Quels qu'aient été ses desseins, le premier tir de Dragonsbane se solda par un résultat décevant.
Son arme de poing était un modèle plus onéreux qui projetait un faisceau d'énergie blanc et net au lieu d'un éclair, mais il ne fit qu'étinceler inutilement contre les charmes de protection de l'escouade. Au lieu de se joindre à l'assaut, les manifestants assemblés reculèrent devant la détonation, mêlant halètements et murmures.
« — C'est une agression, trancha Principia. Déposez cette arme et placez les mains sur la tête, ou nous ferons usage de la force. »
« — Merde, grogna un homme massif en tirant une baguette de sous son manteau. On se protège des monstres — personne qui a peur de faire des sacrifices n'a sa place ici. »
« — Monsieur, je vous déconseille de faire ça, l'avertit Principia. »
« — Désolé, mesdames, dit-il avec une sincérité étrange, et il tira un éclair directement sur son bouclier. À nouveau, le claquement et le scintillement du charme qui s'activait, cette fois en dirigeant l'électricité vers le bas, où elle noircit la pierre entre les légionnaires et les militants. »
Dragonsbane, qui occupait le terrain surélevé, tira deux fois de plus, selon un schéma plus exploratoire ; ses projectiles passèrent au-dessus du casque d'Ephanie, puis à droite du bouclier de Casey, sur le flanc de leur formation, jaugeant manifestement la portée de leurs boucliers arcaniques. Malheureusement, le soutien de leur groupe sembla enhardir les autres, et d'autres armes apparurent, braquées sur les soldats.
« — Armez les baguettes ! aboya Principia. Citoyens, ceci est votre dernier avertissement — désarmez-vous et dispersez-vous ! »
« — Elles n'ont que des lances et des boucliers ! cria une femme depuis le fond de la foule. »
Trois autres détonations jaillirent sur leurs boucliers augmentés, couvrant totalement les cinq minuscules clics des légionnaires qui déployaient de petits mécanismes au bout de leurs lances. Un nouveau tir net de Dragonsbane rogna proprement la limite supérieure du charme de protection de Principia, faisant onduler visiblement l'ensemble. À cela, plusieurs manifestants, y compris deux qui tenaient jusque-là leurs baguettes levées au hasard vers le ciel, la prirent pour cible directement.
« — SALVE ! hurla-t-elle. »
Five pointes de lance s'ouvrirent en leur centre sur des charnières cachées, et five puissants éclairs jaillirent des petits cristaux bleus ainsi révélés.
Les arcs déchirèrent la foule, déclenchant un véritable feu d'artifice de charmes de protection et de mise à la terre activés. Les manifestants furent plongés dans un chaos total, plusieurs projetés violemment de côté par les champs de force soudain actifs autour de ceux d'entre eux qui se tenaient trop près. Seule une minorité avait eu la précaution de porter des charmes, cependant, et la foudre traversa plusieurs corps en ligne droite.
Au bord lointain de la plate-forme, Dragonsbane elle-même plongea au sol, se mettant ses soutiens entre elle et les légionnaires. Aucun des éclairs ne l'avait atteinte de toute façon ; une fois derrière la foule, plus aucun n'avait de chance de l'atteindre.
Finalement, la dispersion qu'avait prédite Principia se produisit, accompagnée d'une pandémonium de cris. Les gens s'enfuirent dans toutes les directions, plusieurs des plus lucides tentant de hurler des ordres, en vain.
« — FORME MÊLÉE, beugla Principia par-dessus le vacarme, PAS À DROITE, REPLI EN ARC ! »
Rentrant leurs armes en configuration de tir et restaurant les lames, leur formation se décalait latéralement sur la droite et s'incurvait, se positionnant avec Casey contre le mur de pierre ceinturant la plate-forme et le reste de l'escouade disposé en courbe. La position canalisait les fuyards loin d'elles et les protégeait d'un débordement, pas que l'un de leurs adversaires eût la présence d'esprit pour une telle manœuvre. Ils se ruèrent vers les deux portillons secondaires, s'engorgeant aux entrées ; plusieurs furent poussés au sol et piétinés.
Une femme fut projetée en avant et s'empala sur la pointe de la lance d'Ephanie. La lame ne pénétra que de quelques pouces, mais la victime paniquée l'arracha plus en travers que droit ; elle s'éloigna en titubant derrière les autres, courbée en deux et laissant une trace de sang sur la pierre.
Seven corps bien vêtus gisaient au sol, marqués de traces de brûlure.
« — Ordre de poursuite, madame ? demanda Ephanie d'une voix nette, haussant le ton par-dessus le tumulte. »
« — Négatif, répondit Principia. La meneuse nous a filé ; inutile d'essayer de rassembler une foule. »
Le portillon le plus loin s'était refermé pendant qu'elle parlait, sur les talons des derniers fuyards. Secondes plus tard, celui par où l'escouade était entrée claqua à son tour, suivi un instant plus tard par le cliquetis sourd des verrous qu'on activait.
« — Heu, dit Casey. On est coincées. »
« — Négatif, répéta Principia. L'escalier descend vers les quais ; même si elle a réussi à écarter le personnel impérial de ce côté aussi, ils ne peuvent pas rester absents bien longtemps. »
« — Vous pouvez... crocheter la serrure ? demanda Farah avec hésitation. »
« — C'est une grille extérieure de la capitale de la plus grande puissance militaire du monde, lança Principia avec mépris. Non, je ne peux pas crocheter la serrure. »
Farah fut épargnée d'avoir à répondre par un éclair qui raya la limite supérieure de son charme de protection. Au-dessus d'elles, de minces ouvertures dans la forteresse de la grille, d'anciennes archères, dont l'une venait de cracher un tir de baguette. Des silhouettes apparurent dans l'ombre à plusieurs autres.
« — À genoux et levez les boucliers ! ordonna Principia, tombant à genou en même temps que le reste de son escouade ; elles inclinèrent leurs boucliers, et par conséquent les déflecteurs attachés, vers le haut. Armez les baguettes ! » Les cinq actionnèrent à nouveau les cliquets cachés, ouvrant les pointes de lance pour révéler les facettes de tir. Deux nouveaux tirs de baguette étincelèrent sur leurs boucliers depuis des points différents. « Feu à volonté ! »
La décharge d'éclairs qu'elles déversèrent mit un arrêt immédiat aux tirs depuis la forteresse, noircissant les murs de pierre et arrachant des éclats aux bords des archères elles-mêmes. Leurs armes, bien que quelque peu moins puissantes que les bâtons de combat de l'Armée impériale du fait de devoir être dissimulées dans des lances, n'en restaient pas moins bien plus lourdes que des baguettes. Secondes plus tard, quand Principia ordonna le cessez-le-feu, le silence régna, les manifestants semblant avoir été dissuadés.
« — Le souffle d'Omnu, elles sont dans la forteresse, souffla Casey. Où est l'Armée, bordel ? »
« — Sarge, dit Ephanie sur un ton plus posé, tous ces tirs venaient des archères de ce côté de la grille principale. Ceux qui sont entrés par celle d'en face ne sont ni assez organisés ni assez motivés pour lancer une contre-attaque. Je parie que la meneuse est dans la guérite ouest. »
« — Bien vu, répondit Principia. Pas grand-chose à faire, ceci dit ; à ce stade, notre meilleur scénario, c'est que ces idiots fuient et laissent l'Armée venir régler l'affaire. Quels que soient ses appuis, cette femme ne peut pas laisser une des portes de Tiraas sans surveillance plus qu'un très court moment. »
« — Eh ben, c'est juste parfait, grogna Merry. Pour l'instant, on a tué une poignée de civils, endommagé des biens impériaux et on s'est fait enfermer hors de la ville. Sarge, puis-je suggérer de dire à la prochaine divinité utile d'aller se faire foutre ? »
Elles se figèrent quand un vrombissement sourd retentit au-dessus d'elles.
Les tours s'élevant au-dessus de la guérite et les tourelles s'étendant de sa surface portaient des armes de siège depuis des temps immémoriaux ; positionnées à cette altitude, ces fortifications pouvaient démolir n'importe quel navire ennemi osant approcher des quais bien avant qu'il ne puisse débarquer des soldats, et la grille elle-même était assez haute pour être hors de portée des catapultes embarquées. De nos jours, cependant, les vieux trébuchets avaient été remplacés par des canons magiques, des constructions en forme de canonniers hérissées d'antennes.
Maintenant, celui à l'ouest de la guérite avait commencé à émettre une lueur bleue depuis ses entrailles, et se mettait en mouvement, sa buse antennée pivotant dans leur direction.
« — Non, murmura Farah. »
« — Y a-t-il la moindre chance que vos charmes tiennent face à du tir d'artillerie ? piailla Merry. »
« — Repli ! aboya Principia, Boucliers levés, descendez l'es— »
Avant qu'elles ne puissent faire un pas, le canon magique se mit en position et déchaîna un jet de lumière bleue.
Les cinq charmes de protection s'allumèrent ; même avec la protection, la force cinétique du souffle brisa leur formation, les projetant toutes en arrière contre le muret, et un puissant champ statique dressa leurs cheveux sur la tête. Le grésillement désagréable de l'électricité leur mit les dents sur le bord.
Mais ce fut tout. Et en quelques instants, cela commença à retomber.
« — Putain oui ! exulta Merry, grinçante. »
« — Rangez ça ! cingla Principia. Bougez vos culs — descendez l'escalier ! »
Elles obtempérèrent, se déplaçant aussi vite qu'elles le pouvaient en sécurité dans l'escalier tout en gardant leurs boucliers charmés levés et orientés vers l'emplacement du canon. Il fallut plusieurs instants de plus pour reculer assez loin que le rebord supérieur de l'escalier le masque à la vue. Tout ce temps, le canon magique continua de pivoter, les suivant.
« — C'est incroyable, haleta Casey. Comment as-tu fait des charmes personnels qui tiennent face à ça ? Même l'Armée n'en a pas ! »
« — Cette arme est conçue pour charger au minimum quarante-cinq secondes avant de tirer, dit sèchement Ephanie. C'était un éternuement. Si les gens qui la servent savaient s'en servir correctement, elle pourrait pulvériser cet escalier en fragments. Sarge, je recommande de continuer à battre en retraite. »
« — D'accord, dit Principia. C'est désormais le problème de l'Armée. Redescendez — »
Se retournant, elle vit ce qui les attendait en bas et s'arrêta net.
Les deux larges escaliers de pierre zigzaguaient, s'entrelaçant dans une spirale angulaire qui alternait entre tunnels forés dans le flan de la montagne et marches extérieures glissantes d'embruns de la chute. Sur le palier directement sous l'Escouade Une, deux formes massives se tenaient au bas des marches, leur barrant le passage.
Elles étaient cuirassées de plaques de fer terni gravées de runes arcaniques ; malgré leur forme humanoïde, les choses n'étaient manifestement pas vivantes. Les interstices de leur armure aux articulations laissaient voir des mécanismes émettant une faible lueur bleue. Des casques scarabées avaient de larges lentilles hexagonales au lieu d'yeux, et le bras droit de chaque constructeur se terminait par un bâton de combat encastré au lieu d'une main.
« — M-mais équiper des golems d'armes est illégal, bredouilla Farah. »
« — Szaravid, dit Principia posément, les gouvernements interdisent les choses dangereuses pour être les seuls à les avoir. Ergo, ceux-ci sont propriété de l'Armée et n'ont pas de différend avec nous. Ils pourraient même reconnaître l'armure de la Légion. Ne faites rien de brusque... »
Elle s'interrompit quand les deux golems levèrent leurs bâtons pour viser l'escouade.
« — Si on ne meurt pas ici, dit Merry, je marche direct au temple de Vesk le plus proche et j'écrase un luth sur la tête de quelqu'un. »
La lueur éclaira leur chemin jusqu'au cimetière clos ; la lumière embrasait tout le flanc de la montagne, une nimbe colossale dorée émanant de l'intérieur des murs, comme si le soleil lui-même se levait sur l'enceinte. Les deux paladines ralentirent au trot à l'approche, armes dehors et prêtes, et passèrent côte à côte par les portes ouvertes.
Elles n'étaient apparemment pas nécessaires ici.
L'endroit avait subi un degré de destruction comparable au cimetière où Trissiny avait été enfermée, avec tombes fracassées, arbres brûlés et presque chaque sépulture déterrée de l'intérieur. Aucune trace de morts-vivants ici, cependant, ni de démons — rien que quelques tourbillons de cendres fines sur la brise.
La lumière avait commencé à faiblir à leur approche, et finit par diminuer assez pour qu'elles voient distinctement. Près de là, deux Chasseurs d'Ombre baissaient juste la main de leurs yeux, clignant dans la confusion et fixant le centre du cimetière, bien que l'homme le plus proche se tourna pour examiner les paladines montées à leur approche.
Au petit jardin décoratif au centre, l'éclat de Toby s'était réduit à une proportion plus normale, se contentant d'illuminer son aura. Il se tenait dans une position presque méditative, pieds campés, dos droit, mains jointes devant lui.
« — Toby ? appela Trissiny, poussant Arjen au pas prudent. Tu vas... bien ? Comment te sens-tu ? »
Lentement, Toby ouvrit les yeux et les étudia en apparence calme.
« — Moi, dit-il platement, je suis furieusement en colère. »
« — Pareil, mec, acquiesça Gabriel. Aussi : putain de merde. Tu peux le refaire ? »
« — Je ne l'ai pas fait cette fois, répondit Toby, tournant la tête vers les Chasseurs d'Ombre. Vous allez bien, les gars ? »
« — Mis à part d'être à demi aveugles, commença la femme, puis s'arrêta. En fait, non, y a pas de "mis à part". Je me sens super. Qu'est-ce que t'as fait ? »
« — Si je ne me trompe pas, c'était la lumière d'Omnu sous sa forme la plus pure, dit Trissiny, un sourire fendant ses traits. »
« — Putain de merde, murmura l'autre chasseur en regardant autour. Les morts-vivants, ces chiens démoniaques... Tout a juste disparu. »
« — Tenez. » Toby avança, vint se placer entre Trissiny et Gabriel et posa une main sur chacune de leurs jambes. Un instant, l'éclat autour de lui s'intensifia.
Un instant plus tard, toutes deux flambèrent. Trissiny ferma les yeux, aspira une grande bouffée et laissa échapper un soupir de soulagement.
« — Fascinant, songea Ariel. »
« — Eh bien, voilà une faiblesse flagrante dans ces perturbateurs, observa Gabriel. Je suppose que ça a du sens. Peu probable que l'Armée puisse inventer quelque chose qui tienne face à une divinité agacée. »
« — Beau... cheval, Gabe, remarqua Toby en étudiant Whisper. La jument d'ombre hennis et pencha la tête comme pour le saluer. »
« — Merci, dit Gabriel en grinçant. Elle est, euh, plutôt délicate, ceci dit. Peut-être vaudrait-il mieux que tu montes avec Triss. »
« — Où sont les autres ? demanda la chasseuse sur un ton bref. »
« — On a dû les laisser, dit Trissiny avec un froncement inquiet. Frind était inconscient mais semblait aller bien. Les autres, par contre... »
« — Ils avaient la Couronne Noire aux trousses, mais ils sont peut-être partis quand je me suis éclipsé, dit Gabriel. Ces démonologues trament quelque chose de sournois, mais ils ont fait attention à ne blesser personne. En fait... y en avait pas un ici, aussi ? »
« — Trois, dit Toby. Ils ont l'air d'avoir filé. »
« — Ça valait vraiment le coup d'être vu, dit le chasseur en grinçant. Je m'attendais pas à vivre assez longtemps pour voir la Couronne Noire fuir en panique ; ça vaut presque tout ce bordel. On va aller chercher nos camarades ; vous feriez mieux de regagner la ville. Si la Couronne voulait vous coincer ici, c'est sûrement pour pouvoir faire quelque chose à Veilgrad. »
« — D'accord, dit Trissiny. »
« — À quels endroits les avez-vous laissés ? demanda la femme. »
« — Heu. Trissiny cligna des yeux et jeta un coup d'œil à Gabriel. En fait, je ne... »
« — Les Jardins de l'Ombre Tranquille et la Pelouse de Vesmentheim, dit-il. »
« — Bien. Bonne chasse, paladines. L'homme se contenta de leur hocher la tête avant de suivre sa compagne. Une fois encore, ils se déplacèrent à la vitesse qui leur avait permis de suivre Arjen à l'aller ; en quelques secondes, ils étaient hors des portes et hors de vue. »
« — Comment tu savais comment ils s'appelaient ? exigea Trissiny. »
« — Il pratique une technique vidienne ancienne et secrète connue sous le nom de "lire les panneaux". »
« — Ariel, ne parle pas à mes amis comme ça, coupa Gabriel. Trissiny avait légèrement rougi à la réplique de l'épée, et s'occupa à donner un coup de main à Toby. En un instant, il avait bondi en selle derrière elle. Bon, on a regroupé la bande. »
« — Presque, dit Toby sombrement. Dieux, j'espère que les autres vont bien. »
« — Elles peuvent se débrouiller, dit Trissiny, talonnant Arjen. Et on pourra s'occuper du reste de la Couronne quand on y sera. »
« — Restez en ligne, dit Ruda, exaspérée. Silencieusement — silencieusement, nom de dieu ! N'attirez pas l'attent— »
Comme sur commande, un enfant poussa un hurlement de terreur. De l'autre côté de la place, le loup-garou pivota brusquement la tête pour les fixer, retroussant les babines dans un rictus féroce. Les villageois reculèrent, plusieurs poussant des cris d'effroi. Cela dépassa les instincts du loup, qui se retourna pleinement vers eux et commença à charger.
Scorn le percuta de côté, les envoyant tous deux rouler dans une pile de tonneaux — l'un des derniers objets de la place qu'elles n'avaient pas encore démolis.
« — Femme, grogna Ruda en piétinant vers la mère de l'auteur et brandissant sa rapière, au cas où tu l'aurais pas remarqué, toutes nos vies sont en jeu. L'une de nous va faire taire cet enfant ! »
« — Ça n'aide pas, Ruda, le reprit Juniper avec reproche, la poussant doucement de côté et saisissant la jeune mère terrifiée par le bras. C'est bon, elle est juste grincheuse parce qu'elle tient à nous. Personne ne va vous faire de mal ; on ne le permettra pas. Allez, tout le monde, continuez. On y est presque ! »
« — Putain, j'arrive pas à croire qu'on en soit arrivées là, râla Ruda, reculant pour examiner d'un œil critique la file des villageois qui s'engouffraient dans la guilde. Effectivement, le père Rusveldt escortait à l'instant une vieille femme au bout de la file traînante, ayant insisté pour être le dernier à sortir. »
« — Ruda ! Fross jaillit des portes ouvertes de la cathédrale. On a des ennuis dedans ! Les portes ont cédé et Shaeine ne peut pas protéger tout ce monde — enfin, vous feriez mieux de venir voir. »
« — Putain de merde, marmonna Ruda. Fross, tu peux surveiller ça ? Si le bâtard poilu fait un autre mouvement de ce côté, glace-lui le cul par terre. Je m'en fiche de ses sentiments ou de ceux de Scorn. »
« — Heu, d'accord, acquiesça la pixie. Pour la peine, on ne peut pas vraiment dire si c'est un lui ou une elle, cela dit les vêtements... »
« — M'en fiche ! claqua Ruda, fonçant devant elle, montant les marches et entrant dans la cathédrale. »
Elle arriva juste à temps pour voir Shaeine repoussée par une véritable marée de morts-vivants. Les portes au fond du sanctuaire avaient enfin cédé, déversant un flux de squelettes qui s'étaient manifestement accumulés contre elles, abattant les barrières par le seul poids de leur nombre. La drow reculait rapidement, reformant un bouclier d'argent autour d'elle et en dirigeant de plus petits pour entraver l'avance des morts-vivants. Soucieuse de son niveau d'énergie, elle ne tentait pas de contenir totalement la pression de la horde, se contentant de la gêner et de la rediriger.
Cette fois, cependant, une fois la première ruée passée, trois silhouettes plus distinctes émergèrent des portes. Toutes trois portaient de sales robes qui avaient apparemment été cramoisies. Toutes portaient des bâtons particuliers, chapeautés aux deux bouts de cristaux et parcourus sur la moitié de leur longueur de treillis dorés en spirale.
« — Qu'est-ce que c'est que ce bordel, se demanda Ruda à voix haute. Shaeine ! Ça va ? »
« — Recul, ordonna la prêtresse sèchement. L'espace est trop ouvert. On peut essayer de les tenir aux portes — »
Elle s'interrompit quand la figure centrale leva son bâton, le pointa sur elle et pressa le cliquet. Une rafale de lumière dorée pure traversa l'espace entre elles, frappant son bouclier d'argent.
À l'impact, le bouclier s'effondra instantanément. Shaeine resta figée, la stupeur nue peignant ses traits.
Le second tir la prit en pleine poitrine et elle recula en titubant. La drow reprit son équilibre, apparemment indemne, et gesticula vers les morts-vivants qui arrivaient.
Rien ne se passa.
« — Shaeine ! dit Ruda avec urgence. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« — Mes boucliers ! répondit l'elfe, et la note de peur sans fard dans sa voix glaça le sang. Je ne peux pas lancer — je n'ai plus de magie ! »
Puis, soudain, Vadrieny était là, enroulant ses bras autour de la prêtresse et s'envolant d'un puissant battement d'ailes. Elle atterrit aux portes de la cathédrale et recula prudemment à l'intérieur, emmenant Shaeine avec elle.
Ruda et Juniper restèrent face aux morts-vivants qui arrivaient et à leurs maîtres apparents.
« — Ben, dit la dryade. T'as la même idée que moi ? »
« — Ouais. Ruda retroussa les lèvres dans un rictus qui était au moins à moitié un grognement, avançant vers la horde en levant sa rapière. Enfin, quelque chose qui saigne. »
Pendant près d'une minute, tout fut poussière, toux, grondement de pierres qui s'effondrent et hurlement persistant de la sphère d'air comprimé que Khadizroth avait utilisée pour les protéger. Elle n'égalait pas les boucliers durs créés par la magie divine ou arcanique, et outre le fait de laisser entrer une grande quantité de poussière, elle n'avait pas réussi à tenir tous les débris à l'extérieur ; ils avaient tous été criblés de fragments de maçonnerie et d'autres débris.
« — Tout le monde va bien ? demanda Khadizroth, haussant la voix par-dessus leurs halètements et leurs quintes de toux. »
« — J'ai l'impression d'avoir été passé à la machine à laver arcanique, haleta le Chacal. C'est le mieux que tu peux faire ? T'es quel genre de dragon, toi ? »
« — Un dragon surpris, répondit Khadizroth grimement. Juste un instant. »
Le bouclier d'air se rompit, et soudain un vent vif les balaya, arrachant leurs vêtements et leurs cheveux et faisant tituber Shook. Il emporta la poussière, toutefois, leur offrant leur première vue claire de leur environnement depuis l'effondrement du bâtiment.
Ils se tenaient au milieu des décombres de ce qui avait été la plus haute structure de Risk. Elle l'était encore, si seulement parce qu'elle avait plus de gravats à empiler. En tombant à travers ce qui avait été le plancher du bureau de Khadizroth, leur bulle d'air les avait poussés vers l'avant, si bien qu'ils se trouvaient presque dehors dans la rue.
À peine avaient-ils eu le temps de regarder qu'un autre vent les percuta bien plus violemment depuis la direction opposée, suivi d'un tir de baguette qui effleura l'épaule du dragon.
Hormis bouger légèrement sous le coup, Khadizroth ne réagit pas, sinon pour faire un geste sec vers le haut de ses deux mains.
Une rangée entière d'arbres jaillit du sol devant eux, là où se trouvait la rue principale en terre de Risk quelques minutes plus tôt. Ils gonflèrent en quelques secondes, formant un mur entier entre eux et leurs assaillants.
« — Vannae, soigne et renforce tout le monde, dit le dragon sèchement. Ça ne fait que commencer. Si je peux juste... »
Avant qu'ils ne découvrent ce qu'il voulait obtenir, la barrière d'arbres trembla sous un choc violent ; une lumière bleue flamba entre les troncs.
« — Par ici ! claqua Shook, traversant la rue en courant pour gagner l'ombre du seul bâtiment à demi démoli en face. Les autres le suivirent, Vannae murmurant une bénédiction en courant. Coupures et bleus fondirent sous le contact de quelque magie qu'il utilisait tandis que le groupe se blottissait dans l'ombre chiche de leur abri improvisé.
La lisière trembla à nouveau ; Khadizroth la pointa, et de épaisses lianes s'enroulèrent vers le haut depuis les racines, consolidant la fortification.
Un tir de baguette glissa par un interstice minuscule de la barrière, mais ne fit que flasher le long de la rue vide à côté d'eux, sans approcher qui que ce soit.
« — Personne ne bouge, dit le dragon sèchement, gesticulant à nouveau. Cette fois, les pierres mêmes du mur à côté d'eux furent arrachées, se réassemblant en un autre mur — plus bas, mais plus épais, et placé entre eux et les arbres. Raturez ça. Baissssez la tête ! »
Ils obéirent, et pas une seconde trop tôt. La plus grosse explosion depuis la salve initiale retentit, suivie d'un rugissement continu de destruction tandis que bois, pierre et terre étaient pulvérisés. Un arbre s'abattit directement sur leur barrière hâtivement conjurée, fissurant sévèrement la pierre. Secondes plus tard, avant que les répliques n'aient cessé, une retombée de sable et de gravier les aspergea depuis le haut.
Les dents découvertes, Khadizroth se dressa, leva les deux paumes et poussa vers l'avant contre l'air.
Ses barrières, ce qu'il en restait, se désintégrèrent en une pulvérisation écrasée de fragments de pierre et du peu qui restait des arbres ; la force avec laquelle ils furent projetés en avant dépassa tout ce qui venait d'exploser contre eux. Une onde de choc de débris jaillit, abattant d'autres bâtiments en ruine sur son passage.
L'instant d'après, un nouveau vent se leva, fouettant autour d'eux, mais les cinq hommes tinrent bon, se redressant.
Soudain, tout fut nettoyé. La poussière dans l'air, les gravats dans la rue, les barrières improvisées qu'avait appelées Khadizroth. Ils se retrouvèrent à fixer, à une douzaine de mètres à peine, Longshot McGraw, Gravestone Weaver, Tinker Billie, le Kid de Sarasio et la grande forme féline de Raea.
Le vent chuchotait doucement en arrière-plan, comme soulagé d'avoir une pause après son récent exercice. Au loin, de menus éboulis continuaient de résonner tandis que les décombres de la ville se tassaient. Les deux groupes semblaient également surpris de se retrouver presque face à face, et tous deux apparemment intacts malgré tout le carnage.
La tension flottait dans l'air, attendant que quelqu'un fasse un mouvement.
« — Attendez, attendez ! s'exclama le Chacal en levant les mains. Attendez pour voir... »
« — Quoi ? demanda Vannae sèchement, sans quitter ses ennemis des yeux. »
« — Allez, vous n'avez jamais lu un roman de votre vie ? demanda l'assassin en grinçant follement. Il faut observer les convenances. D'une seconde à l'autre, une herbe roulera sur la route, et alors on pourra y aller. Aaaannnnny seconde. »
« — Mon gars, dit McGraw depuis l'autre côté, ça ne pousse pas dans cette province. »
« — Putain de merde, cracha Shook en dégainant sa baguette et tirant de la hanche. »
Il était rapide, mais le Kid était plus rapide.