Fidèle à sa promesse, les Chasseurs d'Ombre n'eurent aucune difficulté à suivre Arjen, du moins pour la plus grande partie du trajet. Il n'était pas bâti pour la vitesse, pour un cheval, mais surpassait encore considérablement l'allure de course humaine moyenne, et soutenait un galop complet bien plus longtemps qu'un cheval ordinaire n'aurait pu le faire — surtout compte tenu du nombre de passagers qu'il portait. Néanmoins, les sentiers à travers les contreforts en périphérie de la ville étaient sinueux, et leur voyage ne comporta que deux haltes, pour permettre à Gabriel et Toby de mettre pied à terre et d'approcher un cimetière actif ; au moment où ils atteignirent leur destination apparente, la magie que les Chasseurs utilisaient pour augmenter leurs capacités physiques était visiblement à bout de souffle. Frind les conduisit jusqu'aux portes d'un autre cimetière, mais dut s'arrêter net en trébuchant, se pliant en deux, haletant.
Elle mit pied à terre dès qu'Arjen s'immobilisa, allant vers son guide. Les autres avaient accompagné les autres paladins, ne les laissant que tous les deux ; après que son sens du danger se fut emballé particulièrement à chacun des autres sites, et dans une moindre mesure tout au long du voyage, Trissiny était plus que prête à passer à l'action avec son épée. Elle s'arrêta toutefois pour poser une main sur l'épaule de Frind et lui accorder une simple bénédiction.
« Je suis désolée, c'est le mieux que je puisse faire », dit-elle tandis que la respiration du chasseur se régularisait et qu'il se redressait. « Cela devrait aider, mais je ne suis pas formée comme véritable soigneuse. »
« Ça aide », répondit-il avec un sourire reconnaissant. « Considérablement. Je suis à court de magie pour l'instant, mais vous avez toujours mon arc. »
« Bien », dit-elle en le relâchant et en tirant son épée. « Restez en arrière, alors. N'hésitez pas à intervenir si vous voyez une opportunité, ou une nécessité, mais laissez-moi prendre la tête ici. »
« Volontiers. »
C'était une question ouverte de savoir si les locaux murèrent leurs cimetières par coutume culturelle ou parce que des événements comme celui-ci avaient un précédent, mais chaque site visité jusqu'alors suivait le même plan. Les arbres et les toits de quelques mausolées plus imposants étaient visibles par-dessus les murs, mais de l'extérieur le cimetière ressemblait beaucoup aux terres du manoir Dufresne : caché derrière un haut mur de granit, avec une porte en fer forgé.
La porte était grande ouverte, cependant, et Trissiny la franchit bouclier levé, Frind juste derrière elle.
Ce lieu avait été entièrement ravagé.
Il s'étendait sur un plan sinueux, un peu plus d'un acre carré, avec un unique sentier sinueux traversant le terrain et le pin occasionnel et une tombe dressée s'élevant de la plaine autrement plate d'herbe et de pierres tombales. Le cimetière aurait sans doute offert un spectacle paisible, normalement, mais maintenant chaque tombe visible avait été profanée, la terre autour d'elles boursouflée comme des pustules où des corps s'étaient frayé un chemin vers la surface. Les portes des mausolées avaient été défoncées de l'intérieur ; certaines s'étaient révélées trop solides pour que de simples zombies puissent s'en échapper, et émettaient des bruits très troublants. Les morts-vivants étaient partout, mais à ce stade, seuls quelques-uns restaient en mouvement. Les autres gisaient çà et là, mostly en pièces, et beaucoup gravement calcinés. De larges bandes d'herbe avaient été noircies par le feu, un des arbres était renversé et un autre fumait encore.
Les formes serpentines et plongeantes de démons katzil spiralèrent dans les airs au-dessus du cimetière, au moins une demi-douzaine. Bouches et yeux brillant d'un feu vert, ils piquaient et pulvérisaient les morts-vivants avant de remonter hors de portée. À en juger par les dégâts qu'ils avaient infligés, la tactique semblait efficace. Les derniers zombies étaient apparemment en train d'être achevés même pendant que Trissiny et Frind arrivaient.
Deux autres silhouettes étaient présentes, toutes deux en robes. Un homme barbu, à la barbe sale et négligée, vêtu de robes jadis cramoisies tout aussi sales et négligées, gisait étendu sur les marches d'un mausolée partiellement écrasé par un pin tombé, inconscient ou mort. Dans une petite impasse près du centre du cimetière, au milieu du sentier, se tenait une autre silhouette en robes gris cendre, le dos tourné à l'entrée.
« Arrêtez ! » cria Trissiny en chargeant. « Gardez les mains où je peux les voir ! Un sort infernal et ce sera le dernier ! »
« Alors », dit la démonologue, d'une voix féminine à l'accent punaji distinct. « Voilà que je me tue à la tâche, que je risque le bien-être de mes familiers, pour nettoyer ce gâchis et protéger les citoyens des morts-vivants. Maintenant que le travail difficile est fait, arrive la Main d'Avei, proférant menaces et exigences. L'histoire du monde en résumé. »
« Votre invocation de démons déstabilise toute la zone ! » riposta Trissiny. « Il y a une faille de chaos active quelque part à Veilgrad, imbécile — ce que vous faites provoque des téléportations aléatoires dans toute la ville. »
« Oui, je sais », dit la démonologue en se tournant pour les faire face. Sa capuche maintenait son visage dans l'ombre. « Bâclé, sans concentration… pas du tout ma façon habituelle d'opérer. Mais les ordres sont les ordres. Et hé, ça vous a amenés ici. »
Une lumière dorée jaillit autour de Trissiny et elle se mit en demi-flexion, bouclier levé face à la démonologue. « Vous avez fait tout ça juste pour attirer mon attention ? » Derrière elle, Frind s'agenouilla, plaçant une solide pierre tombale de granit entre lui et la femme encapuchonnée, et encaqua une flèche.
« Votre attention, ou celle de l'un des autres paladins », dit la femme doucement, se tournant pour appeler l'un des katzil en piqué. Il plongea vers elle, renifla du bout des doigts un instant, puis s'enroula affectueusement autour de son corps. « Des plans étaient prévus pour toute réponse de votre part. Et, bien sûr, pour gérer celui-là. » Elle désigna le sectateur abattu. « En plus des ennuis qu'il causait ici, il possédait quelque chose que nous voulons. »
« Quoi— »
Une lumière blanche éclata, quelque chose percutit Trissiny par-derrière, et son bouclier divin s'éteignit. Elle trébucha en avant, faillant perdre l'équilibre. Frind se redressa, visant la démonologue avec son arc, mais elle fut plus rapide ; une rafale d'énergie violette maladive le heurta en pleine poitrine, le renvoyant valser en arrière.
« On les appelle des perturbateurs divins », dit une autre voix gaiement depuis la porte derrière eux. « Oh, les enchanteurs de l'Armée qui les développent vraiment avaient leur propre nom. Juste une suite de chiffres, en fait — pouvez-vous imaginer ça ? Aucune passion, aucune âme. Vraiment, des jouets comme celui-là sont mieux entre nos mains. Au minimum, hors des mains d'idiots adorateurs du chaos. »
Trissiny pivota et recula sur le côté, maintenant les deux silhouettes en vue. Le nouvel arrivant était un homme à la peau foncée, vêtu d'un élégant costume blanc à large bord ; il s'avança d'un pas nonchalant, tenant légèrement un objet particulier. Il semblait basé sur un bâton de combat impérial standard : une simple longueur de bois luisant avec un mécanisme de cliquet à peu près à mi-longueur. De gros cristaux étaient montés à chaque bout, cependant, l'un sphérique, l'autre trapézoïdal, et une triple hélice d'or en spirale s'étendait sur la moitié de sa longueur entre le cliquet et la pointe acérée du gemme.
Il s'arrêta à quelques mètres et salua de son chapeau de la main qui ne tenait pas l'arme. « Eh bien, eh bien. Trissiny Avelea. Savez-vous que vous êtes mon premier paladin ! À l'ancienne, vos prédécesseurs et les miens s'affrontaient dans des concours vraiment dramatiques, ou du moins le racontent les légendes. Mais où sont mes manières ? Embras Mogul, grand prêtre d'Elilial, très humblement à votre service. »
« Ravie », claqua-t-elle. « Rendez-vous pacifiquement et je veillerai à ce que vous soyez bien traité. »
« Ah, oui, ou vous ferez tomber la colère d'Avei sur moi, c'est ça ? » Mogul grinça. « Je vous en prie, faites. Voyons un peu de cette lumière divine. »
Trissiny affermit ses appuis et recula d'un autre pas, les yeux vifs pour garder les deux démonologues et les katzil tourbillonnants en vue. Ils semblaient avoir achevé les derniers morts-vivants et virevoltaient maintenant dans les airs au-dessus de la femme en gris.
« Vous masquez votre confusion fort bien ; mes compliments », dit Mogul. « Mais permettez-moi d'éclaircir le mystère. La raison pour laquelle vous vous trouvez incapable d'utiliser la magie en ce moment, c'est que vous n'avez qu'un seul type de magie, et que vous venez de recevoir une décharge de l'une des armes expérimentales anti-divines de l'Armée. » Il brandit le bâton modifié vers elle, grinçant. « Que nous venons de récupérer sur ce clown là-bas. Je regrette de dire qu'ils ne parviendront jamais à les produire en masse ; indépendamment du coût des matériaux — c'est de l'or véritable, et les cristaux sont naturels et valent une fortune par eux-mêmes — les sorts doivent être tissés individuellement par une sorcière d'une habileté considérable. De plus, la chose est damnablement lourde. Vous avez une idée du poids de tout cet or ? Mais regardez à qui je parle, vous courez en armure en permanence. »
« Frind ? » demanda Trissiny sèchement, jetant un coup d'œil au Chasseur d'Ombre abattu.
Mogul leva la tête assez pour laisser voir son froncement de sourcils sous le bord de son chapeau. « Tu l'as frappé fort, Rupa ? »
« Il devrait aller », dit l'autre démonologue. « Juste sonné. Un peu grillé, peut-être. Rien qu'une guérison rapide ne puisse arranger. »
« Ah, bon. On déteste laisser des cadavres inutiles derrière soi », dit Mogul légèrement. « Très bien, alors ! Je suis sûre que vous en êtes consciente, jeune demoiselle, que vos armes et vos compétences ne vous serviront à rien contre de multiples démons katzil sans pouvoir divin à invoquer, donc je crois que c'est fini à moins que vous ne soyez absolument décidée à vous faire mal. Soyez assez aimable pour vous rendre. »
« Je vous verrai en enfer d'abord », gronda Trissiny.
Il soupira. « Eh bien, il y a tant de réponses possibles à ça. J'ai plein de choses que j'aimerais discuter avec vous, en fait, mais malheureusement cette ville se disloque encore, et je n'ai tout simplement pas le temps. Écoutez, on se revoit plus en détail après que Veilgrad sera sécurisé. Pour l'instant, cependant— »
Trissiny vit Rupa se tourner et lever la main, et eut le temps de placer son bouclier, mais le trait d'ombre la repoussa physiquement en arrière même avec son aide. Elle s'arc-bouta et absorba le second plus aisément, mais fut brutalement arrachée de ses pieds par des chaînes qui s'enroulèrent autour de ses bottes. D'autres jaillirent derrière elle, s'emmêlant à ses bras et la tirant violemment en arrière. Avec un cri de protestation, Trissiny fut projetée en arrière d'une trentaine de pieds, perdant sa prise sur son épée et son bouclier, et s'écrasa contre le tronc du seul pin intact.
Les quelques instants où elle resta là, trop sonnée pour lutter, suffirent aux chaînes pour s'enrouler encore quelques fois autour d'elle et du tronc, la fixant solidement en place.
« Eh bien, voilà qui est fait », dit Mogul. « Rupa, rangez-les, voulez-vous ? Merci. »
Il avança lentement pendant que la femme rappelait les katzil vers elle un par un, les faisant disparaître dès qu'ils l'atteignaient. La démonologue en blanc s'arrêta à quelques pas de la paladin ligotée et salua de son chapeau.
« Maintenant ! Nous n'avons pas testé ces choses nous-mêmes, bien sûr, mais d'après les notes de recherche de l'Armée, l'effet est tout à fait temporaire. Aussi forte que soit votre connexion au divin, vos pouvoirs devraient revenir dans l'heure. Donnez ou prenez. C'est vague, évidemment. »
« Déesse », murmura Trissiny, se débattant contre ses liens.
« Oh, elle ne peut pas vous entendre », dit Mogul sombrement. « En tout cas, pas encore. Nous allons prendre congé, maintenant. Votre ami là-bas devrait se réveiller avant trop longtemps ; que ce soit lui qui se réveille ou vous qui recouvriez votre magie en premier, l'un ou l'autre devrait pouvoir vous sortir de ces chaînes. Vous n'êtes en aucun danger à long terme, donc, mais cela suffira à vous occuper pendant que nous allons aider vos amis en ville. »
« Attendez ! » cria Trissiny tandis qu'il se retournait. « Attendez… Vous ne pouvez pas nous laisser ici ! Et si les morts-vivants reviennent ? Ou n'importe quoi d'autre qui rode dans ces collines ? »
« Il y a un vieux dicton sur les omelettes et les œufs que je me vois obligé de répéter aux gens », dit Mogul en se retournant vers elle avec un sourire. « Vous voulez l'entendre ? »
« Juste… laissez-moi quelque chose, d'accord ? Je ne suis évidemment aucune menace pour vous, de toute façon. » Elle fit un signe de tête vers l'endroit où ses armes étaient tombées. « Mon épée. Mettez-la juste à ma portée. Si vous êtes aussi sérieux que vous le prétendez sur votre volonté d'aider, vous me ferez au moins ce cadeau. »
« Mm », fit-il en songeant, jetant un coup d'œil à l'arme tombée. « Eh bien, pourquoi pas ? Je ne vois pas le mal, et vous avez de bons arguments. »
Mogul s'approcha de l'épée, transférant son perturbateur divin dans sa main gauche, puis s'agenouilla et referma ses doigts sur la garde.
Il ne pouvait guère être appelé jour, et rien ne ressemblait à une vraie aube, mais pendant le temps qu'il fallut à l'Escouade Un pour traverser la ville, le gris terne du petit matin s'éclaircit en un gris plus pâle. Les rues étaient encore enveloppées de brouillard, et les lampes-fées étaient restées allumées pour compenser. Au fil de la matinée, plus de lumières s'allumèrent aux fenêtres. Des gens étaient sur les trottoirs, mais bien moins que d'habitude, et la circulation routière restait très faible.
Ce ne fut simplement bizarre que pour la plus grande partie du trajet ; au moment où ils atteignirent la porte sud, c'était devenu franchement inquiétant.
Les portes est et ouest de Tiraas s'ouvraient sur des ponts qui enjambaient le canyon vers les villes des rives opposées. La porte nord donnait sur le port principal de la ville. La porte sud, elle, était la plus petite et la moins utilisée. C'était l'accès maritime de la ville, mais compte tenu que la ville était perchée sur les chutes de Tira, des centaines de pieds au-dessus de la mer, cela servait à peu de choses. Il y avait un débarcadère hors de la porte sud, accessible par de larges escaliers qui zigzaguaient le long des falaises, trempés par les embruns des chutes tout du long, jusqu'à un petit port fortifié construit sur une péninsule artificielle qui plaçait ses quais au-delà des rapides. L'ensemble était strictement réservé aux affaires impériales, et pas souvent à cela. Le véritable trafic maritime de la ville se faisait par Anteraas, qui était assez proche pour être vu depuis les remparts de Tiraas par temps clair.
Les portes étaient d'habitude calmes, alors, mais pas *ce* calmes. Et elles n'étaient définitivement pas censées être sans gardes visibles.
Contrairement à leurs homologues nord, est et ouest, il était tout à fait normal que les énormes portes sud soient fermées ; il était même rare qu'elles s'ouvrent. La circulation générale n'était pas autorisée sur la plateforme extérieure. Il y avait cependant de petites portes de chaque côté, ouvrant sur des passages à travers le corps de garde fortifié, qui étaient habituellement gardées.
Aucun soldat n'était en évidence à aucune des deux ce matin.
Principia s'arrêta devant l'une d'elles. C'étaient des portes doubles, assez solides pour résister à un bélier, mais avec un revêtement en bronze moulé formant un griffon impérial. Elle saisit le loquet et poussa. Les gonds bien huilés ne firent pas un bruit alors que la porte s'ouvrait vers l'intérieur. Elle n'était même pas verrouillée.
« Sarge », dit Ephanie tendue, « permettez-moi de souligner que nous sommes seules ici. Nos renforts se demanderont où nous sommes, mais nous ne leur avons laissé aucun moyen de le savoir. La seule personne qui sait que nous sommes ici, c'est Vesk. »
« Ça pourrait être sa façon de nous aider », dit Farah. « Si vous passez vraiment du temps à parler avec des Veskériens, ils ont des idées sur le rôle des tropes et des archétypes dans la vie réelle. Dans les histoires, les héros semblent toujours affronter leur épreuve ultime seuls… »
« Nous ne sommes pas des héros », coupa Ephanie. « Nous sommes des soldats. »
« Et ceci n'est pas notre épreuve ultime, mesdames », ajouta Principia. « Restez calmes, rappelez-vous votre entraînement, et soyez prêtes. Vesk nous a envoyées ici pour une raison, et rien ne suggère que ses raisons ne s'alignent pas avec celles d'Avei. Les deux ont rarement beaucoup à voir l'une avec l'autre, mais je n'ai jamais entendu dire qu'elles étaient en conflit. Vous non plus ? »
Farah, à qui elle s'adressait directement, secoua la tête.
« Rappelez-vous, nous avons affaire à des civils », continua Principia. « Face à une démonstration de force, ils se disperseront très probablement. Aucune idée du nombre, mais nous ne sommes pas intéressées par l'idée de les faucher tous. D'après ce que Vesk a dit, cela pourrait être un coup contre le leadership du mouvement. Priorité absolue : notre sécurité ; si nous pouvons identifier et capturer le meneur sans la compromettre, faites-le. Les autres prisonniers sont des objectifs secondaires — souhaitables, mais nous pouvons laisser passer la chance si cela signifie éviter un danger inutile. Très bien, c'est parti : silence et concentration. »
Principia fit une pause avant d'entrer dans le tunnel, s'agenouilla et tourna un rivet saillant sur ses bottes, regardant les autres avec insistance pendant qu'elles faisaient de même. Les quatre répétèrent la manœuvre avec les leurs, puis la suivirent à l'intérieur. Leurs pas, grâce aux enchantements qu'elle avait posés sur les bottes, étaient complètement silencieux.
C'était un large tunnel, hautement voûté, prévu pour le trafic routier. Des lampes-fées l'éclairaient vivement ; la promenade était bordée de niches contenant des statues de dieux, d'empereurs et de griffons dressés. Ces couloirs étaient une voie principale par laquelle les dignitaires visiteurs entraient dans la ville, et étaient censés être impressionnants. Sa longueur témoignait de l'épaisseur des murs, et de la taille du corps de garde fortifié qui entourait les portes principales elles-mêmes. D'autres portes se ramifiaient sur leur droite, sans doute vers le complexe fortifié.
Il n'y avait pas de soldats à l'intérieur non plus.
« Comment ont-ils fait ça ? » marmonna Merry.
« Silence », coupa Principia.
Les portes à l'autre bout du tunnel étaient laissées entrouvertes ; des voix étaient audibles depuis l'extérieur. L'escouade s'arrêta sur un signal de Principia à quelques pas des portes. Elle s'avança seule, observant prudemment par l'entrouverture et gardant le plus possible de son corps hors de vue de la fente.
La plateforme grouillait de monde, facilement plus de deux douzaines. C'était clairement une foule aisée, à en juger par la qualité de leurs tenues ; costumes et robes corsetées étaient la norme. Tous étaient groupés ensemble, face au bord lointain de la plateforme, où une silhouette solitaire se tenait sur la balustrade en pierre séparant le sol sûr d'une chute terrifiante vers les rapides en contrebas, encadrée par une mer de chapeaux haut-de-forme et de bonnets féminins plus fantaisistes.
C'était une femme, bien qu'habillée en pantalon et bottes ; elle portait un corsage corseté sur une blouse à larges manches, le tout en noir et rouge dramatiques. Un masque en forme de crâne de dragon protégeait son visage, ne laissant voir que ses yeux, et elle portait une demi-cape particulière drapée sur une épaule et façonnée pour ressembler à une aile de dragon.
Non, à un examen plus attentif, c'était *vraiment* une aile coupée. Elle dissimulait son bras droit, ne laissant visible que le côté gauche de son corps. De ce côté, un long sabre de facture elfique pendait à sa ceinture.
« Il n'est pas encore temps de tout révéler », était en train de déclarer la femme. « Nos partisans seraient en grand danger si leurs noms devenaient connus à ce stade. Mais de quelle autre preuve avez-vous besoin ? » Elle écarta les bras, sa macabre demi-cape flottant dans la brise. « C'est la plus grande ville du monde, et j'ai nettoyé l'une de ses portes principales de tous ses gardes pour y tenir cette réunion. Nous avons des alliés au plus haut niveau, mes amis — vous n'êtes pas seuls dans votre courage ni votre conviction. De quelle autre conviction avez-vous besoin ? »
« La tête d'un dragon sur un plateau », lança une voix, suivie de rires, mais le ton n'était pas moqueur. En fait, la silhouette masquée et caparaçonnée posa les poings sur les hanches et rit droit avec eux. Elle tenait cette foule bien en main.
« Une chose à la fois, frère », le reprit-elle, sa voix portant aisément par-dessus le rugissement des chutes. « Évidemment, nous ne pouvons pas fondre sur ce Conclave en force. Mais l'histoire nous dit que les dragons peuvent mourir. Ils le peuvent, et comme toute chose, ils mourront ! »
La meneuse brandit le poing en l'air, accueillie par un rugissement d'approbation de ses partisans. D'autres poings se levèrent vers le ciel.
« Et c'est tout ce qu'il nous faut », dit Principia. « Avelea ? »
Ephanie s'approcha à côté d'elle. Le sergent hocha la tête, et chacune d'elles donna un coup de pied dans la porte devant laquelle elle se tenait.
Les portes doubles s'ouvrirent en grand et l'Escouade Un déboula, formant un mur de boucliers juste au-delà de l'ouverture.
La foule se retourna avec des cris et des hurlements de surprise, révélant pour la première fois qu'ils portaient tous des masques de style crânien comme leur meneur. Un bon nombre d'entre eux sortirent des baguettes de leurs manches et de leurs poches.
« Très bien, assez de ces sottises », aboya Principia. « Dispersez-vous, citoyens. Vous, dans l'accoutrement, vous êtes en état d'arrête. Mains sur la tête et descendez ici. »
« Sergent Locke », dit la femme en croisant les bras. « Eh bien. C'est… décevant. Vous êtes censée être de l'autre côté de la ville à courir après un leurre. »
« Je ne vais pas répéter l'ordre, dame. Descendez, maintenant, ou nous userons de la force ! »
Un murmure parcourut la foule, mais ce fut tout. Personne ne bougea pour se disperser, et la meneuse ne fit aucun signe d'intention d'obéir aux ordres de Principia.
« Sarge ? » murmura Merry. « Je sens un manque de dispersion. »
« Comment avez-vous su où nous trouver, Locke ? » demanda la femme.
« Ne vous en faites pas pour ça », répliqua Principia. « Dernière chance. J'ai deux autres escouades en réserve, et des alliés de la Guilde des Voleurs qui se mettent en position. Vous ne voulez pas forcer une confrontation ici. »
Quelques cris d'alarme s'élevèrent, mais furent vite étouffés par la femme à la cape.
« Vous bluffez », dit-elle, haut et net. « Je connais les tactiques et formations de la Légion d'Argent, moi aussi, et vous n'auriez pas foncé ici en laissant l'autre sortie non sécurisée si vous aviez plus de personnel pour vous appuyer. La Guilde des Voleurs est toujours à l'entrepôt, non ? Dernière chance vous aussi, Locke ; qui vous a envoyées ici ? »
« Vesk », rétorqua Principia. « Vous êtes bien au-delà de vos capacités. »
« Toujours du bluff », dit la femme en secouant la tête masquée, « et désespéré, maintenant. Je regrette cela, Sergent, profondément. Je suis sûre que vous, mesdames, avez bien servi, mais vous vous êtes fourrées dans quelque chose que je ne peux pas vous permettre de rapporter, et cela après que j'ai fait de minutieux préparatifs pour vous tenir à l'écart de ce genre de danger. Frères, ceux qui ont des baguettes, servez-vous-en. »
« Mais Dragonsbane », protesta un homme, « ce sont des Légionnaires d'Argent ! »
« Et en tant que telles », dit la meneuse sèchement, « pas équipées pour affronter les armes à énergie modernes. Je préférerais en capturer une et découvrir qui leur a parlé de cette réunion, mais ce ne sera pas possible. S'il y avait quelqu'un pour savoir qu'elles étaient ici, elles ne seraient pas venues seules. Et leur armure signifie qu'une fois qu'elles passeront par-dessus les chutes, on ne les retrouvera jamais. »
« Je me suis engagé pour combattre des dragons », dit un autre homme avec bellicosité, « pas la Légion ! »
« Nous ne sommes pas là pour faire du mal à nos semblables », ajouta une femme, suivie d'un murmure d'accord.
« Et qu'arrivera-t-il si on les laisse révéler votre implication aux autorités ? » demanda Dragonsbane. « Le Conclave a des espions partout ; vous le savez. L'Empire ne fera que vous arrêter ; les wyrms enverront des agents après vos proches— »
« C'est de la merde et vous le savez très bien ! » aboya Casey. « Et d'où vous vient cette aile ? Regardez la taille — elle ne peut pas venir d'un dragon mature. Vous vous promenez vêtue de parties du corps d'un enfant ! »
« En fait, c'est une aile de chauve-souris des cavernes terrible », dit Principia. « Il y en a une au bureau de la tour à parchemins de Last Rock. Écoutez, les gens : aucun d'entre vous n'est coupable de quoi que ce soit, sauf elle. Dispersez-vous maintenant, et vous ne serez pas poursuivis, arrêtés, ni autrement importunés. »
« Je crains qu'il ne soit trop tard pour ça », dit Dragonsbane. « J'aurais préféré que vous ne fassiez pas ça, Sergent, mais maintenant c'est nous ou vous. » Elle leva dramatiquement son bras gauche depuis sous sa cape. Dans sa main se trouvait une baguette.
« Verrouillez les boucliers ! » aboya Principia.
Au même instant, la femme masquée tira.
« J'aime cette épée », dit Mogul en se relevant et en la soupesant. « Elle est, comment dire… sans prétention. » Il lança la lame vers le haut ; sa surface piquée brilla faiblement dans la lumière du soleil tandis qu'elle tournait une fois avant de retomber proprement dans sa main. « L'un des artefacts magiques les plus puissants au monde, et au premier coup d'œil on ne la prendrait que pour un vulgaire morceau de ferraille. Il y a de l'humilité là-dedans, comprenez-vous ? Je respecte ça. Ce genre d'humilité est l'une des rares vertus rédemptrices des adorateurs du Panthéon — c'est le trait dont l'absence marque ce qui semble aller si terriblement mal chez la plupart d'entre vous. »
Le gravier crissa sous ses chaussures tandis qu'il revenait vers Trissiny. S'arrêtant à deux mètres d'elle, il s'agenouilla et planta la pointe de son épée dans le sol juste hors de portée de ses bras s'ils avaient été libres, puis se redressa et sourit. Elle ne put que le fixer, stupéfaite.
« Vous n'êtes pas futée, Trissiny », dit Mogul à plat. « Ce n'est pas nécessairement un défaut fatal. Les Mains d'Avei ont accompli des choses vraiment étonnantes, et tout ça sans acquérir une réputation générale de ruse. En reste à vos forces et vous irez bien. Ces forces, rien que pour votre édification, n'incluent pas le fait de duper les gens. Votre ami M. Arquin, en revanche, celui-là va poser problème. Un garçon bien polyvalent — je pense qu'il pourrait être encore plus dangereux sans magie divine. Bien sûr, en apprenant la situation dans laquelle vous et M. Caine seriez laissés, il a accepté de se tenir tranquille. Louable, vraiment. »
Il se tourna, fit quelques pas, et s'arrêta. « Oh, et accessoirement, quelques-uns de mes camarades vont rester pour vous surveiller. Invisiblement, bien sûr ; on ne peut pas vous laisser leur donner du fil à retordre quand vous vous libérerez. »
« N'avez-vous pas fait assez ? » demanda-t-elle avec amertume.
Mogul laissa échapper un rire doux. « Bon sang, jeune demoiselle, ils ne sont pas là pour interférer avec vous — bien au contraire. Tout revient à votre propre argument sur la position vulnérable dans laquelle je vous ai placée. Sur réflexion, je trouve que mon niveau de bastardise personnelle ne s'étend pas à laisser une adolescente ligotée et sans défense dans des bois infestés de zombies et de loups-garous. Ils empêcheront les bestioles de s'en prendre à vous ou à votre ami jusqu'à ce que vous puissiez tenir sur vos deux jambes. Et avec ça, je dois vous dire adieu. »
Il lui salua à nouveau de son chapeau, puis disparut dans une ruée d'ombres. Au-delà de lui, Rupa l'invocatrice avait déjà fait de même.
Trissiny resta enchaînée à l'arbre dans le cimetière ravagé, fixant son épée.