Une nimbe d'un bleu arcanique s'embrasa autour de Shook, le premier tir de Joe s'écrasant dans le vide juste au-dessus de son cœur. Une fraction de seconde plus tard, Shook avait pressé deux fois sur ses détentes, les éclats ricochant sur les charmes de protection de Joe et McGraw, puis il encaissa deux autres traits nets de la part des baguettes de Joe et un éclair venu de celle de Weaver, ce qui le contraignit à reculer.
Avant que la fusillade n'ait le temps de consumer les charmes de protection de qui que ce soit, le Chacal projeta un minuscule objet au sol, à ses pieds, et dans un souffle d'air hautement compressé, une brume de fumée grise dense se déversa sur la rue en ruines.
D'autres tirs de baguettes clignotèrent aveuglément à travers les ténèbres soudaines, et le rire aigu, théâtral, du Chacal s'éloigna rapidement dans la distance.
« Serrez les rangs », pressa McGraw. « Ne laissez pas ce bâtard prendre qui que ce soit à revers ! »
Raea, à nouveau sous forme elfe, avait appelé une nouvelle rafale de vent pour chasser la fumée loin d'eux, offrant au groupe une vue dégagée, du moins les uns des autres. Suivant la directive du vieux sorcier, ils se disposèrent vite dos à dos en un nœud compact, McGraw et Joe faisant face à la rue, là où se tenaient leurs ennemis.
Au même instant, la fumée du Chacal fut dissipée entièrement par une autre bourrasque, celle-ci conjurée par Vannae. Shook serrait toujours ses baguettes, et les leva dès qu'il eut à nouveau McGraw et les siens en vue. Du Chacal, nulle trace.
Avant que Shook ne puisse tirer, Khadizroth avança devant lui, se plaçant à l'avant du groupe. McGraw déchaîna un trait d'énergie purement arcanique droit sur lui.
Le dragon fit un geste dédaigneux de la main et le blast dévia sur le côté, s'écrasant contre la façade à demi effondrée de ce qui avait été jadis un magasin général, achevant sa démolition. De l'autre main, Khadizroth fit un mouvement de préhension dans le vide, puis gestesa sèchement vers le haut.
Une flèche conique de roche jaillit du sol en plein centre de leur formation, les projetant dans toutes les directions. La formation atteignit douze pieds de haut en quelques secondes, la violence de son surgissement balançant tout le monde, et sa base en expansion constante les empêchant de reprendre pied — sauf Raea, qui bondit légèrement le long de la tour qui s'élevait.
Elle en sauta tout aussi légèrement au moment où le sommet de l'affleurement, haut maintenant de vingt pieds, explosa, libérant une gerbe de feu et d'air surchauffé. Des gouttelettes de magma incandescent suintèrent par les bords du minuscule cratère ainsi formé, ajoutant considérablement à la chaleur ambiante et repoussant encore les aventuriers. Quelques tirs de baguettes supplémentaires de la part de Shook et quelques boules de feu lancées par Vannae les dispersèrent davantage les uns des autres, jusqu'à ce que le groupe tout entier soit forcé de se scinder, chacun plongeant vers le couvert le plus proche.
« C'était un bon conseil », dit calmement Khadizroth. « Restez groupés, messieurs ; à l'exception de notre ami assassin, nous sommes plus forts ensemble. Forcez-les à se séparer et abattez-les un par un… » Il s'interrompit net, fronçant les sourcils et pivotant la tête pour fixer une structure effondrée derrière laquelle l'un de leurs ennemis s'était mis à l'abri.
« Mon seigneur, qu'y a-t-il ? » demanda Vannae avec urgence.
« Une bulle de temps accéléré », répondit Khadizroth, plissant ses yeux luminescents. « Le signe d'un mage qui veut lancer un sort très complexe très vite. Restez groupés et reculez ; quoi qu'il prépare — »
De nouveau, il cessa brutalement de parler, cette fois pour se retourner et s'élancer entre Shook et Vannae, dans la rue, en direction opposée. Derrière lui survint un véritable mur d'air qui souleva les deux hommes et les entraîna, Shook maudissant avec virulence.
Quelques instants plus tard, Khadizroth stoppa net à plus de quarante yards, aux confins mêmes de la ville, et relâcha le sort d'air qui avait rassemblé ses compagnons, ainsi qu'une grande quantité de poussière et de gravats. Vannae retomba légèrement sur ses pieds, mais Shook fut projeté face contre le sol, un petit tas de débris s'abattant sur lui. Le nez dans la terre, ses obscénités furent étouffées un moment.
Sans perdre de temps, Khadizroth gesticula à nouveau, faisant surgir un mur de roche du sol entre eux et l'endroit où ils se tenaient à l'instant. Pas une seconde de trop ; une énorme boule de feu venait de s'abattre du ciel, s'écrasant dans la rue où ils avaient tenté de se reformer, traînant dans son sillage une suite d'objets plus petits qui criblèrent la ville déjà démolie. L'impact principal secoua la terre et projeta une onde de choc de poussière et d'air brûlant, que le mur hâtivement invoqué par le dragon absorba en grande partie.
Khadizroth repoussa le mur dans le sol, sa tâche accomplie, et appela une nouvelle rafale de vent, dissipant à nouveau le brouillard de terre soulevée.
« Comment a-t-il fait ça ? » exigea le dragon.
« Putain de merde ! » s'étrangla Shook, se relevant péniblement et retombant aussitôt dans une quinte de toux.
« Je vois la magie de portail », murmura Khadizroth, scruttant intensément la rue en contrebas, vers le cratère tout frais. De leurs ennemis, nulle trace. « Il… Ah. Bulle temporelle, ouverture d'un portail vers la haute stratosphère et convocation d'un rocher. Je ne peux que deviner comment il a géré la trigonométrie — les calculs impliqués dépassent ce que même moi je pourrais faire mentalement. Vraiment, la technique de l'homme est inspirante. Mais la chose aurait dû mettre un temps considérable à tomber si loin — comment l'a-t-il raccourci ? On ne peut tordre le temps qu'un tout petit peu avant que Vemnesthis n'intervienne. »
« Et si on essayait ça », rauqua Shook, marquant une pause pour tousser encore. « Moins d'admiration pour les salauds et plus de les tuer ! »
« Je suppose », concéda le dragon, secouant la tête. « C'est dommage — on hait toujours détruire un vrai artiste. D'abord, porém, il nous faut les retrouver. »
Billie s'assit au sommet même du point le plus haut de l'amas mi-bâtiment mi-gravats qui avait abrité jadis le bureau de Khadizroth, et se mit à sortir des composants de ses poches.
« Vous y êtes », marmonna-t-elle, plissant les yeux sur les trois silhouettes bien plus bas dans la rue, tout en reliant un réservoir solide de liquide à un charme métallique contenant de l'air élémentaire impossiblement pressurisé, au moyen d'un tuyau extrêmement résistant. « Je suppose pas que je pourrais vous faire tenir tranquille un brin ? Ah, c'est encore mieux », ajouta-t-elle avec un rictus prédateur alors que les trois commençaient à remonter prudemment la rue. Vissant une buse large sur son appareil presque achevé, elle jeta un coup d'œil de l'autre côté de l'amas, où, depuis ce point de vue, elle pouvait voir McGraw et Joe tapis derrière un couvert de l'autre côté de la rue.
Soudain, l'air autour d'elle sembla s'épaissir ; plusieurs charmes arcaniques épinglés à son manteau s'embrasèrent, et une onde de choc de force pure jaillit d'elle dans toutes les directions.
Lâchant l'engin qu'elle était en train de fabriquer, Billy bondit sur ses pieds, plongeant une main dans une poche et pivotant sur elle-même, l'autre tendue. Le charme indicateur épinglé à son poignet la pointa droit dans la bonne direction ; l'instant où elle s'immobilisa, elle tira un cylindre gravé de runes de sa poche, le claqua dans sa paume, puis le relâcha. Le charme directionnel flamba une fois encore et propulsa l'objet en ligne droite.
Elle était rapide, mais pas autant qu'un elfe. Même les elfes étaient soumis aux lois de la physique, cependant, et l'agilité et la vitesse du Chacal ne lui permettaient pas de changer de direction en plein vol. Le dispositif runique le frappa dans le dos avant qu'il ne touche le sol, encore en train d'être projeté en arrière par le blast.
Le charme flamba une fois et tomba au sol, inerte ; le Chacal partit en sens inverse, s'envolant de trois mètres vers le haut, où il resta suspendu, agrippant le vide.
« Joe a mentionné ce tour », dit Billie, ramassant son appareil à pompe et commençant à descendre vers lui d'un pas tranquille. « Fabriquer une suite complète des meilleurs charmes de protection dispo rien que pour les faire s'effondrer. Une fois que j'ai réfléchi à comment un tel truc pouvait être fait, c'était un jeu d'enfant de bricoler une petite contre-mesure. Ach, qu'est-ce que je dis ? Je ne fais pas dans le petit. Ironiquement, en plus. »
« Un barde m'a dit un jour », commenta le Chacal à mesure qu'elle approchait, « que si tu te surprends à faire un monologue face à un ennemi sans défense, c'est que tu es clairement le méchant de l'histoire. »
« Doucement, laisse-moi me vanter un peu. Je suis très maline, et je veux que tu l'apprécies avant de crever ici dans une minute. » Elle s'arrêta, grina, et braqua la pompe sur lui ; il descendait rapidement, la magie qu'elle avait employée s'estompant vite. « Fais un joli sourire, maintenant. »
Le Chacal projeta une main, envoyant un paquet de petits couteaux de lancer sur la gnome ; ils ricochèrent sur son charme de protection et tombèrent au sol. Au même instant, elle actionna l'air sous pression dans son gadget et pulvérisa un jet de feu vert directement sur lui.
L'elfe hurla et se contorsionna frénétiquement en l'air, incapable d'esquiver ; il était entièrement enduit de flammes. Il continua à brailler, se débattant et gesticulant, tandis que Billie reculait de quelques pas et posait la pompe.
« Oh, arrête tes geignements, gros bébé, ça ne fait pas mal », dit-elle avec dédain.
En effet, l'assassin constata vite qu'il était indemne. Il était en feu, totalement recouvert de flammes vertes vacillantes, mais elles n'étaient même pas chaudes. Elles ne partaient tout simplement pas, comme il le découvrit en tentant de taper et brosser ses manches et son torse.
Billie, pendant ce temps, produisit une boule de cuir de la taille d'une paume attachée à un sceau runique en laiton et la lança. Plus préparé cette fois, le Chacal la repoussa d'un revers de main, mais le dispositif s'activa à l'impact contre sa main, libérant une autre explosion d'air comprimé et l'envoyant valser vers la lisière de la ville. Le charme de lévitation rendit l'âme sous ce traitement, et il s'écrasa au sol sans grâce pour un elfe : rebondissant une fois sur le cul et ne reprenant ses appuis qu'avec retard.
L'assassin lança un regard noir vers la gnome, bondit sur le côté, et disparut.
Tandis qu'il disparaissait de la vue, les flammes vertes qui lui collaient à la peau, elles, ne disparurent pas.
« Hé ! » cria Billie joyeusement d'en haut, agitant une main et en sortant une autre grenade de l'autre. « C'est de la magie de discrétion de tout premier ordre que vous avez là ! Dommage si quelqu'un allait la rendre complètement inutile ! »
Sifflant une malédiction, le Chacal changea de cap, courant le long du bord de la ville et se plaquant contre un mur encore debout, se mettant un couvert entre lui et Billie.
Là, il s'arrêta net, face à face avec une panthère géante.
Elle grogna une fois, s'accroupissant pour bondir.
« Raea, ma chère », dit-il avec une grande dignité, se redressant et ajustant les revers invisibles de son manteau comme s'ils n'étaient pas en feu, « puisque c'est notre première vraie rencontre et que je n'aurai peut-être pas l'occasion plus tard, je veux juste que tu saches quelque chose. » Il sourit aimablement. « Ta mère paye des loups terribles pour la — »
La panthère bondit.
« C'est un spectacle passablement troublant », songea McGraw, fixant la silhouette d'un homme mince ourlée de feu vert. C'était à une bonne vingtaine de mètres, de l'autre côté d'un bâtiment effondré et d'un autre encore debout, mais les flammes étaient visibles entre les deux. D'après Billie, elles l'auraient été de l'autre côté de la planète, si quelqu'un s'y trouvant avait une vue assez perçante. Il avait raison ; l'image fantomatique était profondément troublante, forçant le cerveau à lutter pour la situer par rapport à son arrière-plan.
« Mm hm », marmonna Joe, relevant le menton vers le haut de la rue, où Khadizroth et Vannae approchaient au pas. « Tu peux occuper ces deux-là un moment ? »
« Je crois que je peux bricoler un truc », répondit McGraw distraitement, visant de son bâton et déchaînant une rafale de force arcanique pure et destructrice.
Encore une fois, le dragon la dévia, puis la seconde, mais il ralentit sous le déluge tandis que McGraw continuait de le poivrer de traits arcaniques. Vannae se glissa dans une ruelle latérale derrière son maître.
« L'autre elfe vient de disparaître », dit McGraw sèchement. « Protège tes arrières, Joe. »
« Merdre », siffla le Kid, baissant ses baguettes, dont les pointes fumaient. De nets trous avaient été brûlés dans l'amas de gravats entre eux et le Chacal, mais furent vite effacés par le déplacement des débris. Le Chacal, engagé dans une retraite combattante face à Raea, s'était décalé hors de la trajectoire des tirs, pas que cela importât ; puissantes que fussent les baguettes de Joe, c'était simplement trop de masse pour qu'il puisse tirer au travers. « Je vais — »
« Fiston, ne pars pas à sa poursuite », ordonna McGraw. « On lui a ôté son effet de surprise ; il ne fait pas le poids face à Raea au corps à corps. J'aurais besoin de ton aide ici ! »
Joe se retourna, les dents découvertes, et vint se poster à côté du vieux sorcier, ajoutant une salve de tirs de baguettes à l'assaut de McGraw.
À cela, Khadizroth fut enfin forcé d'arrêter son avance, se rabattant dans une autre ruelle. Un dernier blast de McGraw en effondra l'entrée derrière lui.
« Alors », dit le sorcier, haletant, « il peut dévier des rafales d'énergie arcanique non focalisées, mais pas les tirs de baguettes. Intéressant. »
« Et bon à savoir », ajouta Joe. « Ça me donne une idée. Viens. »
Parfois, les dispositifs les plus simples sont les meilleurs ; plutôt que de compter sur une quelconque augmentation magique, le Bras Lanceur de Billie n'était qu'un simple tube muni d'une pince préhensile à une extrémité, reliée par un ressort à une poignée à l'autre. Il lui permettait d'allonger son bras de plus de sa taille, et ainsi de lancer des bombes à très grande distance. Elle s'y était longuement entraînée. Pas assez pour toucher en plein un elfe dans une ruelle à soixante-dix mètres, mais le bon côté des bombes, c'est qu'on n'a pas vraiment besoin de faire mouche.
Elle ricana en voyant la grenade atterrir juste devant Vannae, réduisant son chemin en un tas de gravats et l'attrapant dans l'explosion. C'était trop espérer que cela l'ait achevé ; entre les réflexes elfiques et les défenses magiques, il ne serait pas pris si facilement. Malheureusement, le feu, la fumée et les débris l'empêchaient de voir les résultats de son attaque en détail.
Le seul avertissement qu'elle eut fut un grattement de pierre sur pierre derrière elle.
Billy se retourna, un autre explosif en main, mais Shook était déjà sur elle. L'angle de la montée vers son perchoir l'avait empêché de simplement l'abattre au tir, et il s'était trahi en grimpant pleinement sur la petite corniche plutôt que de s'étirer pour l'attraper. Il était là, cependant, et assez près pour lui asséner un violent coup de pied en plein torse.
La gnome fut projetée dans le vide, plongeant de plus de vingt pieds dans le cratère en contrebas. Découvrant ses dents dans une expression triomphante mais pas un sourire, Shook monta sur le bord de la plateforme, braquant ses deux baguettes.
Il avait, hélas pour lui, une taille bien supérieure à celle d'une gnome ; l'angle de la montée ne le protégeait pas des tirs de baguettes.
Son charme de protection étincela sous l'impact d'un éclair ; il pivota, faillant perdre l'équilibre, et riposta à l'aveugle.
Weaver s'avança le long du flanc bien plus doux de l'amas de gravats, celui que Shook avait évité parce qu'il était dans la ligne de mire de Billie. Le barde fixa l'homme de main avec fureur, ses deux baguettes levées, et進军 pas à pas, déversant rafale sur rafale à mesure qu'il avançait.
Shook retrouva son équilibre et riposta ; des éclats bleus s'allumèrent autour des deux hommes tandis que leurs charmes respectifs absorbaient les tirs. Soutenant le regard de son agresseur du sien, Shook commença à descendre l'incline droit sur lui.
Les deux hommes avançaient au pas, entourés de boucliers lumineux vacillants, et déversant une destruction arcanique avec deux baguettes chacun. Ces boucliers commençaient à émettre de la fumée et des sifflements aigus de protestation ; ils n'étaient pas conçus pour encaisser un feu continu. Aucun des deux ne flancha ni ne ralentit, cependant.
Lorsqu'ils ne furent plus qu'à cinq yards l'un de l'autre, cependant, Weaver laissa soudain tomber ses baguettes. Shook marqua une pause, hésitant dans son propre assaut.
Le barde plongea la main dans son manteau, en sortit une flûte, et la porta à ses lèvres. L'homme de main déchaîna une volée furieuse de tirs droit sur son visage ; le bouclier de Weaver étincela dangereusement, le charme épinglé à son manteau brillant assez chaud pour faire fumer le tissu.
Puis Weaver souffla une seule note, et le monde bascula.
Shook perdit pied, s'effondrant à genoux ; il lâcha l'une de ses baguettes, se retenant justesse de s'effondrer tout à fait. Weaver continua de jouer, le son semblant faire résonner l'air même d'une manière nauséeuse.
Alors Shook releva la tête.
Ses lèvres étaient retroussées en un rictus animal, les yeux exorbités de pure rage. Les yeux de Weaver se plissèrent ; après une brève pause pour respirer, il souffla plus fort, la note reprenant plus forte encore.
Shook chancela à nouveau, vacilla… Puis, lentement, se redressa, se relevant pleinement. Du sang se mit à couler de son nez. Levant sa baguette restante, il visa le barde.
Weaver cessa de jouer un instant. « Ça secoue le cerveau, tu sais. Pour tenir bon face à ça, il faut être plus bête sauvage qu'homme. T'as des problèmes, pas vrai, M. Shook ? »
Son bouclier étincela contre le tir qui lui aurait sinon brûlé la gorge. Il remit la flûte à ses lèvres.
Ce qui le frappa sur le côté ne fut pas tant une bourrasque d'air qu'une sphère compressée de celui-ci. Weaver garda sa flûte, bien que ses baguettes furent projetées loin alors que lui-même était jeté hors de la pente pour dévaler sur le dos et atterrir en tas à la base.
« Arrêtez », ordonna Vannae, bondissant sur la corniche tandis que Shook s'apprêtait à poursuivre Weaver. « Persévérer ainsi endommagerait votre esprit. S'il n'est pas soigné — »
« Je vais bien », grogna Shook, les traits tordus par une fureur bestiale. « Dégage, je vais en finir — »
Une légère touche des doigts de l'elfe sur son front le fit s'affaisser, inconscient. Vannae le rattrapa, grognant en le posant soigneusement au sol.
« À mon avis », murmura l'elfe, posant doucement une main sur les yeux de Shook et se concentrant sur le flux guérisseur de la magie, « il serait plus sensé de te laisser l'achever et te tuer dans le processus. Deux oiseaux d'un coup, comme on dit. Mais Khadizroth a décrété que nos vies devaient être protégées avant toute autre considération. Là, ça devrait — »
Une tour éclatante de lumière pure jaillit d'un carrefour à plus d'un pâté de maisons, accompagnée d'un hurlement de douleur dans la voix de Khadizroth.
Vannae bondit hors du bâtiment en ruine en un seul grand saut, laissant Shook inconscient à son sommet.
McGraw recula en trébuchant, juste le temps de dresser un bouclier arcanique entre lui et la boule de feu lancée par le dragon. Il y avait à peine de place pour manœuvrer sur la place ; cette extrémité de la ville était moins détruite que l'autre, mais aussi plus étroite. La seule raison pour laquelle il y avait un espace libre ici était l'ancien puits à l'un des bouts, niché à la base d'un affleurement rocheux sur lequel une maison avait été construite.
Joe et McGraw avaient intercepté le dragon là et avaient réussi à le tenir en respect quelques minutes. Tandis que le sorcier approchait au niveau de la rue, Joe s'était posté sur les toits, déversant des torrents de lumière blanche d'une intensité qui laissait des traînées de verre fondu dans la poussière sablonneuse de la rue. Son déluge avait forcé Khadizroth à rester en mouvement, même si Joe lui-même avait dû esquiver rapidement et passer en mesures défensives lorsque le dragon lança des boules de feu, et à un moment fit grimper une énorme vigne épineuse le long du mur sur lequel il se tenait. Les baguettes de Joe étaient conçues pour projeter des tunnels d'air ionisé afin de dévier les tirs de baguettes adverses ; cela ne marchait pas aussi bien sur les boules de feu, mais fonctionnait un peu, du moins en leur faisant perdre leur cohésion.
McGraw, de son côté, avait déversé une attaque plus frontale, frappant le dragon de feu, de glace, d'éclairs, de vent, de force cinétique pure et de rafales d'énergie arcanique pure. Ses assauts, bien que plus puissants poids pour poids, étaient moins concentrés que les tirs de baguettes, et Khadizroth choisit mostly de les bloquer ou dévier plutôt que de les esquiver.
Le dragon fut tenu en haleine par la défense et l'esquive, ne trouvant le temps de riposter qu'une fois pour trois ou quatre de leurs attaques, mais il était clair dès le début qu'ils ne faisaient que le contenir. Et tandis que les deux humains devenaient de plus en plus transpirants et essoufflés, Khadizroth restait en parfait équilibre, et arborait même un sourire calme.
Finalement, sentant un moment de faiblesse, il fit suivre sa boule de feu d'un mur d'air solide, projetant McGraw en arrière contre la maison derrière lui. Le sorcier perdit pied à l'impact, trébucha sur le côté et ne se retint qu'in extremis à son bâton.
« Arrêtez ! » tonna Joe alors que le dragon avançait. Il sauta du toit sur lequel il s'équilibrait, atterrissant dans la rue à quelques mètres.
Khadizroth s'arrêta bel et bien, se tournant pour lui faire face. « À moins que vous n'ayez l'intention de parlementer, M. Jenkins, je crois que cette affaire est terminée. Je le prendrais bien ; je vous ai déjà dit que votre marque d'honneur est cruellement nécessaire au monde. Il me peinerait de l'effacer. »
« Éloignez-vous de lui », gronda Joe, avançant ses deux baguettes levées, « et n'osez pas me parler d'honneur, vous, cette pourriture à deux visages. »
Le sage sourire du dragon disparut enfin. « Enfant, vous parlez de choses bien au-dessus de votre compréhension. »
« Je comprends l'intégrité », rétorqua Joe, tirant un trait de lumière aux pieds du dragon ; Khadizroth s'écarta, mais ne fit aucun autre mouvement tandis que le Kid avançait. McGraw, contre le mur, se redressa en haletant, mais s'abstint aussi, les observant attentivement comme s'il craignait d'interrompre la conversation qui se déroulait. « Vous savez quel genre d'homme vous servez. »
« Oui », dit Khadizroth froidement, « et quel genre d'homme vous servez, vous. Je suis certain que vous avez retourné la chose dans votre esprit de façon à ce que recevoir des ordres de votre belette trompeuse à vous soit plus noble que moi de recevoir les miens de la mienne, mais — »
« Darling et Justinian ne sont pas le problème », l'interrompit Joe, pressant son avance. Il tira un autre coup au sol ; Khadizroth y jeta un œil mais ne bougea pas, le faisceau ne passant pas assez près pour le chauffer. « Moi non plus. On bosse pour Darling pour ce qu'il nous paie — c'est aussi simple que ça. On est mercenaires. Pas la chose la plus noble, mais c'est ce que c'est, et aucun de nous ne prétend être meilleur. Toi, par contre, tu es Khadizroth le Vert. Tu es censé représenter quelque chose. Tu es censé compter, bon sang ! Qu'est-ce que tu peux bien faire avec Justinian qui vaille la peine de sucer l'honneur hors du monde ? »
Khadizroth cligna des yeux, son expression frôlant la stupéfaction. « Je… Joseph, autant nous aimerions que les choses soient simples, nous en avons rarement le luxe. »
« Le monde n'est pas simple », dit Joe amèrement, s'arrêtant à deux mètres à peine de lui. « Il n'est guère décent non plus, et pas mal de gens non plus. La différence, c'est que les gens peuvent être meilleurs. Ce qui les rend meilleurs, le plus souvent, c'est quelqu'un qui donne l'exemple. C'est ce que tu pourrais faire, et ça compterait infiniment plus que tous tes manigances. »
Le dragon inspira profondément et l'expira en un long soupir. « Je… voudrais pouvoir dire que tu as tort, jeune homme. Peut-être vaudrait-il mieux pour toi de ne pas vivre assez longtemps pour comprendre les compromis qu'il faut faire pour le bien supérieur. Tu serais plus heureux, à ne pas apprendre. »
« Peu importe », dit Joe froidement. « De toute façon, cette conversation est finie. »
Il avançait d'un pied, posant un orteil sur une bande de sable brûlé, vitrifié, encore chaude, et ferma les yeux.
Une lumière bleue flamba tout autour de Khadizroth ; le dragon pivota avec consternation, ne réalisant que tardivement que les tirs de Joe avaient creusé un vaste cercle de sort dans la rue poussiéreuse, et qu'il se tenait en son centre.
Avant qu'il ne puisse bouger, l'air trembla comme s'il avait été frappé comme une cloche, quelque chose se propageant à partir de la forme du dragon.
Une colonne de lumière aveuglante jaillit vers le ciel et une onde de choc de force déchira dans toutes les directions, projetant Joe et McGraw contre les murs. Au sein de l'enfer magique, Khadizroth poussa un hurlement de douleur surnaturel.
Ce fut fini aussi vite que cela avait commencé, et le dragon s'effondra en un tas inconscient.
« Ouah », souffla Joe, se relevant et ramassant ses baguettes là où elles étaient tombées. « Bon, ça ne marchera pas une deuxième fois… Ça va, Elias ? »
« Je dirais pas ça, mais je tiendrai encore quelques minutes », grogna McGraw, se relevant en s'appuyant sur son bâton. « Kid, c'était quoi ce bordel ? On dirait une simple matrice de transmutation. »
« Exact », dit Joe, esquissant un faible sourire. « Conversion directe d'énergie divine en arcanique. Je me suis dit qu'il n'aurait pas beaucoup de sorts divins, mais les dragons sont connus pour user de toutes sortes de magie, même en dehors de leur spécialité. Les quatre écoles et même un peu de magie d'ombre, non ? »
« Et si cette quantité d'énergie divine était convertie en arcanique dans sa propre aura, là où il ne s'y attendait pas, et réagissait avec la magie féerique dont il est imprégné… » McGraw laissa siffler un sifflement bas. « Kid, tu as une idée du risque que c'était ? Franchement, y a plus de raisons pour que ça ne marche pas que de raisons pour que ça marche. »
« Je figure qu'on a appris que les plans improbables sont les seuls qui marchent contre les dragons », répondit Joe, braquant ses deux baguettes sur Khadizroth, encore inconscient. « Maintenant, qu'est-ce qu'on — »
Vannae bondit sur lui depuis le toit voisin, ne manquant de percuter le Kid de front que grâce à un blast d'énergie arcanique non focalisée de la part de McGraw. L'elfe roula jusqu'à la rue, chamusé et grognant, où il se planta prestement entre eux et le dragon tombé, brandissant une tomahawk.
McGraw et Joe se regardèrent, puis tirèrent simultanément.
Tirs de baguettes et traits arcaniques s'écrasèrent sans effet sur le mur de roche qui jaillit de la rue devant eux, annihilant accessoirement une partie du cercle de sort. L'instant d'après, il se fracassa en fragments, explosant vers l'extérieur et les pelant tous deux d'éclats de roche, renversant Joe et repoussant McGraw en arrière.
« J'en ai assez ! » grogna Khadizroth, se relevant.
Le dragon se redressa pleinement, leur montrant les dents, et tendit les mains de chaque côté. Des flammes blanc-ardent naquirent dans chaque paume.
Tout aussi soudainement, elles s'éteignirent, le laissant avec deux poignées de fumée et l'air ahuri.
Un doux croassement monta dans l'air.
Tous se figèrent, se tournant pour observer le corbeau qui glissa jusqu'à se poser sur la margelle du vieux puits.
Mary sourit, passant négligemment une patte sous elle.
« Suis-je en retard ? »