Le premier passage secret se trouvait dans le couloir de l'étage, derrière une horloge de parquet. La porte elle-même était un passage étroit pour la plupart d'entre eux — surtout pour Trissiny, qui, malgré une silhouette plus fine que la moyenne, trouvait son armure mal adaptée aux espaces exigus — et l'escalier en colimaçon sombre qui se trouvait derrière n'était guère mieux.
Il s'ouvrait en bas, après assez de tournants pour être bien au-dessous du niveau du sol, sur une sorte de musée improvisé. La longue pièce du sous-sol était éclairée par de faibles lampes féeriques qui la plongeaient dans un labyrinthe d'ombres, réduisant beaucoup de son contenu à des flous. On distinguait néanmoins une variété de statues, ainsi que plusieurs râteliers d'armures, d'armes et de tapisseries accrochés aux murs, quelques bibliothèques et de multiples présentoirs isolés, exposant un assortiment d'objets sur des coussins derrière du verre. Malivette glissa droit à travers sans leur laisser le temps d'examiner quoi que ce soit, et ouvrit le second passage secret. Celui-ci se trouvait derrière une tapisserie, et consistait à appuyer sur une certaine brique pour faire pivoter le mur derrière elle vers l'intérieur avec un grincement rauque de pierre sur pierre.
« Vous accordez une grande confiance », observa Shaeine tandis qu'ils suivaient la vampire dans le sombre couloir au-delà. « Je n'aurais jamais imaginé qu'on me révèle les secrets de votre manoir de cette façon. Surtout après que nous nous sommes introduits chez vous si abruptement. »
« Vous voyez ? » dit Malivette, en souriant par-dessus son épaule à Trissiny. « C'est comme ça qu'on exprime ses soupçons poliment. La perspective que je vous mène dans un trou noir pour vous assassiner est effleurée en biais, sans blesser mes sentiments. »
« Vous ne allez pas nous assassiner », dit Trissiny d'un ton plat. « Nous sommes peut-être à la hauteur, ou peut-être pas, mais rien de ce que vous ferez ne nuira substantiellement à Juniper ou Vadrieny. Ou, éventuellement, aux autres. En parlant de discuter les choses en biais, je supposais qu'il n'était pas nécessaire de dire que personne ici ne voulait commencer un combat perdu d'avance. »
« Il y a des combats, et puis il y a des combats », musa Malivette, tournant la tête vers l'obscurité devant eux. Le couloir était long et s'enroulait lentement vers le bas, éclairé seulement par des lumières magiques espacées si largement qu'elles étaient à peine visibles l'une de l'autre autour de la courbe. Ce n'étaient pas des lampes féeriques modernes, mais des torches de magefeu classiques : bleues, silencieuses et ne dégageant aucune chaleur. « Vous croyez que j'ai peur de mourir ? Je regretterais d'abandonner mes filles, mais… l'existence n'est pas une si grande affaire dans mes circonstances. C'est la manière dont on meurt qu'il faut considérer. Vous savez comment la professeure Tellwyrn m'a convaincue de sortir de chez moi et d'aller à l'Université ? »
« On ne nous a pas raconté l'histoire », dit Toby après que le silence se fut étiré.
« Nous avons fait un marché », dit leur hôtesse. « Elle a traqué le vampire qui a attaqué ma famille et m'a transformée, et m'a apporté sa tête. J'ai failli être offensée par la rapidité avec laquelle elle l'a fait ; j'avais consacré tous mes efforts à cette tâche moi-même, et rien. Elle a mis deux jours. Hmph. »
« Eh bien, c'est… intéressant », dit Fross. « Vous êtes probablement la seule initiée de l'Université qui a été enrôlée en échange d'un meurtre. »
« Je ne suis pas prête à l'assumer », marmonna Teal.
« Oh, elle ne l'a pas tué », dit Malivette doucement.
« Heu… attendez, vous avez dit qu'elle a apporté sa tête ? » demanda Toby hésitant. « N'est-ce pas… comme ça qu'on tue un vampire ? »
« Il faut détruire la tête », dit Trissiny, fixant le dos menu de Malivette.
« Je l'ai dans un bocal », dit la vampire gaiement. « En fait, dans la salle des reliques par laquelle nous venons de passer. Il réfléchit à ce qu'il a fait. »
« Oh, je vois », dit Fross pensivement. « C'est extravagamment horrible. »
Teal avala difficilement.
« Le point, c'est que », continua Malivette sur le même ton enjoué, « personne qui a la moindre idée de ce qu'il fait ne commence un combat avec Tellwyrn. Cela signifie ne pas agresser ses étudiants. Je vous assure, mes oisons, vous êtes parfaitement en sécurité avec moi. Je me flatte d'être une menace plutôt efficace en mon propre droit — peut-être comparable à votre classe, d'ailleurs. Je ne laisserai aucun mal vous arriver. C'est une promesse. Si vous ne la croyez pas, croyez que je sais qui est la professeure Tellwyn et que je ne veux pas qu'elle vienne après ma tête. »
« C'est juste, je suppose », marmonna Trissiny.
Malivette jeta un nouveau coup d'œil par-dessus son épaule, amusée. Ses yeux luisaient faiblement dans la pénombre — non pas éclairés de l'intérieur, mais reflétant plus de lumière qu'il n'en semblait normal, pourtant sans le reflet décoloré d'un chat. « Je suppose que vous avez déjà vu ça. Elle devient plutôt agressive autour des démons ou des morts-vivants, oui ? »
« Ah », dit Teal prudemment, « comment dire ça diplomatiquement… »
« Oui », dit Shaeine.
La vampire rit. « Avez-vous pris la peine d'expliquer l'instinct à leurs, Trissiny ? »
« Quoi expliquer ? » claqua-t-elle.
L'expression de Malivette devint plus réfléchie. « Vous n'avez jamais… Quelqu'un vous l'a-t-il déjà expliqué ? »
« Encore une fois, quoi expliquer ? Je suis une paladine. C'est mon appel de rechercher et détruire le mal. »
« Vous êtes une paladine d'Avei », corrigea Malivette. « Vous constaterez que les Mains d'Omnu, de Salyrene et des autres ont généralement un état d'esprit plus défensif. Ce n'est pas qu'une question de doctrine, Trissiny. Les Sœurs ne vous en ont-elles jamais parlé ? Vous avez des instincts. Vous êtes un prédateur. En présence de l'innaturel, vous serez poussée à frapper. Nous sommes beaucoup alike, vous et moi. »
« Quoi ? »
« Vous êtes contrainte de chasser et détruire les monstres », murmura Malivette. « Moi, de chasser et consommer les gens. Nous nous retenons toutes les deux pour un mélange similaire de raisons éthiques et pratiques. C'est une vie solitaire, que même les gens les plus proches de vous ne comprendront jamais vraiment. Vous aurez toujours cet endroit vide en vous, l'envie, le besoin de maîtrise de soi. Je peux me reconnaître en vous bien plus que vous ne seriez prête à le croire. »
« Je ne… Vous dites n'importe quoi », dit Trissiny, bien que sa voix fût moins assurée que ses mots. « Il n'y a aucune raison de chercher une justification métaphysique. J'ai l'entraînement… »
« Et l'endoctrinement ! » s'intercala Fross.
« Et la personnalité », ajouta Juniper.
« Permettez-moi de vous poser cette question, alors », dit Malivette. « Qu'étiez-vous avant d'être appelée ? Vous seriez-vous décrite comme une personne agressive ? »
Le silence s'abattit sur le groupe alors qu'ils descendaient, et s'alourdit encore davantage à mesure qu'il s'étirait. Malivette leur tournait le dos, menant la voie vers les ténèbres ; Trissiny fixait le vide devant elle, le front plissé.
« Je ne vois aucune raison pour que les Sœurs aient délibérément omis de vous dire ce que vous devez savoir sur votre appel », murmura la vampire enfin. « Peut-être ne s'en souviennent-elles pas. Il y a eu un long intervalle entre paladines, et elles déclinaient depuis de nombreuses années avant cela. Même si les mortels accumulent le savoir à travers les générations, des choses passent à travers les trous de la mémoire, et les dieux sont puissamment désinclinés à s'expliquer, même auprès de leurs fidèles. »
« Avez-vous… déjà entendu parler des Chasseresses d'Argent ? » demanda Trissiny doucement.
Malivette jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « J'ai lu sur les Chasseresses d'Argent. Je pense qu'il y a très longtemps que personne n'en a entendu parler. Ah, nous voilà. »
En effet, le corridor en spirale s'arrêtait net sur un mur plat, où était encastrée une lourde porte de chêne brut cerclée de fortes bandes de fer. Malivette tira une clef apparemment de sa manche et l'ouvrit, puis tira la porte vers elle et leur fit un clin d'œil.
« Attention à vos pieds, mes chéries. La première marche est costaud. »
Sur ces mots, elle s'élança à l'intérieur, les laissant suivre plus prudemment.
La pièce en contrebas était caverneuse, assez grande pour avaler l'église d'un village moyen. Malgré des dimensions parfaitement rectangulaires, elle avait clairement été taillée dans la roche vive de la montagne. En quelques endroits, des sections inégales du mur où existaient des fissures naturelles étaient comblées par une maçonnerie soigneusement mortelée. De brillantes lampes féeriques bordaient les murs, inondant l'espace d'une clarté éclatante. Au-delà, les caractéristiques de la pièce étaient excessivement particulières.
La porte se trouvait au moins à un étage du sol, avec une courte plateforme métallique s'avançant dans le vide et une échelle en grillage pendue de celle-ci jusqu'au sol. Suspendus au plafond se trouvaient une demi-douzaine de grands réservoirs, maintenus en place par d'énormes bandes d'acier boulonnées solidement dans la roche au-dessus. Plus intéressant encore, un motif de métal était incrusté dans le sol, formant trois rectangles concentriques au sol. La pièce en dehors d'eux était vide ; au centre trônait ce qui semblait être un laboratoire d'alchimie très élaboré, avec des cages remplies de rats qui piaillaient et des tonneaux et caisses de stockage sur un côté.
« Bienvenue dans mon petit projet scientifique ! » dit Malivette fièrement, les bras grands ouverts dans un geste qui rappelait le professeur Rafe. Elle attendit à peine qu'ils aient tous descendu l'échelle avant de partir vers le laboratoire au milieu de la pièce. « Je devrai insister pour que vous restiez en dehors des lignes jaunes, tant pour la sécurité opérationnelle que pour la vôtre, aïe aïe aïe ! »
Comme la vampire enjambait la première bande d'or au sol, de la vapeur jaillit de sa peau et elle grimaça de douleur apparente. Malgré cela, elle continua par-dessus les deux suivantes.
« Trois barrières peuvent aïe aïe aïe sembler excessives, mais une fois que j'aurai expliqué aïe aïe aïe ce que nous faisons ici, je pense que vous serez d'accord pour dire que trop de sécurité c'est probablement la bonne dose. Vous voyez, ces bandes d'or dans le sol forment des barrières divines calibrées spécifiquement pour détruire les morts-vivants. Maintenant, elles ne me nuisent pas beaucoup pour la même raison fondamentale que Juniper ne serait pas trop affaiblie — je suis une morte-vivante de très haute classe. Mais elles suffisent comme sécurité pour ce qu'il y a ici. Il y a plus, aussi ! Voyez ces réservoirs ? »
Mutement, ils renflèrent le cou pour suivre son doigt pointé, étudiant les réservoirs boulonnés au plafond. « Ceux-ci font partie d'un système de sécurité — ils sont remplis d'eau bénite ! Si l'un de nos sujets expérimentaux s'échappe — ne serait-ce qu'un seul — ils éclateront et inonderont toute la pièce. »
« Heu, devriez-vous être debout là, alors ? » demanda Juniper nerveusement.
Malivette agita la main avec désinvolture. « Il y a très peu de chances qu'ils se déclenchent par erreur, et de toute façon, je crois avoir déjà mentionné mes pensées sur ma propre mort. Il y a aussi des plaques de métal incrustées dans les murs tout autour de cette pièce de tous les côtés. Téléportées directement dans la roche vive ! Les enchantements qui s'y trouvent fournissent une variété de barrières supplémentaires, ainsi que les sorts de détection qui maintiennent les mesures de sécurité en fonctionnement correct, et d'autres qui préviendront mes sponsors impériaux si quelque chose de vraiment grave se passe ici. »
« C'est… sponsorisé par l'Empire ? » demanda Trissiny, examinant lentement les lieux.
« Bien sûr ! Savez-vous combien tout cela a coûté ? » Malivette grimaça, pointant les bandes de métal dans le sol. « C'est de l'or. Je veux dire, j'ai de l'argent de famille et quelques intérêts commerciaux existants, mais bon. Il faut un gouvernement pour lâcher ce genre de pognon dans un projet de recherche qui portera peut-être ses fruits, peut-être pas. La Maison Madouri pourrait le faire ; la Maison Dufresne doit être beaucoup plus prudente. »
« Que faites-vous, précisément ? » s'enquit Shaeine, étudiant le laboratoire d'alchimie.
« N'est-ce pas évident ? » s'exclama Fross. « Elle recherche un remède au vampirisme ! »
« Bien joué ! » s'écria Malivette. « Ils avaient dit que vous étiez une pixie intelligente ! »
« Ah, zut. »
« Cela explique les matériaux nécromantiques », dit Trissiny lentement.
« En effet ! » se pavana Malivette, s'approchant des cages. « Pour guérir une maladie, il faut des sujets de test, et l'utilisation d'animaux pour les expériences est un protocole établi. Donc bien sûr, la partie délicate est de créer un environnement sûr pour faire la recherche. Dans ce cas, cela signifie un environnement garanti pour détruire les sujets de test s'ils pensent seulement trop fort à s'échapper. Évidemment, laisser en liberté des rats porteurs de la malédiction vampire est une perspective absolument inacceptable, donc la sécurité doit être absolue. » Elle défit une cage, plongea la main à l'intérieur et en sortit un rat qui se débattait et piaillait. « Comme ça. »
La vampire lança la créature droit sur eux. D'un seul mouvement, le groupe recula, l'aura de Trissiny s'embrasant, mais le rat ne les atteignit jamais. Il s'enflamma en franchissant la première des lignes au sol ; au moment où il atteignit l'air au-dessus de la troisième, il ne restait même pas de cendres.
Ils reculèrent lentement, fixant Malivette, qui se tenait fièrement penchée au-dessus de son laboratoire.
« Comment as-tu deviné qu'elle étudiait un remède, Fross ? » demanda Toby après un long moment.
« Eh bien, je veux dire, c'est évident qu'elle faisait de la recherche nécromantique, et ce n'est pas comme si l'Empire la soutiendrait pour créer plus de vampires. Ou de pires. »
« Oh, si, ils le feraient », dit Malivette d'un ton bien plus sombre. « La partie la plus dure pour tout mettre en place a été d'arranger les choses pour que j'aie des failles autour de la sécurité impériale. Pour que je puisse partager les résultats de ma recherche sans être accusée de haute trahison. Eh bien, ils peuvent m'accuser quand même, mais j'ai les meilleurs avocats qui existent ; ça n'ira même pas en procès. »
« Pourquoi l'Empire voudrait-il garder ça secret ? » demanda Teal. « Si vous pouviez guérir le vampirisme… ce serait une nouvelle fantastique. Pour tout le monde ! »
« Les gouvernements », dit Shaeine calmement, « veulent le pouvoir. »
« Bingo. » Malivette pointa la drow. « Si vous pouviez faire un vampire, puis le défaire… Si vous pouviez faire efficacement des vampires temporaires, eh bien, tant que vous détenez le monopole de ce pouvoir, vous auriez les meilleurs soldats, les meilleurs agents qui existent. Les vampires dans notre état naturel sont des prédateurs suprêmes ; les gouvernements ont essayé de contrôler mon espèce auparavant, avec des résultats désastreux. Imaginez ce qu'un lion en cage ferait à ses geôliers s'il pouvait plier l'acier, se transformer en brume, déchirer les gens à mains nues… » Elle s'arrêta, inspira profondément et l'expira, se composant visiblement. « Enfin. Je me considère aussi patriote que la prochaine paria sociale maudite en position de pouvoir politique immérité, mais tout le respect que je dois à Sa Majesté, aucun gouvernement n'a besoin de ce genre de pouvoir. Ce dont le monde a besoin, c'est d'être débarrassé des vampires, définitivement. Trouver un remède et le répandre aux quatre vents… c'est l'œuvre de ma vie. Non-vie. Peu importe. »
« Je suis désolée », dit Trissiny calmement. « Je… vous ai mal jugée. Gravement. »
« Non, vous ne l'avez pas fait », dit Malivette avec gentillesse. « Pour mal juger quelqu'un, Trissiny, il faut exercer un jugement, et vous n'êtes pas tout à fait arrivée à cette étape. Ces instincts vous serviront bien, à condition de les garder fermement sous contrôle. Travaillez là-dessus, gamine. En tout cas, excuses acceptées. »
Toby rit soudain, puis parut penaud quand ils se tournèrent tous vers lui avec incrédulité. « Ah… désolé, j'ai eu une pensée aléatoire. La noblesse de cette ville est vraiment friande de construire des prisons divines dans leurs sous-sols. »
Devant l'ambassade, l'évêque Shahai les surprit en héla un fiacre.
« Au Temple d'Avei, s'il vous plaît », dit-elle poliment au cocher qui avait l'air incertain pendant que Principia et le reste de l'escouade montaient dans le véhicule.
« Heu… pardon, madame », dit-il respectueusement, « mais cette voiture est à peine conçue pour six passagers, et pas prévue pour des troupes blindées. Ce sera, euh, un trajet un peu lent. Si je force les charmes… »
« C'est très bien », dit Shahai avec gentillesse. « Nous ne sommes pas pressées. »
Elle monta la dernière, et se tourna pour fermer la vitre séparant l'intérieur du siège du cocher devant, assez doucement pour éviter l'apparence de la lui claquer au nez. Presque immédiatement, le véhicule se mit en mouvement. Conformément aux dires du conducteur, il n'allait pas aussi vite que la circulation environnante (au grand dam audible des autres conducteurs), et un subtil grondement grave accompagnait le faible bourdonnement arcanique qui s'élevait de ses enchantements de roues.
« Sergent », dit Shahai, « je comprends que vous êtes enchanteresse ? »
« D'un talent bien minime, madame. »
« Êtes-vous capable de poser un sort de silence sur les vitres de ce véhicule ? »
Principia fronça les sourcils pensivement. « Pas un fort, pas sans poudres d'enchantement et quelques outils… Je pourrais en faire un qui fonctionne partiellement pendant plusieurs heures ou un qui fonctionne bien pendant quelques minutes. »
« Quelques minutes suffiront ; je préférerais une plus grande sécurité. »
« Avez-vous besoin de calme, votre Grâce, ou juste de ne pas être entendues ? Ou les deux ? »
Shahai inclina la tête. « Cela a-t-il de l'importance ? »
« Un peu. Un sort simple peut bloquer le son dans un sens ; ce n'est pas beaucoup plus compliqué de le bloquer dans les deux, mais il n'y a pas de raison de gaspiller l'énergie si vous n'en avez pas besoin. »
« Ah. Alors non, arrangez-le pour que nous ne soyons pas entendues. En fait, je préférerais pouvoir entendre ce qui se passe dehors. »
« C'est fait », dit Principia, se penchant en avant pour appuyer sa paume contre la vitre. Elle ferma les yeux et resta immobile.
« Tu sais, Sarge », commenta Merry quand Principia se tourna pour répéter la procédure sur l'une des portières latérales, « pour quelqu'un qui a vécu aussi longtemps, je suis surprise que tu aies seulement une compétence minimale en… eh bien, n'importe quoi. »
« C'est une question de motivation, Lang », répondit Principia un instant plus tard alors qu'elle traversait pour faire l'autre portière. « La magie arcanique est pratiquement taboue pour les elfes. Je m'y suis mise vraiment juste pour embêter ma mère ; quand on y vient, il y a d'autres compétences que je préférerais utiliser. »
Elle répéta le bref exercice avec la vitre arrière avant de se rasseoir sur son siège. « Tout est sécurisé, madame. La voiture est insonorisée. »
« Bien », dit Shahai sereinement. « Je préférerais ne pas alerter notre cocher. Nous devrons, évidemment, le tuer. »
Pendant un instant, un silence stupéfait régna dans la voiture, brisé seulement par le bruit de la circulation dehors. Shahai tourna la tête pour regarder le conducteur par la vitre avant ; tous les autres la fixaient, bouche bée.
« Q-q-quoi ? » bredouilla Farah au bout d'un moment.
« C'était un test », dit Casey sèchement. « Elle vérifie s'il peut nous entendre. En tout cas, je l'espère dévotement », ajouta-t-elle sous son souffle.
« Tout à fait, Elwick », dit Shahai, lui offrant un sourire. « Et en effet, le travail de la sergente Locke semble satisfaisant. Nous devons avoir une brève discussion, mesdames, avant d'atteindre le temple, et elle ne doit pas être entendue. Le Temple d'Avei n'est pas conçu avec une telle sécurité à l'esprit, et compte tenu du sujet, je choisis de pécher par excès de paranoïa. En cause, ce que nous avons vu dans l'ambassade du Conclave. »
« Qu'avons-nous vu, madame ? » demanda Ephanie.
« Plusieurs choses importantes », dit Shahai, « mais la plus urgente est la présence de cette succube. Vous avez brièvement étudié les Vanislaads pendant votre entraînement, mais permettez-moi de répéter que ces créatures sont incalculablement dangereuses. Pas physiquement ni même magiquement, mais en tant qu'agents de chaos et de destruction. L'existence de l'une d'elles ouvertement dans la ville change bien des équations. J'en informerai la Grande Commandante, bien sûr, en privé. En dehors de cela, cela doit rester un secret absolu. Vous n'en discuterez même pas entre vous. Est-ce clair ? »
Elle attendit de recevoir une confirmation verbale de toutes avant de continuer. « Les dragons rouges sont de loin les praticiens de la magie infernale les plus sûrs et les plus fiables. Le démon est clairement sous la garde de Razzavinax le Rouge ; c'est la seule circonstance dans laquelle je suis prête à considérer la situation comme même théoriquement contenue. Nous aurons besoin de plus amples informations, cependant. Plus loin, il y a la question complexe de l'impact sur notre propre mission. » Elle s'appuya sur son siège, fixant pensivement le plafond. « Les dragons nous ont accordé une confiance inattendue en nous laissant voir cela… Et je ne peux pas imaginer qu'ils le cachent à l'Empire. La Sœur devra faire une réponse, mais elle doit être mesurée. Il y a une opportunité ici, une potentiellement grande. Elle peut être celle que nous ne pouvons pas séparer d'un risque inacceptable, cependant… »
« Heu… » Farah leva la main timidement. « Sarge, pourquoi n'avez-vous pas simplement demandé à Zanzayed ce qu'il voulait ? Je croyais que c'était tout le but de la visite. »
« Pas le moment pour ça », répondit Principia, observant Shahai.
« En effet », acquiesça l'évêque. « Ce n'est pas ce genre de jeu. Pas encore, en tout cas. Nous avons arraché une concession à Zanzayed et conclu la rencontre sur ces termes. Plus tard, nous lui demanderons des informations dans un contexte soigneusement arrangé qui ne cède pas plus de terrain. Le Conclave a déjà trop d'avantages. »
Farah soupira. « Il me semble juste… Avec des enjeux aussi importants en suspens, est-ce vraiment le moment pour ce genre de jeux ? Ne vaudrait-il pas mieux que tout le monde parle ? Ouvertement et honnêtement. »
« La plupart des politiciens vous traiteraient de naïve pour exprimer un tel sentiment », dit Shahai avec un sourire. « Pas sans un bon argument, non plus, mais cela ne change pas le fait que vous avez entièrement raison. Une communication ouverte et honnête serait meilleure. Pour que cela fonctionne, cependant, tous les concernés devraient agir de bonne foi et avec une confiance mutuelle, et la réalité est que beaucoup… ne le feront pas. Le risque d'offrir une telle confiance là où elle n'est pas méritée est simplement trop grand. Et alors, nous jouons nos jeux. »
« On dirait un jeu où tout le monde pourrait perdre », dit Merry. « Dur. »
« Oui », acquiesça Shahai. « Nous devons être certaines de ne pas perdre. » Elle se frotta le menton avec un doigt, fronçant encore les sourcils dans le vague, pensivement. « Si possible, nous devrions protéger le plus d'autres que nous pouvons… »
« Certaines personnes ne méritent pas d'être protégées », observa Principia.
Shahai secoua la tête. « Ne vous embêtez pas à traiter de ce que les gens méritent, Locke. Dans le meilleur des cas, vous ne ferez qu'éclairer la question de ce que vous méritez. Voulez-vous que les gens creusent là-dedans ? »
Seul le silence lui répondit.
Ce fut une marche tout aussi longue pour revenir aux étages principaux du manoir, et plus dure car elle montait tout du long ; le groupe n'était pas seulement pensif, mais passablement fatigué lorsqu'ils regagnèrent le hall d'entrée. Entre cette excursion imprévue et les ennuis du matin à la caserne, la lassitude commençait à les user.
Ils émergèrent dans la grande pièce d'entrée seuls, Malivette les ayant quittés par un joyeux au revoir à la porte de sa propre chambre. Les étudiantes ne restèrent pas seules longtemps, cependant.
« Ah, vous voilà », dit Jade, leur faisant signe depuis l'étage inférieur. « Bon timing. Vous avez une visite, les gamines. »
« Nous ? » Trissiny monta jusqu'en haut de l'escalier et fronça les sourcils vers l'autre silhouette debout juste à l'intérieur de la porte. « Caporal Timms ? »
« Ah, comment m'as-tu reconnue ? » dit le soldat gaiement, enlevant son lourd manteau.
« Je ne pense pas que ce déguisement va tromper qui que ce soit, Caporal », dit Toby, commençant à descendre l'escalier.
« Oh, laissez-moi mon amusement », répondit-elle. « Écoutez, ce n'est pas un appel social. Je voulais vous mettre dans la confidence sur ce qui s'est passé à la caserne aujourd'hui. »
« Nous écoutons », dit Trissiny, descendant les marches après Toby. Les autres suivirent plus lentement.
Timms jeta un coup d'œil curieux à travers le groupe avant de continuer. « D'abord, je veux clarifier ma position. Je ne suis pas opposée à plier un règlement par-ci par-là si c'est une question de principe, mais je suis une soldate au service de l'Empereur, et j'ai une très haute opinion du colonel Adjavegh. Alors n'attendez rien de moi qui contredise l'une ou l'autre de ces loyautés. »
« Noté », dit Toby en souriant. « Nous ne vous le demanderions jamais de toute façon. »
« Cela dit », continua-t-elle, « le colonel est un chef très conforme au règlement. Il a été amené à Veilgrad pour cette raison précise ; la base ici était devenue un peu bizarre avant qu'il n'arrive et ne remette de l'ordre. Nous sommes dans un scénario que le règlement ne couvre pas, cependant, et cela signifie… des mesures non conventionnelles. Si vous avez besoin d'aide pour ce genre de chose, le meilleur conseil que je puisse donner est de contacter le major Razsha. »
« J'en avais déjà l'impression », dit Trissiny. « Vous avez dit que Veilgrad était bizarre avant tout ça. Comment ça ? »
« J'ai dit que la base était bizarre. La forteresse ici a toujours été un poste de recherche — en fait, toute la ville l'est. Il y a de multiples installations impériales en ville, travaillant sur de multiples projets. Du personnel civil,mostly, bien que plusieurs aient des soldats postés. Cela s'inscrit dans ce que je suis venue vous avertir. » Timms fronça les sourcils de pure déplaisir, croisant les bras. « L'incendie n'était pas un accident. C'était une attaque. »
« Nous en avions l'impression », dit Shaeine.
« Et ce fut une attaque réussie », continua Timms. « C'est seulement grâce à votre intervention que nous n'avons pas perdu de vies là-dedans. Ce fut le chaos, et… Eh bien, vous savez, vous y étiez. Ceux qui ont lancé des bombes incendiaires sur l'aile de l'infirmerie visaient le laboratoire de recherche directement en dessous. Ils développaient des armes expérimentales, et la totalité leur a été volée. »
Ils digérèrent cela en silence un moment.
« Heu, quel genre d'armes ? » demanda Fross.
« Je ne suis pas au courant des détails classifiés », dit le caporal avec solennité. « J'ai très soigneusement évité d'être au courant des détails classifiés pour exploiter une faille qui a tenu devant les tribunaux : je peux vous dire quel peu je sais sans enfreindre les règlements de sécurité. Rien que par les bruits de couloirs à la base, je peux vous dire qu'ils développaient des armes magiques basées sur les Cercles d'Interaction, essayant d'équiper les soldats ordinaires pour pouvoir contrer les lanceurs de sorts. Le but était de faire quelque chose d'aussi portable et facile à utiliser qu'un bâton de combat standard. »
« Contre quel genre de lanceurs sont-elles censées fonctionner ? » exigea Trissiny. « Combien y en a-t-il ? À quel point sont-elles abouties ? Est-ce qu'elles marchent ? »
Timms haussa les épaules expressivement. « Comme je l'ai dit, Général Avelea, ce que je sais, je viens de vous le dire. Je ne vais pas généralement courir vers vous avec des informations sensibles, mais cela semblait urgent. Vous avez évidemment l'intention de continuer à fourrer votre nez dans Veilgrad ; vous devez savoir que quelqu'un d'autre est actif en ville. Quelqu'un capable de faire un raid sur une forteresse de l'Armée Impériale, et maintenant avec… ce qu'ils ont pris. Je sais que ce n'est pas grand-chose, mais je ne voulais pas que vous soyez complètement prises au dépourvu. »
« Nous apprécions grandement », dit Shaeine.
« Qui pourrait faire une chose pareille ? » s'étonna Juniper. « Je veux dire… c'est l'Armée. Ils saventmostly ce qu'ils font, non ? »
« Oh, les discours que je pourrais faire là-dessus », dit Timms sèchement. « Mais ouais, c'est la grande question. Je n'étais au courant d'aucun groupe unique à Veilgrad qui avait ce genre de capacité. »
« Le plan avait l'air assez simple, non ? » dit Fross. « Faire une diversion et voler les armes ? Les plans simples sont généralement les meilleurs. »
« Je ne connais pas encore tous les détails de la manière dont l'attaque a été menée, et je n'ai peut-être pas l'habilitation pour apprendre ce qu'on sait », dit Timms. « C'est tout classé, de toute façon. »
« La Guilde des Voleurs pourrait-elle faire ça ? » demanda Trissiny, plissant les yeux. « Je suppose que vous êtes la personne à qui demander : qui dirige la Guilde à Veilgrad ? »
Le caporal Timms grimaça et leva la main. « Yo. »
« Je… » Trissiny cligna des yeux. « Vous ? »
« Faites un peu plus surprise, voulez-vous ? Ouais, je comprends d'où vous venez, mais croyez-moi quand je dis que la Guilde n'y est pour rien. Ce n'est pas notre style, c'est totalement contre nos politiques, et plus immédiatement, nous n'en avons pas les moyens. La Guilde des Voleurs à Veilgrad, c'est quatre personnes qui se retrouvent pour boire un coup une fois par semaine. Être en charge veutmostly dire que je dois payer la note de tout le monde. Notre vieux quartier général est actuellement loué aux Omnistes, qui y tiennent une soupe populaire. Le culte d'Eserion dans cette ville n'est plus qu'à peine une chose. »
« Attendez, quatre ? » s'exclama Teal. « Je suis désolée, mais… Veilgrad est une ville assez riche pour sa taille. Il y a beaucoup de commerce, de mines, de bois… »
« Ce n'est pas une question d'avoir », dit Timms, plus sérieuse. « C'est une question de prendre. La Guilde existe pour humilier l'élite arrogante, pas pour juste saisir tout ce qui n'est pas cloué au sol. Ouais, on a été une grosse présence à Veilgrad par le passé ; la période entre la chute de la Maison Dufresne et la chute de la Maison Leduc a été très chargée pour nous. On avait des douzaines de personnes ici, qui bossaient presque non-stop ; les Leduc étaient le genre de connards qui avaient toujours besoin d'une leçon. Mais de nos jours… » Elle haussa les épaules. « Grusser est à la fois compétent et un brave type, et notre seule noblesse restante reste tous les deux dans leur coin. Sherwin n'a même plus rien qui vaille le coup d'être volé, et voler Malivette n'est juste pas drôle. »
« Drôle », dit Trissiny à plat.
Timms grimaça. « On a frappé quelques-uns de ses entrepôts ; elle a pris l'habitude de laisser du thé et des biscuits pour nous. Pas même drogués ou quoi que ce soit, juste hospitalière. Le culot. Et puis, la dernière personne qui a essayé de frapper le Manoir Dufresne s'est retrouvée, eh bien… » Elle leva un sourcil, se tournant sur le côté. « Comment ça va de ton côté, Jade ? Ça fait un moment qu'on s'est pas parlé. »
« Tip top, Cassidy », dit Jade avec un sourire. « Merci de demander. »
« Bref, on a diminué », dit Timms, se retournant vers Trissiny. « Les gens sont partis chercher des pâturages plus verts. Il y a assez de riches abuseurs en ville pour occuper une petite poignée d'entre nous et les rendre rentables, mais juste assez. En tant que sous-chef locale, laissez-moi juste dire pour la forme que si vous trouvez qui cause tout ce bordel, mes gens seront là pour aider à les descendre. Nous quatre. »
Teal toussa. « Heu, il y a autre chose. Cela pourrait être un peu sensible… »
« Non », dit Trissiny, en acquiesçant vers elle. « Elle a partagé des informations ; nous devrions faire de même. Ils ont un besoin immédiat de savoir, de toute façon. » Elle se retourna vers le caporal Timms. « Il y a quelqu'un d'autre maintenant actif à Veilgrad qui pourrait définitivement attaquer l'Armée et s'en tirer, et qui pourrait probablement en apprendre assez sur les programmes classifiés pour savoir où frapper. »
« Je vais pas aimer ça, hein », dit Timms résignée.
Trissiny secoua la tête. « La Couronne Noire est là. »