébé », fit la succube en avançant d'un pas chaloupé. « Je parie que je peux te faire oublier. »
« Je n'aurais jamais dû vous présenter », marmonna Razzavinax, se redressant d'où il était penché sur le bureau, étudiant des documents. « Zanza, Riz… n'encouragez pas l'un l'autre. »
« Blagues à part, il y a eu un développement que je pense que vous voudrez entendre d'urgence », dit Rizlith, repliant ses ailes proprement et s'asseyant sur un coin du bureau.
« Un développement ? » dit Razzavinax sèchement. « Devons-nous revoir cette conversation fastidieuse sur votre départ de l'ambassade ? »
« Oh, détendez-vous, je suis restée sagement enfermée ici tout le temps », dit-elle boudeuse. « Non, le développement est venu à moi. Et au passage, si vous n'en entendez parler que maintenant, vos gardes ont besoin d'un réglage fin. J'ai eu la visite de l'une de mes sœurs. »
« Sœurs ? » s'enquit Zanzayed. « Comme… une vraie sœur, ou c'est juste du parler-démon pour une autre de votre espèce ? »
« Tu sais qu'on n'est pas une vraie espèce, non ? » Rizlith se tourna vers Razzavinax. « Tu lui as pas expliqué ? »
« Peu importe ça », coupa le Rouge. « Les enfants de Vanislaas ne sont pas sociables entre eux en règle générale, Zanzayed ; des développements comme celui-ci sont toujours alarmants. »
« Oh, tout à fait », dit la succube avec une joie diabolique. « Mais Kheshiri m'a apporté les commérages les plus fascinants ! »
« Kheshiri », marmonna Razzavinax. « C'est un nom que je crains de connaître. À quel point c'est grave ? »
« Ça dépend. » Rizlith grina largement, se balançant légèrement d'avant en arrière ; sa queue fouettait comme si elle pouvait à peine se contenir. « Vous cherchiez pas Khadizroth le Vert, y a un moment ? »
Même en flânant sur le trottoir en tenue civile, Nora ne se permit pas de perdre sa concentration. Elle avait été entraînée trop longtemps et trop profondément pour être inconsciente de son environnement. Quand quatre personnes près d'elle s'affaissèrent soudain sur le côté comme ivres, ce n'était pas tant ce fait que sa réaction à celui-ci qui lui dit que quelque chose allait très mal. Elle s'arrêta dans sa marche, notant distraitement que c'était bizarre, et bien en dessous de son niveau de conscience, l'entraînement se déclencha. C'était bien plus que bizarre ; son esprit ne fonctionnait pas comme il devrait.
Nora cligna des yeux, se concentrant sur ce minuscule mouvement et les interruptions qu'il causait dans sa vision. Influence mentale — assez faible, et clairement concentrée sur une zone d'effet, pas seulement la ciblant elle. Cela signifiait que la solution était de continuer à bouger…
Puis elle fut saisie, ses bras ligotés brutalement dans le dos, et jetée à l'arrière d'une voiture qui s'était arrêtée le long du trottoir.
Elle n'avait même pas vu qui que ce soit approcher. N'avait pas remarqué la voiture de livraison s'arrêter. Comme c'était humiliant. Elle se mit en mouvement, cependant, et l'effet s'estompa avec la distance, lui permettant de se reconcentrer sur son environnement.
C'était un camion de livraison, ou l'avait été à l'origine ; en gros une grande caisse avec une porte de chargement à l'arrière construite sur un châssis de voiture enchantée. Les runes traçant les murs indiquaient des charmes de silence, de même que l'absence de bruit de rue une fois les portes fermées. Un banc était construit contre le mur avant du compartiment, avec une seule lampe féerique pâle pendue dans un coin, se balançant légèrement avec les mouvements de la voiture.
L'espace était bondé. Quatre hommes se tenaient autour de Nora, l'un avec une main nouée dans ses cheveux pour la maintenir droite — elle ne réalisa que belatedment qu'elle avait atterri sur les genoux par terre. Sur le banc en face était assis un homme mince avec des lunettes, qui avait une mallette ouverte sur ses genoux, positionnée pour cacher son contenu de sa vue. Contre le mur à l'autre bout du banc était perchée une femme que Nora reconnut d'un briefing de mission récent.
« Bonjour, maréchal Avelea », dit Grip agréablement. « Merci de vous joindre à nous, je réalise que c'était court préavis. »
« J'espère que vous ne m'en voulez pas de ne pas m'être mise sur mon trente-et-un », dit Nora platement.
La voleuse grimaça. « Gouailleuse, hein ? Juste comme une héroïne sortie d'une histoire de barde. Je pensais que les professionnels impériaux étaient censés se taire quand ils sont capturés. »
« Cela vous rendrait-il plus heureuse ? »
« Je suis pas là pour être heureuse », dit Grip, son sourire s'effaçant. « Je tire une certaine satisfaction de mon travail, bien sûr, mais c'est pas comme si briser les articulations des gens me rende heureuse, en soi. »
« Je ne pense pas que vous ayez considéré les implications de ceci », dit Nora. « Je suis agente du Renseignement impérial. Si vous avez l'intention — »
« Maintenant, voyez, c'est cette attitude qui vous met dans cette situation, mademoiselle. Les gens semblent oublier que nous sommes une foi, pas un cartel. Ce n'est pas de l'intimidation — parce que non, les Impériaux ne subissent pas vraiment ça, n'est-ce pas ? Mais quand vous commencez à vous vanter de la puissance de votre organisation, trop forte pour tolérer ça, eh bien… » Grip se pencha en avant, la fixant glacialement de haut. « Alors vous faites de vous botter les fesses une nécessité morale absolue, plutôt que juste une diversion satisfaisante.
« En plus, tout ça fait partie du coût des affaires. Votre entraînement signifie que vous ne serez pas excessivement traumatisée par ce qui se passe ici, et vos supérieurs accepteront cela comme la conséquence inévitable de leurs bourdes et n'iront pas plus loin. Vous ne le savez peut-être pas, mais je vous le garantis, Lord Vex le sait, que l'Empire n'est pas un plus gros poisson qu'Eserion. Au moins une Impératrice en exercice s'est retrouvée sans emploi pour avoir trop repoussé quand nous avons exprimé un avis. Donc ce qui se passe ici est un compromis ! Nous discuterons de votre tentative de tuer un membre de notre culte, Vex sera particulièrement respectueux pendant un moment, et nous pourrons tous éviter d'aborder la question bien plus grave que vous, apparemment, n'avez pas peur de la Guilde des Voleurs. »
Grip leva très lentement un sourcil. « Parce que croyez-moi, maréchal, je peux arranger ça. Mais alors il y aurait vraiment des ennuis. Alors, occupons-nous juste des affaires et allons chacun de notre côté, d'accord ? »
« Bien, peu importe », dit Nora dédaigneusement. « Pourriez-vous arrêter de parler et passer à l'acte déjà ? Certains d'entre nous ont des projets pour ce soir. »
Grip soupira. « J'aimerais que vous ne disiez pas ce genre de choses », se plaignit-elle. « Maintenant ça va me bouffer tout l'après-midi. Boîte à jouets, commence avec ton truc stimulant le système nerveux. Quand je serai satisfaite que la vantardise est sincèrement regrettée, les gars pourront passer aux méthodes plus traditionnelles. »
« C'est de ma faute », dit Darling, fronçant les sourcils.
« Vous êtes bien pressé de prendre le crédit pour quelqu'un qui n'était pas là », remarqua Billie, tirant paresseusement sur l'un des cigarillos de McGraw.
Darling secoua la tête. « Tisserin, voulez-vous expliquer pourquoi elle se trompe ? »
« Toujours un plaisir », dit le barde, assis de travers dans le fauteuil avec un bras jeté sur le dossier. « Première règle d'être en charge : tout est de votre faute. En tant qu'homme au plan, il assume la responsabilité de tout merdier qui survient. Plus spécifiquement, il nous a envoyés sans faire des recherches très basiques qui auraient pu nous épargner tout ça. »
« Je savais que je pouvais compter sur toi », dit Darling sèchement.
« Reconnaissant que je ne suis généralement pas pressé de vous laisser filer, M. Darling », dit Joe avec une grimace, « réalistement, comment auriez-vous pu savoir que le crâne n'était pas dans les Badlands ? »
« Su ? Non. » Darling soupira, s'affalant en arrière dans sa propre chaise. « Mais Tisserin a raison. J'ai trouvé une piste et je l'ai suivie sans faire plus de recherches. Diable, je savais pour le problème du loup-garou à Veilgrad — on en a même brièvement discuté. Tout ce que j'avais à faire était de vérifier auprès de mes contacts dans le gouvernement impérial pour des signes d'effets de chaos possibles. Trop tard pour dire quelle différence ça aurait faite — on aurait peut-être décidé d'aller pour les Badlands quand même, puisque l'affaire de Veilgrad n'était pas un incident de chaos confirmé jusqu'à il y a quelques jours — mais ça aurait été quelque chose. À la place, j'ai eu la vision tunnel, j'ai mordu à l'hameçon de Justinian et j'ai risqué toutes vos vies pour putain de rien. D'une façon ou d'une, "je suis désolé" ne coupe pas vraiment la moutarde cette fois. »
« Vous savez mieux que ça, Antonio », dit Mary calmement. « Apprenez la leçon et appliquez-la la prochaine fois. La récrimination n'est pas un usage constructif de notre temps. »
« Tu as raison », dit-il sombrement. « Quoi qu'il en soit, je sens que je vous dois quelque chose pour ça. Les oracles se sont calmés quand le crâne a été sécurisé, donc les projets que je poursuis pour votre compte reprennent. C'est dur à dire, mais j'ai l'impression d'être proche d'une réponse pour vous, au moins, Mary. » Il grimça. « À moins que la tendance des réponses que j'obtiens ne s'inverse, je commence à craindre que ce soit une réponse qui ne vous plaira pas. »
« Je ne vais pas через la vie en m'attendant à tout aimer », dit-elle calmement.
« Sage », acquiesça-t-il. « De toute façon, c'est la question de Tisserin qui me semble la plus difficile. J'ai l'impression qu'ils me combattent activement là-dessus. Ça peut être mon imagination, et la difficulté générale de travailler avec des sources oraculaires, mais quand même… »
« Ne m'étonnerait pas le moins du monde », marmonna Tisserin.
« Si rien d'autre », dit McGraw, « ce temps n'a pas été perdu. On a appris des trucs intéressants sur nos adversaires. »
« Et sur nous-mêmes », ajouta Tisserin caustiquement. « Comme le fait que Billie est trop théâtrale pour juste tuer un assassin quand elle l'a sans défense, au lieu de le peindre avec un effet pénétrant la furtivité. »
« Aye, maintenant que tu le dis, c'aurait été plus efficace », musarda Billie. « Hum. Je suis bien équipée pour les gros boums, mais il m'apparaît que j'ai peu de choses qui feraient hors jeu une seule cible à bout portant. Drôle, non ? Je vais devoir augmenter mon arsenal. J'adore faire ça ! »
« Vous avez dit que du feu vert est sorti d'une bouteille ? » dit Joe. « Ce serait une réalisation remarquable si c'était juste un sort. Comment diantre avez-vous réussi à le faire alchimiquement ? »
« Oh, aye, c'est un point », dit Billie sérieusement. « Oubliez pas, je dois à Admestus Rafe soit une bouteille de vin vraiment chère, soit une pipe. »
Tisserin gémit bruyamment et plaqua une main sur ses yeux.
« Je peux pas t'aider », dit Joe, ses joues s'assombrissant. « Je vais m'employer dur à oublier ça à partir de maintenant. »
« Comment comptez-vous procéder ? » demanda Mary à Darling. « Il apparaît qu'attendre que Justinian prenne l'initiative est une stratégie perdante. »
« Vous avez raison là-dessus », acquiesça l'Évêque. « Et je crois que certaines des choses que vous avez ramenées sont immédiatement pertinentes. Par exemple, qu'il héberge un fugitif de la Guilde des Voleurs. »
« Est-il sage d'agir sur ce point ? » s'enquit McGraw. « Shook étant dans son équipe fait partie de ce jeu de poulet du renseignement que vous jouez avec Justinian, non ? Celui dont vous n'êtes pas censé admettre que vous savez qu'il existe. »
« Un de ces jours je vais vous tenir vous et Jenkins en joue jusqu'à ce que vous prouviez tous les deux que vous savez prononcer la lettre G », marmonna Tisserin.
« Oh, je suis sûr que Justinian saura exactement comment la Guilde a appris ça », dit Darling avec un sourire grim. « S'il ne voulait pas jouer à ce jeu, il n'aurait pas fait le premier coup. Je n'attends pas qu'il fasse le suivant. »
« Je suis désolé que cette affaire n'ait pas tourné comme vous l'espériez, votre Sainteté », dit Ravoud alors que les deux hommes arrivaient dans la petite enceinte vitrée au sommet de la ziggourat derrière l'Aube.
« Au contraire », dit Justinian, contemplant la ville, « cela a été un test de terrain extrêmement réussi. Nous avons maintenant une idée de l'efficacité du groupe de Khadizroth contre celui de Darling, ce qui était le but de l'exercice. »
« Ils semblent assez équilibrés… »
« Puissance pour puissance, oui, mais nous le savions dès le début. Et la puissance ne se mesure pas si simplement. » Justinian inclina la tête en arrière, étudiant le ciel nuageux. « Compte tenu de la violence dont tous ces gens sont capables, leur absence totale de pertes indique une réticence mutuelle à en infliger. C'est la chose la plus importante que nous ayons apprise. Utiliser des aventuriers pour s'entre-décimer ne marchera que s'ils ne comprennent pas où se trouvent leurs véritables intérêts. Ceux-ci, clairement, les comprennent. Une autre stratégie sera nécessaire. »
« Je suppose que cela prouve qu'on ne peut pas s'attendre à de la loyauté de la part de ce groupe », dit Ravoud en fronçant les sourcils. « Pas vraiment une surprise. »
« En effet », acquiesça Justinian avec un sourire. « Khadizroth se juge au-dessus de moi, Vannae n'est loyal qu'à lui, et les autres sont simplement des monstres d'un genre ou d'un autre. La loyauté n'a jamais été sur la table. Ce qui m'intéresse, c'est à quelle vitesse et ouvertement Khadizroth s'est mis à me saper. Il est plus que patient et assez prévoyant pour jouer un jeu plus long, plus prudent. Retenir de tuer leurs adversaires, attirer l'attention de l'Empire, ce stratagème pour faire envoyer le crâne à Svenheim… Pour prendre de tels risques, il doit percevoir une urgence que je ne perçois pas. Cela doit être examiné de plus près. Il sera aussi important de savoir si l'autre partie opère sur les mêmes principes, ou a développé une loyauté réelle envers Antonio. C'est un groupe plus pondéré, généralement, et il est assez persuasif. »
« Pardonnez-moi de vous questionner, votre Sainteté », dit Ravoud, composant soigneusement ses traits, « mais il m'échappe pourquoi vous tolérez cet homme. Vous savez qu'il complote contre vous, et il n'y a pas grand-chose de plus dangereux qu'un ésérien avec une dent contre vous. »
« Antonio Darling est l'un de mes serviteurs les plus précieux », dit l'Archiprêtre doucement, continuant de fixer au loin. « Je ne laisserai pas qu'on lui fasse de mal, ni ne me priverai de ses compétences. Les choses sont tendues maintenant, parce que je ne peux pas encore tout révéler à tout le monde. Il n'a aucune raison de faire confiance, et donc je dois arranger ces diversions pour l'empêcher d'enquêter sur des choses qu'il n'est pas encore prêt à savoir. Quand la vérité complète pourra être révélée, lui de tous trouvera ma cause le meilleur moyen de faire avancer ses propres principes et objectifs. »
« Comme vous dites, votre Sainteté », marmonna Ravoud. « Avez-vous… Avez-vous l'intention de faire un usage du crâne ? »
« Des objets comme celui-là ne sont pas faits pour être utilisés », dit Justinian sévèrement, se tournant vers lui. « Je crains d'avoir abusé de mon autorité en en faisant partie de mes plans. Franchement, mon prédécesseur a été imprudent de faire prendre la garde de cette chose par l'Église ; elle est bien mieux entre les mains des Salyrites. La déesse de la magie peut la garder en sécurité mieux que quiconque. » Il soupira lourdement. « Mes tentatives pour compenser le risque semblent s'être retournées contre moi. Nous rassemblons encore du renseignement depuis Veilgrad, mais les indices sont que les charmes et bénédictions que j'ai conçus pour protéger les gens des effets du crâne ont permis à ces cultistes de rester lucides assez pour faire des dégâts significatifs, au lieu de frapper aveuglément comme le font toujours les cultistes du chaos. En plus des dommages à Veilgrad et à ses gens, cela a attiré l'attention de l'Empire. »
« Cela, cependant, pourrait être utile en soi », dit Ravoud lentement. « Si ces mêmes bénédictions peuvent être utilisées pour des agents de l'Église… S'il y a un autre incident majeur de chaos, ils pourraient protéger nos gens, les garder fonctionnels. »
« Peut-être », musarda Justinian. « Quoi qu'il en soit, je devrai méditer longuement sur une pénitence appropriée pour moi-même ; j'ai incontestablement causé du tort à des innocents avec cela. J'ai gravement sous-estimé les risques impliqués. Pourtant… De tous ces événements, je sens que j'ai appris quelque chose de grande valeur. »
Il se tourna à nouveau pour regarder à travers le mur de verre sur les toits de Tiraas. « À Veilgrad, une classe de l'Université de Last Rock était en train d'interférer avec mes plans. Et je note que l'une des premières actions entreprises par le groupe de Darling a été de visiter Last Rock elle-même. Partout où je me tourne, les doigts d'Arachne Tellwyn trempent dans mes affaires. Tout comme ils ont failli renverser Lor'naris l'an dernier, et Sarasio il y a des mois. »
« C'est… une sorte de fait de la vie, n'est-ce pas, votre Sainteté ? » dit Ravoud prudemment. « Il n'y a pas grand-chose à faire contre Tellwyn. C'est tout le principe d'elle. »
« Aucun pouvoir n'est absolu, Nassir », dit Justinian doucement. « Qu'ils soient archimages, dieux ou empires. Ils n'ont l'apparence du pouvoir absolu que parce que les gens acceptent qu'ils l'ont. De tels individus vivent dans la peur que les masses découvrent qu'elles n'ont pas à tolérer leurs seigneurs. Chaque tyran peut être renversé.
« J'allais de toute façon devoir m'occuper de Tellwyn plus tôt ou plus tard. Nous ne pouvons pas débarrasser le monde de ses derniers aventuriers destructeurs quand elle en recrache une nouvelle fournée chaque année — sans parler de ses méthodes de recrutement spécifiquement élitistes. Elle cible ceux qui sont déjà les plus puissants et dangereux et les équipe pour être encore pires. Non… Arachne Tellwyn doit être traitée. »
Il hocha lentement la tête vers lui-même, fixant le ciel lointain. « Si elle insiste pour se rendre priorité plus urgente… Tant pis. »