« Pourquoi, demanda le colonel, à chaque fois que je vous vois, gamins, un nouveau bordel éclate ? »
« La corrélation n'est pas causalité, » dit Fross, « pour la peine. »
« Nous vous apportons un renseignement précieux, » dit Trissiny sèchement. « Ce n'est pas nous qui avons mis des cultistes dans les tunnels. »
« Oui, bon, vous avez raison, » répondit Adjavegh. Il se renfonça dans son fauteuil avec un lourd soupir. « J'apprécie. C'est intéressant, aussi, de enfin vous rencontrer tous. »
« Cela pourrait bien être exactement la percée dont nous avons besoin, » dit le major Razsha, fronçant les sourcils pensivement. « Les catacombes, hum. Naturellement, nous les avons ratissées, mais les réseaux de tunnels sont assez vastes pour s'y cacher, si quelqu'un est vraiment déterminé à le faire. »
« Nous n'avons vu aucune indication que nous ayons affaire à un ennemi possédant ce genre de capacités, » dit Adjavegh, scowling. « Du moins jusqu'à très récemment. Quiconque a pu lancer un raid sur cette caserne a pu échapper à notre recherche des catacombes, pour sommaire qu'elle fût. Et sur ce sujet, il me semble que les coupables les plus probables sont la Couronne Noire, puisqu'ils semblent actifs en ville et ont reconnu avoir lancé une opération contre nous. »
« Je suis d'accord, » dit Trissiny.
« Je ne suis pas sûr de l'être, » musa Razsha. « L'histoire de cet agent de la Couronne est remarquablement peu convaincante. Une organisation comme celle-là fait une tentative avouée sur la caserne, et prétend avoir été repoussée par des cultistes du Chaos ? Ça ne tient pas. »
« L'une de nous doit vieillir, Major, » dit Adjavegh avec sarcasme. « Vous semblez impliquer que la Couronne doit être innocente parce qu'elle ment évidemment. »
« J'implique qu'ils peuvent être innocents parce que leur histoire a l'air d'un mensonge. La Couronne, ce sont des trompeurs, et des très bons. S'ils avaient voulu nous conter une histoire, elle aurait été crédible et convaincante. Je ne propose pas de leur faire confiance, évidemment… Mais ils ont des raisons de déférer à Vadrieny — et à son hôte — et s'ils sont autant dans le noir que nous, cela expliquerait pourquoi ils n'ont pas de réponse toute faite sur qui a réellement attaqué la caserne. »
« À moins que ce ne soit ce qu'ils veulent nous faire croire, » dit Gabriel. « Désolé, Teal — je n'ai pas eu affaire à la Couronne, à ma connaissance, mais j'ai eu une bonne rencontre avec un démonologue opportuniste. Ils sont capables de n'importe quoi. »
« S'ils savent que nous savons qu'ils savent… » Shaeine secoua la tête. « Ce chemin est une spirale vers une confusion de plus en plus profonde. Je souscris au raisonnement du Major ; la Couronne serait capable de nous orienter dans la direction de son choix, plutôt que d'avouer sa faiblesse et son manque d'informations. »
« Hmpf, » marmonna le colonel Adjavegh. « Si c'est vrai, cela explique beaucoup. Les cultes du Chaos ont surgi régulièrement, et leur méthode est restée étrangement constante. S'ils font tous partie du même culte… Et opérer depuis les catacombes expliquerait comment ils nous ont évités. »
« Cela pourrait aussi expliquer la capacité apparemment supérieure de ces agents du Chaos, » ajouta Razsha. « Aucun des nécromanciens que nous avons vus jusqu'ici ne savait faire plus que lever des squelettes. Ceux-ci avaient apparemment un constructe nécromantique élaboré, et opèrent à un niveau de sophistication plus élevé. Ils ont pu envoyer leurs ramifications les plus erratiques comme diversion tout en préparant quelque chose de plus gros. Quelque chose comme attaquer l'Armée. »
Un bref silence tomba tandis qu'ils considéraient tout cela. La réunion était le reflet déséquilibré de la session précédente des trois paladins dans ce bureau : Adjavegh derrière son bureau, le caporal Timms discrètement à son épaule et Razsha debout sur le côté. Le groupe complet d'étudiants rendait l'espace encombré, toutefois, et le reste de l'équipe de frappe de Razsha n'était pas présent cette fois.
« Au sujet de ces armes, » commença Toby.
« C'est classé, » coupa Adjavegh, « et c'est tout ce qui sera dit sur la question. » Le major Razsha leva un sourcil, mais ne commenta pas tandis que le colonel continuait. « Évidemment, notre prochaine étape doit être une fouille bien plus approfondie des catacombes. Timms, commencez à établir les affectations par roulement. Je veux un schéma fouille-et-harcèlement ; si nous commençons par le haut et poussons vers le bas, en bloquant chaque issue, ils n'auront nulle part où fuir. Nous les trouverons s'ils sont là-bas. »
« Monsieur, » dit Timms, « ce n'est pas possible. »
« Excusez-moi ? » dit le colonel dangereusement, se tournant pour la fusiller du regard.
« Nous n'avons tout simplement pas les effectifs, monsieur, » dit-elle. « Même si tous les blessés de l'attaque étaient remis au service, nous ne les aurions pas. Le système des catacombes est bien trop grand et compliqué, et même nous n'avons pas de cartes complètes. Nous ne savons pas où sont toutes les sorties, mais il y en a un bon nombre dans des résidences et des commerces privés. »
« Il y a un autre point, » dit Razsha. « Si c'est bien la source de nos ennuis, il est logique que la faille du Chaos s'y trouve quelque part. Y entrer… Nos soldats sont entraînés à se battre avec des bâtons, qui sont magiques. Les tirer trop près d'une faille du Chaos pourrait être désastreux. »
Trissiny toussa discrètement. « Colonel, la Troisième Légion d'Argent est stationnée à Tiraas ; je peux la faire venir par le Rail demain. Cela renforcerait considérablement vos forces, et les légionnaires sont entraînés aux corps-à-corps sans armes magiques. »
« J'apprécie, Avelea, » dit Adjavegh, fronçant les sourcils dans le vide, « mais je devrai en faire un dernier recours. Faire marcher une Légion d'Argent dans Veilgrad signalerait qu'il se passe quelque chose de grave, au minimum — cela éveillerait la populace et pousserait notre gibier plus profond dans la cachette. Il y a assez de sympathisants shaathistes dans cette ville pour que cela nous cause des ennuis supplémentaires. Le souffle d'Omnu, Timms, arrêtez de vous racler la gorge ! Si vous avez une idée, crachez-la. »
« Oui, monsieur, » dit le caporal. « Les Chasseurs locaux de Shaath ont les effectifs et sont des combattants expérimentés avec des armes non magiques, au corps-à-corps comme à distance. Ils sont aussi susceptibles de mieux connaître le système des catacombes que notre personnel, étant du coin. »
« Les armes des shaathistes portent des bénédictions élémentaires, » dit Toby. « Magie féerique et divine, toutes deux. Pourrait être risqué, face au Chaos. »
« Leurs armes peuvent être échangées contre des non-magiques, » musa Razsha. « Ce serait dur à vendre, mais ce serait probablement la seule partie difficile pour les impliquer. Les Chasseurs aiment poursuivre les proies difficiles. »
« Si nous coordonnons avec la loge, » dit Timms, « et abordons cela comme une opération de recherche-et-capture, je pense que cela a une bien meilleure chance de réussir, monsieur. »
« Très bien, » dit Adjavegh avec un soupir. « Contactez le Maître et briez-le. Poliment ; je n'ai pas besoin que ce coq strutant s'ajoute à mes migraines. »
« Oui, monsieur. »
« Maintenant, pour ces constructes, » continua le colonel. « Je comprends qu'on peut s'en attendre davantage. Arquin, vous ne pouvez rien faire contre les morts-vivants ? »
« Pas ce genre, » dit Gabriel, secouant la tête. « C'était… Eh bien, essentiellement un golem fait de parties de corps. La plupart des nécromancies simples fonctionnent en établissant un lien entre le corps et l'esprit, soit de son âme d'origine, soit d'une autre. Ce lien peut être rompu instantanément. S'ils viennent à nous avec des zombies, des squelettes… aucun problème. »
« Mais pour les grosses bêtes, vous ne pouvez rien faire, » dit Adjavegh sarcastiquement. « Comme c'est commode. »
« Je peux faire beaucoup contre eux, Colonel, » rétorqua Gabriel. « Je ne peux pas les éteindre aussi facilement qu'on actionne une détente, mais tout casse si on le bombarde assez fort. » Ruda ricana.
« Nous devrions envisager la possibilité de rencontrer une résistance plus dure là-dessous, » dit Razsha. « Je recommande de garder nos atouts de haute valeur en réserve et d'utiliser des runes de signal pour permettre aux équipes de fouille d'appeler à l'aide. Entre mon équipe de frappe et les étudiants, nous avons des frappeurs très lourds sous la main. Dommage de les gâcher à errer dans des tunnels au hasard. »
« J'approuve dans la mesure où cela va, » dit Adjavegh, « mais tous ces atouts sont magiques, ce qui nous ramène au problème du Chaos. »
« Nos atouts anti-Chaos incluent une rapière en mithral et trois paladins, » dit Ariel. « Le mithral n'interférera pas directement avec le Chaos, mais les sorts mal tirés causés par lui restent magiques et peuvent encore être neutralisés par le métal. »
« Qui parle ? » exigea Adjavegh, se redressant d'un bond et dévisageant la pièce.
« C'est Ariel, » expliqua Gabriel, tirant l'épée et la levant. « C'est une… sorte d'assistante magique. Un peu difficile, mais il est sage d'écouter ses conseils. »
Le regard d'Adjavegh s'assombrit. « Garçon, sais-tu comment on fabrique les épées parlantes ? »
« Je ne l'ai pas faite, » dit Gabriel platement.
« Si je peux continuer avec des informations pertinentes ? » dit Ariel pointément. « Merci. Les pouvoirs d'un paladin sont aussi magiques, mais ils découlent directement d'une divinité, qui est consciemment consciente de leur usage et peut compenser les ratés induits par le Chaos. Les paladins ont été déterminants pour sceller des failles du Chaos lors d'affrontements précédents. L'inverse est vrai pour les deux fées ; je conseille vivement de les tenir le plus loin possible. Si leur magie inhérente est perturbée, elles pourraient être détruites purement et simplement. »
Juniper fit un petit couinement.
« Cela s'applique à vous aussi, Ariel, » fit remarquer Ruda.
« En effet. Si Gabriel doit affronter la faille directement, je n'ai rien contre être portée par quelqu'un d'autre pour une courte période. De préférence pas la dryade. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » exigea Juniper.
« Je ne suis pas certaine que cela s'applique à la forme démoniaque de Vadrieny, ou au contraire, » continua Ariel. « C'est un effet de sort, mais il émane directement d'une déesse. La nature de sa connexion à Elilial est incertaine, vu la fusion imparfaite de l'archidémone et de l'humaine. Elle pourrait être aussi imperméable que les paladins ou aussi vulnérable que les fées. »
« Nous devons minimiser ce genre de variables au contact de la faille, » dit Adjavegh fermement. « Et comme nous avons affaire à un périmètre inévitablement poreux, nous devrons aussi garder les atouts tactiques en surface. Les paladins resteront en attente pour être appelés quand la faille ou une résistance significative sera localisée. Major, votre équipe et le reste des aventuriers resterez ici pour gérer les morts-vivants ou cultistes qui sortiraient par d'autres tunnels. Cela libérera plus de notre personnel pour ratisser les catacombes. »
« C'est une bonne stratégie, monsieur, » approuva Razsha en hochant la tête.
« Je suis ravi que vous l'approuviez, » dit-il avec sarcasme.
« Et Malivette ? » suggéra Fross. « Je parie qu'elle aiderait. »
« Je veux cette vampire nulle part près d'une faille du Chaos ! » s'exclama Adjavegh. « C'est une citoyenne assez correcte maintenant, mais on ne sait pas ce qui arriverait si quelque chose perturbait sa malédiction. Très bien, les gens, vous avez vos ordres. Gardez le silence jusqu'à ce que nous soyons prêts à bouger ; nous ne voulons pas effaroucher notre gibier. Timms, allez à la loge et parlez au Maître ; les autres, soyez de retour ici à huit cents heures. Nous bougeons dès l'aube. »
« Vous pensez vraiment pouvoir tout monter en une nuit, Colonel ? » demanda Toby.
« Mon garçon, » dit Adjavegh, « c'est l'Armée impériale. On fait ce qu'il faut, et on découvre après qu'on pouvait. »
McGraw agita la main à leur approche, s'appuyant sur son bâton. « Vous voilà ! J'étais pas sûr que vous recevriez le message. »
« Tout le putain de village a reçu le message, » grogna Weaver. « Comme moyen de communication, les fusées de signal bleu vif sont quelque peu moins que subtiles. »
« J'visais pas la subtilité, » dit le vieux sorcier, regardant par-dessus l'épaule de Weaver vers la ville au loin derrière eux. « Vous êtes venus seuls ? Je m'attendais à ce que certains de ces gens de l'Armée répondent aussi… »
« Le lieutenant Taash est venue à mi-chemin, » dit Joe, « mais dès qu'on a vu que c'était vous, elle est retournée au poste. Je pense que les soldats essaient de pas se mêler aux elfes. C'est sûrement politique. Bon après-midi, mademoiselle, » ajouta-t-il, touchant son chapeau vers Raea, qui lui sourit en retour. Les deux elfes derrière elle échangèrent un regard, mais ne dirent rien.
« Bon, nous y voilà tous, alors, » dit Billie gaiement. « Quelles sont les bonnes nouvelles, Elias ? »
« Je viens de mettre nos amis à jour, » dit McGraw. « Ils n'ont vu personne quitter la ville. »
« Donc il est encore en ville, alors ? » dit Weaver, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Foutre un canard, il pourrait être n'importe où. »
« Non, il est parti, » dit Raea, croisant les bras. « Nous ne l'avons simplement pas vu. Une fois qu'Elias m'a alertée, j'ai consulté un esprit compagnon, qui a relevé sa piste, partant vers Risk. C'était définitivement un chamane. Hormis le fait qu'il utilise manifestement une bénédiction de voyage rapide pour augmenter sa vitesse, personne d'autre n'aurait pu passer inaperçu devant nous. »
« Quoi, les chamanes peuvent devenir invisibles ? » s'exclama Weaver. « Depuis quand ? »
« Je suis à peu près sûr que le pluriel de "chamane" est… »
« Ferme-la, Joe ! »
« Il existe un certain nombre de techniques que nous pouvons utiliser pour détourner l'attention, » dit Raea. « Je peux en percer la plupart moi-même — si je sais qu'il faut être aux aguets. Je crains qu'un chamane qui ne souhaite pas être détecté ne le soit habituellement, même par d'autres elfes, à moins que ces elfes ne cherchent spécifiquement. Sa piste, aussi, est dissimulée, mais j'ai vu au travers aisément une fois que j'ai su quoi chercher. Nous n'opérons pas à partir d'un catalogue standard de sorts, comme les mages, » ajouta-t-elle, jetant un coup d'œil à McGraw. « Les capacités de chaque chamane dépendent de leurs alliances, de ce qu'ils ont appris, de leurs sources de pouvoir. »
« C'est définitivement Vannae, alors, » musa Joe, « pas le Chacal. »
« Lui, on l'aurait repéré, » ricana l'un des autres elfes. Comme le reste de la bande de Raea, il n'avait pas daigné se présenter. Jusqu'ici, ils semblaient contents de laisser Raea être le seul point de contact avec les aventuriers.
« Pour ce que j'en sais, » dit Weaver, « ne pas se faire repérer, c'est une grande partie de son travail. »
« Ne pas se faire repérer par des gens comme vous, » dit l'elfe avec dédain. « Le Chacal ne s'en prend pas à ses semblables, et pas par respect pour nous. »
« Vous êtes bien confiant, pour un guetteur qui vient de se faire doubler dans son sommeil. »
L'elfe se tourna vers Weaver directement, rejetant ses épaules en arrière. « Écoutez bien, vous aux oreilles courtes… »
« Ami, n'en faites pas, » coupa Joe. « Juste… non. C'est un connard agaçant et beaucoup moins tuable qu'il en a l'air ; réagir à lui ne fera rien d'autre que monter votre tension. Ignorez-le et passez à autre chose. »
Weaver grimaça désagréablement à l'elfe, qui le dévisagea en retour.
« Vous avez besoin d'aller pisser contre un arbre, les gars ? » demanda Raea sèchement. L'elfe ricana, mais se retourna vers le groupe, tournant froidement l'épaule à Weaver. Le barde avait l'air prêt à éclater de rire, mais heureusement ne le fit pas.
« L'urgence, c'est de voir ce qu'on va faire, » dit McGraw. « D'un coup d'œil rapide, il me semble que Khadizroth et son équipe visent une longue partie de snipe de part et d'autre. Dans ce cas, mieux vaut étouffer ça dans l'œuf. »
« Je sais pas, moi, » dit Billie. « Ce con arrogant vient d'attaquer deux installations impériales. Il me semble qu'on a juste à s'asseoir et laisser la nature faire son œuvre — K' et le reste de ses copains seront réglés dans la semaine. »
« Cela, si quoi que ce soit, augmente l'urgence de l'affaire, » dit Raea doucement.
« Je suis d'accord, » dit Joe en hochant la tête. « Si l'Empire fond sur eux en force… ils récupéreront aussi tous les progrès qu'ils ont faits vers la découverte du crâne. L'une des toutes premières choses qu'on a établies dans cette affaire, c'est que l'Empire n'a pas besoin de ce crâne. Je suis enclin à être d'accord avec Khadizroth sur un point : s'il est préférable de le garder hors des mains de Svenheim, mieux vaut eux que l'Empire. »
« Tu es mignon quand tu es traître, » dit Billie en grinçant. Joe rougit et baissa momentanément la tête avant de retrouver son sang-froid.
« La trahison, c'est quand on sabote délibérément les opérations de son gouvernement, » dit Weaver. « Garder quelque chose de dangereux hors de circulation et accessoirement hors des mains avides du Trône d'Argent, c'est autre chose — ou du moins un assez bon avocat pourrait le plaider, s'il le faut. Quoi qu'il en soit, le gamin a raison cette fois. Quelqu'un n'est pas d'accord ? »
« Certainement pas, » dit McGraw. « Le plan initial tient. On récupère le crâne, on le donne à Tellwyrn. » L'autre elfe ricana, mais se tut sous un regard de Raea.
« Alors Khadizroth a substantiellement accéléré le calendrier, » dit Raea. « Je ne peux m'empêcher de soupçonner que c'était son intention ; il est trop vieux et trop sage pour se débattre aveuglément dans une telle situation. Vous avez dit que Vannae travaille pour lui directement, pas simplement comme un autre laquais de l'Archiprêtre ? »
« La nature de leur relation nous dépasse, » répondit McGraw, « mais Vannae était avec lui avant que l'Archiprêtre ne mette la main sur Khadizroth. Et je souscris à votre raisonnement, Raea. À mon avis, ses actions ici n'ont de sens qu'en présence de deux autres faits : Khadizroth pense que le crâne est presque entre ses mains, et il pense pouvoir nous battre dans un affrontement direct. »
« Comment tu figures ça ? » demanda Billie, se grattant derrière une oreille.
« Nous forcer à accélérer notre calendrier pourrait avoir du sens s'il voulait nous mettre hors jeu avant de retourner chercher le crâne, » expliqua McGraw, « mais la façon dont il l'a fait, en chatouillant le nez de l'Empire comme ça, a lancé le sablier pour nous tous. La patience de l'Empire pour toutes ces conneries vient de raccourcir drastiquement ; nos deux groupes ont en commun d'avoir besoin que ce soit fini et que l'artefact soit hors de table avant que les agents tiraans ne soient pleinement impliqués. Ça veut dire qu'il faut agir maintenant. »
« Et cela, » dit Weaver, « signifie que le dragon est confiant dans ses chances dans un combat franc contre nous, vu qu'il vient d'en provoquer un. »
Billie soupira. « Merde. Bon, alors, quoi qu'on affronte ? Khadizroth lui-même ne sera pas aussi dangereux que la dernière fois qu'on l'a affronté, pas avec ses pouvoirs liés. Mais c'est putain de dragon, pas une chose à prendre à la légère. Et le Chacal va être un vrai casse-couille quoi qu'on en dise. »
« Le Chacal a l'avantage s'il a de l'espace et du temps pour manœuvrer, » dit Joe. « On s'en sort le mieux en frappant vite et fort ; face à face, il n'est probablement pas de taille contre nous. Ce qui m'intrigue, c'est ce Shook. »
« Exécuteur de la Guilde des Voleurs, » dit McGraw. « Ce qu'il fait avec ce groupe est sans doute une sacrée histoire ; l'homme est capable de monter et d'exécuter une bonne stratégie dans une situation tendue, mais au bout du compte, c'est un nervi avec des baguettes. Il est franchement hors de sa ligue avec ce groupe. »
« Nos observateurs l'ont vu interagir de près avec la succube, » dit Raea. « Je crois qu'ils sont liés. »
« Cela… ne fait que soulever plus de questions, » musa McGraw.
« La démone n'est pas un problème, » dit Weaver. « Ni sa furtivité ni son changement de forme ne tromperont Yngrid ; elle a qu'à montrer son visage n'importe où dans le coin, elle repart direct en Enfer. Vu son absence à la réunion, je soupçonne qu'elle en est consciente. »
« Qui ? » fronça Joe. Weaver lui lança un regard méprisant.
« Sa valkyrie, non ? » dit Billie. « Quoi qu'il en soit, je suis d'accord. Soit la démone est sous contrôle, auquel cas ils ne gaspilleront pas un atout comme ça en la laissant approcher une moissonneuse, soit elle ne l'est pas, auquel cas elle protégera sa peau en se barrant. »
« Donc, » musa Raea. « Le dragon, le chamane, le tireur de baguettes, l'assassin… Et leurs alliés nains. Ce ne sera pas un engagement facile. »
« Quand devrions-nous bouger ? » demanda Joe. « Ils nous appâtent clairement pour qu'on frappe vite… »
« J'ai peur que ce soit un appât qu'on ferait mieux de mordre, » dit McGraw grimement. « Plus ils ont de temps pour se positionner, plus ce sera dur. »
« Nous pouvons être là à l'aube, » dit Raea. « Les bénédictions que je peux poser sur vous tous vous permettront de couvrir la distance aussi vite, et d'arriver sans fatigue. Et mes gens, bien sûr, sont déjà en état de faire la course et de se battre au bout. » Elle sourit à l'elfe qui avait failli en venir aux mains avec Weaver ; il acquiesça gravement en retour.
« Ce serait un putain de bon moment pour que Mary revienne d'où qu'elle a foutu le camp, » soupira Billie.
« Darling sait qu'il doit l'envoyer vers nous si elle réapparaît à Tiraas, » dit McGraw. « Inutile de gâcher de l'énergie en vœux pieux. On ferait mieux de se mettre en route. »
« Je n'arrive pas à chasser l'impression que c'est une erreur, » marmonna Joe.
« Cela peut bien l'être, » acquiesça Raea solennellement. « Nous sommes certainement manipulés. Mais il y a des erreurs, Joseph, qui doivent simplement être commises — et si vous devez faire une chose, mieux vaut la faire vite. »
« Bon, ça c'est un discours d'encouragement de merde, » ricana Weaver. « Moi je préfère la réplique classique : allons leur botter le cul. »
« Ah, vous voilà ! »
L'évêque Shahai interpelait l'escouade alors qu'ils regagnaient leur cabine. Ils s'arrêtèrent et se tournèrent vers elle, saluant.
« Mademoiselle, » dit Principia. « Tout va bien ? »
« Vous avez l'air… plutôt fatiguées, » observa Shahai, s'arrêtant et les étudiant. En effet, toutes cinq étaient en sueur et quelque peu décoiffées. « J'espère que les installations que j'ai arrangées étaient satisfaisantes ? »
« Tout à fait, votre Grâce, » dit Principia. « Et merci encore de l'avoir fait. Je suis impressionnée par la rapidité avec laquelle vous avez géré ça. »
« Faire avancer les choses est assez simple dans une organisation bien gérée, » dit Shahai avec un sourire. « Comment s'est passé votre… entraînement ? »
« Je pense qu'on aura quelque chose d'impressionnant à montrer à la Grande Commandante très bientôt, » dit Principia lentement. « Excusez-moi, mademoiselle, mais nous pourrions toutes utiliser un tour aux bains. Avez-vous besoin de nous pour quelque chose ? »
« Je serai brève, » dit l'évêque, son sourire s'effaçant. « Vous avez eu une visiteuse pendant que vous étiez en bas, Locke. »
« Pourquoi Locke a-t-elle tous les visiteurs ? » marmonna Merry.
« Vu le genre de gens qui viennent la chercher, je me contente d'être moins populaire, » répondit Farah.
« Chut, » dit Ephanie sèchement. « Désolée, votre Grâce. »
Shahai lui sourit et continua. « Notre amie Saduko est passée — par la porte principale, cette fois — demandant à vous parler. Elle semblait pressée ; en tout cas, quand on lui a dit que vous étiez occupées et indisponibles, elle a accepté de me transmettre son message. »
« Message ? » Principia plissa les yeux.
« Saduko a laissé entendre aussi lourdement qu'elle le pouvait sans le dire franchement qu'elle donnait cette information sans les ordres de Zanzayed et peut-être contre sa volonté, » dit Shahai. « C'était un tuyau. Il y a une réunion de cette société anti-dragons qui a lieu demain matin. Le Conclave en est au courant, mais ne peut pas agir contre eux pour des raisons politiques évidentes. »
« Oui, s'ils posaient un seul doigt écailleux sur des citoyens impériaux à Tiraas, ça ferait littéralement exploser leurs pourparlers avec le Trône, » marmonna Principia. « Bon, tout ça est étonnamment commode, non ? »
« En effet, » dit Shahai gravement. « La Grande Commandante n'a pas pu me recevoir depuis que j'ai fini de parler avec Saduko — ce qui ne fait que quelques minutes — mais j'ai autorité dans cette affaire, et je crois que c'est le moment approprié pour envoyer votre escouade. Vous allez interrompre la réunion en question et tenter d'appréhender certains ou tous les militants. »
« Qu'est-il advenu du plan de nous utiliser comme appât, mademoiselle ? » demanda Principia.
« C'est une variante du même plan, Locke. Quand nous nous sommes parlé la dernière fois, nous n'avions même pas un indice de quand ou où nous pourrions trouver ces gens rassemblés. Maintenant… »
« Excusez-moi, votre Grâce, » dit Casey, « mais… avec tout le respect que je vous dois… cela ne pourrait pas être plus évidemment un piège. »
« Eh bien, c'est une considération intéressante, » dit Shahai en hochant la tête. « Locke, Saduko a fortement impliqué que ses motifs relevaient de votre appartenance commune à la Guilde des Voleurs, et de son sentiment personnel qu'elle vous devait de l'aide pour les ennuis qu'elle vous a causés. Des pensées là-dessus ? »
« C'est… plausible, » dit Principia lentement. « Saduko ne m'a rien fait de nuisible, exactement ; si elle l'avait fait, elle aurait de gros ennuis avec la Guilde. Les ésériens sont encouragés à s'arnaquer et se faire des farces entre eux, mais il y a des limites. On ne met pas un confrère de Guilde dans le pétrin avec des forces extérieures. Cela dit, c'est un fil bien mince pour pendre tout ça. »
« Tout à fait, » acquiesça Shahai. « Saduko est une femme aux loyautés complexes et peut-être contradictoires, d'après ce qu'on a appris de l'évêque Darling, et quel que soit l'attachement qu'elle prétend pour vous, la Fraternité est une organisation pour laquelle sa tendresse doit être à son minimum. Ce serait une erreur critique, je pense, de la prendre au pied de la lettre. En tant que tel, je vais essayer de faire de cela une opération conjointe avec la Guilde. »
Merry se mit à grincer des dents.
« D'ici… demain matin, mademoiselle ? » demanda Ephanie hésitante. « Est-ce… faisable ? »
« C'est la question, n'est-ce pas ? » répondit Shahai prestement. « Je dois me rendre à la Cathédrale et essayer de localiser Darling ; s'il n'y est pas, il pourra être difficile de le retrouver. Je sais qu'il aime rester hautement mobile en ville. Vu les délais, si Darling n'est pas à la Cathédrale, je me rendrai probablement directement au Casino Impérial et tenterai d'obtenir une audience avec le Patron Tours. »
Casey laissa siffler un sifflement bas.
« Ne mangez ni ne buvez rien qu'ils vous donnent, » conseilla Principia. « Ils ne vous feront pas de mal, mais vous humilier, ce serait autre chose. »
« J'ai déjà traité avec des ésériens, Locke, » dit Shahai sèchement. « En tout cas, je suis venue pour vous mettre dans la boucle ; maintenant, vous voudrez vos bains, et j'ai une commission à voir, moi. Je vous reparlerai ce soir avec des ordres plus détaillés. »
« Oui, mademoiselle, » dit Principia, saluant à nouveau. Le reste de son escouade fit de même.
L'évêque inclina profondément la tête vers elles. « Soyez sur vos gardes, les filles. Tout cela, comme je l'ai déjà dit, se développe bien trop vite. Les mouvements populistes ne s'assemblent tout simplement pas si rapidement, et encore moins ne s'organisent aussi efficacement que celui-ci l'a fait. Je suspecte fortement que ces militants sont manipulés par une force extérieure — une force qui pourrait être plus disposée que le citoyen moyen à nuire à des légionnaires. Vous êtes l'appât dans ce piège, mais si je ne peux obtenir l'aide de la Guilde, l'opération est annulée. Je ne vous y enverrai pas seules, pas quand on en sait si peu. Je vous reparlerai bientôt. »
Elle se tourna et glissa vers l'avant du complexe, laissant l'Escouade Un la regarder partir, inquiète.
« Sergent ? » demanda Farah hésitante.
« À l'intérieur, » dit Principia sèchement, se tournant et menant le chemin vers leur cabine.
Une fois toutes dedans et que Principia eut fermé la porte et revérifié les charmes qu'elle avait posés sur chaque fenêtre, elle se tourna vers elles avec une expression grimée.
« Je vais être franche, les filles : Nandi Shahai est probablement ma préférée parmi les gens qui nous ont commandées depuis notre arrivée ici. Elle me rappelle beaucoup moi-même, et c'est ce qui m'avertit de ne pas lui faire une confiance absolue. »
« Vous pensez que l'évêque nous en veut ? » s'exclama Casey.
« Pas celle-là, non, » répondit Principia en secouant la tête. « En fait, je pense qu'elle est prête à nous couvrir, dans une large mesure. Cependant, je pense aussi qu'elle a des idées différentes des nôtres sur ce qui constitue des pertes acceptables. S'il s'agit de choisir entre la mission et nous, nous pourrions bien nous retrouver du côté le plus sacrifiable de l'équation. Nous suivrons nos ordres, et son exemple… mais avec tous les atouts qu'on peut fourrer dans nos manches. Shahai a raison que tout cela n'a pas de sens. Tout le monde ment à tout le monde, et nous sommes celles qui mettent notre cou sur la ligne. Quand nous nous assemblerons demain pour la mission, je veux que vous portiez le nouvel équipement que j'ai fourni. »
« Quoi ? » s'exclama Merry. « On vient à peine de commencer à s'entraîner avec ! On a eu une seule série d'exercices, à peine une heure ! »
« Et nous ferons de notre mieux pour ne pas être en position d'avoir à nous en servir, » dit Principia fermement, « mais soyons honnêtes : ça ne dépend pas de nous, et ça n'a jamais dépendu. C'est comme l'a dit l'évêque : chaque étape arrive trop vite. Tout ce qui s'est passé a été bien en avance sur n'importe quel calendrier raisonnable. Le fait que les événements de demain ne devraient pas dégénérer en quelque chose de vraiment dangereux à ce stade de la partie est ce qui me fait soupçonner qu'ils le pourraient. »
« Putain de merde, » cracha Merry.
« Bien dit, » dit Principia sèchement.
« Sommes-nous prêtes pour ça, Locke ? » demanda Ephanie doucement.
« Nous serons aussi prêtes que possible, » répondit Prin. « Pour n'importe quoi. Bon ; tout le monde, équipement à bas et direction les bains. Je veux que vous dormiez le plus possible cette nuit. Demain va être… intéressant. »