« Fross me manque un peu, » commenta Ruda. « Sans offense, mais vous êtes un peu… je ne sais pas, agressifs. »
Trissiny et Toby la regardèrent tous deux sans rien dire ; devant eux, Gabriel soupira sans se retourner.
« C'est juste qu'elle a cette lueur bleu-blanc si agréable ; c'est apaisant. Ce serait un bon moyen d'améliorer le putain de décor par ici, pour ce qu'il en vaut. Tout ce jaune me met sur les nerfs. »
« Nous pourchassons des nécromanciens vers une source de chaos pur, » dit Toby. « Si tu n'étais pas sur les nerfs, je m'inquiéterais pour ta santé mentale. »
« Et la lumière est généralement qualifiée d'"or", » ajouta Trissiny d'un ton morose. Ruda se contenta de rire.
Tous trois brillaient faiblement, ce qui constituait la seule source de lumière dans les tunnels sous la cathédrale. En fait, c'avait été la seule source de lumière dans le sous-sol de la vieille église, mais dans ces recoins bien plus étroits, la lumière semblait d'autant plus précieuse, quels que soient les commentaires de Ruda. Le groupe aurait probablement pu se guider à la lueur d'une seule aura. Repousser les ténèbres les faisait tous se sentir un peu mieux.
Rien dans les catacombes n'était visuellement surprenant : les tunnels étaient étroits, poussiéreux et sombres. Mélange de grottes naturelles et de structures artificielles, ils traversaient sans motif apparent de la terre mise à nu, de la pierre soigneusement taillée, de vieilles briques qui s'effritaient et de la roche vive, tantôt creusée, tantôt usée par des éons d'eau. De l'eau aussi, ils en croisèrent deux fois et durent l'enjamber une fois. Bien que de petites galeries s'ouvraient çà et là, le groupe n'avait pu jusqu'ici suivre qu'un unique tunnel, tout juste assez large pour qu'ils marchent de front à trois, en se serrant.
La plupart de ces galeries latérales avaient contenu des cercueils. Tous étaient désormais vides.
Les os étaient partout, si épais par endroits que les étudiants durent frayer leur chemin avec précaution par-dessus les tas, et parfois même patauger dedans. Même Ruda ne fit pas de blague à ce sujet ; ils s'efforçaient tous de l'ignorer au maximum. Au moins, la trace de morts-vivants abattus leur confirmait qu'ils allaient dans la bonne direction.
Jusqu'à ce qu'ils franchissent une porte et s'arrêtent net, stupéfaits.
La chambre devant eux, à peine éclairée par l'aura de Gabriel, semblait être une caverne naturelle cylindrique, comme une tour souterraine. Un pont (sans garde-fou, bien sûr) partait de la porte où ils se tenaient pour rejoindre une plateforme au centre, partie d'une avancée qui jaillissait du mur à leur droite et avait manifestement été aplanie à cet effet. Deux portes s'ouvraient dans le mur adjacent, et trois autres ponts étroits menaient à des ouvertures tout autour du pourtour de la caverne. En dessous, l'obscurité plongeait vers des profondeurs apparemment infinies, le fond entièrement hors de vue.
Des os jonchaient toute la zone indistinctement. L'un des autres ponts en était dégagé ; pour le reste, chaque chemin devant eux était balisé par la même trace macabre qu'ils suivaient.
Ruda étira le cou pour regarder par-dessus l'épaule de Gabriel. « Putain. »
« C'est ta réponse à tout, » dit Gabriel, se retournant vers elle avec un sourire, puis désignant la porte au fond de l'avancée. « C'est par là. »
« Qu'est-ce que tu vois qu'on ne voit pas ? » demanda Trissiny.
« Rien, » répondit-il. « Mais j'ai des éclaireurs devant. Ah, ça me rappelle : les équipes de recherche de l'Armée sont toutes de retour en surface ; ils ont des blessés mais n'ont perdu personne. Mais oui, mes amis sont tous revenus. Vestrel me donne les directions. »
« Ils ont trouvé la source du chaos ? » demanda Toby sur un ton vif.
« Ils le pensent, » répondit Gabriel, s'engageant — très, très prudemment — sur le pont de pierre. « Ils ne veulent pas trop s'approcher, ce que j'approuve totalement. Cela provoque une sorte de problème dimensionnel, et vu qu'ils sont déphasés, ils pourraient y être vulnérables. Mais Vestrel dit que de loin, ça ressemble à une sorte d'artefact, pas à une faille dimensionnelle. »
« C'est... inattendu. Et inhabituel. » Trissiny parla pensivement en suivant les autres jusqu'à la plateforme. « Mais pas sans précédent. Peut-être que c'est pour le mieux — si ce n'est pas une vraie faille, nous avons plus de chances d'en venir à bout. Les artefacts peuvent être détruits. »
« Pour la petite histoire, les faucheurs d'âmes ont peur de ce putain de truc et on marche droit dessus, » dit Ruda. « Je ne peux m'empêcher de penser que ce n'est pas la chose la plus intelligente qu'on ait faite, les gars. Et soyons honnêtes, on a fait pas mal de conneries. »
« Oui, » dit Trissiny avec ironie, « parce que tu n'as pas écouté mes conseils et que j'ai dû me battre seule contre les centaures. Qu'est-ce qu'on a appris, Ruda ? »
« Oh, va te faire foutre. »
« Et ils n'ont pas peur, » dit Gabriel avec irritation. « Ils sont prudents. La différence est importante. »
« Regarde-toi, tout protecteur, » dit Ruda, le poussant légèrement dans l'épaule par derrière. Ils traversaient la porte indiquée pour entrer dans un autre tunnel, ce qui était bien moins dangereux que dans la salle de la tour. Néanmoins, il trébucha sur un crâne et lui lança un regard agacé. « Ah, ne fais pas cette tête, c'est mignon ! »
« En tout cas, » dit Ariel, « nous approchons sous l'attention active des trois dieux principaux du Panthéon. Il est bien dans le pouvoir de la Trinité de supprimer le rayonnement chaotique, particulièrement si la source est un objet corrompu et non une faille planaire. Je présume que vous êtes tous en contact avec vos patrons ? »
« Ouais, » dit Toby en hochant la tête.
« Et comme je l'ai déjà dit, » dit Trissiny, « "patron" est un mot spécifiquement genré et pas — »
« Je n'ai jamais dit cela à un être vivant, Trissiny Avelea, ni même imaginé que je le ferais un jour, mais c'est mon avis professionnel que tu as le plus grand besoin de te faire baiser. »
Ruda rit si fort qu'elle faillit tomber.
Toby toussa bruyamment et haussa la voix pour se faire entendre par-dessus ses rires. « Gabe, assure-toi de remercier Vestrel et les autres de notre part. »
« C'est l'invisible, mec, » répondit Gabriel en lui rendant son sourire. « Elle t'entend très bien. Elle dit de rien. Triss, ne grince pas des dents. Et Ariel, si tu continues à être un con avec mon collègue Main, je vais la laisser te taper dessus avec l'épée d'Avei et on verra laquelle casse la première. »
Ce fut encore une demi-heure de marche dans l'obscurité étouffante. Le chemin indiqué par les valkyries les mena à travers d'autres tunnels, se ramifiant désormais suffisamment pour que le groupe se soit aisément perdu sans leur aide. À un moment, ils passèrent assez près d'une massive chute d'eau souterraine pour être mouillés par ses embruns ; l'eau courante qui avait d'abord creusé les couloirs sous Veilgrad était encore bien en évidence. Ce n'était que dans les chambres sèches, éloignées de celle-ci, qu'ils trouvèrent trace de corps ayant été délibérément inhumés, ce qui était sensé.
Plus ils avançaient, moins ils rencontraient d'os, jusqu'à ce que l'endroit entier paraisse avoir été nettoyé à fond. Clairement, chaque cadavre d'ici s'était relevé et avait foncé vers la surface ; ils étaient descendus bien au-delà du niveau où les squelettes s'étaient entièrement vidés.
Gabriel s'arrêta dans une petite antichambre carrée ornée d'un buste de chef stalweiss logé dans une niche du mur.
« C'est ici, les gars. Encore une cinquantaine de mètres tout droit : ce couloir remonte légèrement et débouche directement dans la salle des reliques où se trouve le problème. »
« Dans quoi marchons-nous exactement ? » demanda Trissiny.
Il marqua une pause, fronçant les sourcils vers un point près du mur où personne de visible ne se tenait, avant de parler. « C'est... Bon, tout ça commence à avoir un peu plus de sens. Elles ont pu le repérer depuis le haut. Nous sommes maintenant dans les montagnes hors de la ville. Il semble que la chambre en question soit très proche de la surface, et qu'il y a eu un effondrement. La relique avait été enfermée dans une sorte de conteneur qui empêchait le chaos de s'échapper, mais une partie du plafond s'est abattue dessus et l'a brisé. C'est probablement ce qui a tout déclenché au départ. »
« Bien noté, » dit Toby, jetant un coup d'œil aux autres. « Bon, les gars, à partir de maintenant, prières actives en permanence. Ruda, je sais que c'est ta position la moins favorite, mais tu ferais mieux de marcher à l'arrière. En fait, si c'est tout droit à partir d'ici, mettons Trissiny en tête ; elle est la meilleure à l'attaque comme à la défense, et mis à part le rayonnement infernal, on ne sait pas ce que cette chose pourrait nous cracher à la figure. »
« Le chaos n'est pas conscient, si ? » dit Gabriel, fronçant les sourcils tandis que Trissiny le dépassait dans le tunnel.
« Inconnaissable, » répondit Ariel. « Il n'a rien que nous reconnaissions comme un esprit, ce qui est bien loin de dire qu'il n'en a pas. »
« Et sur cette joyeuse note, allons-y, » dit Ruda fatalement. « Je suppose que je pourrais ajouter quelques prières à la déesse que j'ai connue en grandissant, mais je t'assure que Naphthene s'en fout royalement. »
Trissiny tenait son bouclier devant elle en ouvrant la marche — son bouclier physique, en plus du divin. Ils marchaient dans un silence grave, sans traîner les pieds mais sans hâte d'affronter ce qui les attendait.
De la lumière apparaissait au bout de ce tunnel ; comme l'avait dit Gabriel, le plafond s'était effondré et la lumière du jour s'y engouffrait. Le groupe s'arrêta à la porte de la salle des reliques avant que Trissiny n'avance, laissant les autres sortir du couloir et se déployer de part et d'autre d'elle.
À quoi cette salle avait ressemblé autrefois était impossible à dire maintenant. Elle avait clairement été grande et grossièrement circulaire, mais les murs et une grande partie du sol étaient masqués. Apparemment, tout le plafond s'était effondré, les laissant dans une large île de lumière du jour entièrement ensevelie sous des blocs de pierre effondrés si brisés qu'il était impossible de dire si le toit d'origine avait été naturel ou taillé.
Ils avaient toutefois été déblayés à certains points clés. La porte était libre, de même qu'un chemin vers le reliquaire au centre. C'était le seul signe qu'une présence avait eu lieu depuis l'effondrement ; clairement, les cultistes du chaos avaient dû passer un temps considérable dans cette chambre, mais ils avaient soit pris soin de ne laisser aucune trace, soit quelque chose les avait effacées après coup.
Au centre gisait ce qui aurait pu être un sarcophage destiné à un homme de quatre mètres de haut et d'une largeur proportionnée. Ce fut une chose élaborée, autrefois, cerclée d'argent et gravée de runes à la fois arcaniques et divines. Maintenant, il gisait brisé. Les morceaux de son couvercle et de ses parois brisés avaient été soigneusement mis de côté, révélant ce qui se trouvait dessous. Bien que la pierre du plafond et du sarcophage se soit nécessairement abattue sur l'objet à l'intérieur, celui-ci n'avait pas la moindre égratignure.
Le crâne était énorme, assez grand aisément pour que le dragon ait pu avaler une personne entière de son vivant. Contrairement aux autres os qu'ils avaient vus en chemin, celui-ci était noir de jais et luisant comme s'il avait été poli avec amour.
Le silence s'étira tandis qu'ils le fixaient, jusqu'à ce que Gabriel parle enfin.
« Vestrel dit que toute cette zone était... corrompue, disons, jusqu'à ce qu'on s'approche et que nos auras la repoussent. Ne relâchez pas votre attention une seconde, les gars, on ne veut pas être près de ce truc à pleine puissance. Je... Ça fait un bon moment que je n'ai pas écouté de vieux contes de fées. Ce ne peut pas être ce que je crois, si ? »
« Les détails sont perdus dans l'histoire, » dit Trissiny doucement, « mais nous savons que c'est arrivé. Ce n'était pas un conte de fées. C'est... Ce ne peut être que ça. Le crâne de Bélosiphon le Noir. »
« Qui le putain de quoi ? » s'exclama Ruda.
« C'était un dragon corrompu par le chaos qui servait Scyllith avant la Guerre des Anciens, » dit Toby. « Ce qui... Eh bien, je suppose que c'était un aussi bon endroit qu'un autre pour lui, bien que j'imagine mal ce qui a pu contenir son pouvoir tout ce temps. Quoi que ce soit, ça devait être incorporé dans ce grand cercueil de pierre, et s'est brisé quand celui-ci l'a été. Alors... qu'est-ce qu'on en fait maintenant ? »
« Je vous déconseille de tenter quoi que ce soit personnellement, » dit Ariel. « C'est une affaire pour les dieux. D'après ces runes, ils s'en sont occupés la dernière fois. Salyrene est invoquée personnellement plusieurs fois dans ces sorts ; elle ne permet généralement pas aux gens de le faire. »
Une ombre tomba sur le ciel au-dessus d'eux, et ils tressaillirent tous en levant les yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Trissiny, prenant une position de combat. « Un truc du crâne ? »
« Non, » répondit Gabriel en fronçant les sourcils. « C'est... Selon Vestrel, c'est un zeppelin. Il a les marques de l'Armée impériale. Et... il s'arrête, juste au-dessus. »
« J'aimerais désespérément croire que c'est une bonne nouvelle, » dit Ruda, « mais je ne suis pas assez conne pour ça. »
« Tenez-vous prêts, » dit Ariel urgemment. « De multiples signatures de transfert arcanique se forment sur ce site — »
Une série de pops nets et de crépitements retentit, accompagnée d'éclairs de lumière bleue, et une demi-douzaine de personnes se matérialisèrent dans l'espace. Trois portaient les robes bleues des clercs de Salyrene, deux étaient revêtus d'une armure cramoisie-et-or invraisemblablement élaborée sur des surcots blancs, et le dernier était vêtu d'un long manteau blanc immaculé ; on ne voyait pas plus, car il avait atterri dos à eux.
« Vite, » aboya l'homme au manteau, inutilement. Les prêtres avaient déjà commencé à draper une grande longueur de tissu iridescent sur le crâne du dragon. Les deux gardes se tournèrent pour braquer leurs armes d'hast dorées impraticables sur les étudiants. « Le chaos sera en suspens en présence des paladins, mais ça ne le rend pas sûr. Combien de temps ? »
« Une minute, au maximum, » dit la femme la plus éloignée d'eux sur un ton bref, commençant à plier soigneusement les bords du tissu bleu scintillant sous le crâne.
« Éloignez-vous de ça ! » ordonna Trissiny. « Qui croyez-vous être ? Que faites-vous ? »
« Nous sommes avec l'Église Universelle, » répondit-il, « répondant directement à Sa Sainteté l'Archiprêtre. Nous mettons en sécurité cet artefact incroyablement dangereux avant qu'il n'ait la chance de causer plus de tort à Veilgrad. Donc, la même chose que je suppose que vous êtes venus faire ici. » Il se tourna enfin pour leur adresser un regard d'une platitude extrême. « Bonjour, les gosses. »
Gabriel cligna des yeux, stupéfait. « Capitaine Rouvad ? »
« C'est Ravoud, » dit-il avec irritation, « et c'est Colonel. »
« Tu travailles avec l'Église maintenant ? » demanda Toby.
« Je suis béni d'avoir reçu une offre d'emploi, » dit Ravoud sèchement. « Mon dernier emploi a été brutalement interrompu à peu près au moment où ces deux dames ont tué mon meilleur ami. Vous vous souvenez peut-être de l'incident. »
« Nous t'avons écrit une lettre de félicitations, » protesta Trissiny.
« Oui, merci. Ça a tout arrangé. »
« Colis sécurisé, » dit la prêtresse net. « Le tissage dimensionnel fonctionne exactement comme testé. Les énergies chaotiques seront contenues pour le transport, mais cela se dégradera rapidement. Nous avons moins d'un jour pour l'amener en sécurité à sa nouvelle cachette. »
« Attendez une seconde, » s'exclama Trissiny.
« Les secondes sont précieuses, comme vous venez de l'entendre. » Ravoud leur fit un signe de tête bref. « Merci pour votre aide inestimable, mesdames et messieurs. Vous avez ma parole que cette chose ne troublera plus Veilgrad. Emmenez-nous, Sœur. »
Une autre série d'éclairs et de pops suivit, et ils avaient disparu, laissant un sarcophage brisé et vide là où gisait le crâne.
Au-dessus, un bourdonnement lointain retentit tandis que le zeppelin mettait en marche ses propulseurs élémentaires. En quelques instants à peine, l'ombre recula, laissant la vive lumière du soleil inonder à nouveau la chambre sans obstacle.
« Eh bien, » dit Toby enfin, « je suppose que c'est... ça. »
« Major, merci les dieux, » dit le soldat avec ferveur tandis que Razsha s'avançait vers lui, le reste de son équipe de frappe suivant en formation en losange standard. Sept soldats avaient formé un périmètre autour d'un coin de l'ancien complexe de la guilde, baguettes braquées sur ce qui gisait près du mur. « Elle a assommé le loup-garou et l'a traîné ici. Le Colonel a dit de la garder sécurisée, mais... enfin, comment ? On a vu le combat. Je ne pense pas qu'on puisse... »
« Vous avez bien fait, soldat, » dit Razsha en lui tapant l'épaule. « Ce démon particulier a... un certain degré de confiance. Trois paladins en prennent la responsabilité. Quand le loup-garou s'est-il retransformé ? »
« Il y a moins de cinq minutes, Major. À peu près au moment où les squelettes se sont effondrés. Ça veut dire que c'est fini ? »
Le Major ne répondit pas, fixant Scorn les yeux plissés. Celle-ci était assise sur un homme inconscient vêtu des lambeaux de ce qui avait été un costume formel. Démon et homme étaient couverts de bleus et d'égratignures, mais cela ne semblait pas avoir entamé la bonne humeur de la Rhaazke.
« Bonjour ! » l'appela-t-elle gaiement, avant de taper brutalement la tête de son captif. « Pas tuer ! »
« Je suis ravie de l'entendre, je suppose, » dit Razsha.
« Eh bien, c'est... quelque chose, » offrit Simmons. « C'est pas mal pour du tanglais, vu qu'elle ne pratique que depuis quelques jours. »
« Je suis plus inquiet que ce soit l'une des premières choses qu'on a jugé nécessaire de lui apprendre, » marmonna Tieris.
« Je n'en reviens pas, » chuchota Durst en fixant. « Je n'en reviens pas. Une vraie Rhaazke vivante. Ici ! Tout ce que je donnerais pas pour — »
« Durst, » l'interrompit Razsha, « tu as dit que c'est un démon conscient, non ? »
« Quoi ? Ben, je veux dire, bien sûr. C'est la culture dominante dans leur dimension. »
« Alors supposons qu'elle apprécie d'être dévisagée comme un animal de zoo autant que toi, et gardons ça pour nous. Elle maintient ce loup-garou au sol, et n'est pas hostile. Ça suffira, jusqu'à ce que les paladins reviennent la reprendre. »
« Combien de temps ça va prendre ? » se demanda Simmons à voix haute. « Et je ne pense pas qu'elle soit si farouche. Elle ne semble pas gêner d'avoir des baguettes de combat braquées sur elle. »
« Je doute qu'elle sache ce que c'est, » dit Durst. « Un tas d'humains avec des bâtons ne vont pas l'impressionner. »
« Hypothétiquement, » songea Razsha, « un coup de baguette la mettrait-elle à terre ? »
« Hypothétiquement ? » Durst grimça. « Y a pas de données. Personne n'en a jamais tiré dessus que je sache. Euh, ce sont des démons très puissants, ceci dit. Y a de bonnes chances que ça ne fasse que l'énerver. »
Scorn ébouriffa les cheveux du loup-garou inconscient et leur fit signe de l'autre main. « REGARDEZ ! »
Le Major Razsha soupira. « Ces gamins feraient mieux de revenir vite. »
« Attendez, l'Église ? » s'exclama Teal. « Le Capitaine Ravoud ? C'est... je ne sais même pas quoi penser. »
« C'est bien trop de coïncidences en bien trop peu de temps pour mon confort, » dit Shaeine.
« Tu as mis le doigt dessus, » acquiesça Ruda. « Allez, rien que le timing. On dégage la route vers le gros méchant et c'est pile le moment où ils débarquent pour l'emporter ? Il y a une sacrée magouille en coulisses. Je pense qu'on est tombés sur la pointe d'un iceberg géant, les gars. »
« Bélosiphon le Noir, » murmura Teal. « Incroyable. »
« Ça l'explique un peu, tout de même, » dit Fross.
Trissiny poussa un soupir, balayant la cathédrale du regard. La glace de Fross avait été enlevée, mais pas sans laisser des traces de dégâts d'eau sur les bancs. Il y avait aussi la fenêtre brisée et le fait que la majeure partie du sanctuaire était encombrée d'os jusqu'aux genoux. Dans l'ensemble, la cathédrale avait connu des jours meilleurs. « Eh bien, pour l'instant c'est fini. Je suis d'accord, ceci dit, Ruda. Il y a quelque chose de plus derrière ça. Je ne pense pas qu'on puisse juste laisser tomber en toute conscience. »
« Bon... notre mission ici est finie, quand même, non ? » dit Juniper. « Ce qui... merde. C'est pas nous qui avons vraiment résolu le problème, si ? J'espère que ça n'affectera pas notre note. C'est pas de notre faute si l'Église s'en est mêlée. »
« Tes priorités sont au pointe comme toujours, Juniper. »
« Arrête, » dit Gabriel sèchement, tapant la garde d'Ariel. « Qu'est-ce qui s'est passé ici, les gars ? »
« Toute la ville s'est calmée, » rapporta Fross. « L'Armée s'est déployée, nettoyant et aidant les gens. Le Colonel Adjavegh a envoyé Timms pour vérifier notre état. »
« Nous avons signalé que la cathédrale était actuellement dégagée d'hostiles et de civils, » dit Shaeine. « Nous avons jugé toutefois qu'il valait mieux rester ici pour sécuriser votre sortie. Timms a apparemment acquiescé ; en tout cas, nous n'avons plus eu de nouvelles. »
« On a essayé de nettoyer un peu ici, » ajouta Fross morosement. « Ça va être long, ceci dit. Je me sens vraiment mal pour l'église. »
« Oh, ne vous tracassez pas votre jolie petite tête, » dit Embras Mogul joyeusement depuis l'estrade derrière eux. « L'Église ne manque pas de ressources. Ils auront tout remis en état en un rien de temps. »
Tous se retournèrent vers lui, la plupart tirant leurs armes ; Vadrieny jaillit, déployant ses griffes.
Personne n'attaqua, cependant. Sept démonologues en robe se tenaient sur l'estrade avec Mogul. Chacun portait un perturbateur divin à pointe de cristal, y compris ceux que les étudiants avaient récupérés dans la cathédrale elle-même.
« Comment oses-tu montrer ton visage devant moi, » grogna Vadrieny. « Tu as trompé et agressé mes amis, et maintenant tu nous voles ! »
« Pardon, madame, mais je crois que c'est un peu injuste, » répondit Mogul posément, touchant son chapeau en sa direction. « Vous aviez affaire à des cultistes du chaos en possession d'armes impériales capables de neutraliser un paladin. Ils vous avaient tendu des pièges. Je m'interroge encore sur la façon dont ces dingues ont pu planifier tout ça ; c'était une opération tout à fait respectable, et réalisée par des gens incapables d'aligner deux phrases cohérentes. Y a anguille sous roche, ici. Quoi qu'il en soit ! Caine, Arquin et Avelea se seraient retrouvés dépourvus de leurs pouvoirs et à la merci de nécromanciens fous avec d'amples esclaves morts-vivants si nous n'étions pas intervenus. »
« Intervenus et mis à votre merci ! » grogna Trissiny, brandissant son épée.
« Mais oui, » répondit Mogul doucement. « Tandis que plus de la moitié de ces armes étaient encore aux mains d'hostiles, je me suis donné la peine de vous mettre tous trois en sécurité là où vous le seriez jusqu'à ce que les perturbateurs puissent être récupérés. J'ai trop affaire aux adorateurs du Panthéon pour m'attendre à de la gratitude pour un si mince service que de vous sauver la vie, bien sûr. Vous voir sains et saufs est une récompense suffisante. »
« C'est un tas de conneries, » claqua Gabriel. « Nous sommes les Mains des dieux. Quoi que tu penses de Vadrieny, je ne crois pas une seconde que tu te donnerais la peine de nous protéger. »
« Pas moi ? » répondit Mogul, penchant la tête comme un oiseau curieux. « Il y a, comme tu dis, l'estime de Dame Vadrieny pour vous — ce qui est loin d'être rien à mes yeux. Mais non, en effet, je fais un point d'honneur à ne jamais rien faire qui ne serve qu'un seul but. J'ai un motif caché. Voyez-vous, gosses, si vous tuez un paladin, il se passe juste qu'un autre est appelé — par une divinité qui fait de vous sa première priorité. »
« Mieux vaut jouer avec eux, je suppose, » dit Juniper doucement.
« Eh bien, maintenant, une fille de Naiya connaîtrait tout sur le fait de battre sa proie avant de lui accorder la grâce finale, je parie ! » répondit Mogul en grinçant. Juniper baissa les yeux, les épaules affaissées. « Mais non, gosses. C'est de la logique pour des temps plus stables. Un grand destin funeste arrive, et des secrets se dévoilent de tous côtés. Des paladins morts ne valent rien pour personne, mais des paladins qui connaissent la vérité ? » Son sourire s'élargit ; avec sa tête inclinée de sorte que le bord de son chapeau cachait ses yeux, l'effet était profondément flippant. « Des paladins qui sont au courant du secret que leurs dieux essaient de cacher ? C'est une chose qu'on n'a jamais vue. Je crois bien que je veux laisser ça se dérouler. La Couronne Noire, voyez-vous, a toujours été du côté de la vérité. Et maintenant, cela signifie que nous avons un intérêt direct à votre bien-être. »
« Quelle vérité ? » demanda Fross.
« Ah, ah, ah. » Mogul agita un doigt réprobateur. « C'est le revers d'avoir une réputation aussi terrible que la nôtre : on ne peut pas dire la vérité, sinon elle est entachée par association. Non, il faut que vous la découvriez vous-mêmes. Nous devons nous contenter de démêler le secret du Panthéon à distance de sécurité. Dans ce but, je crois que vous connaissez un certain Joseph Jenkins ? »
« Qu'est-ce qu'il y a avec Joe ? » exigea Gabriel, visant avec sa baguette. Instantanément, les autres démonologues sur l'estrade braquèrent leurs perturbateurs sur lui.
« Joe, » dit Mogul avec satisfaction, « possède ou est sur le point de posséder des informations extrêmement intéressantes qui éclairent ce qui s'est passé ici à Veilgrad. On pourrait dire que vous et son groupe d'amis détenez chacun la moitié des pièces de ce puzzle. Vous voudrez lui passer un coup de fil à la première occasion. On peut le trouver à Tiraas ces jours-ci ; s'il n'a pas encore indiqué son adresse, l'Évêque Antonio Darling saura comment le joindre. C'est encore un nom qui vous est familier, je crois ! »
Ils le fixèrent tous en silence.
« Eh bien ! » dit Mogul brièvement. « Le temps n'attend personne. Personne, je devrais dire ; mes excuses, Générale Avelea. Nous devons partir, alors. Ces appareils ont besoin d'un nouveau foyer — »
Une brume argentée jaillit par la fenêtre brisée sous un angle raide, s'écrasant sur le sol de la cathédrale à mi-chemin entre les étudiants et les démonologues. Elle tourbillonna vers le haut en une colonne torsadée, puis se résolut en la silhouette élancée de Malivette Dufresne.
« Embras ! » piailla-t-elle, écartant grand les bras. « Comme c'est juste parfaitement merveilleux de te voir ! »
« ... Dame Malivette, » répondit Mogul, soudain sur ses gardes. « Je dois dire que c'est inattendu. »
« Pourquoi, oui, bien sûr, » dit le vampire gaiement. « Puisque tout le monde sait que Malivette se cache dans son manoir pendant que les gosses sont là. Elle a peur des valkyries, tu vois ! Tu sais, celles qui rampent partout dans ce bâtiment en ce moment même. »
« Elles ne vont pas vous faire de mal, » dit Gabriel prudemment. « C'est, euh, ravi de vous rencontrer, au passage. »
« Bon sang, garçon, je le sais, » dit Malivette en se tournant pour lui faire un clin d'œil. « Pareil pour toi, au passage. Et franchement, je m'en ficherais pas mal si elles le faisaient. C'est pas comme si j'appréciais tant que ça d'exister. »
« Eh bien, » dit Mogul en secouant la tête. « Eh bien, eh bien, eh bien. S'il y a une chose que je respecte, c'est un stratagème bien exécuté. Je tire mon chapeau à vous, madame. » Il accorda le geste à la parole, soulevant son chapeau de paille pour révéler un crâne chauve luisant et s'inclinant devant elle. « Si vous me pardonnez une question indiscrète, comment saviez-vous même que nous serions ici ? »
« Mon Dieu, quelqu'un a une haute opinion de lui-même ! » gloussa Malivette, se retournant vers les démonologues, qui reculèrent loin d'elle. « Non, Embras, en fait j'espérais attraper celui qui se cache derrière toutes les merdes qui empoisonnent ma ville, mais... vous ferez l'affaire. Oui vraiment, c'est fortuit ! Il semble que vous soyez en possession d'objets très excitants appartenant à l'Empire ! »
Brutalement, la gaieté fondit de son visage, et elle fixa Mogul froidement.
« Donnez-les-moi. »
Il s'éclaircit la gorge. « Ah. Peut-être voudriez-vous discuter — »
Le vampire bougea avec une telle vitesse qu'aucun flou n'était visible. Un instant elle se tenait sur le sol du sanctuaire ; l'instant d'après, elle était au milieu de la formation de la Couronne, bras enroulés autour de Vanessa, une main emmêlée dans les cheveux de la démonologue, lui tordant la tête en arrière pour exposer le côté de son cou.
Des ombres gonflèrent autour de Vanessa et Malivette, puis se dissipèrent instantanément.
« Non, non, ma chère, » roucoula le vampire, « pas de ça. C'est impoli de quitter une fête avant que l'invitée d'honneur n'ait même bu un verre. »
Vanessa émit un fin gémissement de pure panique.
« Nessa, calme-toi, » dit Embras urgemment. « Elle fait juste un point ; si elle voulait te tuer, tu le serais. Ne l'énerve pas ! Dame Dufresne, si vous voulez un otage, je vaux mieux. »
« Mais vous tenez à celle-ci, » dit Malivette sifflant. « Je connais votre grand secret, Embras Mogul. Tout le monde a peur de la grande méchante Couronne ; peur de vos façons maaaudites, de sacrifier des bébés. Je sais un truc ou deux sur le fait d'être un monstre, et je sais des choses sur la foi. Vous vous souciez peut-être plus du monde et les uns des autres que n'importe quel autre culte. »
« Arrêtez ça, » dit Toby urgemment. « Vous tous ! Malivette, s'il te plaît — »
Vanessa pleurait ouvertement maintenant, pratiquement vibrante de tension.
« Savez-vous ce que c'est, » continua Malivette doucement, ses yeux cramoisis fixés sur Mogul, « d'avoir faim tout le temps ? De ne jamais être rassasiée ? Pire, de vivre dans un monde habité par de délicieux biftecks sur pattes ? L'odeur à elle seule... Je ne prends jamais plus que le strict minimum pour survivre. Cela fait si longtemps que je n'ai juste... vidé quelqu'un. » Lentement, elle se pencha, pressant son nez sur le côté du cou de Vanessa, et inspira profondément. « Mmmfffnn... Les démonologues sont si épicés. Et le meilleur, c'est que personne ne remarquerait la disparition d'une. »
Vanessa serra les yeux, gémissant.
« Assez, » claqua Mogul, jetant le perturbateur au sol au pied de l'estrade. « Vous gagnez. Tout le monde, rendez-les. »
« Mais Embras — » commença un homme en robe grise.
« Faites-le ! » aboya Mogul. « Les enchantements sont remplaçables — les gens ne le sont pas ! »
Les autres suivirent l'exemple, jetant leurs armes, et reculèrent.
« Lâchez-la, » dit Mogul, dévisageant Malivette. « Vous n'avez idée du mal que vous faites. Vous savez ce que l'Église lui a fait juste cet été ? »
« Vous savez combien il y a de ces perturbateurs, Embras ? » répondit Malivette en sifflant. « Parce que moi, je sais. S'il vous plaît, ne me mentez pas. Ça me donne faim. »
Elle retroussa sa lèvre supérieure, se pencha, et pressa les pointes de ses crocs sur la nuque de Vanessa.
La démonologue s'évanouit.
Mogul tendit la main sur le côté, fixant le vampire en silence. Secondes plus tard, une autre silhouette en robe apparut en scintillant et posa un dernier perturbateur divin dans sa main tendue. Il le jeta sur le tas avec les autres.
« C'est bien, mon grand ! » dit Malivette, soudain toute sucre et lumière. Elle s'agenouilla, posant doucement Vanessa au sol et arrivant on ne sait comment à rendre le mouvement gracieux. « Ne vous inquiétez pas, les gosses, je veillerai à que la plupart de ces trucs retrouvent le chemin des mains de l'Armée. »
« La plupart ? » dit Toby vivement.
« Eh bien, oui, » répondit-elle en lui faisant un clin d'œil. « Comme je vous l'ai déjà dit, je suis assez patriote. Je trouve que c'est une excellente idée que mon gouvernement ait les meilleures et plus récentes armes disponibles ! Mais aucun gouvernement n'a besoin d'être la seule entité à avoir accès à une arme. Ou du moins, c'est ce que j'entends de certains Esériens que je connais, qui sauront sans doute comment disséminer ces nouveaux enchantements brillants dans le monde. Bon, c'était marrant, mais je dois aller boire un coup avant de tuer accidentellement tout un tas de gens. À la maison, les gosses ! »
Elle se dissout abruptement en brume, qui s'écoula dans les escaliers et sur le tas de perturbateurs, puis disparut. Les armes disparurent avec elle.
Embras Mogul s'approcha de Vanessa dès que le vampire fut parti, s'agenouillant pour la rassembler doucement dans ses bras.
« Et avec ça, c'est officiel, » dit-il sombrement. « Maintenant personne n'est content de l'issue, sauf les morts-vivants suceurs de sang. Vous savez, on dit qu'on peut juger quelqu'un à la compagnie qu'il fréquente ; vous avez des amis intéressants. Je vous reverrai bientôt, les gosses. »
Des ombres gonflèrent au-dessus d'eux, et la Couronne avait disparu.
Pendant plusieurs instants, ils ne purent que rester là, stupéfaits dans le silence.
« Euh, » dit Juniper enfin, « comment se fait-il que les démonologues et les vampires puissent faire ce qu'ils veulent dans une église ? Ces lieux ne sont-ils pas censés être consacrés ? Parce que... je ne me sens pas déconnectée non plus, maintenant que j'y pense. »
Gabriel se frotta les yeux. « Ouais. Bon. Crise finie. Le chaos est parti, la Couronne est partie, l'Armée récupère même ses armes. »
« La plupart, apparemment, » dit Shaine.
« Exact. » Il soupira. « Alors pourquoi j'ai l'impression qu'on n'a pas gagné ici ? »