« Et c'est là que nous nous séparons, » dit Grip, se tournant pour sourire à l'Escouade Un. « On se revoit les filles dans un petit moment. » L'exécutrice glissa silencieusement dans une ruelle latérale, ses pas devenant inaudibles en quelques secondes.
« Pourquoi celle-là encore ? » se demanda Merry à haute voix.
« Bon choix pour cette opération, » dit Principia, reprenant sa marche. « Allez, en avant. Grip est une bonne intimidée ; puisque nous allons interrompre une réunion de citoyens dans un entrepôt privé, cette compétence pourrait s'avérer utile. S'ils ne sont pas aussi bêtes que ceux de la calèche, ils ne nous attaqueront pas et ne feront rien d'hostile, auquel cas la présence de personnel effrayant de la Guilde des Voleurs sera importante pour les faire se rendre. Nous ne pouvons pas arrêter des gens pour avoir parlé de combien ils détestent les dragons. »
« J'ai vraiment un mauvais pressentiment à propos de tout ça, » dit Casey. « N'importe quelle partie. Même si tout se passe bien, et en ignorant qu'on espère en fait qu'ils nous attaquent, je n'aime pas utiliser la Guilde pour faire pression sur les gens comme ça. »
« Et c'est pour cela que Grip dirige le côté esérien de l'affaire, » répondit Principia. « Je ne sais pas qui d'autre la Guilde a envoyé, mais elle sait rester dans les limites. Elle ne laissera aucun d'eux infliger de tort qui n'est pas immédiatement nécessaire. Ce qui veut dire aucun ; il n'y en aura pas plus d'une douzaine si nos renseignements sont bons, et s'ils attaquent des légionnaires entraînés, tant pis pour eux. »
« Si nos renseignements sont bons, » répéta Merry sur un ton sec. « J'aime comment tu dis ça comme si c'était acquis. »
« Rien n'est acquis, » murmura Principia. « La vie est une suite de surprises de merde. »
« Quand on a rencontré cette Grip avant, » commenta Ephanie, « tu ne semblais pas la connaître si bien, Sarge. »
« Vrai, » acquiesça Prin. « D'où le fait que j'ai pris la peine de glaner les ragots pendant que je rassembalais des ressources pour nous. Je sais ce que je fais, mesdames. »
« Si je savais ce que tu fais la moitié du temps, je crois que j'irais beaucoup mieux, » marmonna Merry.
Il était à peine après l'aube, et il aurait fait sombre même si Tiraas n'avait pas été enveloppée d'un brouillard épais ce matin-là. Les lampes féeriques étaient d'étranges lueurs de sorcière flottant dans la pénombre, leurs poteaux invisibles ; tout le reste était délavé et obscurci par la brume. C'était plus calme que d'habitude pour l'heure, créant l'impression que même le son était étouffé par le brouillard oppressant, bien qu'en vérité ce n'était qu'une question de gens évitant de sortir. Tous ceux qui pouvaient se permettre de rester à l'intérieur ce matin semblaient avoir sauté sur l'occasion.
En résumé, c'était une bonne matinée pour des réunions clandestines, et pour s'approcher d'elles sans se faire remarquer.
L'Escouade Un traversait un quartier pauvre, des immeubles s'élevant de tous les côtés ; plus loin, à moins d'un pâté de maisons mais pas encore visible à travers la brume, se trouvait le quartier des entrepôts où la réunion anti-dragon devait avoir lieu. Grip et les autres exécutrices de la Guilde des Voleurs s'assembleraient sur les toits autour de l'entrepôt en question, se préparant à l'entrée des légionnaires par l'avant.
Soudain, Principia s'immobilisa net, regardant autour d'elle avec alarme.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Farah. « Sarge ? Ça va ? »
« Désolé pour ça, » dit une voix joyeusement, et un homme humain dans un costume offensivement coloré tourna le coin de la rue directement devant eux. Il portait, de toutes choses, un luth, insouciant de l'effet que l'air humide aurait sur ses cordes, et portait un chapeau mou absurde traînant une longue plume d'autruche. Sous son manteau et son pantalon marron, il portait une chemise rose, avec une cravate lâchement nouée d'un bleu poudré. « Bon, okay, pour être totalement honnête, pas si désolé que ça. J'apprécie tant un petit effet dramatique ! »
« Qui êtes-vous ? » exigea Ephanie.
« Avelea, calme-toi, » dit Principia sèchement. « Vous toutes. »
« Doucement, doucement, Prin, ne les agitez pas, » admonesta l'homme. « Je vous assure que je ne vous veux aucun mal. En fait, je suis venu aider ! »
« Cela, » dit-elle, « est peut-être la pire nouvelle que j'aie jamais entendue. »
« Qui est ce type ? » demanda Merry à voix basse pendant qu'il éclatait de rire.
« Ah, haha, moi ? » Le bonhomme grimaça largement, remuant les sourcils sous son chapeau absurde. « Juste un barde simple — personne à qui se soucier. Prin est juste trop prudente. Pas que je la blâme ! De toute façon, le temps presse, et autant que j'aime m'arrêter pour indulger dans un peu de badinage, vous avez un rendez-vous à honorer. »
« Ouais, » dit Casey, « et tu es en train de te planter juste devant. »
« Oh, mais ce n'est pas celui que je veux dire, » dit le barde gaiement. « Normalement, je ne donne pas de spoilers, mais tout est une question de timing. Ce qui se passe ici ne reflète pas tout à fait la synchronicité évidente dans d'autres parties de — bon, c'est ni ici ni là, littéralement. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? » s'exclama Merry.
« Lang, » dit Principia sèchement, « respect ! »
« Doucement, doucement, elle a un point valable, » dit-il, remuant un doigt vers l'elfe. « Voici l'affaire, mesdames. Si vous continuez votre mission, eh bien… Les choses se dérouleront comme elles l'ont fait. Vous serez à un pas de votre but — mais un seul pas. Comment aimeriez-vous que je vous amène au bout de l'échelle ? Tout de suite, aujourd'hui, ce matin ? »
« On vous écoute, » dit Principia avec méfiance.
« Bien, » dit le barde, souriant largement. « Il pourrait vous intéresser de savoir que la chère Saduko n'est pas… en confiance. Ce fait la rend très utile à ses divers employeurs ; la laisser entendre des choses est un moyen facile de faire passer des informations aux mains de ses autres contacts. Par exemple, la réunion que vous allez interrompre est une diversion. Le vrai événement est de l'autre côté de la ville. Si vous allez à la porte sud, vous trouverez le chemin… suspectement dégagé. Suivez le chemin marqué par l'absence des soldats qui devraient défendre la porte, et vous tomberez sur les organisateurs de ce petit mouvement. Qui sait, vous pourriez les appréhender ! Probablement pas, mais juste perturber leur réunion devrait suffire à vous sortir du bourbier des agendas d'autrui dans lequel vous êtes coincées. »
« Qui êtes-vous ? » demanda Farah, fronçant les sourcils. « Je vous ai déjà vu quelque part ? »
« Vous m'avez probablement déjà vu, ma chère Farah, » dit-il avec un sourire aimable. « Pas en personne, mais il y a des images. Bref ! C'est tout ce que j'ai pour vous, mesdames. C'est déjà plus que je n'en donne d'habitude à la plupart des gens, mais que voulez-vous ? Un grand destin funeste arrive, et cela ne convient pas à mes intérêts que tout le monde s'embourbe dans des intrigues futiles. Le reste dépend de vous. »
« Pourquoi faites-vous ça ? » demanda Principia brièvement.
Le barde grimaça, et cligna de l'œil. « Oh, Prin. Ma chère, intelligente petite Prin. Pourquoi est-ce que je fais quoi que ce soit ? Parce que quand on regardera tous en arrière, ça fera une putain d'histoire. »
Et puis il n'était plus là. Il n'y eut pas de pop d'air déplacé, pas de gonflement d'ombres, pas d'éclair arcanique. Là où l'homme se tenait, soudain, il n'y avait plus que du brouillard.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » exigea Merry. « Sarge ? Qui était-ce ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Principia inspira profondément. « Merde. Putain. Veth'na alaue. C'est jamais bon quand ils commencent à vous parler directement… Oh, putain, je suis plus qu'à moitié tentée d'ignorer tout ça et de continuer comme avant… »
« Sergent Locke, » dit Merry sur un ton perçant, « soit tu commences à avoir du sens, ou— »
« Son aura, » l'interrompit Principia, « était… énorme. La taille de la ville, presque. C'était comme se tenir à côté du soleil. »
« Vous pouvez voir les auras ? » demanda Ephanie avec méfiance.
« Je suis une elfe, » dit Principia avec acidité. « Je suis une aura. Nous sommes autant magiques que biologiques. Oui, je peux dire quand je suis à côté d'une de cette taille. Et elle n'était pas là jusqu'à une seconde avant qu'il apparaisse. Maintenant elle est juste… partie. Il n'y a vraiment qu'un seul genre d'être qui peut faire ça. »
Farah poussa un petit couinement ; tout le monde se tourna vers elle. Elle avala difficilement.
« Je… je viens de me souvenir où je l'ai vu. Ce type. Dans… des illustrations, comme il a dit. Il… il ressemblait à… » Elle avala à nouveau. « À comment Vesk est représenté. »
Il y eut un long moment de silence. La brume tourbillonna doucement autour d'elles.
« Pourquoi nous ? » demanda Merry plaintivement. « Pourquoi c'est toujours nous ? »
« Avelea, » dit Principia en se tournant vers Ephanie, « que disent les règlements concernant l'intervention divine ? »
Ephanie cligna des yeux deux fois comme pour nettoyer sa vision avant de répondre lentement. « Si… tant que la divinité en question n'est pas opposée aux buts d'Avei, et que la requête qu'elle fait ne l'est pas non plus, les ordres d'un dieu du Panthéon priment sur ceux de n'importe qui d'autre, excepté potentiellement celui de la Grande Commandante ou d'une Main d'Avei, selon les circonstances. »
Principia inspira et souffla bruyamment. « Szaravid, tu connais tes légendes. Vesk a-t-il une réputation pour mener les gens dans le pétrin ? »
« Seulement ceux qui le méritent, » dit Farah faiblement. « Quand il donne des conseils aux héros dans les histoires, c'est toujours de bons conseils. C'est… rare, toutefois. Même dans les mythes. Vraiment, vraiment rare. Il apparaît à peine à qui n'est pas barde. »
« À propos de rien, » dit Casey, « le dernier veskérien qu'on a rencontré essayait de nous duper… »
« Elle était autant une dupe que nous, » dit Principia. « Bon. Bon, il ne faisait pas une requête, à proprement parler, mais je pense pouvoir défendre ça devant un officier si on me le demande. »
« On va vraiment… » Merry s'arrêta au hochement de tête de Principia. « Merdre. Oubliez les officiers ; on serait en train de planter la Guilde. Ce ne sont pas des genres indulgents, hein ? »
« Je m'occuperai de ça, » dit Principia grimement. « Il a dit qu'aller à la porte sud nous ferait sauter des étapes. Après la merde interminable et ridicule que tout ça a été, mesdames, je trouve que j'aime plutôt bien le son de ça. Demi-tour et marche. »
L'aube, comme toujours, arriva tard à Veilgrad. La ville était éveillée et vivante bien avant que le lever du soleil n'apparaisse au-dessus des montagnes imposantes qui barraient l'horizon est, ses rues éclairées par un mélange de lampes féeriques et de lumière de feu qui reflétait son mélange de sensibilités shaathistes modernes et classiques.
La cour de la vieille halle de la guilde marchande que l'Armée avait réquisitionnée était mostly dans l'ombre, les lumières étant positionnées principalement pour éclairer les baies l'entourant. Il y avait des bureaux proprement fermés, mais pour la plupart, la structure tentaculaire était un marché en plein air, sa zone centrale sans toit entourée d'espaces couverts mais sans murs, le bâtiment réel le long du côté opposé à ses larges portes. Celles-ci s'ouvraient sur une des places centrales de Veilgrad, offrant une belle vue sur la fontaine au centre et la cathédrale au-delà.
« Oui, c'est moins sécurisé que la caserne, » disait le major Razsha en réponse à la question de Gabriel, « mais la sécurité n'est pas notre préoccupation principale, ici. Les gardes de la porte sont suffisants pour tenir le public à l'écart. Pour les besoins de cette opération, les attraits principaux de la vieille halle marchande sont son emplacement central dans la ville et son accès direct aux catacombes. »
« Je vois, » dit Gabriel, promenant son regard autour de la baie où l'Armée s'était installée. D'autres avaient servi de zones de rassemblement pour les équipes de recherche envoyées, mais toutes étaient descendues sous terre il y a une heure, heureusement en emmenant les Chasseurs avec elles. Les shaathistes, bien qu'empressés d'être utiles, l'étaient aussi de se vanter et plusieurs s'étaient fait un point d'honneur d'essayer d'antagoniser Trissiny. Maintenant, les étudiants et l'équipe de frappe de Razsha, avec Adjavegh et les mages coordonnant les équipes de recherche, étaient groupés dans la baie couverte la plus proche de l'accès aux catacombes. En attente.
Gabriel poussa un soupir et reprit sa marche de long en large, Razsha le regardant avec une amusement ouverte. « C'est insupportable. »
« C'est une vraie opération militaire, » dit Trissiny calmement. Elle était appuyée contre un pilier à côté de la cour depuis près d'une heure, rayonnant de patience. « Vous n'avez jamais vraiment participé à celles-là jusqu'à maintenant ; elles impliquent beaucoup de tedium. Il y a une raison pour laquelle les armées fonctionnent selon des règlements, vous savez. La patience et l'endurance de longues attentes sont des compétences nécessaires dans l'armée. Bien plus de soldats sont tués par négligence, maladie et accidents que par la bataille. De loin. »
« C'est pas comme si t'avais déjà été dans une vraie guerre, » dit Gabriel, lui lançant un regard agacé en passant.
« Toute épreuve de volontés et de pouvoirs est une guerre, » dit Trissiny doucement. Il soupira et changea de trajet pour marcher de l'autre côté de la baie. Le colonel Adjavegh lança un regard entre lui et Trissiny sans expression avant de reporter son attention sur le mage de bataille supervisant le grand rack de charmes runiques servant à rester en contact avec les équipes de recherche.
« Hé, Fross ? » dit Trissiny, toujours d'une voix douce. La pixie faisait un lent circuit des poutres, et voltigea vers elle.
« Quoi de neuf ? »
« Comment sont faites les épées parlantes ? »
Razsha, de l'autre côté de l'ouverture sur la cour avec le reste de son équipe de frappe, jeta un coup d'œil mais ne bougea pas. Les autres étudiants commencèrent à se rapprocher.
« Ah, » dit Fross. « Je peux supposer que tu y réfléchis depuis hier ? »
« J'aurais probablement dû en parler au manoir hier soir, » murmura Trissiny, jetant un coup d'œil à Gabriel, qui semblait perdu dans ses pensées. « Mais bon… Le temps mort ici… »
« Ouais, je comprends. » Fross émit une série descendante de carillons comme un soupir. « Bon, bien sûr, les golems modernes fonctionnent sur des contrôleurs logiques — leurs intelligences sont assemblées, étape par étape. C'est pour ça qu'ils ont des esprits très simples : une intelligence réelle est trop complexe pour être juste construite. Honnêtement, Crystal est probablement l'intelligence de golem la plus avancée au monde, et je n'ai aucune idée de comment la professeure Tellwyrn l'a faite. Et même elle a des bugs et des révélateurs qui trahissent sa nature. Et puis… il y a la méthode ancienne, celle qui a servi à faire des trucs comme Ariel. »
« Continue, » pressa Trissiny quand la pixie fit une pause pour réfléchir.
« Ben, Ariel est bien plus réaliste, tu vois ? Elle converse comme une vraie personne. Il faut une exposition longue pour comprendre les façons dont elle est incomplète. Sa personnalité est totalement statique — elle ne peut pas s'adapter ou changer son comportement du tout. Aussi, elle n'a pas vraiment de compassion ni la capacité de s'identifier émotionnellement aux autres êtres. C'est standard pour les choses faites avec cette méthode. Il y en a des plus amicales, mais c'est très dur à faire. C'est parce que… Une intelligence magique faite ainsi est une copie imparfaite d'une âme. »
« Une âme ? » demanda Teal, se penchant en avant. Le reste du groupe s'était approché, leur attention sur la pixie.
Fross bobina de haut en bas en affirmation. « Ouais. Pour faire ça… Bon, la procédure est sérieusement interdite, donc je n'ai pu regarder que les grandes lignes. Gabe et moi avons recherché ça quand Ariel a commencé à nous parler, tu vois. Hum… En gros, il faut libérer une âme de son corps mortel et capturer une sorte d'image de celle-ci dans l'instant entre sa libération et son départ de ce plan. On ne peut pas le faire pendant qu'elle est sur un autre plan, ou partie d'une personne vivante. »
« Par libérer, » dit Toby, « tu veux dire… »
« Tu sais ce qu'elle veut dire, » dit Trissiny à plat. « Il faut tuer quelqu'un. Non ? »
« Non, » chimera Fross, sa lueur baissant légèrement. « Et… ce n'est pas la pire partie. Ce processus… Bon, c'est incroyablement dur de chronométrer ça exactement, et même si tu le fais parfaitement, il y a un élément aléatoire. Pour dupliquer la fonction d'une âme comme ça… Hum. Chaque épée parlante réussie représente probablement plusieurs tentatives. »
Ils digérèrent ça en silence, fixant l'épée noire pendue à la ceinture de Gabriel. Il leva les yeux vers eux et s'arrêta de marcher, fronçant les sourcils.
« Quoi ? J'ai un truc sur la figure ? »
« Contact, équipe neuf, » dit soudain le mage de bataille crispement en réponse à un clignotement rythmique d'une des runes sur l'appareil de contrôle. Un moment plus tard, d'autres commencèrent à clignoter. « Contact, équipe six… équipe sept… Équipes quatre, huit et — monsieur, toutes les équipes signalent un contact ennemi ! »
Adjavegh plissa les yeux vers l'affichage. « Ce n'est pas une coïncidence. À quelle distance sont les équipes les unes des autres ? »
« Triangulation, » dit-elle, les doigts voltigeant sur les runes bordant le pourtour du rack de contrôle. « … distance minimum entre deux équipes : deux cents mètres. Équipe quatre signalant des nombres écrasants. Équipe six signalant une menace sévère… »
« Merdre, » siffla Adjavegh. Razsha s'avança pour se tenir à son épaule. « Ils étaient prêts pour nous. Lieutenant, signalez la retraite. Ramenez-les ici ! »
« Oui, monsieur ! » dit la mage, tapant rythmiquement la rune de contrôle qui fit clignoter ses homologues dans les mains des équipes de recherche un message codé.
« Ça va attirer ce qui les a attaqués jusqu'ici, » fit remarquer Razsha.
« Nous avons la puissance de feu concentrée ici, » répondit Adjavegh, jetant un coup d'œil à son équipe et aux étudiants, qui s'étaient maintenant pressés en avant pour fixer les runes clignotant soudainement sur le tableau de contrôle. « Si ça les poursuit jusqu'ici, nous en viendrons à bout. Si l'une des équipes signale une détresse, nous enverrons des forces pour les aider, bien qu'il puisse être difficile de naviguer jusqu'à elles. Lieutenant, statut ? »
« Toutes les équipes sauf deux et six ont accusé réception — l'équipe deux vient de — attendez. Toutes les équipes accusent réception et confirment l'ordre de retraite. Elles sont en route, monsieur. » Elle fit une pause momentanée, les yeux allant et venant sur les lumières clignotantes. « Aucune ne signale besoin de renforts. L'équipe six vient de baisser son évaluation de menace. L'équipe quatre répète nombres écrasants, mais ne demande pas d'aide. »
« Squelettes en masse, » dit Razsha. « Comme deux des cultes qu'on a éliminés là-haut. Quels genres de menaces affrontent-elles, Lieutenant ? »
« Inconnu, madame, les codes ne sont pas si précis. Aucune équipe n'a utilisé le signal préarrangé pour les effets de chaos. L'équipe quatre vient de baisser son évaluation de menace, persistante mais décroissante — les équipes trois et huit ont signalé plus aucune poursuite. »
« Merdre, » répéta Adjavegh. « Soit ils savaient qu'on arrivait, soit ils ont une force énorme bloquant les catacombes en dessous d'un certain niveau. »
« Vu la complexité du système de tunnels, monsieur, probablement le premier, » dit Timms.
« D'accord. Déplacez notre personnel restant pour couvrir l'entrée, et mettez les soigneurs en alerte pour— »
Il s'arrêta net quand une cloche se mit à sonner au-dessus de la ville. Un moment plus tard, elle fut suivie par une autre d'une direction différente, puis une troisième.
« Oh, putain, » chuchota Razsha.
« Major ! » aboya le colonel. « Sortez votre équipe, voyez ce que c'est et arrêtez-le. »
« Monsieur ! » Elle salua même pendant que les trois autres membres de son équipe sprintaient à ses côtés. Avec un crépitement et un éclair arcanique bleu, ils disparurent.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Juniper.
« Ce sont des cloches d'alarme, » dit Trissiny, même quand une quatrième commença à tinter. « Quelque désastre se déroule dans la ville, à plusieurs endroits. Juste au moment où nos équipes de recherche subissaient une attaque coordonnée dans les catacombes. »
« On devrait bouger ? » demanda Toby. « Si on peut aider… »
« Pas encore, » claqua Adjavegh. « Vous ! Démon et pixie, prenez l'air, voyez si vous pouvez repérer ce qui se passe. Revenez rapporter ici, par contre, ne foncez pas interférer ! »
Fross zippa immédiatement hors du toit et voltigea vers le ciel, suivie un moment plus tard par Teal courant dans la cour. Elle s'embrasa de feu infernal dès qu'elle fut à l'air libre, puis tira droit vers le haut.
« Le colonel a raison, il nous faut du renseignement avant de bouger, » dit Trissiny sèchement. « Ça pourrait être un leurre pour diviser nos forces. »
Avant que qui que ce soit puisse répondre, des cris et le crépitement d'éclair sonnèrent depuis le complexe de bureaux juste au-delà de leur QG improvisé. Tout le monde bougea en quelques secondes.
Trissiny et Gabriel furent les premiers dans le bureau où se trouvait la trappe d'accès aux catacombes, gardée par quatre soldats. Tous quatre tiraient sans arrêt à leurs bâtons dans la masse d'os déversant par l'ouverture, à peu d'effet. Les squelettes affluaient comme des araignées, grimpant et s'agrippant les uns aux autres dans leur hâte de sortir des tunnels. Les os étaient mostly vieux, beaucoup se disloquant du simple effort de pousser à travers leurs propres nombres ; beaucoup plus étaient pulvérisés en fragments carbonisés par les éclairs. Et pourtant, ils continuaient à venir, leur nombre pur poussant dans la pièce à travers la tempête. En quelques secondes, des tas de fragments d'os commencèrent à se former autour de la trappe, montant plus haut sans rien faire pour inhiber les squelettes continuant à ramper par-dessus.
Gabriel hurla quelque chose, les mots perdus au milieu des cris, des explosions et du cliquetis sec d'os sur os ; il pointa le trou avec sa baguette, qui gonfla dans sa main en une faucheuse d'aspect vicieux. Immédiatement, chaque squelette dans la foule s'effondra en fragments déconnectés. Secondes plus tard, les soldats cessèrent le feu, fixant le trou. Des morceaux d'os tombèrent vers le bas avec un cliquetis implacable, les amas d'os maintenant inertes ne bougeant plus que sous la force de la gravité.
« Valkyries, » dit Gabriel dans le silence soudain. « Comme je l'ai dit, ce genre de mort-vivant est simple. J'en ai neuf ici ; elles sont toutes descendues dans les tunnels pour aider les équipes de recherche. Ça veut dire qu'on est seuls si ça recommence, » ajouta-t-il en se retournant vers les autres.
« Bon homme, » dit le colonel Adjavegh depuis la porte derrière eux. Il tenait un bâton, actuellement braqué sur le trou, mais n'avait pas tiré. « Timms ! Débarrassez ce bordel ; c'est la sortie de nos gens depuis ces tunnels. Nous ne sacrifierons pas cette position. »
« Nous faire faire ça était le but évident de cette attaque, » dit Trissiny.
Fross zippa dans la pièce, déjà en train de bavarder à son arrivée. « Monsieur ! Colonel ! Tout le monde ! On a des incendies à quatre endroits dans la ville, beaucoup plus de gens semblent paniquer dans plusieurs zones pour des raisons que je n'ai pas pu voir de cette altitude, je suggère vraiment de faire redescendre Vadrieny parce que je crois qu'elle effraie les gens encore plus, et il y a cinq Chasseurs d'Ombre à la porte de la cour arrêtés par vos soldats qui demandent Trissiny. »
« Allez ! » aboya Trissiny, se retournant et repoussant les autres hors du bureau. Le groupe bougea avec elle, se déversant vers la cour, pendant qu'Adjavegh ordonnait à Fross de trouver Vadrieny et de la faire redescendre.
Ils dérapèrent jusqu'à l'arrêt dehors alors que, avec un pop sec, une roue tournante se matérialisa en plein air, tombant d'un demi-pied pour se tenir au milieu de l'ouverture de la cour. Elle oscilla une seconde avant de se stabiliser.
Tout le monde fixa l'objet parfaitement banal, apparemment inoffensif.
« Okay, je sais que je le dis souvent, » dit Ruda en gesticulant vers la roue, « mais vraiment, là. Putain de merde ? »
« Je ne sens rien de dangereux venant de ça, » dit Trissiny, fronçant les sourcils. Une bulle d'argent se forma autour de la roue tournante. « Oh. Bonne idée, Shaeine. »
« De rien, » répondit la drow tandis que tout le monde contournait prudemment l'appareil protégé.
« Laissez-les passer ! » aboya Trissiny aux soldats devant, s'avançant vers les portes principales. « Raichlin ! Qu'est-ce qui se passe ! »
« Générale Avelea, » dit le chasseur barbu avec un soulagement évident. « Des ennuis, c'est ce qui se passe. On a des morts-vivants qui poussent partout dans la ville. Presque tous les cimetières et tombes — c'est grave. »
« Merde, » dit Gabriel. « Bon, où c'est le pire ? Je viens d'envoyer mes valkyries dans les catacombes… »
« C'est probablement là que c'est le pire, mais c'est pas pour ça que je suis venu, » dit Raichlin urgemment. « On a plus d'ennuis que ça. Il y a beaucoup de tombes et cimetières dans les contreforts autour de la ville ; ceux-là ont commencé à s'agiter en premier, bien avant les cimetières en ville. Eux aussi crachent des squelettes et des zombies, mais aucun ne s'approche des murs. »
« Quoi ? » s'exclama Toby. « Pourquoi pas ? »
« Parce que, » dit le chasseur grimement, « ils sont repoussés par des démons. Il y a des démonologues en robes grises à plusieurs sites, faisant apparaître des vagues de katzils et de khankredahgs. Ils font un très bon travail pour tenir les morts-vivants en échec, mais il y a d'autres problèmes. Objets, gens et squelettes ont commencé à se téléporter apparemment au hasard. »
« Souffle d'Omnu, » dit Gabriel avec horreur. « Si les démonologues ouvrent plusieurs failles dimensionnelles près d'un effet de chaos connu… »
« Et ça, » grogna Trissiny, « c'est pour ça qu'on ne laisse pas la Couronne Noire aider ! »
« Ça doit être réglé, » aboya Adjavegh, s'avançant vers eux juste au moment où Vadrieny atterrissait sur le pavé à côté, suivie un moment plus tard par Fross. « On ne peut établir aucun périmètre sûr avec ça. Y a aucun moyen de mettre les civils en sécurité si rien ne reste en place ! Fross, trouve l'équipe de Razsha et briefe-la — je la veux ici immédiatement. Sécuriser cet espace est maintenant priorité numéro un. »
« Yessir ! » chimera la pixie, reprenant son envol.
« Vous — Raichlin, c'est ça ? Vous pouvez gérer les démonologues ? »
« Mes gens essaient de tenir les loups-garous hors de la ville, » dit-il. « Ce que vous voyez ici, c'est tout ce qu'il me reste. Les garous sont agités, aussi — et transformés alors qu'il n'est pas nuit, ce qui empire les choses. Si l'un d'eux se téléporte aléatoirement dans les murs… »
« C'est une catastrophe, » chuchota Timms.
« Restez concentrés, caporal, » claqua Adjavegh. « Quelqu'un doit fermer ces démonologues. Combien de sites actifs, Raichlin ? »
« Au moins une demi-douzaine. »
« Alors il faudra diviser les forces pour tous les gérer… » Le colonel inspira profondément et souffla entre ses dents, les yeux plissés en concentration.
« Il faut envoyer les paladins, » dit Ruda. Tout le monde se tourna pour la fixer. « Réfléchissez — ils sont résistants au chaos, sans parler d'être le meilleur choix pour arrêter les démonologues, et le cheval de Trissiny est assez grand pour les porter tous les trois, donc ils peuvent bouger vite. Déposez Toby et Gabe sur deux sites et continuez au suivant. Les gens de Raichlin peuvent les guider ; en se divisant en trois, vous pouvez les fermer plus vite. »
« On peut suivre un cheval, » acquiesça Raichlin en hochant la tête. « Même un divin. Pour un moment, au moins. »
« La Couronne m'écoutera, » dit Vadrieny, « et je peux les atteindre plus vite… »
« Ouais, mais ils essaient d'arriver jusqu'à toi, » dit Ruda. « Après cette merde, je pense que donner quoi que ce soit à la Couronne est une mauvaise idée. Tu seras nécessaire ici au cas où on aurait une autre poussée de morts-vivants. Toi, Juniper et Fross avez de la puissance offensive, Shaeine peut fournir boucliers et soins, et mon épée sera nécessaire si un effet de chaos arrive ici. »
« Bien, » dit Adjavegh crispement. « J'aime. Faites-le. Timms, signalez la caserne pour enclencher le protocole… Oh, merde, lequel c'est celui qui ordonne aux civils de se rassembler ici et à la cathédrale ? »
« Sur le coup, monsieur, » dit Timms, pivotant et courant vers le mage de bataille qui gérait encore le réseau de signalisation runique.
« C'est un plan, alors, » dit Trissiny, sautant en selle d'Arjen et tendant une main à Toby. « Pas de temps à perdre. »
Le soleil pointa enfin au-dessus des montagnes, illuminant une ville dans les griffes du chaos.
Joe n'avait presque pas envie de s'arrêter de courir, tant l'expérience de filer sous la bénédiction de Raea était exaltante. Il couvrait plus d'une douzaine de mètres à chaque bond, et ses pieds se posaient précisément sur des appuis sûrs sur le plan supérieur rocheux des Badlands. C'était ça, être un elfe tout le temps ? Si quoi que ce soit, les données précises que ses sens lui fournissaient constamment étaient un peu désorientantes, bondissant à ces vitesses, mais il dépassa vite ça pour la joie pure de l'exercice. Ça devait être encore mieux pour les autres ; même McGraw et Billie suivaient sans effort, le gnome avec maints cris stridents de pur délice.
L'aube venait de poindre quand il finit par déraper jusqu'à l'arrêt sur une étendue plane de terrain pierreux, soulevant une gerbe de poussière ; les autres atterrirent à côté de lui, Billie moulinant des bras frénétiquement et faillant s'étaler face contre le sol fissuré.
L'énorme panthère arriva une seconde plus tard ; les autres elfes s'étaient tous évanouis pendant la course, prenant sans doute position autour de la ville.
« Restez immobiles un instant, » dit Raea, à nouveau sous sa forme bipède. « Je dois annuler cette bénédiction sur vous, et c'est mieux si vous ne bougez pas. Sinon vous risquez de vous retrouver passablement fatigués par l'expérience. Donnez-moi un moment pour me concentrer. »
« Oui, madame, » dit Joe, regrettant déjà la perte de l'effet — mais elle avait raison, il n'y avait aucune façon qu'ils puissent se battre comme ça. Il avait déjà découvert que seuls ses pieds étaient améliorés, avec les instincts pour les contrôler correctement. Utiliser vraiment ses baguettes en sautillant comme un lapin aurait été prohibitivement difficile même pour lui.
Pendant que Raea fermait les yeux et chuchotait pour elle-même, il étudia Risk. La ville était minuscule, une douzaine à peine de petits bâtiments poussiéreux en pierre et adobe groupés autour d'un puits. Il ne détecta pas un frémissement de mouvement.
« C'est le bon endroit ? » demanda Weaver, se grattant sous son chapeau.
« Oui, » dit Raea sèchement, ouvrant les yeux. « Vous pouvez bouger à nouveau. Et oui, ils sont présents — dans ce plus grand bâtiment, là, juste à côté de la place centrale. Mes éclaireurs sont en place depuis l'aube, à observer. Les nains ont tous été envoyés loin. » Elle tourna la tête vers McGraw. « Tous vers le même tunnel de mine, contrairement à leur schéma précédent. Il semble que Khadizroth sache qu'on arrive, et qu'il les voulait hors de danger. »
« Mm, » grogna le vieux sorcier, s'appuyant sur son bâton des deux mains tout en étudiant la ville. « J'imagine que vous avez vos gens qui s'en occupent pendant qu'on parle ? »
« Bien sûr. »
« Hein, maintenant, » dit Joe inquiet. « Pas pour faire sensible, mais ces nains font juste leur boulot. En fait, ils étaient prêts à quitter leurs foyers et risquer leurs vies pour sortir le crâne de Belosiphon de service. Eux, au moins, on devrait les traiter respectueusement. »
« Qui c'est "on" ? » ricana Weaver.
« Cela est pris en compte, Joseph, » dit Raea avec un petit sourire. « Les nains sont lents, absurdement forts et incroyablement durables, du moins du point de vue d'un elfe. Les neutraliser sans mal est, si anything, plus facile que de les tuer. Pendant ce temps, nous devrions faire des plans pendant que mes gens s'occupent des mineurs. »
« Non, » dit McGraw doucement, fixant toujours la ville à travers des yeux plissés.
« Non ? » Raea haussa un sourcil.
« Non, c'est… ce qu'on ferait. Khadizroth nous connaît ; il nous a combattus, connaît nos forces. Il s'attendra à ce qu'on arrive prudemment, qu'on se positionne et qu'on essaie d'éliminer ses alliés un par un. »
« Ouais, » dit Weaver exaspéré, « parce que c'est la seule chose sensée à faire ici ! »
« Attends, » dit Joe, « je crois que je vois ce qu'il veut dire. La force de Khadizroth ici, c'est pas juste son pouvoir — souvenez-vous de ce qu'il faisait avec l'Aube Cobalt ? C'est un planificateur. Et on sait qu'il nous a provoqués exprès pour qu'on vienne ici, sachant comment on réagirait. Alors… comment on réagirait PAS ? »
« Hum. » Weaver fronça profondément les sourcils, puis sourit tout aussi soudainement. « Bon. Je suppose que la chose qu'on serait le moins susceptibles de faire, c'est de charger, baguettes flamboyantes, sans plan. »
« Je pense que ne pas faire ça serait une excellente idée, » dit Raea sèchement.
« Hé, Fallowstone, » dit Weaver en l'ignorant. « C'est quoi le truc le plus gros, le plus explosif, le plus ridicule que t'as dans tes poches ? »
« Oh, Damian, » dit Billie avec un énorme sourire, sortant déjà des longueurs de métal de ses pochettes. « Juste quand je crois que je te cernes, tu dois sortir un truc qui me donne des frissons. »
« Beurk. Pourquoi tu fais toujours genre bizarre ? »
« C'est eux, bien sûr, » dit le Chacal, regardant par la fenêtre du bureau de Khadizroth et tripotant la longue cicatrice traversant son oreille droite. Conformément à la parole du dragon, elle avait été recousue avec succès, mais sans éviter une marque livide. « Pas de signe des petits rats de Raea, c'est juste les aventuriers. La gnome fait quelque chose… »
« Ils vont juste rester plantés là toute la matinée ? » grogna Shook, faisant les cent pas.
« Tu sais, mon garçon, tu deviens positivement impatient depuis que ta copine démone a été envoyée en mission, » dit le Chacal en se tournant pour le reluquer. « J'm'inquiète que ça affecte tes performances. Envie de faire un tour au coin de la rue pour évacuer un peu de cette vapeur ? J'ai pas une paire de seins aussi impressionnante, mais— »
« Assez, » dit Khadizroth fermement alors que Shook se retournait vers l'elfe, poings serrés. « Ce n'est pas le moment de se tirer dans les pattes. Pour l'instant, les choses se passent bien ; nos ennemis ont reçu notre invitation et ont réagi exactement comme prévu. C'est un moment critique, mes amis. Ils vont soit marcher dans le piège, soit faire preuve de plus de prévoyance que je n'en anticipais. »
« Oh, j'espère que c'est la deuxième option, » chuchota le Chacal en se retournant vers la fenêtre. « C'est pas près aussi satisfaisant de tuer un lapin piégé. »
« Dans d'autres circonstances, je serais d'accord, » dit Shook. « Donnez-moi un bon combat franc plutôt que cette furtivité n'importe quand. Mais contre ces gars… »
« Ils ont considérablement plus de force que d'honneur, » acquiesça Vannae doucement.
Une lumière bleue jaillit depuis la plaine hors de la ville. Tous les quatre se levèrent, s'approchant de la fenêtre pour regarder.
Ça ressemblait à une étoile montant vers le ciel ; la fleur de feu bleu pâle brûlait assez brillamment pour être clairement visible, même contre le ciel matinal. Elle s'éleva jusqu'à près de soixante mètres, et explosa soudain. Ou, plus précisément, se brisa, se dispersant en douzaines de points de lumière flamboyants.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » s'émerveilla Shook. « Ils font un feu d'artifice ? »
« Probablement signaler les hommes des tribus, » dit le Chacal avec un grin. « On dirait qu'on peut s'attendre à de la compagnie incessamment ! »
« Ah, » fit Khadizroth sur un ton de chagrin. « J'aurais dû savoir que ce ne serait pas si facile. Messieurs, si vous voudriez bien vous grouper un peu plus près ? »
« Pourquoi ? » exigea Shook, se tournant pour le dévisager. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quand on est dans une situation inextricable, » dit le dragon, « parfois la meilleure option est simplement de… secouer la table de jeu. Malheureusement, nos invités semblent être arrivés à la même conclusion. Plus près, s'il vous plaît. Maintenant. »
« Attendez, » dit Vannae. « Ces lumières sont en train de devenir… plus grosses ? »
« Maintenant ! » dit Khadizroth urgemment, écartant les bras comme pour les embrasser. Une sphère tourbillonnante d'air se forma dans le bureau, gainant les hommes dans une bulle transparente de vent, et pas une seconde trop tôt.
Plus de vingt charges arcaniques brûlantes s'abattirent sur la ville à près de la vitesse du son, réduisant la moitié de Risk en gravats en quelques secondes.