Khadizroth gonfla physiquement, aspirant une longue bouffée, son visage s'assombrissant en un froncement de sourcils profond. « Toi, Kuriwa, je n'avais déjà que très peu de patience pour toi au départ. Si— »
« Trêve », dit Mary calmement, levant une main, paume en avant.
Le dragon marqua une pause et plissa les yeux. « Trêve ? Pourquoi ? »
« Permettez-moi de soutenir cette question incrédule », ajouta McGraw. « Avec ta présence ici, enfin, ce bordel semble sur le point de tourner à l'avantage. Pour certains d'entre nous, en tout cas. »
« Il y a des choses que vous devriez tous savoir avant de poursuivre cette affaire plus loin », dit Mary sur le même ton, baissant la main. « Si vous voulez bien m'accorder une minute ou deux, le temps que les autres arrivent. J'ai dû envoyer de l'aide pour certains moi-même, mais — ah, les voici qui arrivent. »
« Arrivent » était peut-être exagéré pour ceux qui ne bénéficiaient pas de l'ouïe elfique. Vannae tourna légèrement la tête vers le bout lointain de la place, plissant les yeux ; Khadizroth jeta un coup d'œil fugace dans cette direction avant de reporter son attention sur Mary.
« Je suis impressionné, au moins, par ton culot. Que tu présumes me parler poliment après notre dernière rencontre… »
« Khadizroth, je n'aurai pas cette conversation si tu comptes contester que ton traitement n'était pas mérité », l'interrompit Mary. « L'existence n'est pas juste, et on ne peut pas s'attendre à ce que les gens soient scrupuleux dans leur jugement ; nous ne sommes pas tous Avei, ni Themynra. Tes actions ont des conséquences, et tu as sciemment pris un risque considérable en lançant un stratagème qui, franchement, était indigne de toi à plusieurs niveaux. Si tu souhaites discuter de la levée de ma malédiction, nous le pouvons. Dès que tu ne seras plus attaché à Justinian. »
« Je vois », dit le dragon d'une voix égale. Vannae fixa Mary d'un froncement de sourcils profond et ouvrit la bouche.
Le bruit de pas vint du coin au bout de la place. La silhouette flamboyante verte du Chacal, étrangement visible à travers les bâtiments intermédiaires, fonça vers le coin et vira brusquement, sans ralentir alors qu'il filait droit sur ses compatriotes. Une seconde plus tard, l'énorme panthère déboula au coin, glissa sur la rue poussiéreuse et se lança à sa poursuite.
Le Chacal se glissa sans honte derrière Khadizroth ; la panthère freina net et fixa le groupe, la queue fouettante.
« Raea, s'il te plaît, ne joue pas avec ça », dit Mary avec un sourire. « Tu n'as aucune idée où il a été. »
« Regarde qui daigne se montrer », rétorqua Raea, son expression résolument peu amicale. « Après avoir laissé cette situation entière dégénérer en carnage, te voilà pour tout nettoyer et prendre le crédit. Comme d'habitude. »
« La pétulance ne te va pas, enfant », le réprimanda doucement Mary. « Si cela peut te faire sentir mieux, il y aura très peu de crédit ici pour qui que ce soit. Si tu veux bien nous rejoindre, nous allons discuter sous peu. J'ai dû envoyer de l'aide pour escorter les derniers intéressés vers cet endroit. »
« As-tu validé ça ? » demanda le Chacal, jetant un œil depuis derrière Khadizroth.
« Quels que soient les différents personnels entre moi et la Corneille », intona le dragon en croisant les bras, « mon expérience de longue date m'enseigne qu'il vaut la peine d'écouter quand elle parle. J'accorderai quelques minutes pour entendre cette… révélation. »
« Oh, bien », dit l'assassin, brossant inutilement les flammes sur ses manches. « Peux-tu faire quelque chose pour ça ? »
Khadizroth se tourna à moitié pour jeter un coup d'œil par-dessus lui. « Probablement. Pas ici, en présence de brutes mercenaires opportunistes en qui je n'ai pas confiance pour ne pas profiter de ma distraction. »
« C'est un peu riche », protesta Joe. « Tous les coups sont permis dans la guerre, dit-on. Maintenant, nous avons accepté une trêve. »
« C'est la première fois que j'entends exprimer un tel accord de ta part », répondit Khadizroth. « Quoi qu'il en soit, les magies complexes peuvent attendre. »
« Oh, bien sûr, je vais juste attendre », marmonna le Chacal tandis que Raea venait se tenir à côté de McGraw, posant une main sur son épaule. Après un moment sans effet visible, le vieux sorcier se redressa légèrement et roula les épaules comme soudain libéré d'une raideur, puis sourit et toucha son chapeau en guise de salut.
Tous se tournèrent vers l'embouchure d'une rue latérale lorsqu'un nuage de poussière tourbillonnant en émergea, se déplaçant bien trop lentement pour être naturel. Le nuage ralentit et s'incurva vers la rue d'où il provenait, et un instant, durant ce changement, une silhouette vaguement humanoïde fut visible dans sa forme. Puis il changea à nouveau, dérivant vers Mary, et ondoya dans une série de gestes indéchiffrables.
Elle sourit et s'inclina devant l'élémentaire d'air depuis sa position assise. « En-shai da. »
L'élémentaire se dilata vers l'extérieur et se dissipa, quelques filaments de poussière résiduels retombant au sol.
De la rue derrière lui vint Weaver, portant Billie assise dans le creux de son bras gauche ; il tenait sa baguette dans l'autre, pointée vers le sol pour l'instant. Le barde promena rapidement son regard sur l'assemblée grandissante devant le puits, mais s'adressa à sa passagère.
« Arrête de boire ça, idiot. Toi plus que quiconque, tu sais quels sont les effets d'un surdosage de potion de soin ! »
« Ah, ferme-la avec tes jérémiades », dit Billie en grimacant, jetant le flacon qu'elle venait de vider par terre. « Tous les pires moments que j'ai eus semblent avoir commencé avec quelqu'un me disant de ne pas boire quelque chose. »
« Et tu as déjà suivi ce conseil ? »
« Bien sûr que non, tu me prends pour qui ? » Elle grimaça face à son soupir ostentatoire, levant la voix pour s'adresser aux autres. « Eh bien, qu'est-ce qu'on a ici ? De retour à la causette, hein ? Vous en avez assez, les branleurs ? »
« Bonjour, Billie », dit Mary, se levant enfin de son perchoir et s'avançant vers eux. Alors que Weaver posait délicatement la gnome au sol, elle s'agenouilla et posa ses deux mains sur les joues de Billie.
Billie grimça, puis frissonna, tituba, et serait tombée si Mary ne l'avait pas soutenue. « Ach ! Berk, ça fourmille. Merci, quand même. Ça va beaucoup mieux. »
« Il a raison, tu sais », dit Mary plus sévèrement. « Un flacon de plus et tu aurais eu des problèmes bien plus graves que l'hémorragie interne. Remédier à cela a été plus difficile que ce qui restait de tes blessures réelles. »
« Eh bien, désolée, Votre Cornéité, mais si vous débarquez à la dernière seconde, ne vous attendez pas à qu'on vous refile les missions faciles ! »
« Ouais, ouais », dit Weaver avec dédain, jetant un regard noir autour de la place. « Soit quelqu'un m'explique pourquoi on ne continue pas à tuer ces cons, soit on reprend. »
Khadizroth tendit le bras derrière lui sans regarder et posa une main sur la bouche du Chacal, juste au moment où l'assassin l'ouvrait. « Nous sommes tout aussi impatients d'apprendre le but de tout cela, je suis sûr, nécromancien. »
« Juste un instant, s'il vous plaît », dit Mary calmement. « Notre dernier invité arrive. »
Elle s'avança devant McGraw, Joe et Raea, traversant l'espace séparant les deux groupes, et fit face à une grande silhouette émergeant d'une autre rue.
Il faisait facilement deux mètres cinquante et semblait fait de pierre, ce qui rendait le silence de ses mouvements profondément incongru ; ce n'est qu'en y regardant de plus près qu'il apparut que l'élémentaire n'était pas fait de roche solide, mais de sable se déplaçant lentement. Dans ses bras massifs gisait la forme inconsciente de Jeremiah Shook.
L'élémentaire de sable se pencha et le déposa délicatement au sol, où Mary s'agenouilla pour toucher son front. « Hum, il a été soigné récemment. Ton œuvre, Vannae ? Proprement fait. »
« Mary », dit Joe sur un ton bref, « cet homme— »
« Est ton diamétral opposé sous presque tous les rapports, Joseph, et aurait été dans l'ensemble un meilleur choix pour un premier némésis qu'un dragon. » Mary se redressa, tournant le dos à Shook, et reprit sereinement le chemin de son perchoir sur le rebord du puits. L'élémentaire, au lieu de se relever, s'enfonça lentement dans la rue poussiéreuse, ne laissant aucune trace de sa présence.
Shook tressaillit une fois, puis se redressa d'un bond, tâtant sa ceinture où ses baguettes auraient dû être et ne les trouvant pas. Il resta immobile, fixant ceux rassemblés sur la place à travers des yeux plissés.
« Allez, vraiment ? » protesta le Chacal, continuant à essuyer distraitement et en vain les flammes vertes qui le limbaient. « Personne n'est mort ? Personne ? Vous êtes nuls à ce jeu. »
« Okaaaay », dit Shook, l'ignorant. « Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
« C'est ce que nous sommes sur le point de découvrir, apparemment », dit Vannae, reportant son attention sur Mary.
« J'ai passé les derniers jours à voyager largement », dit Mary, pendant que Shook se relevait et rejoignait les autres membres de son groupe. « Beaucoup de choses se sont tramées dans l'ombre, et j'ai travaillé à déterminer quoi, pourquoi, et à la solde de qui. J'avais un avertissement préalable de ces événements, voyez-vous, grâce à mes propres divinations. Lorsque les oracles commencent à avertir du danger, il y a toujours certains d'entre nous qui entendent l'alerte en premier. »
« Merci de nous tenir au courant », ricana Weaver.
Mary haussa un sourcil. « J'ai œuvré pour l'amélioration du monde depuis bien longtemps avant ton arrivée, Weaver, bien que je t'aurais tout de même inclus, avais-je eu quelque raison de croire que tu agirais pour le bien commun quand tu n'es pas payé. Quoi qu'il en soit, il y a un point dans tes récriminations, que tu l'aies voulu ou non. Il y a un secret que je connaissais depuis longtemps, que j'aurais voulu être présente pour vous partager avant qu'on ne vous envoie en mission. Cela nous aurait épargné à tous bien des tracas et des ennuis inutiles. »
Elle replia ses jambes sous elle et les contempla tous avec gravité. « On vous a envoyés ici pour obtenir le crâne de Belosiphon le Noir — ou plus exactement, pour vous battre pour lui. Depuis huit cent douze ans, le crâne repose dans un tumulus scellé dans les montagnes hors de Veilgrad, accessible par les catacombes anciennes de la ville. »
Un temps de silence.
« Veilgrad ? » dit Shook incrédule. « Connerie. »
« Veilgrad », continua Mary, « a été le théâtre de toutes sortes de catastrophes ces derniers mois. Nécromancie, activité de loups-garous, sorts ratés multiples. Culte du Chaos. » Elle inclina la tête sur le côté. « Exactement le genre d'événements qu'on s'attendrait à voir en présence d'un artefact majeur du Chaos, et qui n'a pas été vu ici. »
« Eh bien », songea McGraw, « soudain, je me sens beaucoup moins intelligent que ce matin. »
« Alors… quoi, c'est une course vers Veilgrad, maintenant ? » demanda Joe. « Dans ce cas, je ne vois pas ce qui change dans cette rencontre. Il va de soi qu'on ferait bien d'empêcher les autres de partir les premiers. »
« Je suspecte que nous n'avons pas fini d'être surpris », dit Khadizroth.
« En effet », dit Mary avec un sourire. « Le crâne est maintenant en sécurité, ou le sera très bientôt. Une équipe d'extraction envoyée par l'Église Universelle, composée de membres de la Légion Sacrée et de lanceurs de sorts de plusieurs écoles du culte de Salyrene, a été dépêchée dans un zeppelin emprunté. Leur opération était exquisément synchronisée ; je m'attends à ce qu'ils aient soit le crâne en main maintenant, soit qu'ils l'aient dans l'heure.
« Ce qui m'intéresse le plus, cependant », poursuit-elle, son expression devenant plus grave, « c'est le timing. Ce crâne était dans un cercueil scellé par Salyrene elle-même. Il a enduré des siècles et, en théorie, aurait dû durer indéfiniment. Cet été, le toit au-dessus s'est effondré, fissurant le sceau — un développement des plus intéressants, compte tenu des protections posées sur ce lieu. J'oserais dire qu'une telle chose ne pourrait pas arriver sans assistance. Cela a provoqué l'inondation de la souillure du Chaos sur Veilgrad, grandissant lentement jusqu'à devenir une menace suffisamment grave pour alarmer les oracles, menant à… tout cela.
« Alors Justinian vous a envoyés ici », dit Mary, se tournant pour hocher la tête en direction du groupe de Khadizroth. « L'évêque Darling, à qui je parlais juste hier, a recherché les avertissements des oracles de son propre chef, trouvant dans les registres de l'Église l'indication des Badlands comme lieu de repos du crâne. Il n'y a aucune raison historique pour qu'ils le fassent. »
« Attendez », dit McGraw, fronçant les sourcils. « Il y a la question du Renseignement impérial. Darling a aussi fouillé dans les archives impériales, et a obtenu la même info. Et ils ont 확실ment eu une présence à Désolation ces derniers temps. »
« Les rouages internes de l'Empire me sont frustrants d'opacité », concéda Mary. « Qui a fait quoi et pourquoi dans les couloirs du Renseignement impérial, je ne peux le dire. Mais je peux interpréter les événements qui se déroulent sous mes yeux. La nouvelle présence impériale et les constructions à Désolation, parmi leurs autres objectifs, visent directement à étendre le réseau du Rail vers Rodvenheim et Puna Dara — deux États souverains qui ont fermement refusé de donner à Tiraas une route claire vers leurs portes. Maintenant, avec des aventuriers qui se battent, des elfes des plaines qui rodent et des rumeurs d'un artefact majeur du Chaos voltigeant dans la région désolée où tous leurs territoires se touchent, je suspecte plutôt que les deux gouvernements subissent une pression significative, de l'intérieur comme de l'extérieur, pour unir leurs forces et imposer une civilisation mutuelle à ce dernier morceau de nature sauvage. »
Elle fit une pause pour laisser ses mots infuser un moment avant de les enfoncer comme un coup de marteau. « Bien sûr, il y a exactement un homme qui pourrait arranger pour que le crâne soit exposé, vous quatre et votre compagne succube soyez envoyés ici, et une piste de miettes de pain soit posée exactement là où Darling chercherait. Maintenant, j'ai dit mon morceau. Nous pouvons reprendre cette affaire jusqu'à sa conclusion logique, qui dans n'importe quel issue implique des dégâts massifs, des blessures et probablement des morts. Considérant qui a tout arrangé, qui est la seule partie à bénéficier de l'affaiblissement mutuel de nos deux groupes… Eh bien, je constate que moi, pour ma part, je ne suis pas enclin à danser pour son amusement. Je le suis encore moins à aider l'Empire tiraan à faire avancer ses ambitions de politique étrangère. Ma trêve proposée a maintenant vu son but accompli. Je suggère qu'au lieu de continuer à nous battre… C'est un bon moment pour que nous nous en allions tous. »
Le vent siffla dans le vide au-dessus des toits fracassés de la ville, charriant les odeurs de fumée et d'ozone. Les deux groupes assemblés sur la place se regardèrent avec suspicion, les uns les autres, leurs propres membres, Mary positionnée en terrain neutre à l'écart d'eux.
Alors Joe, bougeant lentement et très délibérément, remit ses baguettes dans leurs étuis.
« Je l'ai dit dès le début », dit le Chacal, continuant à essuyer distraitement et en vain les flammes vertes qui le limbaient. « Quels que soient nos problèmes les uns avec les autres, avec Darling ou qui que ce soit — et vous feriez mieux de croire qu'il y aura une série de règlements de comptes sur tous ces comptes — à la fin de la journée, Justinian reste la grande araignée au centre de cette toile. Et le fils de pute a réussi à nous faire oublier ça un moment. »
« Oui », dit Khadizroth doucement. « Un rappel approprié de pourquoi il est dangereux. »
« Tu n'as pas à lui rendre des comptes », dit Joe.
« Quelqu'un doit le faire », répondit Khadizroth. « Je le préfère à ma portée plutôt qu'à ourdir ses machinations dans mon dos. »
« Ah oui ? » ricana Billie. « Comment ça marche pour toi ? »
Shook grogna. « Ça me fait mal de l'admettre, mais la gnome a un point. On s'est tous faits avoir comme un putain d'orchestre de violons. »
« Un véritable orchestre de dupes et de pigeons ! » dit le Chacal en grinçant. Shook lui lança un regard infect.
« Maintenant, je me trompe peut-être », dit McGraw. « Ce ne serait pas la première fois. Mais tout ce bavardage semble mener à la conclusion que nous avons tous des affaires plus urgentes en commun que des raisons de nous battre. »
« Tu n'as pas complètement raison là », répondit Weaver. « Les affaires en commun, oui. Mais à chaque fois qu'on se rencontre, cette merde devient de plus en plus personnelle. »
« Je suis sûre que cela n'a rien à voir avec la propension de plusieurs d'entre vous à être gratuitement vicieux les uns envers les autres », commenta Raea.
« L'ennemi de mon ennemi », commença Vannae, et fut noyé sous un reniflement bruyant de Shook, un éclat de rire hystérique du Chacal, et un gémissement théâtral de Weaver.
« Assez. » Khadizroth n'éleva pas la voix, mais elle coupa net le bruit. « Vous avez tous raison. Nous avons entre nous des comptes à régler. Cependant… La Corneille a aussi raison. Les comptes n'ont pas besoin d'être réglés tout de suite, et nous avons en commun une figure qui prétend nous contrôler ou nous détruire tous. Nous ferions bien de ne pas l'oublier, quand nous nous reverrons. »
« Je ne peux m'empêcher de voir l'utilité d'avoir un groupe dans le camp de l'Archiprêtre et un autre dehors », dit Joe. « Si on était prêts à… comparer nos notes, disons. Sans parler du fait que, soyons honnêtes, Darling n'est pas beaucoup mieux. S'il l'est un tant soit peu. »
« Darling est un joueur aussi perfide que l'Archiprêtre », dit Mary, « et je pense qu'il a une capacité de viciosité encore plus grande. La différence ultime entre eux, cependant, c'est que Darling n'aspire pas à régner. Il est esérien jusqu'à la moelle ; son but est de faire tomber ceux qui se placent au-dessus des autres. Cela le rend utile, malgré ses… nombreux traits de caractère agaçants. »
« Hum », marmonna Shook, fronçant les sourcils vers le néant.
« J'accepte ta recommandation, pour l'instant », dit Khadizroth, faisant un pas délibéré en arrière. « Nous continuerons à jouer le jeu de Justinian parce que nous le devons. Dorénavant, cependant, nous devrons être très prudents pour ne pas nous retrouver à faire son sale boulot. »
« D'accord », répondit Joe en hochant la tête. Le dragon acquiesça en retour.
Il y eut encore quelques marmonnements et grognements de ci de là, mais avec cela, le sujet principal de la conversation sembla épuisé. Mary se leva et s'en alla calmement rejoindre son propre groupe, tandis que les deux parties commençaient à reculer l'une de l'autre. Elles s'éloignèrent d'abord en marche arrière, gardant les yeux sur leurs rivaux, mais progressivement, à mesure qu'elles approchaient des bords de la place, tous se détendirent assez pour se retourner et s'engouffrer dans les rues des côtés opposés.
Le vent désolé siffla dans l'espace laissé vacant alors que les deux groupes s'éloignaient.