Vadrieny soupira, jetant un œil autour d'elle. Le soleil du matin flamboyait à travers une déchirure dans les nuages qui passaient ; l'air de la montagne était frais et vivifiant, les jardins du manoir calmes mais animés par le chant des oiseaux venant de l'extérieur des murs.
Il n'y avait pas la moindre trace de démonologues ou de démons.
« Eh bien, tant pis », dit l'archidémone avec exaspération. « C'est pour le mieux ; je me sens ridicule à crier dans le vide. »
« La femme a simplement dit d'appeler », dit Shaeine calmement, pas pour la première fois. « Elle semblait fort désireuse de gagner vos bonnes grâces ; comme Trissiny l'a expliqué, elles en ont amplement raison. S'il y avait eu plus à dire, elle l'aurait fait. »
« Et pourtant, nous voilà », dit Vadrieny en croisant les bras. « Vraiment, je pense que c'est pour le mieux. Trissiny avait raison au sujet de se mêler de la Couronne Noire, et de toute façon, cela signifie juste qu'elles n'écoutent pas. Je suis plus à l'aise en sachant que je ne suis pas scrutée. »
« Un scrutage arcanique ne serait pas un moyen pratique pour elles d'être prévenues si vous les contactiez », dit Shaeine en posant doucement une main sur l'épaule de Vadrieny. « Votre voix est puissamment magique, Vadrieny ; il est bien plus probable que la Couronne puisse capter cela. »
« Je n'aime pas mieux ça », répondit Vadrieny en fronçant profondément les sourcils.
« Vous ne vous attendiez tout de même pas à ce qu'elles surgissent tout de suite, si ? » demanda Ruda depuis son perchoir sur les marches du manoir, s'interrompant pour boire une gorgée à sa bouteille de rhum. « Elles doivent d'abord examiner la situation avant d'agir. Sur ce sujet, cette idée toute entière est vaine parce que la putain de Couronne Noire n'est pas négligente. »
« Cela soit dit », dit Shaeine, « si l'idée de Trissiny ne porte pas ses fruits, communiquer avec elles pourrait encore — »
Elle s'interrompit à l'apparition soudaine d'un cercle de sort sur le chemin de gravier devant elles. Vadrieny se plaça entre Shaeine et le cercle, tendant subtilement ses griffes et déployant ses ailes de feu. C'était un petit cercle, toutefois, et de conception simple, brillant d'un vert malsain et marqué seulement de quelques runes clairsemées.
L'instant d'après, une bouffée de fumée en jaillit, empestant le soufre. Elle se dissipa vite dans la brise légère, révélant un diablotin, qui s'agenouilla immédiatement et s'aplatit face contre terre.
« Ô grande, sage, talentueuse et indéniablement attirante dame ! » geignit le diablotin d'une voix grêle et rauque. « C'est le plus grand honneur infligé à ce humble serviteur que d'avoir l'opportunité de vous servir humblement ! Dites votre ordre et il sera exécuté, de préférence pas d'une façon qui me tue ! »
Vadrieny cligna des yeux flamboyants, jeta un regard à Shaeine avant de reporter son attention sur le diablotin. C'était une petite créature maigrichonne, ressemblant plutôt à un singe doté de quelques traits de bouc : cornes, sabots et face allongée. La fourrure qui le recouvrait était grasse et emmêlée en touffes, et l'odeur qui s'en dégageait était pire que le soufre. Dans l'ensemble, il ne pouvait pas mesurer plus d'un pied de haut, debout.
« Vous êtes censée m'aider ? » exigea Vadrieny. « C'est ça, l'aide que la Couronne a promise ? »
« Pas exactement, ô voix euphonique ! » déclama le diablotin. « La tâche de votre humble serviteur est d'apprendre ce dont vous avez besoin et de reporter cette information à votre légion de démonologues qui n'attendent que sur des charbons ardents d'accomplir leur devoir envers votre personne exaltée. Oh, oui, et je suis aussi censé vous dire quelque chose de leur part. » Il se redressa sur ses pieds et se tint comme au garde-à-vous, glissant une main derrière son dos et toussant discrètement dans l'autre. « Hem. Je dois dire bonjour à votre paladin et à vos amies fées et à votre hôtesse vampire et exprimer avec le plus grand respect que non, nous ne foncerons pas tête baissée dans un piège insultant d'évidence. Franchement, est-ce que garder la petite brute va être comme ça à chaque fois ? Pourquoi Arvanzideen n'a-t-elle pas été celle qui a survécu ? » Il s'interrompit, cligna une fois des yeux ronds, puis avala difficilement et se remit à se replier en position accroupie. « Euh… Il me vient à l'esprit que je n'étais pas censé répéter le mot à mot… »
Ruda hurla de rire. « Ah, putain, c'est impayable. Puisque dire "je te l'avais dit" est vulgaire et cliché, je vais devoir passer à "je te l'avais putain de dit !" »
Vadrieny tendit ses griffes une fois, très délibérément ; le diablotin poussa un couinement perçant et se recroquevilla en boule.
« Très bien », dit l'archidémone raide, tendant une patte pour le piquer d'un unique ongle. « C'est juste. J'ai besoin de deux choses de la part de la Couronne. D'abord, je veux savoir si elles ont attaqué la caserne impériale à Veilgrad, et si oui, ce qu'elles ont pris. »
« Je peux faire ça ! » dit le diablotin en relevant la tête et en hochant vigoureusement. « Oui, bien sûr, je suis votre rejeton des enfers, ô sage et mélodieuse, sans parler de dévastatrice de beauté pourvoyeuse de tout ce qui est — »
« Arrêtez, s'il vous plaît ! » s'exclama Vadrieny. « Ensuite, nous avons un démon Rhaazke ici qui a besoin d'un moyen de rentrer chez lui. Je veux savoir si la Couronne peut aider à ça. »
« Vous avez un quoi ? » Oubliant apparemment sa terreur, le diablotin se déplia, clignant des yeux ronds vers elle. « Qu'est-ce que vous faites avec un Rhaazke ? Nous sommes sur le plan mortel, non ? Comment avez-vous fait ça ? »
« Ne vous en souciez pas ! » aboya-t-elle. « Obtenez-moi juste les réponses que j'ai demandées. C'est clair ? »
Il se remit au garde-à-vous et salua. « Oui, madame, ma plus grande et plus bienfaitrice — »
« Et arrêtez ça ! Des réponses simples, seulement, s'il vous plaît ! »
Le diablotin se figea, cligna des yeux, remua la bouche lentement comme s'il roulait quelque chose sur sa langue, et finit par parler hésitamment. « D'accord. »
« Maintenant, quelles informations êtes-vous censé me chercher ? » demanda Vadrieny sèchement.
Le diablotin fronça les sourcils avec reproche. « Vous voulez savoir si la Couronne a attaqué la caserne impériale, et comment renvoyer un Rhaazke chez lui. Franchement, dame, vous n'avez pas besoin d'être condescendante. Je ne suis pas stupide. On m'a donné la tâche de foncer tête baissée dans un piège insultant d'évidence rien que pour vous parler ! Je suis quelqu'un en qui on a confiance ! »
Vadrieny ricana musicalement. « Soit ça, soit elles s'en foutent que vous creviez. »
« Ça… ben… moi… oh. » Sa posture s'affaissa lentement jusqu'à ce qu'il s'affale avec un air de chien battu. « J'imagine que je vais juste… aller livrer votre message, alors. Salut. »
Dans une nouvelle bouffée de fumée nauséabonde, le démon disparut. Un instant plus tard, le minuscule cercle d'invocation s'éteignit.
Vadrieny plaqua une main griffue sur son visage. « Aaah. Pourquoi est-ce que je me sens coupable de ça ?! »
« Parce que c'était méchant », dit Shaeine doucement, lui tapotant à nouveau l'épaule. « Et parce que vous êtes une bonne personne, même si un brin impatiente. »
Le crissement de pas sur le gravier annonça l'arrivée des autres depuis l'arrière de la remise à outils couverte de vignes de Malivette.
« Je l'aimais bien », annonça Juniper avec un sourire radieux. « Il était adorable ! On n'a pas vraiment pu passer de temps avec les diablotins chez Melaxyna. »
« Les diablotins », dit Trissiny avec désapprobation, « sont parmi les espèces de démons sensibles les mieux élevées mais les moins stables. Elles ont tendance à laisser fuir des radiations infernales partout où elles vont. »
« En fait, c'est débattu parmi les savants », intervint Fross. « Il y a généralement beaucoup de résidus infernaux là où des diablotins ont été, mais dans la plupart de ces cas il y a beaucoup de diablotins morts là où des diablotins ont été, et toutes les créatures magiques libèrent de l'énergie en mourant. Elles sont plutôt étourdies, autant que je sache. »
« Quoi qu'il en soit », dit Trissiny, « je vais bénir cet endroit avant — »
« Voici une idée », coupa Toby. « Demandons à notre hôtesse morte-vivante si elle a quelque chose contre qu'on pose des bénédictions sur sa propriété avant de faire quoi que ce soit. Malivette a déjà fait preuve de bien plus de patience avec nous qu'on n'avait le droit d'en espérer. Je ne pense vraiment pas que ce serait gentil de notre part de créer une zone de son allée qu'elle ne pourrait plus traverser. »
« Ah. Oui. » Trissiny parut confuse. « Oui, c'est un bon point. »
« Bref ! » Ruda s'avança vers elles, faisant distraitement passer sa bouteille d'une main à l'autre. « Ça, c'est réglé. La journée est encore jeune, et on est toujours dans la merde sans le moindre indice. Faites ce qu'il faut avec Vette et l'allée, et ensuite allons récupérer Gabe et passons à l'étape suivante du plan. »
« Capitaine ! »
Dijanerad congédia le lieutenant Vriss d'une tape sur l'épaule avant de se tourner vers l'elfe qui traversait le champ de manœuvre en sa direction, brandissant un parchemin. Le reste de l'Escouade Un suivait leur sergent en formation précise, avec des expressions soigneusement neutres.
« Bonjour, Locke », dit la capitaine. « Savez-vous que vous devenez de plus en plus spirituelle plus vous êtes en colère ? Parfois, j'ai envie de vous énerver exprès, rien que pour profiter de la comédie qui s'ensuit. »
Principia s'arrêta à quelques pas, fronçant les sourcils. « Eh bien… merci ? »
« Ce n'était pas un commentaire au hasard », dit Dijanerad sèchement. « J'ai appris à associer cette observation à l'expression que vous avez en ce moment. Permettez-moi de demander pour la forme : qu'est-ce qui vous tracasse ? »
« Puis-je savoir pourquoi mon escouade est punie ? » exigea Principia en tendant le papier d'un air accusateur.
« Si c'est le cas, personne ne m'en a informée », dit Dijanerad calmement. « Dans ce cas, je vais récurer ma baignoire avec le cuir chevelu de quelqu'un. Oui, oui, très bien, je sais. J'ai signé ces ordres, qui ne sont pas une punition. C'était à la demande de votre actuelle — ah, quel timing parfait. Comme toujours, votre Grâce. »
Elle salua l'évêque Shahai qui approchait, laquelle lui fit un signe de tête avec un sourire. « Oh, arrêtez, Shahdi ; nous avons le même grade. »
« Jusqu'au retour de Syrinx, si elle revient. »
Shahai roula des yeux. « Au repos, alors. Vous me permettez d'emmener Locke et sa troupe ? Il semble que je leur doive une explication. »
« Je suis parfaitement prête à laisser quelqu'un d'autre que moi subir cette conversation, oui », dit Dijanerad avec un grin. « Comme vous étiez, mesdames. »
« D'abord », dit Shahai tandis que la capitaine s'éloignait, « je m'excuse de ne pas vous l'avoir annoncé moi-même de vive voix. Je préfère, bien sûr, que de tels ordres perturbateurs s'accompagnent d'une explication si possible. C'est été une matinée intéressante ; j'ai dû envoyer le message avant d'avoir la liberté de vous rejoindre. »
« Confinées dans l'enceinte du Temple ? » dit Principia sèchement. « J'ai supposé que c'était une punition, votre Grâce, parce que sinon cela ressemble à une tentative de nous protéger. Comme si quelqu'un, quelque part, avait confondu une escouade de Légionnaires d'Argent avec une bande de collégiennes minaudières. »
« C'est une tentative de vous protéger », répondit Shahai calmement. « Cela ne diminue en rien vos capacités. » Elle promena son regard sur les champs de manœuvre ; les autres escouades de la cohorte s'éloignaient vers leurs tâches assignées. « Les faits tels que nous les connaissons sont que vous avez récemment été la cible d'une campagne de Zanzayed le Bleu, qui semblait destinée à attirer l'attention sur vous. À ce jour, nous sommes raisonnablement sûres que cela a fonctionné. »
« Fonctionné ? » dit Principia sèchement. « Comment ? »
« Des individus surveillent les portes de la forteresse de la Légion », dit Shahai, toujours parfaitement calme. « C'est inhabituel, mais pas criminel, et pas nécessairement suspect en soi. Nous n'interpellons pas les gens pour le simple fait de traîner. Ils ont fui quand on les a approchés, ce qui est beaucoup plus suspect. Cependant… » Elle soupira doucement, son expression se durcissant. « Ce matin même, une demande m'a été remise à la Cathédrale par l'évêque Ferdowsi pour des gardes de la Légion d'Argent, ce qui, comme vous le savez, est inhabituel pour des Némistes. Quelqu'un qu'il a décrit comme "suspect et flippant" était à la Bibliothèque de la Steppe hier soir, posant des questions pointues sur la soldate Szaravid. »
Les yeux de Farah s'élargirent et elle serra sa lance plus fort, tremblant légèrement sur place.
« Je vous assure », dit Shahai vite, « toutes les mesures nécessaires ont été prises. Lang, je sais que vous ne parlez pas à vos parents, mais le temple principal de Calderaas a reçu un télescoparch quand même ; ils seront surveillés discrètement. Des mesures ont été prises pour protéger toutes vos familles, y compris l'ex-mari d'Avelea. » Elle pinça les lèvres. « Puisque tenter de poster une garde sur un Chasseur aurait équivalu à provoquer une rixe, j'ai été forcée d'expliquer la situation à l'évêque Varanus, et de subir ses commentaires subséquents. Et, bien sûr, des Légionnaires ont été postées à la Bibliothèque de la Steppe comme demandé. »
« Je vais planter mon épée dans les couilles de ce dragon », annonça Principia. « Avec sa propre mâchoire. »
« Il apparaît en effet que la campagne de Zanzayed a été efficace », convint Shahai avec sarcasme. « Il a réussi à vous marquer publiquement, Locke, comme une personne d'intérêt pour lui. Tant que nous sommes encore sans pistes utiles sur l'identité de cette organisation anti-dragons, cela révèle qu'ils ont une certaine capacité d'organisation et la capacité de plus de prévoyance que leurs jets de peinture ne le suggéraient. Ils ont identifié des membres de votre escouade et commencé à les enquêter. Locke, vous êtes jalouse de votre vie privée, je le sais, mais s'il y a quelqu'un que vous souhaiteriez voir protégé, il vous suffit de demander. »
Principia renifla. « Qui ? La Guilde des Voleurs ? Le bosquet de mes parents ? Les Légions ? Sérieusement, j'espère que ces idiots essaieront d'attaquer n'importe laquelle de mes anciennes connaissances. Ça réglera tout le problème proprement. »
« En effet », dit Shahai avec un faible sourire. « Je crains que nous n'ayons pas la chance d'avoir des ennemis aussi stupides. Pour l'instant, l'Escouade Un est confinée dans l'enceinte du Temple, en partie pour sa protection directe, mais surtout comme moyen de contrôler la situation. On a confiance en votre capacité à prendre soin de vous-mêmes, mesdames, et cette confiance sera mise à profit bientôt. En fait, vous êtes maintenant l'appât parfait pour faire sortir ces haineux de dragons. Nous savons qu'ils vous veulent. Cependant, cela se produira au moment et à l'endroit de notre choix — un piège tendu par la Sisterhood, pas une embuscade déclenchée par nos opposants. Et tant que nous n'aurons pas plus d'informations avec lesquelles travailler, cela signifie que vous devez être tenues hors de vue et inaccessibles. »
« C'est totalement inacceptable », dit Ephanie d'une voix serrée. « Que le Conclave nous utilise de cette façon… »
Shahai soupira et secoua la tête. « Oui. Une partie de moi déteste être aussi mercenaire, mais le fait est que nous en tirons un immense capital politique. Une telle action du Conclave, ou de l'un de ses membres, les place considérablement en notre dette. Et même les dragons ne voudront pas se mettre le culte d'Avei à dos de façon permanente. Des Mains d'Avei et des Légions d'Argent les ont déjà abattus par le passé. »
« Votre Grâce », dit Principia glaciale, « j'avais prévu un entraînement pour mon escouade qui nécessitait l'accès à des installations soigneusement préparées, que j'ai mises en place. À mes frais. »
« Je peux voir à ce que vous soyez indemnisée, bien sûr », dit Shahai.
Principia secoua la tête. « Ce n'est que de l'argent. Pas important. »
« Puis-je avoir votre solde, alors ? » marmonna Merry.
La sergente lui lança un regard d'avertissement, mais continua. « L'entraînement était ce qui importait. Il était… nécessaire. J'ai besoin de pouvoir entraîner mon escouade. »
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec le champ de manœuvre ici ? » demanda Shahai légèrement.
« J'ai besoin de pouvoir entraîner mon escouade en privé », précisa Principia, soutenant son regard.
« Je vois. » L'évêque l'étudia attentivement, puis promena son regard sur l'Escouade Un rassemblée. « Compte tenu de la nature de Tiraas, je suppose qu'il s'agissait d'un espace intérieur préparé. »
« Oui, votre Grâce. »
« Pour ce que vous aviez en tête, auriez-vous besoin de quelque chose d'autre que l'espace lui-même ? »
Principia hésita avant de répondre. « Des mannequins d'entraînement. Qualité Armée impériale, de préférence, avec des charmes de protection. »
« Y a-t-il quelque chose que vous voudriez me dire, Sergente ? » demanda Shahai doucement.
Principia inspira profondément. « Je vous assure, votre Grâce, que nous ne tramanons rien contre les règlements ou le code de conduite de la Légion. »
« Mais quelque chose que vous ne souhaitez pas qu'on voie faire. »
« Il y a des choses au-delà des règlements et des codes qui lient les Légions », dit Principia d'une voix égale. « Je dirais même qu'elles les étranglent. Je pense que la Grande Commandante approuvera ce que nous aurons à lui montrer — si l'on me permet de mener l'entraînement nécessaire. »
« Et vous ne pouvez pas simplement le lui demander parce que… »
« Parce que », dit Principia raide, « je suis raisonnablement sûre qu'elle ne nous laissera pas le faire. »
Shahai les étudia toutes à nouveau. L'escouade se tenait raide au garde-à-vous, les yeux droit devant, sauf ceux de Principia, qui restaient fixés sur le visage de l'évêque.
« Je vous réserverai l'un des gymnases souterrains », dit Shahai abruptement. « Vous m'accordez votre confiance en ceci, Locke, alors j'en ferai de même. Vous avez gagné qu'on ait confiance en votre jugement. Merci de garder à l'esprit que le résultat de votre… expérience… rejaillira sur moi. »
« Vous ne serez pas déçue, votre Grâce. »
« Je ne m'inquiète pas d'être déçue », murmura Shahai en se retournant vers le temple. « La déception, je peux vivre avec. Ce qui m'inquiète, ce sont les choses que je ne peux pas. Congédiées, mesdames. »
« Bon, je l'admets », dit Gabriel, « je suis impressionné. Et un peu perplexe. Sérieusement, comment saviez-vous qu'il fallait venir ici ? Vous êtes sûre de n'être jamais venue à Veilgrad avant ? »
« Pour une dizaine de minutes à la fois, sur le chemin de et vers Puna Dara. » Ruda renifla. « C'est une ville — je sais comment les villes fonctionnent. La royauté punajie n'est pas élevée dans un palais. Les gens qui grandissent dans des palais n'ont aucune idée de comment les vraies gens vivent, et c'est une recette pour un putain de mauvais dirigeant. » Elle haussa les épaules, gestitant largement autour de la ruelle arrière miteuse et ombragée dans laquelle ils venaient de s'engager. « J'ai observé la ville pendant qu'on la traversait. Toute ville a quelque chose comme ça — une plus grande en aurait plusieurs. Il suffit de surveiller la disposition des rues, de vérifier la qualité et la taille des bâtiments et leur état de réparation, et d'observer les mouvements des gens, de voir où dérivent les louches et/ou les fourbes. »
« Vous avez observé tout ça rien qu'en traversant la ville quelques fois en deux jours ? » dit Trissiny. « Eh bien, je suis… Estomaquée, honnêtement. C'est genre incroyable. »
Ruda se tourna pour lui faire un clin d'œil. « Vous avez été entraînée à mener des troupes, Bottes ; moi, j'ai été entraînée à mener tout le reste. Aucune de vous deux ne fait beaucoup attention aux gens, vous le savez ça ? Quoi qu'il en soit… Comme je vous aime, je suis à l'aise pour admettre qu'on a eu de la chance, ici. Les signes que je cherchais auraient tout aussi bien pu mener à une zone industrielle, ou à un quartier d'étrangers comme Lor'naris. Ou à plein d'autres choses. »
À un coup d'œil superficiel, la rue Rose n'était qu'un autre quartier commerçant, bordé de boutiques et d'étals et sinuant très légèrement sur son parcours ; en contraste avec la grille ordonnée de Tiraas, Veilgrad avait des rues sinueuses qui avaient clairement été laissées se développer organiquement. C'était une avenue plus ombragée que la plupart au sens littéral, abritée par la muraille de la ville d'un côté et l'imposant volume d'entrepôts et d'usines de l'autre, ses petites façades coincées dans un espace qui avait probablement été un vide réglementaire entre la muraille et la ville proprement dite il y a longtemps, à des époques plus militarisées.
Ce n'était pas que tout soit en particulièrement mauvais état, non plus. En fait, quelques-unes des façades qu'ils croisaient étaient propres et faites de bois ostentatoirement sculpté, avec des enseignes dorées et de larges fenêtres vitrées agrémentées de rideaux de velours. D'autres étaient miteuses, et cette variété de boutiques se mélangeait ici d'une façon que riches et pauvres ne font rarement dans la plupart des endroits. Les signes étaient plus subtils, mais indubitables une fois remarqués. Des gens d'aspect rude, sans sourire, traînaient dans les ruelles et devant les boutiques plus chères, fixant platement tous ceux qui passaient, et compensant l'absence totale de vrais agents de police. Bien plus de la moitié des magasins, malgré qu'ils soient clairement ouverts, avaient des fenêtres barricadées, pas d'enseignes et généralement aucune indication du type de commerce qu'ils faisaient. Il y avait un nombre disproportionné de magasins d'armes et de magie, et bien trop de magasins de prêt-à-tout-faire aux enseignes discrètes. Presque toutes les fenêtres avaient des barreaux, soit fixés en permanence, soit prévus pour être verrouillés sur les vitrines une fois les heures de fermeture venues. Un bon nombre d'endroits trop propres et bien entretenus pour être abandonnés étaient fermés et fermés à clef, leurs propres heures d'ouverture se déroulant visiblement après la tombée de la nuit.
« C'est exactement le genre de quartier que mon père m'a prévenu d'éviter », murmura Gabriel.
« Oh, allons, qu'est-ce qui peut vous arriver ? » demanda Ruda brièvement. « Vous êtes pratiquement invulnérable. Oui, Arquin vous a planté un couteau, et ainsi de suite. Il vous faut du putain de nouveau matériel. »
« Je n'allais pas dire ça », répondit-il, « et ça perd de son emphase quand c'est dit par quelqu'un qui utilise "putain" comme ponctuation. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une question de vulnérabilité physique. Si une meute m'avait agressé et que l'un d'eux avait ne serait-ce qu'un ongle cassé, l'histoire serait celle du demi-démon qui a massacré une bande de citoyens respectables. Même en supposant qu'un magistrat applique les vraies lois, chaque incident comme celui-là me rapproche d'un bourreau avec une hache bénie. Rapprochait, je suppose », ajouta-t-il. « Je ne pense pas que je m'habituerai jamais à être quelqu'un… de significatif. »
« On ne semble pas s'être fait d'amis, ici », murmura Trissiny. « Pourquoi tout le monde nous fixe comme ça ? S'ils fuyaient, ou attaquaient, ou… Je n'arrive pas à comprendre à quoi m'attendre. »
En effet, leur passage dans la rua mettait la plupart des activités alentour à l'arrêt, voyous, passants et commerçants s'arrêtant pour les fixer platement.
« Les gens normaux ne fuient pas et n'attaquent pas des inconnus, Trissiny, c'est juste vous », dit Ruda gaiement. « Ici, on a trois adolescents, très bien habillés et avec des armes inutilement chères. L'une, cependant, porte une armure qui veut clairement dire "affaires très putain de sérieuses" même si vous n'avez pas lu assez de livres pour savoir à quoi ressemble une Main d'Avei. On est clairement des pigeons, mais aussi possiblement pas à emmerder, donc ils ne savent pas quoi penser. Habituellement, la présence de la Guilde des Voleurs dicte comment l'élément rude se comporte, mais si ce soldat vous a dit la vérité, ils ne sont plus là. Ça laisse une zone grise dans les attentes de tout le monde. »
« Hmp », grogna Trissiny avec désapprobation, dévisageant un homme costaud en gilet sans manches. Il cligna une fois des yeux, puis lui fit un signe de tête respectueux et se glissa en arrière dans l'ombre d'une ruelle. « Qu'est-ce que tous ces gens font s'il n'y a pas de Guilde ? Ils ne peuvent pas tous être des criminels, sinon la Guilde reviendrait pour les écraser. Elles aiment parler d'abattre les puissants, mais ce qu'elles ne tolèrent vraiment pas, c'est la concurrence. »
Ruda haussa les épaules. « Probablement juste des gens qui font des affaires dans des matières moins-que-socialement-acceptables, surtout. Peut-être un peu de contrebande, un peu de jeu, des trucs inoffensifs comme ça. Je vous garantis que les fermes à champiscintilles locales sont dans les caves de cette rue. »
« Attendez, revenez en arrière. J'ai l'air cher ? » demanda Ariel, sonnant légèrement surprise.
« Pour quelqu'un qui connaît les armes, vous êtes clairement elfique et vieille », dit Ruda. « Ça veut automatiquement dire cher, si vous trouvez le bon acheteur. »
« Alors… quel est notre plan, ici ? » demanda Gabriel. « Jusqu'ici, ça a l'air à peu près aussi utile que la journée que Toby et les fées sont probablement en train de passer. »
« Elles pourraient encore tirer quelque chose des prisonniers cultistes », murmura Trissiny.
« Ouais, mais nous, on ne tire rien de l'élément rude local », rétorqua Gabe. « Je pensais que la grande idée était de voir si on peut trouver des infos sur des affaires dangereuses en ville. » Il fronça les sourcils, jetant un coup d'œil dans les deux sens de la rue. « En fait… est-ce que tout le monde ne nous a pas dit que les citoyens de Veilgrad étaient plus agressifs que d'habitude ces temps-ci ? Ça a l'air trop calme… »
« Eh bien, évidemment, on apprend des choses en parlant aux gens. » Ruda s'arrêta, se tourna pour les regarder critique, puis continua. « D'accord, vous deux, restez là un moment pendant que j vais parler à quelqu'un. »
« Pourquoi ? » exigea Trissiny.
« Parce que », dit la pirate avec un grin, « aucune de vous deux n'a le moindre concept de comment mener le genre de conversation que je m'apprête à avoir, et vous allez la foutre en l'air. »
« Elle a presque certainement raison », nota Ariel.
« Merci », dit Gabriel sur un ton aigre.
« Je reviens tout de suite », dit Ruda, et s'éloigna vers un étal vendant du pain et des saucisses devant un prêteur sur gages aux fenêtres grillagées. Pas moins de cinq hommes miteux, musclés et bien armés traînaient devant le bâtiment.
Ruda s'approcha droit de l'étal et s'y appuya, conversant avec la femme épaisse derrière, qui avait l'air méfiante mais semblait progressivement se détendre pendant que la pirate parlait. Un instant plus tard, elle souriait et tranchait habilement un petit pain dur avec un couteau, formant une sorte de poche dans laquelle elle fourra une saucisse chaude et une portion de choucroute. Tout le temps, Ruda bavardait sans but.
« Rien de tout ça ne semble trop difficile », marmonna Trissiny.
« Ouais », acquiesça Gabe. « Et vous remarquez qu'elle ne commande pas de nourriture pour nous ? »
« J'ai pas faim de toute façon. Quoi, Grusser ne vous nourrit pas ? »
« C'est pas le problème », souffla-t-il. « C'est impoli. »
« Alors analysez le message », suggéra Ariel. « Contrairement à vous, la princesse Zaruda est impolie dans un but précis, pas par manque de compétences sociales. »
« Ouais ? » dit-il irrité. « Et c'est quoi, votre excuse ? »
« J'ai été conçue pour l'assistance magique, pas pour l'interaction sociale. C'est ma nature de rendre des avis directs, ce qui est utile pour mon but premier mais, j'ai remarqué, souvent contre-productif quand les sentiments des gens entrent en jeu. »
« Vous pourriez vous abstenir de partager tous vos avis ? » suggéra Trissiny.
« Je le fais. Vous ne m'avez jamais entendue observer, par exemple, que votre dryade a désespérément besoin d'être muselée et tenue en laisse. Parfois, cependant, des observations personnelles sont immédiatement pertinentes pour la situation en cours. »
Trissiny commença à parler à nouveau, mais se tut, fixant l'action autour de l'étal.
L'un des durs à cuire surveillant le bâtiment du prêteur s'était redressé de sa position affalée au coin, s'était dandiné vers Ruda et s'était penché en avant pour dire quelque chose d'inaudible à cette distance, en ricanant. Ses camarades regardaient cela sans expression, sans bouger pour s'en mêler.
Ruda jeta un coup d'œil à l'homme, dit quelque chose de bref, et reporta son attention sur la vendeuse de saucisses, qui avait maintenant l'air nerveuse aussi.
Grogne, le voyou attrapa Ruda par l'épaule, essayant de la faire pivoter.
Sa rapière décrivit un arc d'argent tandis qu'elle la fouettait hors de son fourreau et lui transperçait le pied.
« Attendez », dit Gabriel urgemment, attrapant la spallière de Trissiny alors qu'elle s'élançait en avant. « Attendez juste. Ruda sait ce qu'elle fait ; si les autres interviennent, on ira aider. »
Ils ne le firent pas, cependant. L'un des compagnons du dur roula des yeux et un autre éclata de rire, mais personne ne bougea pour l'aider. Il recula en sautillant, gesticulant pour garder l'équilibre et maudissant bruyamment, ce qui dura jusqu'à ce que Ruda lui assène un coup de pied vicieux entre les jambes.
Elle revint en flânant vers ses amis, mâchant son sandwich à la saucisse et laissant l'homme recroquevillé en boule sur le trottoir. La vendeuse lui lança un regard sans pitié et renifla ; l'un de ses amis finit par s'avancer pour l'aider à se relever, pendant qu'un autre criait « Beau coup de pied ! » après Ruda.
« Hé, vous n'avez pas interféré », dit Ruda gaiement. « Vous apprenez enfin un peu de discrétion, Bottes Brillantes ! »
« Gabriel l'a arrêtée », dit Ariel. « Encore plus impressionnant, lui aussi apprend enfin un peu de discrétion. »
« Fermez-la, Ariel », dirent les paladins en chœur.
« Tu as gagné quelque chose à part un deuxième petit-déj ? » ajouta Trissiny.
Ruda mâcha, avala, et grinça. « Ouais. Quelques infos sur où les trucs flippants de cette ville ont tendance à venir et se rassembler. Vous saviez qu'il y a des catacombes ? »
« Non, mais bien sûr qu'il y a des catacombes », gémit Gabriel. « Il y a toujours des catacombes. »
« Tiraas n'a pas de catacombes », fit remarquer Trissiny. « Et honnêtement, dans combien d'endroits êtes-vous allé qui en avaient ? »
« Allez, c'est chipoter sur la terminologie. Tiraas a un réseau de tunnels d'égout anormalement grands, et l'Université a le Creux. Il y a toujours quelque chose de sale sous terre, où les choses sales vont se cacher. » Il soupira. « Et il faut qu'on y descende, pas vrai ? »
« Quoi, nous ? Comme ça, au premier signe de l'existence d'un tel truc ? » Ruda renifla, prit une bouchée de son sandwich et continua à parler la bouche pleine. « Essaie de pas être un tel connard monumental, Arquin. Il faut que tu lises des BD ; faire des trucs comme ça, c'est exactement ce qui met toujours les héros dans la merde. Non, si on va dans des putains de catacombes, on emmène tout le groupe. On a géré le Creux, rien sous cette ville ne pourra tenir tête à nous dix. » Elle fit une pause pour avaler. « Mais. Avant d'amener les autres, récupérons plus d'infos. La gentille dame m'a dit où est l'entrée la plus proche — c'est sous une chapelle de l'Église Universelle, donc ça devrait être assez sûr. Et au fait, ce truc est génial. J'arrive pas à croire que j'aie jamais mangé de choucroute avant. faudras en importer chez moi. »
« Berk. » Gabriel plissa le nez. « Cette merde a goût de pieds pissé. »
« Les gens mangent ici, putain de crétin. Surveille ton putain de langage. »
« Une chapelle, ça va bien », acquiesça Trissiny. « On peut demander aux prêtres là-bas à propos des catacombes. »
« Ouais, sauf qu'il n'y en a pas », dit Ruda. « Ma nouvelle copine tout à l'heure a dit que l'Église Universelle se retire de la ville depuis le début de l'été. Seule leur cathédrale centrale a encore du personnel, et il est réduit à l'os. »
« Oh, donc c'est une église abandonnée », gémit Gabriel. « C'est bien flippant. »
« Moins flippant que de partager une chambre avec un vampire », dit Ruda en grinçant, ce qui était un spectacle horrible vu la tendance de la choucroute et de la saucisse à coller aux dents. « Allez, râleur, elle a dit que c'était juste un peu plus haut dans la rue. »
« Étrange que l'Église Universelle ait une chapelle dans ce quartier », dit Trissiny en fronçant les sourcils. Ils s'éloignèrent dans la rue Rose, suivant Ruda.
« Probablement juste parce que vous êtes élitiste, Bottes. Si vous dirigez n'importe quel genre d'organisation qui fait de la charité, vous allez là où sont les gens qui ont besoin de charité. C'est pas ça, le but de vos Missions d'Argent ? »
« Oui, tu as raison », dit Trissiny pensivement. « En fait, maintenant que tu le dis, c'est un excellent endroit pour en mettre une, surtout si l'église locale a fermé. J'enverrai un parchemin au Temple à la première occasion. »
« Je croyais que les Avenistes restaient hors de Veilgrad parce qu'elle était pleine de Shaathistes ? » dit Gabriel.
« À aucun moment de l'histoire les Sœurs d'Avei n'ont permis aux Chasseurs de Shaath de nous pousser », dit-elle froidement. « Il n'y a pas d'installation significative de la Sisterhood à Veilgrad parce qu'il n'y a pas assez de fidèles Avenistes pour que ça en vaille la peine, et nous ne faisons pas de prosélytisme en règle générale. »
« D'accord, d'accord », dit-il en levant les mains. « Pas la peine de mordre. »
« Gabriel, pour votre bien-être et la tranquillité d'esprit générale, abstenez-vous de dire à des féministes en colère de surveiller leur ton. »
Ruda hurla de rire, projetant des miettes de son sandwich. Heureusement, elle était tournée dans l'autre sens, mais cela suffit comme distraction pour mettre fin à la discussion.
La majeure partie de la rue Rose était à peu près la même que les portions qu'ils avaient déjà vues. Ils passèrent, à un moment, un bâtiment en pierre qui se détachait de ses homologuesmostlyen bois ; sa seule enseigne annonçait des repas gratuits pour les pauvres, et un discret soleil d'Omnu était peint au-dessus de la porte. Un pâté de maisons plus loin, peu de temps après que Ruda eut fini son sandwich, ils arrivèrent enfin à la vieille chapelle.
C'était une représentation typique du style préféré de l'Église : pierre, rectangulaire et avec de hautes fenêtres. Aucune n'était en verre coloré, et toutes étaient derrière des barreaux de fer ; encourageant, aucune n'avait été brisée. L'endroit était immobile et silencieux, une accumulation de feuilles mortes et d'autres débris mineurs sur ses marches et ses appuis de fenêtres attestant de son inutilisation, bien qu'il n'eût clairement pas été abandonné depuis assez longtemps pour que de la vraie déchéance s'installe. Autant qu'on pouvait l'observer depuis la rue, la chapelle n'avait subi aucun dommage réel.
« Alors », traînait Gabriel, fourrant ses mains dans ses poches. « On… frappe ? »
« Je dois tout faire, ici ? » dit Ruda en roulant des yeux. « Vous deux, vous êtes des putains de paladins. Je suis à peu près sûre que vous avez le droit d'entrer dans une chapelle de l'Église Universelle si vous voulez. Putain, je doute que qui que ce soit râle trop si vous enfoncez la porte. »
« Ruda », dit Trissiny en se tournant pour la fixer droit dans les yeux.
« Quoi ? »
Trissiny soutint son regard pendant un long moment silencieux, jusqu'à ce que Ruda soupire et shuffle des bottes, paraissant réellement mal à l'aise. « D'accord, bon, désolée. Je doute que qui que ce soit se plaigne si vous enfoncez la porte. Mieux ? »
« Oui, merci », dit Trissiny avec un sourire.
« Bon, il y a toujours l'approche traditionnelle à essayer avant ça », dit Gabriel en montant les deux marches menant aux portes. « Ce serait dommage de les abîmer. » En effet, elles étaient en bois dur local, autrefois bien poli, bien que leur lustre soit bien terne maintenant, et sculptées avec ornements pour former un grand ankh fendu en deux au milieu où les doubles portes s'ouvraient. Il saisit la poignée et tira.
Les gonds grinçèrent en se plaignant de leur long inusage, mais la porte s'ouvrit facilement. Gabriel se figea, cligna des yeux, puis se tourna pour fixer les autres en bas.
« C'est moi, ou c'est… inquiétant ? »
« C'est un peu inquiétant, ouais », acquiesça Ruda. « À moins que l'Église ne soit devenue trop bureaucratique pour son propre bien, quelqu'un aurait dû penser à au moins la fermer à clef. »
« En fait, en fait », dit Trissiny avec un léger sourire, « selon — »
« Je suis désolée d'interrompre ce charmant badinage », dit Ariel, « mais vous devriez savoir qu'il y a de la magie active dans ce bâtiment, et pas de la nature divine qu'on attendrait dans une chapelle. En fait, ses bénédictions normales ont été érodées bien plus que quelques mois d'inutilisation ne l'expliqueraient. Quelqu'un l'a fait délibérément. »
« Quel genre de magie ? » demanda Trissiny en fronçant les sourcils. « Je ne sens rien… de maléfique. »
« C'est vague et extrêmement difficile à cerner pour moi », répondit l'épée. « Ce qui, conjointement à votre propre incapacité à identifier une signature magique, suggère que ce que je perçois est une sorte de protection destinée à masquer ce qui se passe à l'intérieur. »
Les trois échangèrent un tour de regards, fronçant les sourcils, puis se tournèrent d'un bloc pour scruter la chapelle silencieuse. La rue autour d'eux était encore plus calme que d'habitude, semblait-il.
« On ferait mieux d'y jeter un œil », dit Gabriel enfin. « Et je dis pas ça juste parce que je me sentirais ridicule de fuir un truc juste parce qu'il est un peu flippant. Si on doit aller chercher les autres pour ça, on devrait avoir quelque chose d'utile à leur dire. »
« D'accord », dit Trissiny en montant le rejoindre. « Un coup d'œil rapide. »
Ils entrèrent, Gabriel laissant la porte grande ouverte, et s'arrêtèrent, laissant leurs yeux s'habituer à la pénombre. L'intérieur suivait un plan standard, avec un mur juste devant eux servant à séparer le sanctuaire principal de son vestibule. Il ne couvrait que le centre de l'espace, laissant des ouvertures de chaque côté vers la chapelle proprement dite. Au bout d'un moment, Trissiny tira son épée, faisant un signe de tête pointé aux autres, qui firent de même. Gabriel sortit sa baguette, la tirant maladroitement de la main gauche tout en tenant Ariel.
« Je sens quelque chose maintenant », murmura Trissiny. « Faible, masqué, mais… ça me met un peu sur les nerfs. Soyez prudents. »
Ils contournèrent le coin pour entrer dans le sanctuaire, et se figèrent.
Le sanctuaire était un champ de ruines. Ses bancs étaient démolis, éparpillés comme du petit bois, laissant une large trace labourée serpenter erratiquement à travers les débris au lieu de l'allée centrale ordonnée qu'il y avait avant. L'autel entier était détruit, l'estrade même sur laquelle il se tenait arrachée, planches et dalles confondues. Tout cela avait été entassé dans la tribune du chœur, laissant un trou béant dans le sol où le pasteur se tenait pour prêcher.
Plus immédiatement, la pièce était occupée.
L'homme debout à droite du trou était grand et voûté, portant une robe à capuche qui avait été rouge sang avant de devenir aussi sale que lui ; elle servait commodément à cacher son apparence. Les étudiants lui jetèrent un coup d'œil, à la destruction et au trou menant sous terre, avant de se concentrer sur l'autre créature présente.
D'au moins neuf pieds de haut, elle était faite d'os — apparemment des os humains, bien que sa propre forme ne fût pas du tout humaine. Un mélange grossier de cages thoraciques et de bassins formait son corps inférieur, disposé grossièrement comme celui d'un cheval, avec quatre membres courbés assemblés à partir de multiples os longs le soutenant. En fait, elle était proportionnée comme un centaure, un second torse (aussi cousu de morceaux de squelettes) s'élevant depuis l'avant de son corps inférieur. Quatre bras grêles s'en échappaient, à intervalles inégaux, apparemment attachés où une extrémité de clavicule convenable dépassait de sa construction asymétrique. Au sommet de l'abomination trônait un crâne humain d'apparence incongrûment normale, cerclé de fer, marqué de runes et illuminé de l'intérieur par un feu vert sinistre. L'ensemble de la construction était lié par une combinaison d'articulations et de supports métalliques, et de réseaux de tissu noir suintant servant de ligaments. Tous ses doigts, dont elle avait un nombre inégal à chaque main, se terminaient en griffes de fer ; ses quatre pieds étaient d'énormes fers à cheval en fer, chacun relié à ses jambes par les os de trois pieds humains distincts.
« Eh bien », dit Ruda après un moment, « vous le putain de sentez, celui-là ? »
« Fous et intrus », siffla l'homme voûté en se frictionnant les mains devant sa robe sale. Les extrémités effilochées d'une barbe grisonnante émergeaient du creux profond de sa capuche, tout ce qu'on pouvait voir de ses traits. « À courir partout, à essayer de tout gâcher. Essayez, petites bestioles, essayez donc. Ce sera encore plus drôle à la fin. »
« Oh, les dieux », marmonna Gabriel. « C'est un de ceux-là. »
« Profitez de vos derniers instants ! » hurla soudain l'homme, et se mit à courir vers le trou avec une démarche étrangement arachnéenne. Il disparut dans l'obscurité en dessous, un rire dément résonnant derrière lui.
La construction d'os fit un pas délibéré en avant, un grondement humide résonnant depuis l'une de ses cages thoraciques. Encadrées par des côtes, plusieurs organes pulsatiles qui auraient pu être des cœurs, des poumons, ou quelque chose de comparable étaient visibles.
« On peut battre ce truc, non ? » murmura Gabriel sèchement.
« Nécromancie standard, pas du chaos », rapporta Ariel. « Il est sûr d'utiliser de la magie contre lui. »
« Attendez », dit Trissiny. Elle avança et éleva la voix. « Hé, vous ! Vous me comprenez ? Vous parlez ? »
La construction stoppa sa lente avance, la scruta du regard. « Krrrr ? »
« Je prends ça pour un oui », dit-elle. « On se rend. »
Elle pencha en avant ; il n'y avait aucune expression à lire sur sa face sans chair, mais elle baissa ses bras en une position légèrement moins menaçante. « Rend… re ? »
« Quoi ? » siffla Ruda. « Qu'est-ce que tu fous ? »
« Regardez. » Trissiny inversa soigneusement la prise sur son épée, la tenant pointe en bas. « Elle est à vous. Fermez les yeux », ajouta-t-elle d'un ton bien plus bas, et lança l'épée droit devant elle, vers l'une des mains de la construction.
Apparemment par réflexe, elle attrapa l'arme par la garde.
La chapelle se remplit d'un rugissement assourdissant et d'une lumière blanche aveuglante et anéantissante.
« Putain de merde ! » piailla Gabriel, trébuchant sur le côté et se frottant furieusement les yeux.
« Elle vous avait prévenus. »
« Oh, fermez-la ! »
« Elle l'a fait, ceci dit », dit Ruda en baissant les mains de ses propres yeux pour examiner les dégâts.
Tout comme ça, l'abomination gigantesque avait disparu. Pas même un éclat d'os ne restait, bien que ses quatre fers à cheval encore fumants reposent sur le sol au milieu des débris. Aucun des morceaux de bois n'avait été brûlé, malgré les flocons de cendre qui flottaient dans l'air.
L'épée de Trissiny gisait par terre, sa pointe improbablement enfoncée dans les planches. Elle avança et la ramassa, l'air suffisant.
« C'était vachement fourbe », nota Ruda avec approbation. « Content de te voir diversifier tes tactiques, Triss, mais utiliser la reddition comme couverture pour une attaque, c'est pas vachement mal vu ? Ça a pas l'air très Aveniste, ça. »
« Je ne l'ai pas attaquée », répondit Trissiny en rengainant son épée. « Quiconque ramasse cette épée invite l'attention directe d'Avei. Elle ne foudroierait sûrement pas quelqu'un pour avoir attrapé quelque chose que je lui lançais, mais par "quelqu'un", j'entends une personne réelle. Une abomination nécromantique du pire genre, c'est une tout autre affaire. »
« Ça me sonne comme si vous coupiez les cheveux en quatre », dit Ruda sceptique.
« Mm. Vous avez peut-être raison. » Trissiny fronça les sourcils pensivement. « Je prierai là-dessus plus tard. »
« Pendant ce temps ! » craqua Gabriel, clignant encore des yeux. « Inutile de dire qu'on ne descend pas dans ce trou. Cela semble exactement le genre de renseignements qu'on devrait ramener aux autres pour former un plan et agir. »
« Ouais », acquiesça Ruda. « Je me sens encore plus mal pour Toby, Juniper et Fross qu'on a envoyés à la prison, maintenant. Elles perdent manifestement leur temps. » Elle jeta un coup d'œil au tunnel irrégulier menant sous terre, dans lequel l'homme à la robe s'était enfui. « Aucun intérêt d'interroger les cultistes du chaos assez bêtes pour se faire prendre, quand on devrait s'inquiéter de ceux qui sont encore en liberté. »