Le soleil gravissait le ciel vers midi tandis qu'ils approchaient de l'amphithéâtre naturel niché au cœur des corridors de pierre tortueux des Badlands. Il était plus tard dans la journée que prévu, mais McGraw avait été catégorique : ils n'assisteraient pas à cette réunion sans avoir mis Raea et ses congénères dans la confidence, et sans qu'ils soient présents. En effet, à leur approche, ils découvrirent le rebord de la cuvette occupé par un cercle de silhouettes, réparties presque à parts égales. D'un côté, des nains au visage grave, portant divers outils et équipements, mais avec leurs baguettes solidement en holster. De l'autre, les elfes se tenaient immobiles, comme des statues en peau de daim grise.
« Ça a l'air menaçant », murmura Weaver en observant la tente de fortune dressée au fond de l'amphithéâtre. Ce n'était rien de plus qu'une toile verte tendue sur quatre poteaux, eux-mêmes calés sur des tas de pierres au lieu d'être plantés en terre.
« Ça ressemble à ce qu'on nous a dit d'attendre », répondit Billie. « Ils sont tous là-bas ? »
« J'en vois pas plus que toi, demi-portion. »
Leur angle masquait les occupants du auvent, mais un homme se tenait près de l'un des poteaux, à peine à l'ombre, les regardant. C'était un elfe des bois vêtu d'un costume à fines rayures incongru. Joe plissa les yeux, ses mains se dirigeant vers ses baguettes.
« Ne le fais pas », conseilla McGraw à voix basse. « Je sais, Joe, j'y étais. On réglera son compte à lui et aux autres en temps voulu, mais on a convenu de se rencontrer sous drapeau de trêve. On n'avance à rien dans la vie en rompant sa parole. »
« Je sais », dit-il sèchement.
En bas, le Chacal leur adressa un large sourire, esquissa une petite moquerie de révérence, puis se tourna et regagna l'ombre d'un pas nonchalant.
Weaver inspira profondément et souffla. « Bon, si on doit faire cette connerie, autant pas traîner. »
Il s'engagea dans la lumière et commença à descendre les marches inégales. À ses côtés, l'énorme panthère avançait sans un bruit. Les autres le suivirent, Billie sautillant légèrement de marche en marche, apparemment sans aucune difficulté.
Ils arrivèrent et s'arrêtèrent, juste à l'ombre de l'auvent, étudiant leurs homologues. Khadizroth était assis derrière une table pliante branlante, exactement comme lors de leur dernière rencontre, l'expression calme. Les autres restaient debout ; d'un côté, le Chacal s'appuyait indolemment contre un poteau, les bras croisés, ce qui devait être une pose puisque le poteau n'était visiblement pas assez solide pour supporter ne serait-ce que le poids d'un elfe, et l'auvent n'avait pas tremblé d'un millimètre. En face de lui se tenait un nain en vêtements de travail pratiques, les manches retroussées sur des avant-bras puissants. Un homme aux traits durs, dans un costume bon marché aux cheveux gominés, se tenait plus près de Khadizroth, les étudiant à travers des yeux plissés.
« Tiens, tiens, M. Shook, c'est bien vous ? » dit McGraw en touchant son chapeau. « Quel petit monde. »
« Pas vraiment », répliqua Shook, fixant son regard noir sur le vieillard. « Ça commence juste à le sembler pour les gens qui se pavanent en occupant plus que leur part d'espace. »
Khadizroth esquissa un faible sourire.
« Eh bien, eh bien », dit McGraw avec un rire penaud. « J'avoue être pris au dépourvu pour riposter. Point cédé, mon garçon. »
« Quel bonheur de vous revoir, M. Jenkins », minauda le Chacal. « Quel soulagement de vous trouver en bonne santé ! »
« On dirait que ta réputation est un brin exagérée, hein ? » répondit Joe sèchement. Le sourire de l'assassin s'amincit.
« Je ne rate jamais ma cible, gamin. Pas sur le long terme. »
« Comment vas-tu, grand K ? » demanda Billie gaiement en agitant la main. « T'as changé ! J'arrive pas à mettre le doigt dessus. T'as maigri ? »
« Ça commence à merveille », grogna Weaver. « Si j'ai envie d'échanger des menaces et des insultes avec des abrutis, j'ai la gnome. On peut passer aux choses sérieuses, là ? »
« Y a quelqu'un qui tient cette chose en laisse ? » exigea Shook en pointant Raea.
« Cette chose », dit le Chacal avec condescendance, « est une chamane. On ne met pas les chamanes en laisse, sauf si elles kiffent ça. »
« Bienvenue », dit Khadizroth. Sa voix, bien que douce, coupa court aux bavardages et imposa le silence. « L'honneur m'interdit de dire que c'est un plaisir de vous revoir, mais je suis ravi que vous ayez accepté de nous parler. Asseyez-vous, je vous prie. » Il indiqua les tabourets pliants installés de l'autre côté de la table.
Personne ne bougea.
« Il me semble qu'il manque quelqu'un », nota McGraw.
« Tous ceux qui étaient invités sont présents, et plus encore », répondit le dragon calmement.
« La succube n'est pas là », dit Weaver. « Nulle part dans les parages, en fait. »
« Oh ho, votre petite amie peut le sentir, elle ? » dit le Chacal avec un large sourire. « C'est une excellente info à avoir, merci bien. »
« Vous non plus, vous n'êtes plus au même nombre qu'à mon souvenir », dit Khadizroth, fixant les yeux sur Raea. « Dois-je en déduire que le flambeau a été transmis ? »
« Ne t'en fais pas pour Mary », dit Joe. « Elle est dans le coin, elle aussi. »
« Splendide. Il y a des choses que je souhaite discuter avec elle, également. »
« J'en parierais », ricana Weaver. « Passons aux choses sérieuses. Qu'avez-vous à nous dire, dragon ? »
« Non. » Shook jura et recula quand Raea parla, redevenant soudain une elfe. « D'abord, il expliquera la profanation que ses agents commettent contre la culture elfique dans ce secteur. »
Le nain rougit légèrement et baissa les yeux.
« Oui, cette affaire mérite d'être abordée », dit Khadizroth sérieusement. « Ah… Raea, c'est bien ça ? Bienvenue. Comme je suis certain que tout le monde ici le sait, nous sommes tous réunis dans ce coin désolé du monde à la recherche du crâne de Belosiphon le Noir, l'un des rares artefacts de chaos puissants connus. Je suppose que vous êtes également au courant de ce qui arrive à la magie en présence du chaos. »
« Pratiquement n'importe quoi », dit McGraw en hochant la tête.
Khadizroth acquiesça en retour. « Exactement. C'est là le problème. Les traces de culture elfique dans la région prennent surtout la forme de petits sanctuaires — individuellement peu puissants, mais tous bénis et la plupart avec une composante féerique significative qui les lie fortement à la terre elle-même. Ainsi, si et quand le crâne est mis au jour, chaque objet devient un foyer potentiel de chaos, une source d'effets magiques aléatoires, qui représentent une menace potentiellement significative. »
Le nain s'éclaircit la gorge. « Je vais supposer que vous avez noté notre retrait des objets elfiques spécifiquement en raison de vos propres intérêts. Nous avons aussi retiré tous les objets magiques que nous trouvons dans la zone. »
« Combien d'objets magiques peut-il y avoir par ici ? » demanda Weaver.
« Pas beaucoup », dit le nain. « Les trucs elfiques représentent en fait moins de la moitié, et tout compté, c'est encore pas plus de quelques babioles par kilomark carré en moyenne. Beaucoup sont du matériel assez moderne, ou des morceaux de celui-ci, laissés par des opérations minières, mais on a aussi trouvé un certain nombre de bibelots et d'armes enchantés largués par des aventuriers on ne sait quand. Les archéologues devront trier tout ça. »
« Des archéologues ? » dit Raea sur un ton sec. « Qu'avez-vous fait de ces choses ? »
« Les déchets miniers, on les désenchante et on les détruit », répondit le nain. « Tout le reste est mis en caisses — soigneusement, je vous le promets — et expédié vers Svenheim sur les charrettes qui apportent nos livraisons de fournitures. Tout part pour le Musée Royal. »
« Un musée ? » répéta-t-elle, sa voix montant d'une octave.
« Le Musée Royal », dit Khadizroth. « Une institution qui manipule les artefacts culturels avec le plus grand soin et le plus grand respect. Il ne vend pas aux collectionneurs privés, ne détruit rien qui pourrait avoir une signification religieuse. Les conservateurs restituent également de tels artefacts à tout individu, tribu ou famille qui a un droit sur eux. »
« S'ils sont prêts à faire la randonnée jusqu'à Svenheim et à plaider leur cause, cela va de soi », dit Weaver en croisant les bras.
Khadizroth hocha gravement la tête. « Oui, il y a ça, en plus de l'imposition de retirer ces objets de la terre en premier lieu. C'est une solution inadéquate ; malheureusement, c'était le mieux que je pouvais faire dans les circonstances. J'y ajoute mes propres excuses — également inadéquates, mais plus que méritées. »
« Vous auriez pu simplement en parler aux elfes », fit remarquer Billie.
« Quels elfes ? » Le dragon leva un sourcil. « Raea et ses compatriotes sont les seuls elfes dans le secteur en ce moment, et leur défense de la culture elfique s'étend à harceler ceux qui touchent aux sanctuaires, notamment pas à protéger les sanctuaires eux-mêmes. Même parmi les tribus forestières, il faut des mois et souvent des années pour faire bouger les Anciens, et ceux-là, on peut au moins les trouver. Ces artefacts sont les reliquats de tribus des plaines, toutes sans doute quelque part au fin fond de la Mer Dorée à présent. Je répète, c'était le mieux qu'on pouvait faire. »
« Bon », dit McGraw en jetant un coup d'œil à Raea, qui ne faisait que froncer les sourcils vers le dragon, « je suppose que c'est une transition aussi bonne qu'une autre vers le sujet central. On se retrouve dans une course pour s'emparer du crâne. »
« Permettez-moi d'établir un terrain d'entente d'emblée », dit Khadizroth avec un petit sourire. « Au vu de nos relations passées, je vous accorde assez d'intelligence pour supposer que vous ne souhaitez pas posséder le crâne. Mon hypothèse est que nous sommes tous préoccupés non par qui aura le crâne, mais par qui ne l'aura pas. Suis-je dans le vrai ? »
« C'est le fond de l'affaire », acquiesça Joe en hochant la tête. Ses yeux ne cessaient de dériver vers le Chacal, qui grinça et finit par leur envoyer un baiser.
« Le vrai fond », dit Weaver, « c'est que vous essayez de filer la chose à l'Archiprêtre Justinien, qui n'a absolument pas besoin de l'avoir. »
« Sur ce point », dit Khadizroth, « nous sommes tous d'accord. »
« Attendez une seconde », dit Billie en fronçant les sourcils. « Nous sommes d'accord ? Vous ne bossez pas pour le type ? »
Shook renifla bruyamment.
« Ostensiblement », dit Khadizroth en souriant placidement. « Sa Sainteté a ordonné et financé cette expédition, oui. Nous devons récupérer le crâne et le ramener à l'Église Universelle. » Il jeta un coup d'œil de côté au nain, qui sourit et s'inclina. « Lorsque nous découvrirons l'artefact avec succès, je crains que nous ne nous retrouvions tous incapacités par notre équipe minière perfide, qui s'enfuira alors vers Svenheim avec. »
Le vent siffla doucement dans le silence qui s'ensuivit.
« Hein », dit McGraw enfin. « Faut dire que je m'y attendais pas. »
« Regarde autour de toi, le vieux », dit Shook. « Est-ce que l'un de nous a l'air du genre à bosser pour l'Archiprêtre parce qu'on le respecte ? La dernière chose dont cet enfoiré a besoin, c'est de plus de pouvoir. »
« Un artefact de chaos, c'est même pas du pouvoir », ajouta le Chacal. « C'est dangereux, c'est tout. Pas dangereux comme une arme — dangereux comme un tremblement de terre. N'importe quoi peut résulter de quelqu'un qui tripote ça. »
« Non, je crois que ce sentiment est tout à fait universel », dit Khadizroth. « La perspective de l'Archiprêtre Justinien mettant la main sur le crâne de Belosiphon est absolument inacceptable. Cela nous amène à une question significative, et la raison pour laquelle je vous ai demandé de nous parler. Quels sont vos projets pour le crâne ? »
« On n'en est pas là, encore », dit Weaver sèchement. « Vous êtes encore à mi-chemin d'une explication. Svenheim ? Qu'est-ce qui va lui arriver, là-bas ? »
« Le Musée Royal », dit le nain en croisant ses bras massifs. « Ils ont les installations et l'expérience pour contenir des objets dangereux de cette magnitude. Il ira dans un coffre extra-dimensionnel, et y restera jusqu'à la fin des temps. Ou au moins de la civilisation naine. Le premier des deux. »
« M. Svarveld a lui-même de l'expérience avec de tels dangers », ajouta Khadizroth en hochant la tête vers le nain. « Tous les membres de notre équipe choisie en ont ; c'est pour ça qu'on les a engagés. »
« C'est une institution gouvernementale, non ? » dit Joe tranquillement. « Ce Musée Royal. Il répond au Roi de Svenheim, si je me souviens bien ? »
« C'est exact », dit Svarveld en le dévisageant. « Et j'espère que vous n'insinuez pas que Sa Majesté serait assez folle pour tenter d'utiliser le crâne. »
« Je ne sais rien du tout de Sa Majesté », dit Joe, « et je n'ai pas l'intention de lancer la moindre implication ou insinuation. Ce que je sais, c'est que les gouvernements ne sont pas dignes de confiance face à la perspective d'acquérir du pouvoir. »
« C'est un point solide », dit Shook en fronçant les sourcils.
« Ah, oui, j'oublie sans cesse qu'il est en fait un Esérien sous toute cette brutalité graisseuse », musa le Chacal à voix haute.
« Si cela apaise votre curiosité », dit Khadizroth, « peut-être êtes-vous maintenant prêt à répondre à votre tour ? J'avoue que la perspective de l'Évêque Darling mettant la main sur le crâne ne m'enchante pas non plus. »
« Darling ne le veut pas », dit Joe rapidement. « Il est du même avis que le reste de nous — il veut juste que la chose sorte de la circulation. »
« Et vous le savez », ricana le Chacal, « parce qu'il vous l'a dit ? »
« Oh, Darling est un serpent, on n'a pas d'illusions là-dessus », dit McGraw aisément. « La première étape pour manipuler un serpent avec succès, c'est de savoir quelle espèce de vipère on a affaire. Darling n'est pas du genre à vouloir tripoter ce genre de trucs ; il est du genre à vouloir les mettre en sécurité le plus loin possible de ses propres plans soigneusement ourdis. Non, il est franc jeu sur ce coup. »
« Je vous l'aurais dit », marmonna Shook.
« Alors, que prévoyez-vous d'en faire ? » demanda Khadizroth.
Le groupe échangea un regard.
« Je ne suis pas sûr », commença Joe.
« Non », McGraw secoua la tête, « y a pas de mal à le dire. On a les mêmes intentions que vous : retirer le crâne du monde. Dans notre cas, en le confiant à Arachne Tellwyrn. »
Un nouveau silence tomba.
« Je pense », dit Khadizroth prudemment, « que vous n'avez pas considéré les implications de ce plan. »
« Tellwyrn ? » Shook se tourna vers le dragon en fronçant les sourcils. « C'est une idée aussi affreusement merdique qu'en a l'air ? »
« Très probablement encore plus », dit Khadizroth grimement.
« C'est parce que vous n'avez aucune idée de ce que vous racontez », ricana Weaver. « Arachne a le pouvoir de retirer la chose du plan mortel, et elle a définitivement le bon sens et la raison de vouloir le faire. Elle, contrairement à toutes les autres options que j'ai entendues nommer, a déjà éliminé de dangereux artefacts de chaos de cette façon. »
« Je suis prêt à accorder à Arachne ses vertus, telles qu'elles sont », dit Khadizroth. « Bien que bon sens et raison ne soient pas des traits que je lui attribuerais en quantité significative. »
« On dirait que vous la connaissez pas autant que vous le croyez, alors », rétorqua Weaver.
« Pas ? » Le dragon se pencha en avant, ses yeux émeraude sans traits fixés sur le visage de Weaver. « Je n'ai aucun doute que vous la connaissez plus personnellement que moi. Mes propres interactions avec Arachne ont été à distance de sécurité et de nature adverse. En fait, laissez-moi vous dire comment s'est passée l'une d'elles. Elle et moi nous sommes retrouvés en concurrence pour la possession de — Enfin, ça n'a plus d'importance. Disons simplement qu'elle a gagné ce round, me chassant en rassemblant une alliance d'autres intérêts pour me tenir occupé. »
« Bah, tant mieux pour elle, alors », lança Joe.
Khadizroth soupira. « Ne pas obtenir le sceptre ne m'a pas nui indûment sur le long terme, et je ne pense pas qu'elle en ait tiré grand-chose non plus. Ce qui m'a chagriné, c'est ce qu'elle a fait pour y parvenir. Cette femme a réellement négocié une alliance entre une cellule de la Couronne Noire et Izitiron le Rouge, qui étaient auparavant à couteaux tirés, et les a lancés sur moi. »
« Oh, le pauvre gros bébé », dit Billie en grinçant.
Le dragon lui adressa un regard d'une platitude glaciale. « Occupe-toi de ça un jour avant de ricaner, jeune femme. Ce fut un problème significatif — et pas seulement pour moi. Cette union de démonologues a continué à semer un ravage incalculable pendant les années qui ont suivi, sans qu'Arachne ne lève le petit doigt pour y faire quoi que ce soit. Le prix de sa réussite dans ce minuscule conflit d'intérêts — qui, je le répète, était une affaire relativement mineure — a été payé en vies de Légionnaires d'Argent qui ont finalement mis un terme à la cellule personnelle de sorciers d'Izitiron des décennies plus tard. Et ceci après qu'ils eurent ouvert quatre nouvelles portes de l'Enfer, toutes encore ouvertes aujourd'hui. Si je devais m'asseoir ici et comptabiliser la somme totale du mal fait, ça prendrait le reste de la journée au moins. » Il soupira lourdement et secoua la tête. « Voilà le problème. Arachne voit la tâche devant elle et y fonce tête baissée, sans se soucier des ondulations qu'elle propage ni des conséquences au-delà de l'atteinte de son objectif immédiat. Oui, je suis sûr qu'elle possède le bon sens de ne pas vouloir utiliser un artefact de chaos, sinon elle n'aurait pas vécu si longtemps. Mais si vous mettez cet objet entre ses mains, vous échangez une crise maintenant contre une dans un avenir imprévisible. Il suffira qu'il se passe quelque chose qui lui fasse penser qu'utiliser le crâne est un pari valable. »
« Qu'est-ce qui pourrait bien lui faire penser ça ? » demanda Joe. « Vous parlez de la femme la plus intelligente que j'aie jamais rencontrée. »
Khadizroth reporta son regard sur le Kid. « Compte tenu de la compagnie que vous fréquentez, Joseph, j'imagine qu'il ne vous a pas échappé que le monde devient plus dangereux. Tout ça, toutes nos interactions et aventures, sont des pièces d'un puzzle plus vaste dont nous ne percevons pas encore la forme. Un grand fléau arrive, et Arachne est exactement du genre à faire face à ce genre de chose en y jetant tout ce qu'elle peut. Non… je ne peux pas tolérer qu'elle mette la main sur le crâne. »
« Eh bien, ça clarifie votre position », dit McGraw sur un ton doux. « Bien que vous ne nous ayez donné aucune raison de penser que la chose serait mieux entre les mains du Musée Royal. Sans offense, M. Svarveld. »
« Il n'y a pas de bon dénouement ici », dit Khadizroth gravement. « De loin le meilleur, c'est que le crâne reste fermement perdu dans le trou sombre où il réside maintenant. Avec les alertes lancées par les oracles, cependant, je crains que nous devions écarter cette perspective. Ce qui reste, c'est de trouver une autre cachette pour lui, idéalement hors des mains de quiconque voudrait l'utiliser. En mes années, j'ai trouvé les nains éminemment sensés et responsables. J'estime que livrer le crâne à Svenheim est la perspective la moins objectionnable. »
« Alors vous estimez mal », dit Billie en plantant ses mains sur ses hanches. « Vous ne pouvez pas être assez bête pour pas le voir. Responsables ou pas, vous parlez de placer cette chose sous la garde d'un Roi. Même s'il ne trouve jamais d'utilisation, un de ses descendants en trouvera une, sûr comme les marées. »
« Les gouvernements ont tendance à enfler jusqu'à éclipser toute autre considération », dit le dragon doucement. « Mieux vaut Svenheim que Tiraas. On nous a parlé de vos efforts à Désolation. Qu'imaginez-vous que le gouvernement impérial y fait vraiment ? »
« Le crâne, j'imagine », musa McGraw. « Ce qui est un truc à considérer si vous comptez jouer les durs pour le garder loin de nous. On a déjà eu pas mal d'aide utile du Renseignement impérial. »
« Ah, c'est ce que vous croyez ? » demanda le Chacal en grinçant méchamment.
« Pourquoi le Renseignement impérial irait-il à la peine de traquer le crâne alors qu'il peut faire faire le boulot par d'autres pauvres diables ? » demanda Khadizroth tranquillement. « Ce sera assez dangereux à manipuler, et la recherche est rendue risquée par les intérêts conflictuels qui s'affrontent sur la question. Vous êtes des aventuriers ; aux yeux de l'Empire, vous êtes des outils jetables qui non seulement peuvent, mais doivent être jetés plus tôt que tard. En impliquant l'Empire, tout ce que vous avez fait, les gars, c'est garantir que quelqu'un de bien financé et hautement entraîné sera posté pour fondre sur celui d'entre nous qui l'obtiendra en premier. Nous avons les mêmes objectifs ultimes — nous ne sommes d'accord que sur un point franchement mineur de stratégie. Nous avons des adversaires communs, l'Église Universelle et l'Empire, deux institutions qu'il faut empêcher de mettre la main sur le crâne. Ne pouvons-nous pas trouver un compromis ? »
« Quoi, envoyer la moitié à Svenheim et l'autre à Last Rock ? » dit Weaver avec dédain.
« On semble avoir atteint un point de blocage, là », dit McGraw. « Et si on prenait un peu de temps pour réfléchir, hein ? On pourrait être persuadés de laisser le Musée prendre le crâne. »
« Il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles ça — »
« Ou », continua McGraw plus fort, coupant Weaver, « l'inverse pourrait arriver. Vous comprenez les risques de placer cet objet dans une institution gouvernementale ; je vous demande de considérer que les risques de le mettre entre les mains de la professeure Tellwyrn sont de même nature et nécessairement un peu moindres en probabilité. »
« Peut-être », musa Khadizroth. « Peut-être pas. »
« Donnez-vous un jour ou deux », dit McGraw avec un sourire. « Le crâne va pas surgir soudainement maintenant. Si on peut s'entendre… Eh bien, c'est vachement mieux que de se battre bec et ongles pour lui, vous ne croyez pas ? »
« Au contraire, j'avais hâte d'en arriver à cette partie », dit le Chacal en grinçant.
« Corrigez-moi si je me trompe », dit Billie gaiement, « mais j'ai l'impression que personne, même dans votre propre équipe, n'en a rien à cirer de votre avis, hein ? »
« D'un autre côté », répondit l'elfe radieusement, « il y a des avantages à ce qu'on soit tous en bons termes ! Pourquoi, j'aime tant avoir une gnome en position soumise. Votre bouche est pile à la bonne hauteur — »
La baguette de Weaver quitta son holster en une fraction de seconde, et le crépitement de l'éclair qu'il tira dans le sol fut assourdissant à cette portée.
Instantanément, un chœur de cris s'éleva, les armes furent levées, et tout le monde bondit en arrière hors de l'ombre, s'éloignant les uns des autres. Seul cela empêcha un affrontement total, car les nains et les elfes sur le rebord du cratère firent une pause, leurs propres armes levées, maintenant qu'ils pouvaient voir toutes les parties debout et indemnes.
« On est ici sous trêve ! » claqua McGraw, repoussant vigoureusement Weaver en arrière avec son bâton. « Rangez cette putain de chose, crétin ! »
« Je ne l'expliquerai qu'une fois », dit Weaver, l'ignorant pour fixer froidement le Chacal. « J'ai mis le temps, ici ; j'ai enduré des semaines entières de conneries de cette gnome. On ne lui parle pas comme ça. Clair ? »
« Oh, ma », traînassa le Chacal, son sourire s'étirant jusqu'à des proportions vraiment folles. « J'ai l'air d'avoir touché un point sensible ! Mes excuses les plus profondes et les plus sincères, M. Gravestone, monsieur. »
« Taisez-vous », dit Khadizroth sèchement. « Je ne les ai pas appelés ici pour que vous les insultiez et les maltraitiez. »
« C'est pas lui l'enfoiré qui a commencé à tirer ! » claqua Shook, ses propres baguettes en main.
« Paix ! » tonna le dragon. Sa voix les balaya comme une vague, amplifiée magiquement pour résonner à travers la cuvette et hors des canyons sinueux. Khadizroth tourna lentement la tête, promenant son regard sur tous les présents. Quand il parla à nouveau, ce fut sur un ton plus normal. « Je crois qu'on a atteint un point d'arrêt. Comme Longshot l'a souligné, nous avons chacun des choses à considérer. »
« Je sais pas ce qui a vraiment été accompli ici », marmonna Joe, l'une de ses baguettes encore en main, mais pointée vers le sol.
« Pourquoi, n'est-ce pas évident ? » dit le Chacal avec douceur. « Exactement autant que ce qui pouvait l'être. »
« Vous pensez qu'on est à une distance sûre ? » demanda Joe quelques minutes plus tard, s'arrêtant et se retournant pour regarder les autres.
« Assez loin pour qu'il soit difficile même pour les tauhanwe d'entendre », dit Raea en croisant les bras. « Vous avez quelque chose à dire ? »
« J'ai quelque chose que je veux qu'on me dise », répondit Joe en se tournant pour dévisager Weaver. « C'était quoi ça ?! Vous avez pété un câble ? Et depuis quand est-ce que Billie vous intéresse ? »
« Tu sais quel est ton problème, gamin ? » dit Weaver doucement. « Tu prends bien trop de choses au pied de la lettre. Si Billie et moi nous haïssions vraiment autant qu'on le laisse paraître, y aurait eu du sang. »
« Ouais, tu me rappelles un peu mes frères », dit Billie en grinçant, et lui donna un coup de poing sur la cuisse. « Moins beaux, bien sûr, mais qu'est-ce que tu attends ? »
« Ceci mis à part », dit McGraw, « c'était un putain de coup que vous avez tiré tout à l'heure. Vous auriez pu déclencher un affrontement général sur-le-champ. »
« Ouais ? Laissez-moi vous dire ce que j'en pense. » Weaver mit les mains dans ses poches et ricana faiblement. « D'abord, cette conversation n'allait nulle part. On aurait pu tourner en rond autant de fois qu'il fallait pour décider qui devait avoir le crâne, mais le fait ultime, c'est qu'aucun des deux groupes n'aurait jamais fait assez confiance à l'autre pour bosser ensemble, ou laisser l'autre l'obtenir. Il y a trop de mauvais sang ici. C'est une bande de putains de sales types aux doigts graisseux et à l'esprit malfaisant si j'en ai jamais vu, et je sais pas ce qu'ils pensent de nous mais je soupçonne fortement que c'est pas plus amical. On a eu la seule chose utile qu'on allait avoir avec la révélation qu'ils ne sont pas totalement au lit avec l'Archiprêtre — ce qui, allons, n'était pas exactement de la physique arcanique à deviner, de toute façon. Je viens de nous épargner un après-midi très chaud, très assoiffé, de bavardages fastidieux et sans but. »
« Soit », commença Joe.
« De plus », continua Weaver plus fort, « si l'affrontement avait commencé là, ce serait à peu près le meilleur scénario qu'on puisse espérer. Force pour force, les deux groupes sont à match serré, et gardons à l'esprit le muscle supplémentaire qu'on a tous ensemble. » Il fit un signe de tête vers Raea, qui se contenta de lever un sourcil en réponse. « On a des elfes qui sont des combattants compétents, avec plusieurs utilisateurs de magie. Ils ont des mineurs. Une bataille totale serait décisivement à notre avantage, et on aura probablement jamais une autre situation comme celle-là où tout le monde était disposé comme des pièces d'échecs. La prochaine fois, ils auront eu le temps de se préparer. Et sur ce sujet, le joker ici, c'est ce putain d'assassin. Il nous a pris en filature la dernière fois ; si on doit se battre contre ce type, et vous feriez mieux d'y croire, je préférerais que ça commence d'un statu quo avec l'effet de surprise de notre côté, et pas lui donner la chance de refaire ce qu'il fait et de s'approcher en rampant de quelqu'un encore.
« En plus », ajouta-t-il avec un sourire lupin vers Billie, « vu qu'il est le petit con vicieux qu'il est, grâce à mon petit numéro, on sait exactement sur qui il foncera la prochaine fois. »
« Oui, on voit bien que vous agissez par affection pour votre amie », dit Raea sur un ton neutre. Billie rejeta simplement la tête en arrière et éclata d'un rire aboyant.
« Je sais que vous êtes plus à l'aise en me voyant comme un rustre bougon », dit Weaver en relevant la lèvre. « Je serais plus en vie si je savais pas évaluer les situations et faire des plans, ceci dit. »
« À l'avenir », dit McGraw à plat, « avant de faire une évaluation ou un plan, incluez-nous. Clair ? »
Weaver haussa les épaules. « J'ai vu une opportunité, et je l'ai saisie. En discuter avec vous aurait rendu le truc caduc. »
« Vous avez vu une opportunité d'attaquer sous drapeau de trêve », claqua Joe. « Dans d'autres circonstances, ça s'appelle un crime de guerre ! »
« J'ai pas attaqué », répondit Weaver, souriant maintenant placidement. « J'ai fait un bruit soudain et fort. S'ils avaient attaqué, bah, votre conscience serait tranquille, non ? »
« Ouais, c'est très persuasif », dit McGraw, « mais je répète mon point. Ne refaites pas ça, ni rien de semblable. On est d'accord ? »
« Je dois acquiescer », dit Raea à plat, dévisageant Weaver. « C'était imprudent, quelles que soient vos raisons. »
« J'entends plein de plaintes sur le fait que ma stratégie vous plaît pas », répondit le barde, « mais pas un mot sur en quoi mon raisonnement était fallacieux ou mes conclusions incorrectes, ou les résultats — Gamin, qu'est-ce que tu fous ? »
Joe s'était détourné de lui et avait commencé à grimper la pente assez douce à sa droite, atteignant rapidement l'affleurement rocheux et le plan supérieur des deux plateaux des Badlands. De ce point de vue, en regardant par-dessus les fissures tortueuses du paysage étendu, c'était plutôt comme une vue extrêmement rapprochée de boue séchée.
« Juste envie de voir si j'peux les mater », dit-il en sortant une longue-vue de sa poche et en scrutant dans la direction d'où ils venaient.
« À moins que l'un d'eux ne soit assez fou pour grimper là-haut », dit Raea sèchement, « vous ne verrez même pas un aperçu. Les angles sont impossibles. »
« Bon, la réunion est finie, et tout », musa Joe, « et il me semble que ce truc de réfléchir et réessayer était un prétexte — on va vraiment pas laisser ces monstres avoir le crâne, et eux non plus ne nous laisseront pas l'avoir. Donc… Et au fait, les angles ne sont pas impossibles. Juste très, très improbables. »
« Non, on n'aura pas de nouvelles », dit Khadizroth calmement, sans se retourner vers les autres tandis qu'il marchait. Shook et le Chacal l'encadraient, restant en arrière quand les corridors sinueux devinrent trop étroits pour marcher de front. Les nains rangeaient encore le pavillon, la table et les tabourets de fortune. « Ça valait le coup d'essayer, tant sur le plan éthique que pour jauger nos adversaires. Les problèmes personnels l'emportent sur le professionnel, cependant — et même si chaque membre de ce groupe était prêt à les mettre de côté, je ne m'attends pas à ce qu'ils le fassent. »
« Auriez dû amener Vannae, alors », dit Shook. « Ne serait-ce que pour faire avancer les choses avec ces autres elfes. »
« Je préfère garder quelques éléments en réserve », dit le dragon. « Ils savent peut-être qu'il est là, peut-être pas ; on ne peut pas être sûrs de ce que les éclaireurs de Raea ont observé de nos mouvements, et il reste mostly à l'intérieur. Je dirai ceci : Raea piètre substitut de la Corneille. L'absence de Mary change l'équation en notre faveur. »
« Si elle est absente », fit remarquer le Chacal. « Elle aime rôder. »
« Elle n'est pas douée pour rôder silencieusement », dit Khadizroth sur un ton égal. « Et elle est sujette à s'éclipser pour poursuivre ses propres projets. Elle peut se cacher dans le coin, c'est vrai, mais ce serait hors de caractère. Non, son absence de la réunion suggère fortement son absence de l'affaire dans son ensemble. »
« On parle de Mary la putain de Corneille », grogna Shook. « J'hésite à parier ma vie sur le fait qu'elle n'est pas là. Et ouais, tels sont les enjeux. »
« Vous avez raison », acquiesça Khadizroth en hochant la tête. « En tout cas, considérez les constitutions différentes de nos forces respectives. Nous avons des mineurs ; ils ont des raiders elfiques. Ce n'est pas une course pour obtenir le crâne. Leur coup le plus logique sera de nous laisser l'acquérir, et de tenter de nous le prendre. Cela place l'initiative entre nos mains. »
« Hmm », marmonna Shook en fronçant les sourcils.
« J'aime la direction que ça prend ! » s'écria le Chacal en bondissant devant eux et se retournant pour marcher à reculons. Ils pénétrèrent dans une jonction de canyons, un espace assez large qui laissait la lumière du soleil pénétrer dans presque chaque fissure. « Si on contrôle le moment de l'émergence du crâne, ça me donne le temps de travailler ma propre magie spéciale. Tout ce qu'on a à faire, c'est réduire un peu leurs effectifs avant qu'ils ne nous affrontent. »
« Bah, laissez tomber le vieux », dit Shook en grinçant. « Il risque de claquer n'importe quel jour de toute façon. »
« Vous devenez plus délicieusement borné à chaque fois que je vous cause », répondit le Chacal. « Oui, il est vieux. C'est un vieux mage aventurier qui en a bavé pendant des décennies. Méfiez-vous d'un vieux dans un domaine qui tue les hommes jeunes. Non, entre tous, je dirais que McGraw et le gamin ah ! »
Le fin faisceau de lumière blanche qui déchira l'air voyageait sous un angle si rasant qu'il était presque horizontal, filant droit dans le canyon par où ils venaient de passer. Il était totalement silencieux et n'exista qu'une fraction de seconde, à peine assez long pour être vu en plein soleil.
L'elfe hurla et trébucha en arrière, se claquant une main sur le côté de la tête où il l'avait frôlé. Khadizroth et Shook se retournèrent tous deux pour fixer en arrière, puis foncèrent en unisson de part et d'autre de l'ouverture.
« Ça, j'ai du mal à le croire », dit Shook doucement, serrant ses baguettes et louchant dans la direction d'où était parti le tir. « Y a personne nulle part près… Et on les a vus partir dans l'autre sens. Je veux dire, vous entendez des histoires sur le Kid de Sarasio, mais personne ne peut tirer comme ça. C'est pas physiquement possible ! »
« Je vous assure que les histoires n'exagèrent pas », dit Khadizroth, traversant vivement vers le Chacal, qui s'était affalé contre le mur, se tenant la tête et sifflant de douleur furieusement. Du sang s'écoulait maintenant entre ses doigts. « Vous avez raison, personne n'est à proximité ; je sentirais quelqu'un tenter de nous tendre une embuscade. Tenez la tête basse. Laissez-moi voir, Jack. »
« Hé, euh », dit Shook en pointant le sol à quelques pieds d'eux. « Vous avez laissé tomber quelque chose. »
Tous trois fixèrent leurs yeux sur l'objet triangulaire gisant sur la pierre poussiéreuse, une ligne de sang traçant l'un de ses côtés.
Les yeux du Chacal s'écarquillèrent, son visage se tordant en un rictus de rage purement animale. « Non. »
Khadizroth se baissa pour le ramasser, les lèvres pincées, puis se retourna et écarta doucement mais fermement la main du Chacal du côté de sa tête. « Je vois… Baguettes. » Il soupira, étudiant le moignon cautérisé de l'oreille de l'elfe. « Je peux la rattacher, mais c'est… complexe. Il y aura presque certainement des cicatrices, et elle ne correspondra peut-être pas complètement à l'autre oreille en longueur. Il faut qu'on rentre vite au bureau pour que je puisse travailler au calme avec du matériel ; ce n'est pas quelque chose que je peux faire ici. »
« Je l'ai tué trop vite la dernière fois », gratta le Chacal. « Leçon apprise. »
À cinq cents yards de là, le Kid de Sarasio baissa sa longue-vue, ne bénéficiant plus de l'aperçu momentané de l'autre groupe à travers le réseau tentaculaire de canyons. Même cette unique brèche avait été près du miracle. Le tir, cependant… Quiconque raconterait l'histoire le ferait passer pour miraculeux, mais au final, ce n'était que des angles et des forces. Juste des maths.
« Un partout, salaud », murmura Joe en rengainant sa baguette. « La prochaine sera la dernière. »