« J'ai l'impression que toutes ces festivités sont prématurées, » marmonna Joe.
« C'est pas pour nous que c'est fait, » dit McGraw en désignant la taverne du geste de sa pinte. La façade du Whiskey Pete était pour l'instant bardée de planches, mais matériaux et outils gisaient déjà empilés dehors, prêts pour les vraies réparations. Pete lui-même, bien que reconnaissant du financement de la reconstruction grâce aux contacts impériaux de Joe, avait exprimé sa préférence pour de la main-d'œuvre locale plutôt que pour le personnel de l'Armée qui pullulait actuellement dans la ville.
« Des bêtises ! » s'exclama Billie. « Nous sommes les héros de l'heure ! Enfin, Joe l'est, et le reste de nous par procuration. »
« C'est justement ce que je veux dire, » dit Joe. Il regarda autour de lui, recevant en retour une salve d'acclamations et de chopes levées, auxquelles il se sentit obligé de répondre par un hochement de tête et un sourire. L'ambiance de fête qui régnait au Whiskey Pete se reflétait dans le reste de Désolation aujourd'hui, même si elle était plus feutrée que les célébrations initiales d'hier, et un peu plus sobre — en dehors du saloon, en tout cas. Les gens avaient dégrisé et étaient retournés au travail, et dans certains cas, au travail pour la première fois depuis des semaines. « Tout le monde en ville fait comme si tout était réglé. Mais nous, on sait... »
« Pour eux, tout est réglé, » dit McGraw. « Ne gâche pas la parade de tout le monde, Joe. N'oublie pas le danger qui rôde encore, mais laisse les gens faire la fête. Ils la méritent. »
« Je penche plutôt du côté du gamin sur ce coup, » grogna Weaver. « Une fête, c'une occasion en or pour toutes sortes de conneries destructrices. Tu sais combien de conquérants ont été assassinés lors de leurs banquets de victoire ? »
« Je pense qu'on a probablement le reste de la journée, » songea McGraw. « Au moins. Les plans prennent du temps à mettre en œuvre, et ça suppose qu'ils en ont déjà élaboré. »
« Eh bien, M. K est peut-être le planificateur, » répondit Weaver, « mais après le coup d'éclat de Hotshot ce matin, le Chacal va être celui qui cherche le sang. Et franchement, c'est celui qui m'inquiète le plus de toute façon. »
« J'apprécie que tu lui aies mis le grappin sur le dos, » dit Billie gaiement. « Bien voisin de ta part, de pas garder toute l'action pour toi. Grand connard. »
« Quand tu veux, » répondit Weaver en avalant une gorgée de sa propre boisson.
« Comme je le disais, » répéta McGraw, « on a probablement aujourd'hui. Je ne conseillerais pas de traîner au-delà, ceci dit. Mieux vaut passer à l'offensive — nous, on a une base d'opérations sécurisée et des forces supérieures. »
« Et mon idée, elle est devenue quoi ? » demanda Billie. « Qu'ils déterrent le crâne et qu'on leur pique ? »
« Comme expliqué, » dit Weaver en roulant des yeux, « ça revient à céder l'initiative et le contrôle du calendrier à l'ennemi... »
« Sans compter, » ajouta Joe, « qu'il vaut mieux pour tout le monde que le crâne ne soit jamais déterré. Si on peut les mettre en fuite avant que ça n'arrive, toute l'affaire peut devenir caduque. »
« T'as raté l'épisode où tous les oracles ont pété les plombs dans le cirage ? »
« Heu... » Il toussa. « C'est une façon de le dire, et non, je l'ai pas raté. Mais il me semble que la compagnie du Grand K est le risque principal pour que la chose soit trouvée. »
« Le gamin a un point, » nota McGraw. « La prophétie, c'est une bête retorse. Parfois y'a rien à faire pour l'éviter, mais parfois si. Si on arrive à battre et disperser le dragon et ses potes, ça vaudrait peut-être le coup de faire une pause pour checker avec Darling et voir si les oracles pètent toujours les plombs pour cette histoire. Ça pourrait régler le problème. Si la possibilité existe, je dis que ça vaut le coup de la creuser. Joe a raison — le mieux pour tout le monde, c'est que ce putain de truc reste là où il est enterré. »
« Je suis juste un peu nerveux, » dit Joe en regardant à nouveau autour de lui. « Rester là à se détendre pendant que des gens complotent contre nous dehors. »
« Bois ton saspareille, » ricana Weaver. « La merde volera en son temps. Mieux vaut être reposé et nourri avant de repartir charger là-bas. »
« C'est un bon instinct, Joe, » ajouta McGraw en souriant, « mais laisse pas ta paranoïa l'emporter sur ta conscience de la situation. Cette ville est pleine de soldats en ce moment, et on a Raea et les autres qui patrouillent dehors. »
« Les elfes doivent aussi dormir, » fit remarquer Joe.
« C'est vrai, mais les elfes sont plus alertes dans leur sommeil que toi à ton meilleur jour. C'est un endroit aussi sûr qu'on peut raisonnablement l'espérer pour l'instant. Rien ne se passera cette nuit. »
Weaver se redressa brusquement sur sa chaise, tournant la tête dans un lent arc pour balayer du regard le saloon, ignorant les salutations bienveillantes que lui lançaient les autres clients.
« Quoi ? » demanda Joe. « T'entends quelque chose ? Ton, euh, ami... ? »
Weaver grogna, se réinstallant finalement dans son affaissement habituel. « Apparemment non. J'm'attendais à moitié à ce qu'un truc pète dès qu'il a dit que ça n'arriverait pas. »
« Tu te rends compte que le monde est pas un de tes contes de barde, hein ? » dit Billie.
« Et y'a aussi le fait que les trucs sont moins susceptibles de pêter puisque t'as les deux mains sur ta pinte, » lui renvoya Weaver.
« Ah, y'a ça, » acquiesça le gnome gaiement, penchant sa chope et en reprenant une gorgée. Elle était absurdement surdimensionnée dans ses minuscules mains.
« Écoutez, » dit Joe en fronçant les sourcils. « Je déteste me mêler de ce qui me regarde pas, mais— »
« Oui, Joe, je serai parfaitement sobre demain matin, et probablement ce soir aussi. Même pour un gnome, je tiens l'alcool, et nous on n'a pas des constitutions aussi délicates que vous, les grands. Ma mère nous donnait plus costaud que ça pour soigner la toux quand j'étais une p'tite morveuse. »
Un homme en flanelle et denim tachés de sueur déboula par l'entrée ouverte, où les portes battantes avaient jadis pendu, attrapant juste son chapeau à temps pour l'empêcher de s'envoler sous l'effet de son arrêt brutal.
« Feu ! » hurla-t-il. « Feu au bureau du shérif ! Il nous faut des bras dehors ! »
Il y eut un battement de silence stupéfait avant que tout le monde ne se lève dans un grand raclement de chaises et un vacarme de bottes, se ruant vers la sortie.
« Bon, mon timing était pourri, » dit Weaver en se levant et repoussant sa chaise plus tranquillement. « Le principe reste valable. »
« Y'a plein de raisons pour qu'un feu se déclare, » dit McGraw en se relevant à son tour. « N'emprunte pas d'ennuis. »
« Je crois qu'on sait tous mieux que ça, » marmonna Joe, les suivant. Billie poussa un soupir dramatique, lança un regard attristé à sa pinte à moitié vide, mais sauta de sa chaise et les rejoignit tandis qu'ils se dirigeaient vers la porte.
La foule était bien plus facile à suivre qu'à traverser ; malgré le fait qu'une grande partie de Désolation était censément retournée au travail aujourd'hui, il n'y avait pas pénurie de curieux encombrant les rues. Sous le soleil du début d'après-midi, la lueur même du feu était à peine visible, mais la colonne de fumée qui s'élevait du bureau du shérif devait être visible à des milles à la ronde.
Mis à part les badauds, les habitants s'étaient organisés avec une rapidité remarquable. Une chaîne de seaux fonctionnait déjà, passant l'eau du puits le plus proche au bureau. Au moment où les aventuriers arrivèrent, devant se frayer un chemin impoliment à travers la foule (ou, dans le cas de Billie, glisser entre les jambes), un autre seau d'eau fut lancé sur les flammes, et vite confié à un gamin qui repartit en courant vers le puits avec.
Le shérif Decker était agenouillé sur le côté à côté de son adjoint, qui gisait par terre, toussant violemment. L'expression du shérif était terrassante de vide. À quelque distance, une femme emmenait les deux chevaux du village plus loin dans la rue, devant consacrer autant d'attention à calmer les bêtes qu'à les guider.
« Ça a l'air comment ? » demanda McGraw en arrivant près de lui avec une vitesse qui démentait son âge. « Il va s'en sortir ? D'autres victimes ? »
« Vous êtes là pour votre rapport de situation, c'est ça ? » demanda Decker froidement. « Évidemment, personne à part le grand Longshot McGraw et ses amis peut gérer une crise sur la frontière. »
« Saul, quand les choses seront calmées, toi et moi on pourra s'asseoir autour d'un verre et tu pourras être aussi con avec moi que tu veux, » dit McGraw avec une brusquerie inhabituelle. « Mais là, tout de suite, comment on peut aider ? »
Le shérif soupira. « Mieux vaut rester en dehors, Elias. Ça vient juste d'éclater ; ils l'empêchent de s'étendre avec l'eau. Les types de l'Empire sont éparpillés partout, à faire des relevés et tout, mais j'ai des gens qui en ramènent. Des guérisseurs et des mages en route pour contenir ça et aider Slim. »
« Ça va, » gémit Slim sans convaincre avant de se dissoudre dans une nouvelle quinte de toux.
« Il est pas brûlé, » dit Decker grimement. « Il a juste avalé une bonne rasade de fumée, ceci dit. Ça pourrait être grave si un de ces guérisseurs arrive pas illico. »
« Hé, le grand, tu peux la fermer assez longtemps pour avaler ? » demanda Billie, arrivant près de Slim et sortant un flacon de liquide rouge. « Fourre-toi ça dans le gosier ; une potion de soin réglera tout dommage sérieux à tes poumons, par contre ça fera rien pour le réflexe de toux. »
« M-merci bien, madame, » dit faiblement Slim en tendant des doigts tremblants. Decker arracha la potion de sa main, la déboucha et la porta doucement aux lèvres de l'adjoint.
« Allez, partenaire — t'avais raison, ils servent à un p'tit quelque chose après tout. Essaie juste de l'avaler sans le recracher en toussant... »
« Y'a un truc qui cloche dans tout ça, » dit McGraw en fixant le bureau en flammes à travers ses yeux plissés.
« Rarement les mots "sans déconner" n'ont été plus appropriés, » répondit Weaver.
« Pas ça, la nature de l'incendie. C'est du feu élémentaire — c'est magique. Vous le sentez pas ? »
Le barde fronça les sourcils. « Pas vraiment, mais je suis loin d'être aussi accordé à la magie que toi. Gamin ? »
« Rien, » dit Joe en secouant la tête. « Mais... pareil. Si tu dis que c'est de la magie, McGraw, je te crois. »
« De la sorcellerie, » marmonna McGraw. « Ou, plus exactement, du chamanisme... »
« Bon, bon, tout le monde gardez vos culottes, je gère. » Billie avança d'un pas chaloupé, sortant d'une autre poche un objet de la taille d'un poing (humain, en tout cas). Il ressemblait de façon alarmante à l'explosif sonique avec lequel elle avait fait sauter la façade du saloon. « Vous là-devant, vous feriez bien de reculer un peu ! Ça vous fera pas de mal, mais ça pourrait être mauvais pour vos fringues. »
« Oh, les dieux, elle recommence, » gémit Weaver. « On peut pas bombarder un feu pour l'éteindre, sale monstre de poche dément ! »
« Y'a rien sous le soleil que je puisse pas bomber, tête de con, » répondit Billie avec un grin maniaque, braccio en arrière pour lancer. « Feu dans l'trou — mais plus pour longtemps ! »
La chaîne de seaux se disloqua, les habitants les plus proches se dispersant sagement tandis qu'elle balançait la cartouche droit dans les flammes qui jaillissaient de la porte d'entrée du bureau. McGraw fit un geste de son bâton, évoquant un mur translucide de lumière bleue entre le groupe et l'incendie.
Effectivement, un claquement sec retentit aussitôt de l'intérieur, suivi d'un sifflement fort et bizarre.
Soudain, au lieu de flammes et de fumée, les fenêtres du bureau crachaient une épaisse mousse blanche. Elle jaillissait de la porte ouverte en une pulvérisation humide, s'amoncelant sous forme plus épaisse au sol en s'écoulant sur le seuil. Les badauds continuèrent de reculer, mais McGraw laissa le bouclier s'effondrer. Non seulement la mousse ne causait pas de nouveaux dégâts, mais le feu lui-même semblait disparaître sous elle.
« Eh ben, merde, » dit Weaver en soulevant son chapeau pour se gratter la tête. « Va falloir s'y faire, maintenant. »
« Y'avait pas moyen de s'y faire avant, pic-vert ! » triompha Billie. « Contemplez la puissance de l'alchimie moderne ! Peut-être qu'la prochaine fois vous réfléchirez à deux fois avant — oh, allez ! »
Une langue de flamme jaillit de la porte, propulsant un jet de mousse devant elle. De la recommencèrent à filtrer par les fenêtres ; le feu était manifestement fortement amorti, mais tout aussi manifestement pas éteint.
« Connerie ! » rugit Billie, sautillant sur place dans l'agitation. « C'est de la triche, ça ! C'est de la mousse ignifuge infaillible, y'a pas moyen que ce salaud brûle encore ! »
« Comme je le disais, » traînait McGraw, « c'est pas du feu naturel. C'est de la flamme élémentaire pure, mise là par de la sorcellerie. Ce qui veut dire qu'elle s'arrêtera pas tant que le sort est pas annulé. »
« Tu peux faire ça ? » demanda Decker.
Le vieux sorcier secoua la tête. « Pas de façon fiable. Le mieux que je puisse faire avec de la magie arcanique, c'est d'essayer de couper l'apport d'air, mais ça n'arrêtera pas la flamme élémentaire. J'ai peur que ton bureau soit fichu, Saul, » ajouta-t-il avec contrition. « Ce truc brûle droit à travers la pierre et la brique. Il te faudra un nouveau sol, des murs... tout. »
« Figures, » marmonna le shérif. Slim toussa encore, mais semblait déjà aller bien mieux pour avoir forcé une gorgée de potion.
« Les As auront des clercs, » dit Joe. « Si le feu est d'origine féérique, dites-leur juste de bénir l'espace — »
« Je connais mes Cercles, merci, » coupa Decker avec aigreur.
« Cet elfe, » dit Weaver en fronçant les sourcils. « Le chamane, Vannae, l'ami de Khadizroth. Il était pas à la réunion. »
« Ben voilà un truc qui s'emboîte bien, » dit Billie, fronçant aussi les sourcils. Elle semblait personnellement offensée par l'échec de son engin à éteindre le feu. « Mais quel était le putain d'intérêt de ce coup ? C'est de la destruction de propriété et un putain d'inconvénient, mais même s'ils avaient eu le shérif, ça n'aurait pas stoppé l'Empire. Au contraire, ça n'aurait fait que tirer la colère des Impériaux. Ce qu'il fera quand même, très probablement. »
« Une diversion, » dit McGraw en caressant sa barbe de la main qui ne tenait pas son bâton. « De quoi, c'est la question. K et sa bande semblent surtout s'intéresser à nous, mais c'est pas nous qu'on a visés. »
« En parlant de ça, » dit Joe en regardant les badauds qui murmuraient autour, « ça dure depuis quelques minutes, et pas l'ombre de troupes. Ici c'est surtout le Corps des Enchanteurs et les Arpenteurs. Ils sont pas censés être réactifs en crise ? »
Tous quatre se fixèrent un instant, puis se retournèrent d'un bloc et sprintèrent vers la gare Terminus.
La foule était moins dense maintenant et ne les ralentit que momentanément ; en fait, une fois éloignés du bureau en feu, leur allure fut améliorée par l'absence générale de monde dans le reste des rues.
Il y avait de l'activité autour de la gare, par contre, et toute militaire. Les quatre ralentirent en approchant à portée des soldats qui montaient la garde sur le quai du Rail, principalement parce que ces derniers braquèrent leurs bâtons sur eux. Tous quatre levèrent les mains pacifiquement, McGraw glissant son bâton dans le creux de son coude pour faire de même.
« Assez près, citoyens, » dit le soldat le plus proche. « Circulez. »
« Quoi, le quai du Rail est fermé ? » exigea Weaver. « Qui est censé être aux commandes — »
« Doucement, doucement, » dit McGraw sur un ton apaisant. « Soyons polis avec les gentils garçons et filles qui font juste leur boulot, qui consiste à nous braquer des armes dessus... »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Joe. « Tout le monde va bien ? »
« Circulez, » répéta le soldat sèchement. « La situation est gérée et ne vous concerne pas. »
« Y a eu une attaque ? » insista Joe. « On sait peut-être qui est responsable. Il a aussi mis le feu au bureau du shérif en ville ; ils pourraient avoir besoin d'aide là-bas. C'est un feu élémentaire qui est seulement partiellement contenu. Il leur faut des lanceurs divins pour l'arrêter complètement. »
Le soldat, qui portait des barrettes de lieutenant au col, jeta un coup d'œil à l'un de ses collègues et hocha la tête. « Va vérifier. »
« Oui, monsieur. » L'autre homme posa son bâton sur son épaule et fila vers la foule en bas de la rue.
« Et maintenant, qu'est-ce que vous savez là-dessus ? » exigea le lieutenant, gardant son froncement de sourcils — et son arme — braqués sur Joe.
« Si on a raison, » dit le Gamin, « c'est un chamane elfe — »
« C'est Joe ? » appela une voix familière derrière les soldats. « Joe ? Ah, et les autres aussi ! Splendide, très bien. Repos, les gars, laissez-les passer ; ce sont des amis et de précieux alliés. »
Les troupes se détendirent et baissèrent leurs armes sur l'ordre, bien que nulle de leurs expressions ne devînt moins tendue. Le groupe s'écarta, toutefois, révélant Heywood Paxton derrière eux. Il avait le visage rouge et le côté droit de son pardessus généreusement tacheté de cendres, mais il fit signe à Joe et ses compagnons d'avancer avec un air soulagé.
« Ravi de vous voir, mon garçon — et vous aussi, les autres, bien sûr. J'avais le pressentiment que vous arriveriez bientôt. Juste dommage que vous n'étiez pas là il y a cinq minutes ! »
« Heywood, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Joe en regardant autour de lui en montant sur le quai. Il n'y avait pas de feu actif, mais les traces en étaient abondantes. Mis à part les cendres marquant la manche de Paxton, il y avait de larges marques de brûlure sur le sol, sur le mur de la cabane du chef de gare, même au plafond. Deux des tables pliantes qui servaient de bureau de fortune étaient réduites en épaves fumantes.
Il y avait une douzaine de soldats sur place, tous au mieux tendus et mécontents. Deux étaient assis sur des chaises pliantes contre le mur du bureau, soignés par un troisième portant l'insigne blanc d'un clerc de l'Armée. Les blessés, un homme et une femme, avaient tous deux les uniformes noircis, et l'homme avait les cheveux partiellement cramés, mais manifestement le clerc avait eu le temps d'agir ; aucun ne montrait de signes de brûlures actives. C'eût été la priorité absolue de n'importe quel guérisseur, car les brûlures peuvent laisser des cicatrices à vie si elles ne sont pas soignées immédiatement. Tous deux arboraient l'expression vitreuse de gens en état de choc, bien que leur soigneur, tout en étant attentif, ne paraisse pas alarmé par leur état. L'affaire semblait en main.
« C'était la chose la plus dingue, » dit Paxton avec un petit rire tremblant. « J'étais en train de m'occuper de ma paperasse terriblement ennuyeuse, quand un elfe en costume a surgi de nulle part vers moi, brandissant un couteau. Il a lancé des bouteilles de je ne sais quelle alchimie dans tous les sens — vous voyez le résultat autour de vous. Je suppose que ça aurait été une distraction amplement suffisante pour la plupart des gardiens ; chacun de ces hommes et femmes aura une recommandation personnelle de ma part pour la rapidité avec laquelle ils se sont regroupés, même avec la moitié de la gare en feu, ce Chacal faisant de son mieux pour me tuer et mon pauvre vieux moi pataugeant dans les décombres de mon bureau. »
« Vous avez éteint le feu vachement vite, » observa Billie.
« Le mérite en revient à la lieutenante Taash, » dit Paxton en hochant la tête avec reconnaissance vers une soldate dont l'insigne était posé sur le badge bleu d'une battlemage ; elle lui offrit un sourire crispé avant de reprendre son examen vigilant du périmètre. « Ça, et d'avoir sauvé ma peau caoutchouteuse. Je crois bien que c'est l'usage de magie le plus adroit que j'aie jamais eu le privilège d'observer ! Elle dirigeait des rafales de vent et d'eau dans tous les sens, éteignant les flammes, et arrivait encore à garder des jets visés sur l'assaillant pour le repousser. Inutile de dire que c'est la seule raison pour laquelle je suis là à regretter ce deuxième service de dessert ! Un homme bien plus agile que moi n'aurait pas eu la moindre chance de déjouer un elfe sans assistance. »
« Ça... c'était probablement pas le Chacal, » dit McGraw lentement.
« Eh bien, je n'ai jamais rencontré le bonhomme, » admit Paxton en s'asseyant prudemment sur l'une des chaises pliantes restantes. « Je veux dire, c'était un elfe des bois en costume à rayures. La description ne correspond à personne d'autre dont j'aie entendu parler. Bien que je suppose que ça ne soit pas concluant... Bref, une fois que Taash eut sa distraction sous contrôle et qu'il fit face à une douzaine de bons soldats tiraans avec leurs bâtons, il a filé. »
« Mm. » Joe plissa les yeux, jetant un coup d'œil au lieutenant qui les avait interpellés au bord de la gare. « Vous lui avez tiré dessus ? »
« On a bien essayé, » dit l'homme sur un ton agacé.
« C'était genre... il n'était pas là où il semblait être ? Comme si vous tiriez droit sur le type, mais que les traits traversaient l'espace vide quand même ? »
« Vous connaissez cet effet ? » dit Taash vivement, s'approchant pour les rejoindre.
« De plus en plus, ça ressemble à Vannae, » dit Joe. « Un chamane qu'on a déjà affronté. J'ai réussi à lui tirer quelques coups moi-même et j'ai eu le même problème. »
« Ça a l'air d'être des baguettes d'enchanteur, » dit le lieutenant en hochant la tête vers les armes dans les étuis à la ceinture de Joe.
« C'est Joseph Jenkins, Khavouri, » dit Taash avec un faible sourire.
« Oui, je sais, » dit le lieutenant Khavouri en lui lançant un regard agacé. « Une faiblesse de ces armes par ailleurs supérieures, c'est qu'elles tirent en lignes droites fiables. Ce sont des bâtons de combat standard de l'Armée impériale — ils tirent de la foudre. »
« Je vois, » remarqua Weaver en examinant quelques-unes des brûlures.
« La foudre fait des arcs, » continua Khavouri avec opiniâtreté. « On n'esquive pas un éclair, même si on est un elfe. L'électricité fonce droit vers le chemin de moindre résistance vers le sol, qui comparé à la construction en pierre et bois ici, aurait été le corps de l'homme. »
« À moins qu'il ait un bon sort de bouclier, bien sûr, » dit McGraw. « Comme on n'a pas l'air d'assister à un tir ami, j'imagine que vous en avez tous. »
« Procédure standard, » dit Taash.
« J'ai vu les effets des sorts de mise à la terre et de bouclier, » dit Khavouri. « Ils sont distinctifs ; les traits sont déviés ou bloqués. Là, c'était comme l'a décrit Jenkins : les coups ne portaient juste pas, alors qu'ils auraient dû. »
« Un chamane peut faire ça aussi, contre la foudre, » dit Weaver. « C'est la seule raison pour laquelle l'Aube de Cobalt s'en est aussi bien sortie quand ils ont envahi. Sinon, une bonne salve les aurait rayés de la carte. »
« N'importe qui peut mettre un costume, » dit Joe en se retournant vers Paxton. « De plus en plus, ça sonne comme Vannae ; le Chacal t'aurait achevé, Heywood. Tout le respect que je vous dois, mesdames messieurs, bien sûr, » ajouta-t-il en touchant son chapeau en direction des soldats proches. « Cet... homme... est impitoyable jusqu'à la moelle, et il a tué des gens derrière certaines des meilleures défenses qui existent. Croyez-moi, j'ai eu l'occasion d'étudier sa carrière en détail. Le Chacal ne se fait pas mettre en fuite. »
« Vannae, par contre ? » songea McGraw. « Il me semble me souvenir que le bonhomme nous a donné pas mal de fil à retordre précédemment. »
« C'est une diversion, non ? » suggéra Billie. « Il se déguise en Chacal, fait croire au Géomètre qu'il est une cible, et... » Elle s'arrêta net et cligna des yeux. « Et puis quoi ? »
« Donc il met en place une grosse diversion destructrice pour commettre... une grosse diversion destructrice ? » Weaver plissa le nez. « Soit c'est un couteau-oreille vachement ennuyé, soit on rate un truc important. »
« Écoutez, » dit McGraw, « vous continuez cette discussion, dites-moi ce que vous en déduisez. Moi, j'vais aller mettre Raea au courant. » Il disparut avec un crépitement doux et un éclair de lumière bleue.
« Qui c'est, Raea ? » demanda Paxton en clignant des yeux.
« Son amie chamane, » dit Weaver. « Elle et d'autres elfes aident à reconnaître la base du Grand K. Elles sont... je sais pas, quelque part. Aux alentours de la ville, à monter la garde. »
« Vous avez mis des elfes des plaines autour de cette ville ? » dit Khavouri incrédule.
« C'est pas nous qu'les avons mises où que ce soit, » ricana Weaver. « Elles sont allées où elles ont choisi, et on a pas essayé de leur dire qu'elles pouvaient pas. Si tu veux tenter le coup, vas-y. »
« Paix, s'il vous plaît, » dit Joe. « La question immédiate, c'est : qu'est-ce qu'on fait ? »
« Qui vous pensez que "nous" est ? » exigea Khavouri.
« Nous, c'est nous, » dit Billie pour aider.
Il l'ignora. « C'est une affaire impériale. Un agent renégat a attaqué des intérêts impériaux ; l'Empire s'en chargera. Vous, qui que vous soyez — »
Une autre soldat racla doucement la gorge. En fait, c'était la jeune femme qui avait été seule de service à la gare Terminus les deux premières fois où Joe et sa bande étaient venus. Elle lança un regard significatif à Khavouri ; celui-ci s'arrêta net, claquant la mâchoire, et grimça comme s'il goûtait quelque chose d'amer.
« ...et, conformément à la politique impériale, » continua Khavouri sur un ton plus calme mais pas plus content, « je classe votre groupe comme aventuriers et j'invoque les protocoles nécessaires. Ça veut dire qu'on vous envoie tête la première dans... ce qui se passe. Vous pouvez soit réussir à l'empêcher, soit servir de diversion pendant que les vrais soldats passent à l'action coordonnée. »
« Plaisir de faire affaire, » dit Weaver sarcastiquement.
« Il m'vient qu'on est en train d'causer avec deux lieutenants, » nota Billie. « Qui est censé être vraiment aux commandes, ici ? »
« Ah, le capitaine Causewick est parti superviser une des équipes d'arpentage, » dit Paxton presque en s'excusant. « Naturellement, je n'ai pas de grade effectif comme tel, du moins pas vis-à-vis de l'Armée, mais... il semble que je sois l'officier impérial le plus gradé présent. Et, pour la chronique, je suis d'accord avec l'évaluation du lieutenant Khavouri. Bien que je l'aurais peut-être formulée avec un brin plus de diplomatie, » ajouta-t-il avec reproche envers le lieutenant en question.
« Je suis toujours bloqué sur quel pourrait bien être le but de tout ça, » dit Billie. « Ça a l'air détourné et... ben, juste bizarre. Ils risquent gros, à faire chier l'Empire comme ça. Aucun d'eux ne m'a frappé comme étant aussi con, surtout pas le Grand K lui-même. Qu'est-ce qu'on rate ? »
« Ça dépend de ce que K et sa bande savent et savent pas, » dit Joe grimement. « S'ils savent que M. Paxton est un ami à moi, le menacer est un moyen propre de me clouer ici, et peut-être le reste de vous avec. »
« Holà, » dit Paxton en fronçant les sourcils et se penchant en avant sur sa chaise, qui protesta en craquant. « Je refuse absolument d'être la cause de votre handicap. Le bandit nous a pris de court avant ; maintenant je suis entouré de l'élite de l'Empire, tous en alerte max. Vous allez faire ce que vous avez à faire dehors. »
« Oh, je suis d'accord avec toi là-dessus, » dit Joe sombrement. « En fait, je pense que Khadizroth et sa bande viennent de passer au niveau de priorité supérieur. Si Raea et les autres sont de la partie, » dit-il en se tournant pour inclure Billie et Weaver, « je crois qu'il est temps qu'on se regroupe et qu'on se mette en route. Ils n'ont pas eu le temps de creuser leurs défenses yet. Donnons-leur pas ce temps. »