« C'est une stratégie standard, » expliqua Vex, joignant les mains sur la table devant lui. Lui seul et Zanzayed s'étaient assis ; les autres restaient debout autour de la table de conférence, l'Escouade Une groupée contre le mur face à Vex. Lui, bien sûr, siégeait à la tête de la table. « En fait, ce stratagème particulier mérite une grande part du mérite pour la reconstruction de l'Empire par la Dynastie tirasienne à une époque où le sentiment anti-impérial était rampant. Les mouvements de résistance et les organisations terroristes existent encore aujourd'hui, et le Renseignement impérial a la mainmise sur tous. Nous en avons lancé un bon nombre, partout où régnait un malaise citoyen dangereux sans exutoire. Pour les autres, nous sommes le principal bailleur de fonds. Évidemment, ils l'ignorent tous. »
« Pourquoi les dragons ? » demanda Principia. « Ils avaient sûrement peu à craindre de l'impopularité générale au départ. »
Vex jeta un regard à Ampophrenon, une invitation claire à parler. Le dragon hocha la tête vers lui avant de se tourner vers Principia. « Ce n'est pas que nous craignions pour notre propre sort. Notre espèce a toujours été plutôt impopulaire auprès de bien des peuples — je le crains, non sans raison. L'un des objectifs du Conclave est d'y remédier, mais ce sera probablement l'œuvre de générations. Ce que nous voulions écarter, c'était un mouvement organisé qui nuirait à ce travail. Normaliser les relations serait bien plus difficile avec une opposition publique substantielle en place. »
« Et ce n'est pas la politique de l'Empire d'écraser les mouvements de protestation, » ajouta Vex. « La tentation de le faire a fait tomber bien des royaumes ; on ne peut réprimer la volonté du peuple que pendant un certain temps. L'Empire préfère des méthodes plus élégantes pour gérer ses citoyens. »
« Vous êtes d'une franchise remarquable, » observa Casey, les yeux plissés.
Vex sourit avec langueur ; il semblait presque à moitié endormi. « Les faits de la stratégie et de la tactique impériales ne sont pas classifiés. Certains détails de ces événements spécifiques le sont, bien sûr, mais on sait globalement comment nous procédons. Qu'avons-nous à craindre de la divulgation ? Quels que soient ses objectifs, les politiques de l'Empire aboutissent à un public qui peut généralement faire ce qu'il veut. Étrangement, ils ne semblent guère s'en plaindre. »
« La gestion de cette préoccupation, » poursuivit Ampophrenon, « fut un point d'achoppement précoce dans nos négociations avec l'Empire. Plutôt que de s'y attarder, nous avons décidé d'un commun accord qu'une opération conjointe nous aiderait à nous lier, et avec un peu de chance à aplanir les difficultés futures. » Il lança un regard insondable à Zanzayed, qui grimaça. « Ainsi, tout cela s'est révélé être une opération bien plus élaborée que, franchement, elle n'avait strictement besoin de l'être. Plus de la moitié du but était de faire travailler le Conclave et l'Empire en étroite collaboration. Après avoir vu le nombre de gens intéressés à rejoindre ce mouvement, toutefois, je commence à craindre que nous n'ayons créé un problème là où il n'y en avait pas. »
« La méthode est une que nous avons empruntée à la Couronne Noire, seigneur Ampophrenon, » dit le marshal. Sa tenue restait plutôt théâtrale, avec son cuir noir et son corset rouge, mais sans la cape d'ailes macabre et le masque de crâne, elle n'était plus qu'une femme beaucoup moins impressionnante, plus jeune que la cinquantaine, aux cheveux noirs et aux yeux bridés courants à Sifan. « Un large filet de recrutement attire toute personne vaguement intéressée, dont la plupart ne cherchent qu'à se sentir subversives. Cet état d'esprit est particulièrement répandu parmi les classes aisées. De là, on écarte soigneusement les véritablement motivés pour des tâches plus spécifiques, et un degré de confiance plus élevé. C'est une stratégie très efficace ; il y a une raison pour que la Couronne s'y fie depuis des siècles. »
« Permettez-moi d'interrompre cette auto-félicitation, » dit Zanzayed. « Le fait est que j'ai abusé de mon lien plutôt ténu avec vous, Principia, pour faire de vous un rouage périphérique de cette machine. Vous avez mes sincères excuses. »
« Uniquement parce que vous avez peur de la Corneille, » répondit Principia avec suffisance.
Son faible sourire s'effaça. « Je n'ai pas peur de la Corneille, » dit Zanzayed sur un ton vexé. « Je préférerais simplement ne pas avoir un autre échange interminable avec elle. C'est chronophage et coûteux. En tout cas, vous n'étiez jamais censée être en danger. Tout cela était soigneusement planifié ; braquer les projecteurs sur vous n'était qu'une méthode de recrutement pour nous aider à identifier quiconque mordrait à l'hameçon comme cible potentielle. Notre hypothèse était qu'une voleuse de la Guilde, vétéran de la Légion, pourrait aisément gérer de telles contrariétés ; nous avons mis les bouchées doubles pour vous tenir à l'écart de tout danger réel. »
« Ce qui nous amène à un point extrêmement pertinent sur lequel j'ai besoin d'informations, » dit Vex, joignant le bout des doigts devant son visage. « Nous nous sommes donné bien du mal pour vous faire enquêter, vous et la Guilde, sur une réunion inoffensive loin de cette forteresse. Et pourtant, vous voici, et j'avoue n'avoir pas la moindre idée de comment vous en avez eu vent. Nous avons des rapports fiables plaçant votre escouade et un groupe d'hommes de main de la Guilde en route vers votre cible prévue. Que faites-vous ici, sergent Locke ? »
Principia leva un sourcil. « Je l'ai déjà expliqué à votre agent, ici. »
Vex tourna la tête, fixant le marshal d'un regard inquisiteur.
Elle racla sa gorge. « Locke a prétendu avoir été envoyée ici par Vesk, monsieur. »
Vex se contenta de reporter son regard sur Principia, sans réaction à cette nouvelle. « Intéressant. C'est l'histoire que vous comptez maintenir ? »
« Croyez ce qui vous arrange, » dit-elle en haussant les épaules. « C'est possible que ce ne fût pas Vesk, mais un homme correspondant à sa description s'est matérialisé de nulle part sans aucun des signes habituels de transit rapide arcanique ou infernal, possédant des informations qu'il n'y a — vous le dites vous-même — aucune façon réaliste qu'il ait pu avoir, sans parler d'une aura absolument aveuglante à cette proximité. Vous le savez probablement déjà, mais ils ne révèlent leurs auras aux elfes que s'ils souhaitent spécifiquement être reconnus. Si ce n'était pas Vesk, c'était un autre dieu se faisant passer pour lui, ce qui... Pour nos besoins et probablement les vôtres, revient au même. »
« Hmm, » fit Vex, pensif. « Seigneur Ampophrenon, je crois que vous êtes l'expert résident en matière de dieux. Avez-vous une idée de pourquoi il s'intéresserait à cette affaire ? »
« Avec seigneur Vesk, il est encore plus difficile que d'habitude de le dire, » répondit le dragon avec un froncement de sourcils pensif. « Il est capable d'agir vers des fins spécifiques par des moyens fort élaborés, comme ils le sont tous. Il existe des précédents. D'un autre côté, il a aussi tendance à intervenir simplement parce qu'il pense que l'issue ainsi modifiée fera une meilleure histoire. » Il lança un regard excusé à l'Escouade Une. « Si nous considérons le sergent Locke et ses troupes comme les protagonistes probables ici, cela semblerait être le cas. Comme vous pouvez l'imaginer, ces deux motifs offrent une excellente couverture l'un à l'autre. Vesk est un dieu farceur et moins prévisible dans ses motivations que les dieux en général. C'est une question ouverte. Je doute qu'une autre divinité l'ait usurpé, toutefois. Seule Elilial ferait preuve d'un tel manque de respect, et je pense plutôt qu'elle trouverait la perspective extrêmement insultante. »
Vex poussa un soupir. « Eh bien... tel est le monde. Tout blasphème mis à part, il semble parfois que les dieux n'interviennent que lorsqu'ils voient une chance de causer plus d'ennuis. »
« Cela me semble une observation juste, » dit Zanzayed gaiement. « Ne faites pas cette tête, Puff, elle va rester comme ça. »
« Et donc vous avez monté Saduko pour égarer la Guilde et la Sororité, » dit Principia. « Combien de cultes essayez-vous d'antagoniser, exactement ? »
« Je ne peux vous offrir que mes excuses insuffisantes, mesdames, » dit Ampophrenon en s'inclinant. « Nous avons vraiment tenté de vous empêcher d'être en position de danger. L'intervention de seigneur Vesk était imprévisible. »
« Avez-vous un lien avec Saduko, marshal ? » demanda Farah.
Le marshal leva un sourcil. « D'accord. Selon votre raisonnement apparente, les soldates Avelea et Elwick doivent être des sœurs perdues de vue, étant toutes deux apparemment d'ascendance stalweiss. »
Farah rougit légèrement. « Je ne l'ai pas dit dans ce sens. C'était juste une pensée... »
« Je suis une citoyenne impériale, née et élevée ici, » dit le marshal d'un ton plat. « Et pour votre édification, mes ancêtres étaient Sheng, pas sifaniens. »
« Bref, » dit Farah précipitamment, « si vous ne vous attendiez pas à nous voir là-bas, comment comptiez-vous bluffer vos adeptes ? On aurait dit que vous essayiez vraiment de nous tuer. »
Un silence sinistre s'abattit sur la pièce. Le marshal fixa Farah sans expression.
« Parce que, » dit Farah plus hésitante, « je veux dire, sûrement qu'un agent impérial ne... »
« Face à une situation imprévue sans issue favorable, » coupa Vex, « un agent impérial garde l'œil sur la situation d'ensemble et agit pour accomplir sa mission. Parfois, notre travail nécessite des actions extrêmement regrettables. »
« Je crois avoir été clair sur le sujet de Locke et de son équipage étant blessés, » remarqua Zanzayed d'un ton trompeusement doux. « Heureusement qu'ils avaient quelques surprises de leur côté, sinon vous auriez peut-être trouvé votre définition de "regrettable" élargie. »
« Tout en étant certain que vous connaissez vos affaires, seigneur Vex, » ajouta Ampophrenon, « notre honneur était aussi en jeu dans cette affaire. Le Conclave préférerait que vos agents se souviennent d'en tenir compte lorsqu'ils agissent dans le cadre d'une opération conjointe, dorénavant. »
« Je veillerai certainement à le faire remarquer à tous les opérateurs impliqués dans des missions relevant du Conclave, » dit Vex poliment. « Je suis, bien sûr, très reconnaissant pour votre intervention opportune ; vous semblez nous avoir tous épargné bien des désagréments. »
« Certains plus que d'autres, » dit Merry froidement.
« Tout à fait, » répondit Vex, observant l'escouade à travers ses yeux à demi clos. « Et vous avez mes excuses également, mesdames. Pour réitérer, nous avons fait un effort substantiel pour éviter de vous mettre en danger, mais néanmoins, il est regrettable que votre implication vous ait mis en péril. Évidemment, l'Empire tiraan ne souhaite aucun mal aux Légions d'Argent. »
« Oh, évidemment, » dit Principia avec ironie.
« Je dois insister, sergent, mesdames, » répondit Vex d'un ton subtilement plus ferme, « que vous êtes toutes des citoyennes impériales, et avez donc un devoir envers le Trône d'Argent. Vous avez ma parole que je verrai personnellement à arranger une compensation pour vos épreuves. Tous ces dossiers, cependant, sont strictement classifiés. »
« Noté, » dit Principia avec un calme parfait. « Je veillerai à l'inclure dans mon rapport à la Grande Commandante. »
Vex racla sa gorge. « Peut-être ne saisissez-vous pas mon sens, sergent Locke... »
« Oh, je vous comprends très bien. Je suis plutôt douée pour le sous-texte. »
« Vous n'oseriez pas, » dit Casey, à peine au-dessus d'un murmure.
« Je pensais que nous avions déjà établi que les désagréments étaient terminés ? » dit Zanzayed doucement.
« Je suis sûr que vous comprenez la nécessité de la sécurité en cette affaire, seigneur Zanzayed, » répondit Vex, les yeux toujours sur Principia. « Avec tout le respect dû, je vous suggère de parler à seigneur Razzavinax avant de décider de quelque ligne de conduite que ce soit. »
« Je pense que vous feriez mieux de réfléchir soigneusement à vos lignes de conduite, seigneur Vex, » dit Casey vivement. « Vous n'avez pas affaire qu'aux Sœurs d'Avei, ici. Locke est toujours membre en règle de la Guilde des Voleurs. Vous savez ce qu'ils font à — »
« Elwick, assez, » dit Principia calmement.
Le marshal sourit avec sarcasme. « Je ne saurais trop insister sur le fait que le Renseignement impérial n'a pas peur de la Guilde des Voleurs. »
« Marshal, » dit Vex sèchement, et elle se tut. « Sergent, il n'y a pas lieu à ce ton hostile. Plutôt que d'échanger des menaces, voyons si nous pouvons trouver un terrain d'entente. »
« Non, je crois que je suis plutôt contente d'échanger des menaces, mon seigneur, » dit Principia calmement. « La négociation est une action pour les gens en position de faiblesse. »
« Ah, oui, » dit Vex avec un très faible sourire. « Votre sens de l'humour fait partie de votre légende. Vous êtes à Tiraas, Locke. Même de l'autre côté de la planète, vous ne seriez pas hors de portée du Renseignement impérial. Nous ne demandons qu'un peu de considération et de respect — »
« Tels que votre agent en a fait preuve en tentant de nous assassiner, » répondit Principia. « Je vous accorde un traitement considérablement plus aimable en retour. Garder des secrets vis-à-vis de ma chaîne de commandement n'est pas négociable. Zanzayed ! » dit-elle plus fort quand Vex rouvrit la bouche. « De quoi vouliez-vous me parler ? »
Le dragon bleu leva un sourcil. « Vraiment, Prin ? Vous voulez discuter maintenant ? De toute façon, je pensais que nous avions établi que l'affaire était une ruse. »
« Bien sûr, » dit-elle équitablement, « mais compte tenu que votre but était d'attirer l'attention sur moi et de créer publiquement un lien, le résultat idéal était que j'accepte une rencontre, et ainsi vous auriez été prêt avec une histoire si je l'acceptais. Vous avez dit que c'était une affaire de famille, oui ? Je me creuse la tête depuis un moment pour savoir quelle affaire vous pourriez avoir avec ma famille, et tout ce que je trouve, ce sont vos plusieurs altercations bien documentées avec Mary la Corneille. »
« Elle est vraiment la personne la plus désagréable, » se plaignit Zanzayed à Ampophrenon. « Vous n'avez aucune idée. »
« Je l'ai rencontrée, » répondit l'or avec douceur. « Je l'ai trouvée plutôt agréable, en fait. »
« Mais des raclées comme celles-là sont plutôt hors de caractère pour elle, » continua Principia, jetant un coup d'œil à Vex, qui restait silencieux. « Contre quelqu'un comme un dragon ? Si la Corneille vous considérait vraiment comme un ennemi, elle aurait soigneusement arrangé votre mort, au lieu de ravager la moitié de la campagne à vous boxer les oreilles écailleuses. Trois fois, que je sache. Cela ressemble plus à ce qu'elle fait avec les membres de la lignée qui... la déçoivent. »
« Donc on peut supposer qu'elle vous a boxé les oreilles une fois ou deux ? » suggéra Merry.
« La Corneille ne joue pas trop brutalement avec la famille trop fragile pour l'une de ses raclées légendaires, » répondit Principia en la regardant. « Vous m'avez demandé une fois, Lang, pourquoi je n'ai jamais poursuivi la vraie maîtrise de la magie arcanique ? C'est pour ça. Plus j'y pense, plus je réalise que la seule chose qui me surprendrait serait qu'une de mes tantes ou grand-mères n'ait pas eu une aventure avec un dragon à un moment donné. Beaucoup en ont fait de bien plus étranges. Alors, seigneur Vex, je crois que si vous aviez l'intention de menacer de nuire à moi ou à quiconque sous ma protection, vous vous êtes mis dans une petite pièce avec le mauvais dragon. N'est-ce pas, cousin ? » demanda-t-elle à Zanzayed.
Il soupira. « Mince, c'était censé être ma grande révélation. Quelqu'un vous a déjà dit que vous aspirez tout le plaisir de tout, Prin ? »
« Absurdité, je suis un tonneau de rires non-stop. Du moins, avec les gens qui ne sont pas impliqués dans des complots pour me tuer. »
« Quoi qu'il en soit, » dit Zanzayed sur un ton ennuyé, « oui, elle a tout à fait raison. Je ressens le besoin de prendre cette affaire un peu personnellement. »
« Zanzayed ne parle pas seulement pour lui-même, » ajouta Ampophrenon. « La parenté d'un dragon est considérée comme sacrée par nous tous. Le Conclave prendrait exception à tout mal porté à Principia par l'Empire. »
« Vous ne devriez vraiment pas attiser les Corneilles-de-sang de toute façon, » dit Zanzayed avec une grimace. « La seule raison pour qui quelqu'un a un peu de paix, c'est qu'ils ne s'aiment pas beaucoup entre eux, et qu'ils ont tous des griefs avec la Corneille elle-même. Vous en pointez deux ou plus dans la même direction et vous allez passer une très mauvaise journée. Croyez-en quelqu'un qui le sait de première main. »
« C'est une information très fascinante, » dit Vex avec un sourire calme. « J'aurais grandement préféré en connaître une partie avant d'accepter d'impliquer Locke dans cette opération en premier lieu. »
« Les affaires de famille ne vous regardent pas, » répondit Zanzayed avec un sourire carnassier.
« Espérons que nous pouvons considérer l'affaire comme close maintenant ? » demanda Ampophrenon. « Pour rendre notre position sans équivoque, il n'est pas raisonnable de suggérer que le sergent Locke ou ses troupes devraient essayer de dissimuler ces événements à la Sororité d'Avei. Toute représaille contre elles pour avoir fait un rapport complet nuirait à la relation de l'Empire avec le Conclave des Vents. »
« Ce qu'il veut dire, » dit Zanzayed, son sourire s'élargissant de façon alarmante, « c'est qu'Éléanore sera bougonne après que je l'aie personnellement larguée au milieu de l'océan. »
« Zanzayed, » dit Ampophrenon sur un ton de reproche.
« Je vous l'ai dit encore et encore, Puff, qu'il est nécessaire d'être poli et attentionné envers les mortels si vous voulez vous mettre de leur bon côté. Ce qui est vrai. L'autre moitié de l'équation, cependant, c'est que cela tend à leur faire oublier qu'ils s'adressent à un être capable de défaire leur monde entier d'un éternuement. De temps en temps, un rappel doux est constructif. »
« Eh bien, on dirait que vous avez des choses à discuter, les gars, » dit Principia. « On y va, alors. » Empoignant sa lance, elle se tourna et passa devant son escouade vers la porte la plus proche de la salle de conférence.
« Je te tiens au courant, cousine ! » dit Zanzayed gaiement, agitant la main depuis sa chaise. « Puisqu'on vit tous les deux en ville maintenant, faut qu'on se voie ! »
« Argh, » marmonna-t-elle, tirant la porte et passant au travers. L'escouade la suivit, Farah la refermant derrière elles et enfermant le reste de la conversation de seigneur Vex avec les dragons.
Des soldats vaquaient dans la forteresse comme si de rien n'était ; ils marchaient, discutaient, nettoyaient, montaient la garde et faisaient toutes les choses que font les troupes en service dans un poste ennuyeux en temps de paix. Rien dans la scène n'était unfamiliar ou inquiétant pour l'Escouade Une. Les troupes impériales leur lançaient des regards curieux, plusieurs saluts respectueux et même un salut ou deux, mais elles ne furent pas arrêtées. Il n'y avait pas le moindre indice que cette fortification vitale avait été complètement désertée une heure plus tôt.
Elles restèrent silencieuses jusqu'à avoir descendu de la salle de conférence supérieure au rez-de-chaussée et être enfin sorties dans la rue. Le brouillard se levait, bien que le ciel restât couvert, et Tiraas était dans l'ensemble plus vivante et plus lumineuse que lorsqu'elles étaient venues par là la première fois.
« J'arrive pas à croire que vous ayez essayé de les arrêter, » dit Merry une fois qu'elles furent à un pâté de maisons des portes. « Vous pensiez vraiment que ça marcherait ? »
« Bien sûr que non, » dit Principia sans rompre son pas.
« Pourquoi le faire, alors ? » demanda Ephanie. « Tout le respect que je vous dois, Sarge, essayer d'affirmer une autorité que vous n'avez pas ne fait que vous faire paraître faible. »
Les yeux de Principia parcoururent rapidement les alentours, prenant en compte le paysage proche sans trahir son regard par un mouvement de tête. Il était encore tôt dans la journée, et elles n'attiraient pas beaucoup l'attention. Pourtant, elle tourna brusquement, les emmenant hors de l'avenue centrale de la ville et dans une ruelle plus calme avant de répondre d'un ton bas.
« Parce qu'un dieu était impliqué. Là où l'un œuvre, c'est une quasi-garantie que d'autres prêtent au moins attention. Je suis une servante fidèle d'Ésérion depuis plus longtemps que vous quatre n'êtes collectivement en vie. J'ai aussi eu ma part de frôlements avec Avei — pas personnellement, mais j'ai mis la main sur un certain nombre d'objets sacrés et frotté des épaules à ses prêtresses. J'ai des raisons plus récentes de croire qu'elle est au courant de moi. Plus important encore, mesdames, ces deux dieux précis, ceux avec la plus grande probabilité de remarquer ce qui se passait ici, étaient ceux les plus susceptibles de s'y intéresser. Ici, nous avons des hommes puissants derrière des portes closes qui abusent de gens pour leur propre bénéfice. Je leur ai donné la chance de se soumettre à la justice, et ils m'ont envoyé balader. Si Ésérion ou Avei regardaient, ils sont maintenant furieux. » Elle jeta enfin un coup d'œil en arrière vers les autres, qui la regardaient toutes avec une attention raide. « Si je dois avoir le Conclave des Vents et le putain de Renseignement impérial à mes trousses, je préférerais que des divinités s'intéressent à leur apprendre l'humilité plutôt que d'avoir à m'en charger moi-même. »
« Pensez-vous que ça marchera ? » demanda Farah.
Principia haussa les épaules. « On ne sait jamais avec les dieux. Ça valait la peine d'essayer, en tout cas. »
« Vous n'avez pas invoqué le nom d'Avei, » fit remarquer Casey. « Ça n'aurait pas aidé ? »
« Un sergent dans les Légions d'Argent n'a pas ce droit, » dit Ephanie. « Il faut plus qu'un peu de grade dans le clergé pour parler au nom d'Avei. Si la déesse regardait, elle aurait été offensée par la présomption. C'est prendre son nom en vain. »
« Ce qui est fait est fait, » dit Principia. « Maintenez le rythme, mesdames ; j'ai le sentiment que notre prochain rendez-vous va être encore moins amusant que le dernier. »
La commandante Rouvad arpentait lentement la longueur de la table dressée dans le gymnase souterrain qu'avait utilisé l'Escouade Une pour s'entraîner, examinant l'armure et les armes étalées dessus. Sur le côté se tenaient la capitaine Dijanerad, l'expression sombre, et l'évêque Shahai, bien plus sereine. Également présent, le général Tagheved, commandant de la Troisième Légion. Une femme aux cheveux d'argent dont le corps était cordé de muscles et nullement diminué par l'âge, elle observait la scène d'une expression insondable.
L'Escouade Une se tenait à distance respectueuse, au garde-à-vous. Elles étaient encore en armure complète, à l'exception de Principia, qui ne portait que sa tunique et son pantalon blancs réglementaires. C'était son armure qui était actuellement exposée à l'examen.
« Charms de protection, » dit enfin la commandante Rouvad, tendant la main pour glisser un bout de doigt le long de la cuirasse de Principia. « Savez-vous pourquoi l'Armée ne s'y fie pas, sergent Locke ? »
« Pour trois raisons, commandante, » dit Principia net. « Parce qu'il est toujours meilleure politique d'éviter les tirs de sorts que d'essayer de les repousser, parce que l'infanterie impériale privilégie la mobilité avant la défense, et parce que les charmes portables qu'ils peuvent emporter sont utiles contre les tirs de baguettes mais incapables de résister à des armes plus lourdes, comme les bâtons. Les grands objets métalliques retiennent les enchantements bien mieux que les uniformes légers, et l'armure accueille très bien les charmes défensifs grâce aux principes de sympathie. »
« Mm, » fit Rouvad, faisant lentement le tour de la tête de la table et descendant de l'autre côté, les yeux toujours sur son contenu. « Quelles autres augmentations avez-vous faites ? »
« Charmes de silence et de dissimulation de pistage sur les bottes, » rapporta Principia. « Charmes défensifs bien plus lourds sur les boucliers, y compris une fonctionnalité où les boucliers de la phalange se verrouillent magnétiquement ensemble pour partager une seule barrière défensive. Ils sont aussi équipés pour disperser l'énergie magique entrante dans le sol, ce qui requiert un appareil métallique conséquent pour fonctionner. Cela n'a pas été testé aujourd'hui, mais si ça marche, ça devrait permettre à une escouade de tenir face à des tirs bien plus lourds au coût de la mobilité. Charmes sur le casque améliorent la vision nocturne tout en protégeant le porteur de la lumière et du son excessifs. »
« Risqué, » grogna Tagheved. « Vous gênez vos sens au combat, vous mourrez. »
Principia resta silencieuse au garde-à-vous. Rouvad leva enfin la tête pour la regarder.
« Répondez-lui, sergent. »
« Oui, madame. L'enchantement moderne est bien plus précis que ça, madame. Les charmes de filtrage lumineux sont spécifiquement conçus pour maintenir la visibilité du soldat à un niveau optimal ; ils résistent aux éblouissements et améliorent la vision dans l'obscurité. Je n'ai pas réussi à les faire pénétrer la fumée, mais je suis confiante que c'est réalisable. L'amortisseur sonique ne s'active qu'à un niveau sonore nuisible à l'ouïe ; en présence d'un tel bruit, les soldats communiqueraient par signaux manuels de toute façon. »
« Mm, » fit Taghaved sans s'engager.
La Grande Commandante prit la lance de Principia et la tint à la lumière, scrutant le commutateur subtilement positionné sur le manche.
« Est-ce que cette chose tire si j'appuie sur le bouton, Locke ? »
« Négatif, madame. Ce commutateur libère le mécanisme de tir. Il ne peut pas tirer tant que vous n'avez pas appuyé sur le bouton. »
Rouvad le fit, et une fine tranche verticale du manche glissa vers l'intérieur, un mécanisme de percussion de la taille d'un bâton en sortant à sa place. Simultanément, la pointe de lance se fendit en son centre, révélant le cristal de tir.
« Cela devrait être partiellement creux, alors, » musa Rouvad. « Cela nuirait gravement à la solidité structurelle de votre arme. Non ? »
« Négatif, madame. Elle est conçue comme un bâton de combat standard, ce qui signifie un noyau creux en métal alchimiquement augmenté pour contenir les gravures canalisant la charge de tir. Elle est en fait plus solide que nos lances à âme d'acier. »
La commandante inclina la lance, étudiant la pointe fendue. « Vous ne pouvez pas me dire que cela ne détruit pas totalement l'intégrité physique de la lame. »
« Exact, madame. La lame est enchantée pour compenser, mais c'est sous-optimal. C'est une règle de base de l'enchantement de ne pas faire par la magie ce qui est plus aisément fait physiquement. L'utilisation d'une surface de tir en cristal n'est pas idéale non plus ; ils brûlent et se fissurent après une utilisation prolongée. Cette arme est un prototype ; elle a une marge d'amélioration substantielle. Je travaillais dans des délais serrés. »
« Incroyable, » murmura Rouvad, touchant du bout du doigt la base de la pointe fendue. « Je ne distingue même pas les charnières. Je ne savais pas que vous étiez forgeronne par-dessus vos nombreux autres talents, Locke. »
« La conception physique a été réalisée par un ingénieur svennish travaillant en ville, madame. Il a des idées pour l'améliorer, mais encore une fois... je devais les mettre en service à la hâte. »
« Et j'appuie à nouveau sur le bouton pour la remettre en forme de lance ? »
« Oui, madame. »
Rouvad appuya sur le déclencheur avec son pouce, et le percuteur glissa de nouveau dans le manche, la pointe de lance se refermant d'un claquement. « Awfully close to the clicker when it's out. En situation de combat, vous pourriez désarmer votre arme par accident. »
« Oui, madame, je l'ai remarqué. Je prévois de rotationner le commutateur de libération de quarante-cinq degrés le long du manche et de le positionner plusieurs pouces plus en avant pour réduire ce risque. Dans la prochaine itération. »
« Pourquoi, » demanda Rouvad, posant soigneusement la lance, « avez-vous ressenti le besoin de faire cela, Locke ? »
Principia hésita, jetant un coup d'œil aux autres officiers présents. Shahai et Tagheved restaient impassibles, mais Dijanerad la dévisageait. « Permission de parler librement, commandante ? »
« Oh, ça va être absolument précieux, » dit Rouvad avec un gros soupir. « Permission accordée. »
« Madame, les Légions d'Argent sont totalement non préparées pour le combat de ce siècle. Nous surfons sur la bienveillance de l'Empire tiraan et sur la présomption historiquement naïve qu'une résistance militaire à grande échelle aux objectifs d'Avei ne sera plus jamais affrontée. Actuellement, un pour un, n'importe quelle organisation militaire tiraan et la plupart des autres anéantiraient une unité de Légion d'Argent de taille correspondante dans n'importe quel affrontement à découvert. Nous ne sommes pas entraînées, équipées ou préparées pour le combat avec des armes à énergie. Nous ne sommes pas prêtes à faire face à des battlemages téléporteurs, à l'appui aérien de zeppelins, à l'artillerie magique ou à la divination tactique. Nous n'avons rien qui pourrait ne serait-ce que commencer à tenir face à une équipe de frappe impériale, avec la possible exception d'une Main d'Avei — et franchement, la nature des équipes de frappe en fait de puissants contre-pouvoirs pour n'importe quel utilisateur de magie, si puissant soit-il. Commandante, si les Légions d'Argent partent en guerre — n'importe quelle guerre — telles qu'elles sont, elles seront utterly détruites. »
Un silence assourdissant pesa sur la pièce.
« Et bien sûr, » dit enfin Rouvad, « vous croyez être la seule personne dans toutes les légions d'Avei à avoir pensé à tout ça, sergent Locke. »
De nouveau, Principia hésita. « Avec le plus grand respect, Grande Commandante, je suis au courant des Légions d'Argent depuis plus longtemps que vous n'êtes en vie. Elles n'ont pas changé en tout ce temps. Ce que qui que ce soit a pu penser m'est inconnu ; je ne vois que rien n'a été fait. »
« C'est ça, » dit Rouvad d'un ton dangereusement doux. « Parce que depuis le grade exalté de sergent, vous êtes placée pour voir tout ce qui se fait dans chaque Légion sur chaque continent. »
Principia resta silencieuse.
« Vous l'avez permis de faire ça, Shahai ? » dit Rouvad, se tournant pour fixer l'évêque.
« J'ai arrangé cet espace pour que le sergent Locke puisse entraîner son escouade, » dit Shahai avec une équanimité parfaite. « J'ignorais les détails de ses plans, bien que j'en devinais le sens général. Avec du recul, je maintiens cette décision. C'est du bon travail. Un bon début, du moins. »
« Un bon début entrepris sans autorisation, sans même que son officier commandant en sache quelque chose, » gronda Rouvad.
« Rappelez-moi, Nandi, » dit Dijanerad à plat. « Depuis quand je m'immisce dans la conduite de votre commandement ? »
« Assez, capitaine, » dit le général Tagheved.
« Je suis désolée si vous vous êtes sentie piétinée, Shahdi, » répondit Shahai calmement. « J'ai reçu une autorité provisoire sur cette escouade pour la durée de ma mission. J'ai jugé cela pertinent pour la mission. En effet, il apparaît que cela leur a sauvé la vie au cours de ce devoir. Non seulement nous n'avons pas perdu cinq soldates précieuses aujourd'hui, mais elles sont rentrées avec des renseignements extrêmement pertinents. » Elle lança un regard pointu à Rouvad.
« Je ne sais pas combien de fois ça vaut le coup de vous faire la leçon sur la chaîne de commandement, Locke, » gronda Rouvad. « On ne se contente pas de partir et de faire des choses. Vous êtes sergent ; vos prérogatives de décision sont spécifiques et limitées, et vous ont été expliquées à fond. Les entreprises majeures comme celle-ci doivent passer par la chaîne de commandement. Vous n'avez aucune idée de ce qui se passe au niveau au-dessus de vous — aucun de ces nombreux niveaux ! Partir pour changer complètement le mode d'opération de votre escouade sans le consentement ni même la connaissance de votre officier commandant pourrait faire tuer de bonnes femmes dans une crise. »
« Compris, madame. »
« Non, Locke, » dit Rouvad, et soudain son ton fut purement las. « Vous ne comprenez pas. Je peux continuer encore et encore, mais vous ne penserez jamais à l'autorité que comme quelque chose à contourner. Vous êtes une ésérienne dans l'âme... Eh bien, malgré ce que vous persistez à croire, dans l'armée ce n'est pas plus facile de demander pardon que permission. La différence, c'est que vous pourriez obtenir la permission. »
Elle reprit la lance, en tapant la pointe contre la table. « C'est du bon travail, Locke. Si vous aviez présenté une proposition pour ça, je l'aurais validée. Le but même de votre escouade est d'explorer de nouvelles méthodes d'opération pour les Légions. Je l'aurais financée ! Et maintenant, comme vous ne semblez pas pouvoir démontrer votre compétence sans saper votre crédibilité, je dois traîner la source de l'un des développements les plus prometteurs que j'ai vus depuis des années sur les braises avant que vous ne partiez en flammes et n'entraîniez toute votre escouade avec vous ! »
« Ce qu'il vous faut faire, » dit Shahai calmement, « c'est donner un coup de règle sur les doigts à Locke et une tape sur la tête. Et puis un budget de recherche. »
« Je n'ai pas demandé votre avis, capitaine Shahai, » claqua Rouvad.
« Vous l'avez gratis, » répondit Shahai. « Vous avez grandement besoin d'arrêter d'essayer de mater ces femmes pour les mettre au pas, Farzida. »
La Grande Commandante se braqua sur elle. « Vous ne me parlerez pas sur ce ton devant des soldates que je suis en train de discipliner ! »
« Ou quoi ? » riposta l'évêque, un tranchant soudain dans sa propre voix. « Vous me virerez ? Faites-le, Farzida. J'ai plein de passe-temps que je peux poursuivre jusqu'à ce que la prochaine Grande Commandante réalise que je suis trop précieuse pour laisser prendre la poussière à Viridill. Vous m'avez amenée ici pour servir de liaison, pour être une voix plus calme là où vous ne pouvez pas vous le permettre ; eh bien, c'est exactement ce que je fais.
« Les soldats se battent et meurent les uns pour les autres. Vous le savez. Ils en font autant pour un commandant qui est l'un des leurs. Le respect se gagne, ne se commande pas ; vous le savez aussi bien que n'importe quel soldat et mieux que beaucoup. Avez-vous pensé ne serait-ce qu'un instant à l'expérience de cette escouade dans les Légions et comment cela les affecterait ? Elles ont été montrées du doigt, persécutées, forcées de contourner la chaîne de commandement pour assurer leur survie même, et ont finalement dû regarder l'agente franchement dérangée qui a fait tout cela leur être infliger une peine dérisoire et la promesse qu'elle reviendrait ! Et maintenant vous les reprenez pour avoir supposé que leurs officiers ne pouvaient pas être fiables ? Honnêtement, Farzida, vous feriez confiance à vous-même ?
« Le problème, » continua-t-elle avec ferveur, « c'est que vous devez être la Commandante avec elles. Elles n'ont pas le privilège de voir comme vous vous angoissez là-dessus, comme vous pleurez les soldates sous vos ordres maltraitées par d'autres, comme cela vous ronge de devoir garder une créature comme Basra Syrinx sur les rangs parce que sa marque particulière de virulence est quelque chose dont nous ne pouvons pas nous passer dans ce monde moderne emmêlé. Ce qui fait de vous une si bonne commandante, Farzida — l'une des choses — c'est que vous souffrez autant que vos troupes souffrent, chaque fois qu'elles le font. Mais ces femmes ici n'ont jamais vu ça. Vous ne le leur avez jamais montré ; je comprends pourquoi vous ne pouvez pas vous le permettre. Vous leur avez montré une bureaucrate froide qui semble déterminée à les faire tuer.
« Chacune de ces femmes est dans cette Légion parce qu'elle n'a nulle part ailleurs où aller. Eh bien, la Légion les a forgées en une unité. Maintenant, nous avons désespérément besoin de leur faire comprendre qu'elles ont besoin de la Légion autant que la Légion a besoin d'elles avant qu'elles ne commencent à réaliser qu'en tant qu'unité, elles pourraient aller n'importe où, faire n'importe quoi, et gérer n'importe quoi qu'on leur jette. Parce que nous avons besoin d'elles. Désespérément. Vous le savez et je le sais comme Locke a raison ; nous ne sommes en aucune façon préparées pour ce que nous savons toutes qu'il faudra bien affronter éventuellement. Juste ici sont représentés les talents et l'état d'esprit qui peuvent aider à faire avancer les Légions et la Sororité et assurer notre survie même.
« Vous et Locke devez commencer à vous respecter sur un plan personnel, et si ce n'est pas bon pour la chaîne de commandement, tant pis. Pour l'amour de la déesse, vous deux vous entendriez à merveille si vous n'aviez pas tant de points communs ! »
La capitaine Dijanerad semblait choquée quand le discours de Shahai prit fin, mais le général Tagheved ne fit que regarder l'elfe avec une expression d'amusement modéré. Rouvad la fixa, le visage totalement neutre.
Le silence s'étira, et aucune de l'Escouade Une n'osa le troubler d'un souffle maladroit.
« Sergent Locke, » dit soudain la Grande Commandante, se tournant pour la fixer. « Vous allez personnellement récurer chaque centimètre de votre cabine de vos deux mains jusqu'à ce qu'elle soit en état neuf. Le reste de votre escouade, puisque pas une n'a eu la pensée d'aller au-dessus de votre tête quand vous avez décidé de cracher sur la chaîne de commandement, peut faire de même avec le terrain de parade de votre cohorte. Arrêtez de faire des conneries comme ça, Principia. J'ai tous mes futurs cheveux gris soigneusement planifiés et aucun à gaspiller sur vous. Et... » Elle posa la lance. « C'est un putain de bon travail, Locke. À partir de demain, je veux que vous soumettiez des estimations de matériel et de budget à la capitaine Dijanerad pour la continuation de cette recherche. L'Escouade Trois Neuf Un continuera d'avoir accès à cette installation pour l'entraînement ; votre ordre de mission est maintenant étendu pour inclure la recherche et le développement d'armes et de défenses modernes adaptées à l'incorporation dans l'équipement des Légions d'Argent et les techniques nécessaires pour les utiliser. »
Elle fit une pause, regarda autour d'elle toutes les femmes présentes, puis soupira et secoua la tête. « Et maintenant je dois aller gérer la Guilde des Voleurs et le Renseignement impérial. Heureusement, j'aurai probablement la Guilde de mon côté pour ça, aussi déstabilisant que ce soit. Général, si vous avez quoi que ce soit d'autre à dire à ce lot, elles sont à vous. »
La Grande Commandante se tourna et s'éloigna vers la porte du fond, les laissant derrière elle.
Le général Tagheved la regarda partir, puis porta un regard contemplatif sur l'Escouade Une.
« Vous êtes une piètre excuse de soldate, Locke, » dit-elle pensivement. « Mais vous êtes le genre de piètre soldate qui fait parfois un officier inestimable en temps troubles. Surveillez vos pas. Congédiées, mesdames. »