« Il lui faudrait un wagonnet de mine », dit Teal lorsqu'elles débouchèrent dans la cave du manoir Dufresne.
« Un quoi ? » demanda Trissiny, distraite.
« Tu sais ! Une petite caisse sur roues, posée sur des rails, pour faire des allers-retours. Enfin, c'est une sacrée trotte dans le noir. »
« Mm », fit Trissiny sans s'engager, se dirigeant vers l'escalier menant à la cuisine. « Laissez-moi faire la conversation. »
« Quelle excellente idée », dit Shaeine avec sérénité. « Ainsi Toby et moi pourrons nous charger des coups de poing, et Juniper ira abattre un arbre pour qu'on ait de quoi planter un pieu dans le cœur de notre hôtesse. »
« Je ne ferais jamais ça ! » s'exclama Juniper, horrifiée.
« Je pense que c'est la blague », chuchota Fross sur le ton de la confidence.
Trissiny s'était arrêtée et retournée pour fixer Shaeine d'un air incrédule.
« Triss », dit la prêtresse sur un ton plus doux, « nous prenons toutes cela au sérieux, mais tu n'es pas la personne la plus diplomate ici. »
« En fait », dit Fross, « puisque Ruda est restée en ville avec Gabe, elle est peut-être la moins diplomate de toutes ! »
« Merci, Fross », dit Toby, résigné.
« De rien ! »
« C'était exactement mon argument », dit Trissiny sèchement. « Parfois il faut de la diplomatie. Parfois il faut prendre position et exiger des réponses. »
« D'après mon expérience considérable, et celle de ma Maison au fil de nombreux siècles à pratiquer et perfectionner cet art, obtenir des réponses — ou quoi que ce soit en général — est plus facile quand on ne formule pas d'exigences. » Shaeine secoua la tête. « Nous savons que Malivette pratique une certaine nécromancie ; nous avons toutes vu les chevaux. Nous les avons d'ailleurs utilisés. Elle a la confiance de Tellwyrn et de Rafe, et elle a été aimable avec nous. Nous l'aborderons calmement. »
« J'ai toute l'intention de rester calme », dit Trissiny raide. « As-tu oublié le point commun à chaque culte du chaos qui a surgi à Veilgrad récemment ? Ils se sont tous tournés vers la nécromancie. »
« Alors on demandera des explications », dit Toby. « Et si elle ne veut pas en donner… »
« On insistera davantage », dit Trissiny en hochant la tête. « Très bien, on essaie à votre manière d'abord. »
« Et s'il faut être assertives », dit Teal fermement, « pas de coups de couteau, s'il vous plaît. »
« Aggresser Malivette n'est même pas envisageable », dit Trissiny en soupirant, se retournant vers l'escalier. « Franchement, je ne suis pas certaine qu'on puisse la battre toutes ensemble. Si, et je ne dis pas que ça va arriver, mais si on se retrouve à devoir la combattre pour une raison quelconque, on battra en retraite et on ira chercher Gabriel. Les valkyries feront le travail. »
« Je prévois que ce ne sera pas une négociation dont je raconterai la teneur à ma mère avec fierté », murmura Shaeine, suivant Trissiny dans les marches.
Elles s'arrêtèrent en haut, les autres devant pousser doucement Trissiny en avant, pour prendre la mesure de la scène.
Pearl se tenait le dos tourné, se lavant les mains à l'évier. Le professeur Rafe était affalé dans un fauteuil près de la cheminée ; il grina aux étudiantes dès qu'elles entrèrent. Au centre de l'îlot, le démon Rhaazke Schkhurrankh se tenait coiffée d'un tablier au moins deux tailles trop petit sur une robe qui avait visiblement été confectionnée à la hâte avec ce qui semblait être des rideaux, éminçant des oignons.
Elle s'immobilisa, fixant les étudiantes.
« REGARDEZ ! » hurla Rafe. À l'évier, Pearl tressaillit et se retourna, les apercevant enfin.
« Bonjour », dit Schkhurrankh.
« W—vous parlez le tanglais maintenant ? » s'exclama Trissiny.
Le démon cligna des yeux et inclina la tête. « Kkkkkbonjour ? »
« Ah. Oui. »
« On a fait des leçons ! » proclama Rafe. « Plutôt des conversations à sens unique, mais sur mon honneur, des progrès ont été faits ! »
« Je suis surprise que la conversation ait eu un quelconque sens », dit Teal en fronçant les sourcils.
« Ha ! Huile de Compréhension, bébé ! » Rafe grina, balançant sa chaise d'avant en arrière et ignorant le regard désapprobateur de Pearl. « Bien sûr, ça ne marche que sur moi, et le fait que je comprenne ses grognements et ses ricanements n'était que la moitié de la bataille. Beaucoup d'alchimie est foutue par les démons, on en a parlé en cours. En fait, cependant ! Je peux concocter une mixture qui marchera pour elle aussi, mais pour ça il me faut un échantillon de sang ou de tissu. » Il s'interrompit, jetant un regard spéculatif au démon. « Je, euh, pensais qu'on attendrait que Vadrieny soit là pour traduire avant d'avoir cette conversation. Pas sûre de ce qui arriverait si je m'approchais d'elle avec un scalpel en mithral, mais je parie que ça ne laisserait personne content. »
Schkhurrankh grina et lança distraitement une poignée d'oignons crus en dés dans sa bouche, croquant joyeusement.
« Gardez-les pour le rôti », dit Pearl fermement. Le démon cessa de mâcher, l'air réellement coupable, et recracha prestement la bouchée sur le tas. Pearl soupira et se frotta le front. « Merci, Scorn. »
« Bonjour », dit-elle, penaude.
Teal cligna rapidement des yeux. « W—Scorn ? Comment ça s'est fait ? »
« Très soigneusement », dit Pearl en secouant la tête et se retournant vers l'évier.
« Donc c'est une insulte mortelle si on prononce mal son nom », dit Trissiny en fronçant les sourcils, « mais elle accepte un surnom ? »
« Eh bien, pas au début », admit Rafe. « Mais à force de mimes, on a réussi à lui expliquer ce que ça veut dire. Et maintenant elle aime bien. »
Schkhurrankh — Scorn — grina à nouveau. « Bonjour ! »
« Vrackdish khnavai ? » demanda Teal.
Scorn cligna deux fois des yeux, puis se mit à pouffer.
« Il faut vraiment que je pratique cette langue », marmonna Teal. Shaeine lui tapota doucement le dos.
« Shkhalvrik, d'min sklacth », dit le démon, grinçant toujours.
« Eh bien, elle a l'air de s'amuser, en tout cas », dit Teal. « Vous avez de l'ail ? »
Pearl se tourna pour la fixer. « …c'est une blague ? »
« Oh ! » La barde porta la main à son visage. « Oh, les dieux, je suis désolée, je n'ai même pas pensé… Je veux dire, euh, des navets ou quelque chose comme ça ? Elle adorera les trucs féculents comme les racines, et les saveurs fortes. Si vous la mettez à émincer des oignons, elle les mangera probablement à moins de lui donner autre chose à grignoter. »
« Ah. C'est pas bête », dit Pearl en souriant. « Merci. Oui, on a de l'ail ; j'irai lui en chercher quelques gousses. »
« Bonjour ! » dit Scorn gaiement.
« Attendez, vous avez de l'ail ? » demanda Toby.
« Ce n'est pas réellement nuisible aux vampires », dit Trissiny. « C'est un mythe. Allez, on pourra rattraper Shl—Scorn plus tard. Je veux parler à Malivette avant qu'il ne fasse plus sombre. »
« Il n'est même pas midi passé », fit remarquer Juniper.
« La maîtresse se repose pour l'instant », dit Pearl, lançant à Trissiny un regard étroit. « Entre chaperonner votre amie démon et superviser les réparations du manoir, la matinée a été bien remplie. »
« C'était un hint large comme une porte », expliqua le professeur Rafe. « Pearl vous suggère de ne pas remuer davantage la merde, vu que vous avez déjà été des invitées moins qu'idéales, avec toutes les bêtises et tout le tintouin. Elle ne l'a pas dit franchement parce qu'elle est super gentille. »
« Merci, Professeur », dit Pearl en secouant la tête tout en se dirigeant vers un placard.
« Je vis pour servir ! »
« Nous essaierons de faire bref, alors », dit Trissiny, se retournant et quittant la pièce d'un pas décidé avant que qui que ce soit ne puisse ajouter quoi que ce soit. Les autres la suivirent plus lentement.
« Euh, comment savez-vous où vous allez ? » demanda Teal pendant qu'elles gravissaient l'escalier du hall principal.
« Détection du mal », murmura Toby. « Qu'elle soit réellement mauvaise ou pas, elle… se signale. Je pourrais la localiser exactement n'importe où dans le domaine. »
« Excusez-moi », dit Saphir en fronçant les sourcils alors qu'elles entraient dans le couloir de l'étage. « Il est facile de se perdre ici. Vos chambres sont dans l'autre aile. »
« Nous avons besoin de parler à Malivette », dit Trissiny sans ralentir. « Maintenant. »
« Elle prend du temps pour elle », dit Saphir plus sèchement, se plaçant devant la paladine. « Cela peut-il attendre ? »
« C'est au sujet de la nécromancie et de Veilgrad », répondit Trissiny, la fixant droit dans les yeux. « Excusez-moi. »
« Cela peut attendre, alors », répliqua Saphir sans bouger d'un pouce. « Vous feriez peut-être bien de prendre le temps de vous rafraîchir. Pearl aura bientôt prêt le déjeuner ; vous pourrez parler à Malivette ce soir. »
« Nous pouvons aussi lui parler maintenant », dit Trissiny en faisant un pas en avant. « En plein jour, et avec un endroit où aller si Malivette n'aime pas la tournure de la discussion. »
« Trissiny », dit Shaeine fermement. « Tu es provocante, et frôles l'impolitesse. »
« Jeune demoiselle », dit Saphir, soutenant le regard de la paladine, « c'est d'une impolitesse extrême d'imposer ainsi votre présence à votre hôtesse. »
« Je suis sincèrement navrée pour cela », répondit Trissiny inexorablement, « vraiment. Mais cela n'attendra pas. »
« Nous sommes dangereusement proches d'un désaccord », dit Saphir doucement.
« Whoa, là », s'exclama Teal. « Paix, s'il vous plaît ! Triss… »
« Oui, je connais exactement vos capacités », dit Trissiny, les yeux rivés sur ceux de Saphir. « Vous n'êtes pas une menace pour moi, et je ne suis pas une menace pour Malivette, et je pense que vous savez ces deux choses. Donc nous allons aller lui parler, et personne n'a besoin de s'énerver inutilement. »
« Trissiny », dit Toby sèchement. « Arrête. Nous sommes les invitées ici — ne lui parle pas comme ça. »
« Très bien », dit Saphir brutalement, reculant brusquement. « Je vois que la guerre et la justice laissent peu de place aux compétences sociales. Vous avez l'air de savoir où vous allez, après tout. »
« Merci », dit Trissiny poliment, inclinant profondément la tête. Saphir croisa les bras et plissa le nez avec dédain.
« Désolée », chuchota Fross assez fort. « Vraiment. Elle a les meilleures intentions, je vous le promets, elle s'emballe juste quand les choses sont mauvaises. »
« Il n'y a rien de mauvais ici », dit Saphir avec amertume, l'adressant au dos de la paladine plutôt qu'à la pixie.
Trissiny, l'ignorant, poussa une paire de doubles portes et entra dans la vaste chambre au-delà. Les meubles étaient sculptés dans du bois teinté foncé, peu nombreux et simples de facture, bien que des tapis élaborés et manifestement coûteux jonchent le sol de manière hasardeuse et que le grand lit à baldaquin soit couvert de draps de satin cramoisi froissés. Il n'y avait aucune décoration murale hormis les appliques de lampes-fées, actuellement éteintes.
Elle ne s'arrêta pas, se tournant et marchant vers une autre porte le long du mur, les autres la suivant.
« Attendez, une seconde », dit Toby, se hâtant pour la rattraper. « Je ne pense vraiment pas que tu doives entrer sans frapper — »
L'ignorant, Trissiny saisit la poignée et tira la porte, révélant une salle de bain lumineuse aux accents de laiton et de marbre.
Malivette se tenait à l'évier, vêtue d'un peignoir rose vif en une matière impossiblement duveteuse. Aux pieds, des pantoufles fantaisistes en forme de lapins, aussi roses. Elle se tenait une main dans la poche du peignoir, l'autre tenant le bout de la brosse à dents actuellement dans sa bouche. De la mousse mentholée bouillonnait autour de ses lèvres. La vampire les fixa d'un air interrogateur, ses yeux cramoisis grands ouverts et surpris.
« Si feffaire un profff ? » demanda-t-elle.
« Vette », dit Saphir anxieusement depuis le fond des étudiantes, « je suis tellement désolée, j'ai essayé de les arrêter, mais cette fille insistante… »
« Si sa faitte, uffe », dit Malivette aimablement. « Un saffe f'gheff. »
« Peut-on vous parler, s'il vous plaît ? » demanda Trissiny, paraissant enfin incertaine.
Malivette retira enfin sa main de sa poche, levant un doigt. « Un momum, s'il vouf plaît. »
Pendant qu'elles la regardaient, elle reprit son brossage, fredonnant doucement. Cela dura facilement une minute de plus ; elle était très minutieuse. La vampire se retourna pour cracher dans l'évier et se rincer la bouche.
« Voilà ! » dit-elle gaiement, se tournant à nouveau vers elles. « Ah, bien mieux. Laissez-moi vous dire, rien ne vous fait réaliser l'importance de l'hygiène bucco-dentaire comme le fait de devoir subsister sur du sang. Même si vous aimez ça, une fois que ça commence à se coaguler… berk. Et ça qui se coince entre les dents ! Berk. Beurk ! Beurkra ! »
« Pourquoi rassemblez-vous des matériaux et de l'équipement pour la nécromancie ? » exigea Trissiny à voix haute.
« Qu'est-ce qui vous fait croire que je le fais ? » demanda Malivette agréablement. « Je veux dire, je ne vais même pas envisager l'idée que vous ayez fouillé dans mes affaires personnelles. »
« Nous sommes extrêmement navrées d'imposer ainsi notre présence », dit Shaeine, lançant un regard pointé à Trissiny. « Il y a sûrement tout un tas de raisons pour lesquelles vous pourriez avoir besoin des arts nécromantiques, sans même parler des chevaux. Peut-être cette conversation aurait-elle pu attendre un moment plus opportun. »
« Oui, je suppose que cela peut être plutôt déconcertant pour vous », dit la vampire, souriante avec une pointe de malice. « Ça ne finit pas vraiment dans les chansons des bardes, pour une raison quelconque, n'est-ce pas ? Elles sont comme des terriers qui courent après les rats. »
« Euh, quoi ? » demanda Juniper. « Qui ? »
« Les Mains d'Omnu sont un lot conservateur », continua Malivette en hochant la tête vers Toby, « elles l'ont toujours été. Tout tourne autour de la guérison et de la bénédiction où qu'elles se trouvent. Les Mains d'Avei ont cette compulsion, par contre. Elle va bien au-delà de la simple détection du mal. S'il se passe quelque chose de méchant, elles foncent dessus, à chaque fois. Souvent sans réaliser pleinement ce qu'elles font. C'est de l'instinct, voyez-vous ? Vous devriez écouter votre amie plus souvent, surtout quand elle semble irrationnellement agressive. La raison évidente pour laquelle Trissiny s'emballe pour la nécromancie, c'est que je mène d'horribles, dangereuses et utterly dépravées expériences nécromantiques dans l'enceinte. » Elle grina largement, exhibant ses crocs. « Vous voulez voir ? »
« Euh », fit Fross.
« Attendez une seconde, laissez-moi juste me changer en quelque chose de moins confortable. » Malivette explosa soudain en un nuage de brume et de chauves-souris hurlantes ; toutes reculaient réflexivement, Trissiny tirant son épée. Elle se reforma en quelques secondes, portant désormais sa robe noire moulante habituelle. « Eh bien, venez, par ici ! » dit-elle gaiement.
Elle se dissout à nouveau en brume argentée, s'écoulant comme de l'eau entre leurs jambes et reprenant forme derrière elles, debout dans l'embrasure et les invitant avec empressement. « Venez, maintenant ! Je pense que ça vous plaira. Suivez-moi ! »
La vampire se retourna et sauta dans le couloir, ses pantoufles lapin rose dépassant sous l'ourlet de sa robe.
L'ambassade du Conclave n'avait pas beaucoup changé dans le court laps de temps depuis la dernière visite de l'évêque Shahai et de l'Escouade Un, sauf pour ce qui concernait le personnel. Le bâtiment était le même, gardé par des soldats impériaux ; il y avait toujours des pétitionnaires dans le hall d'entrée, et alignés dehors. Maintenant, cependant, il y avait plus d'humains présents qui s'étaient visiblement ralliés au Conclave. Ils n'avaient pas de livrée à proprement parler, du moins pas encore, mais plusieurs de ceux qui assistaient portaient des badges comme celui qu'arborait l'homme qui avait apostrophé Principia sur le vieux marché aux épices.
C'était un groupe disparate, n'ayant en commun que d'être relativement jeunes, aucun n'ayant encore atteint la quarantaine, et tous physiquement en forme. Leurs tenues variaient largement, bien qu'aucune ne paraisse négligée ou excessivement décontractée. Mis à part les badges, ce qui les distinguait était leur port. Ces quelques hommes et femmes étaient fiers, alertes, et prenaient leur travail très, très au sérieux. Considérant que leur travail semblait consister jusqu'ici à stationner dans l'ambassade en ayant l'air officiel et à chaperonner les divers pétitionnaires, c'était une question ouverte de savoir combien de temps ils pourraient tenir le coup.
La délégation aveniste s'immobilisa au milieu de la salle, les conversations s'éteignant et les regards se tournant vers elles. Principia regarda l'évêque avec interrogation, qui acquiesça profondément et fit un pas en arrière. Principia salua et se tourna, fonçant droit sur le premier individu muni d'un badge du Conclave, son escouade à ses trousses.
« Je veux parler à Zanzayed le Bleu », dit-elle sèchement, s'arrêtant devant le jeune homme. « Maintenant. J'ai un grief personnel à régler avec lui. »
Le bonhomme cligna des yeux, puis jeta un coup d'œil sur le côté à un autre dragon-servant proche, qui ne fit qu'hausser les épaules, démuni. C'était le plus jeune de leurs rangs, de souche stalweisse blonde, grand et large d'épaules. Malgré cela, il semblait quelque peu intimidé par l'elfe agressive face à lui, malgré le fait qu'il la surpassait, armure comprise.
« Ah… je peux ajouter votre nom à la liste », proposa-t-il. « Bien sûr, il y a beaucoup de gens qui souhaitent une audience avec les délégués exaltés. Vous, euh, aurez probablement une considération spéciale — »
« Pas assez bien », le coupa-t-elle. « Je ne négocie pas avec toi, jeune homme. Si tu ne peux pas me mener à Zanzayed, mène-moi à quelqu'un qui le peut. Tu as soixante secondes. »
Il finit par trouver son aplomb, se redressant et fronçant les sourcils désapprobateur vers le bas. « Maintenant, voyons, mademoiselle — euh, Mlle… Euh, soldate — »
« Sergente », dit-elle avec causticité.
« Supposons que vous me disiez la nature de votre grief », continua-t-il obstinément, « et je transmettrai le message. Vous ne pouvez sûrement pas vous attendre à entrer comme ça et parler à un dragon. »
« Écoutez bien », dit Principia froidement, sa voix portant uniformément dans la salle de marbre. « Voici ce que vous pouvez dire à Zanzayed : je suis Principia Locke, de la lignée du Corbeau, agente favorisée d'Eserion et soldate d'Avei. Zanzayed le Bleu va devoir me rendre des comptes, en face à face, pour ses récentes transgressions. Si je ne suis pas devant lui dans cinq minutes, je partirai, et quand je reviendrai ce sera avec un mélange de renforts provenant de ces diverses sources que je viens de nommer. Et je vous le promets, gamin, je ferai en sorte que vous soyez présent pour apprendre de première main qui et quoi un dragon ne veut pas provoquer. »
« Euh », dit-il frénétiquement, son sang-froid se désintégrant dans une panique montante. « Je, euh — »
« C'est une nouvelle approche », ronronna une voix plus musicale. Principia recula face au jeune dragon-servant décontenancé, se tournant vers la parleuse. Glissant vers les soldats assemblés se trouvait une jeune femme d'une beauté frappante, pâle et aux cheveux sombres, vêtue d'une robe fluide de soie couleur sang. « Peu de gens approchent les dragons avec des menaces. Mes félicitations, sergente Locke ; vous êtes la première depuis notre arrivée à Tiraas. J'avais plutôt attendu que cela vienne de l'Empire, pas… enfin. Qu'est-ce que Zanza vous a fait ? »
« Enchantée », dit Principia platement. « Qui ai-je l'honneur d'aborder ? »
« Bien sûr, mes excuses. Comme c'est grossier de ma part. » La femme fit une révérence, gracieuse mais pas profonde. « Je suis Maiyenn, consort de Razzavinax le Rouge. Si vous voulez bien cesser de harceler mon personnel, je me ferai un plaisir de vous escorter directement vers Zanzayed. Il semble que vous ayez des affaires très sérieuses. » Elle sourit langoureusement, les yeux à demi clos. « Je vous demande pardon pour la réception. Niels est en réalité un jeune homme tout à fait admirable, mais nous sommes encore en train de former tout notre personnel. Si vous voulez bien me suivre ? » Elle désigna l'escalier de marbre courbe, le geste fluide et élégant.
« Mes remerciements, Dame », répondit Principia en s'inclinant. « Guidez-moi. »
« Oh, mon », dit Maiyenn en souriant plus largement. « Vous connaissez réellement un peu l'étiquette draconique. Quelles histoires fascinantes vous devez avoir ! Je crois que j'aurai plaisir à observer cette conversation. »
Elle les mena dans l'escalier et dans un couloir latéral partant du palier supérieur. L'évêque Shahai s'avança pour marcher aux côtés de Principia, le reste de l'Escouade Un marchant sur leurs talons. Derrière eux, le groupe laissait un silence tonitruant ; ce n'est que lorsqu'elles franchirent le seuil du couloir que des conversations étouffées recommencèrent à monter dans le hall d'entrée.
C'était un peu moins gênant de suivre Maiyenn une fois hors de l'escalier, et sa taille plus à leur niveau. La femme marchait avec un balancement de hanches entièrement gratuit.
Leur guide les mena sur toute la longueur du couloir, ignorant les portes qu'elles croisaient. Au bout, au lieu de se terminer par un mur ou une pièce, le couloir s'élargissait en un petit salon occupant ce qui était clairement une tour ; l'espace était circulaire, et au lieu de murs avait des fenêtres à panneaux renforcées entre des colonnes cannelées gracieuses. Au-dessus, d'autres panneaux de verre étaient enchâssés dans le toit en dôme, créant une sorte de serre. À propos, de grands fougères en pot se dressaient au pied des colonnes, et un figuier nain, avec des canapés et des chaises disposés négligemment entre eux.
Il y avait aussi, incongrument, un berceau sur roues poussé contre une fenêtre. Maiyenn s'y dirigea directement, après un dernier sourire mystérieux à ses invitées, se penchant pour gazouiller doucement sur ce qui s'y trouvait. Les légionnaires lui accordèrent à peine un regard, leur attention portée sur les autres personnes présentes.
Les dragons, à en juger par leurs yeux et leurs cheveux, ne pouvaient être que Zanzayed le Bleu et Razzavinax le Rouge. À l'arrivée de Maiyenn, Razzavinax se leva de son siège pour la rejoindre au-dessus du berceau, jetant un bref regard inquisiteur aux visiteuses en passant. Il posa une main sur le bas du dos de Maiyenn, son expression s'adoucissant tandis qu'il regardait son nourrisson.
Même eux ne retenaient pas toute l'attention des soldates. L'autre personne présente, qui s'était écartée du berceau pour laisser de la place aux parents fiers, était une jeune femme frappante à la peau laiteuse, aux cheveux d'un noir profond et aux yeux cristallins d'une improbable nuance d'aigue-marine. Elle avait aussi des ailes de chauve-souris épineuses et une queue en pointe de flèche.
« Doucement, maintenant », les mit en garde Zanzayed, grinnant avec nonchalance. Il ne fit aucun mouvement pour se lever du canapé où il était vautré. « Rizlith est une amie. »
« Les démons font de piètres amies », dit l'évêque Shahai calmement.
« Et les avenistes font de piètres invitées », rétorqua la succube. Ses yeux balayèrent le groupe, s'arrêtant sur Éphanie, et un sourire sensuel s'épanouit sur son beau visage. « Puisque nous sommes toutes piètres ensemble, pourquoi ne pourrions-nous pas… nous entendre ? »
« Riz », dit le dragon rouge sur un ton réprobateur. « S'il te plaît, ne nargue pas les Légionnaires d'Argent. En fait, ne fais rien avec elles. Si t'ennuies, je peux te trouver des divertissements. »
« Je m'ennuie tout sauf, Razz », dit-elle indolemment, reculant de deux pas et drapant ses ailes sur ses épaules comme un manteau. Le démon s'appuya en arrière contre la fenêtre derrière elle et croisa les bras sous sa poitrine impressionnante, la mettant délibérément en valeur. « Tout cela a l'air excessivement fascinant. Vous devrez peut-être me renvoyer après tout, mais donnez-moi une chance, hmmm ? »
« Je suppose que vous devez connaître un peu la démonologie », dit Razzavinax avec des excuses à l'évêque. « Il faut faire des concessions pour les enfants de Vanislaas. Je vous assure, Rizlith n'est une menace ni pour vous, ni pour qui que ce soit ici. »
« Pour l'instant », chanta Rizlith sans s'adresser à personne en particulier.
« Il faut faire des concessions pour ses hôtes », répondit l'évêque Shahai suavement, gardant les yeux sur le dragon et ignorant le démon. « Si vous êtes confiante dans votre contrôle de la créature, il n'y a rien de plus à dire à ce sujet. »
« Eh bien ! » dit Zanzayed gaiement, se redressant en position assise et se frottant les mains, ses nombreuses bagues serties de joyaux scintillant dans la lumière. « Avant que ça ne dégénère davantage, laissez-moi juste dire combien je suis ravi que vous ayez accepté mon invitation, Principia ! Je suppose que vous avez fini par trouver quelque chose à me dire, après tout ! »
« Oui, c'est le cas », dit-elle avec acidité. « Cessez d'envoyer des gens m'emmerder, vous, vantard imbécile ! »
« Il s'est mis ça tout seul », murmura Maiyenn.
« Il l'a fait exprès », répondit Razzavinax, glissant un bras autour de ses épaules. « Zanza a des idées particulières sur l'amusement. »
« D'accord, alors peut-être que j'ai été un chouïa trop insistant », reconnut le bleu, grinnant sans repentir. « Mais… me voici ! On ne peut pas vraiment critiquer ma stratégie, non ? »
« Votre stratégie », dit Principia platement. « Combien de femmes avez-vous eues, Zanzayed ? »
« Oh, mon ! » dit-il, posant le bout de ses doigts contre ses lèvres dans une expression d'horreur simulée. « Vous ne demanderiez sûrement pas à un gentleman d'embrasser et de raconter ! Et devant ces braves soldates exemplaires, qui plus est ! »
« Vous êtes assez vieux pour avoir mené de grandes séductions », continua Principia sans relâche. « Tout dragon de plus de deux siècles l'a fait, et vous avez au moins l'âge d'Arachne. »
« Plus vieux », dit-il indolemment.
« Donc vous comprenez comment le jeu se joue. Moi aussi. »
« Mais, Principia », s'exclama Zanzayed en grinnant. « Combien de femmes avez-vous eues, vous ? »
« Plus que vous, je parie », riposta-t-elle. « Et nous savons toutes les deux que ce n'est pas comme ça qu'on s'y prend. On n'attire pas l'attention ou la faveur de quelqu'un en la noyant sous des sollicitations agressives et hostiles. C'est du harcèlement, Zanzayed, et je ne le tolérerai pas. »
« Vous allez la laisser me parler comme ça ? » demanda-t-il à l'évêque Shahai.
« S'il le faut », dit-elle doucement, « je la laisserai vous frapper. » Maiyenn rit de pur plaisir.
« Prin, ma chère, vous me comprenez tout de travers », protesta Zanzayed, écartant les mains avec innocence. « Comme je vous l'ai dit, il s'agit d'une simple affaire de préoccupation familiale. Je n'ai que la plus haute considération pour votre lignée, et vous en êtes un exemple particulièrement célèbre ! Comment pourrais-je faire autre chose que de vous accorder toutes les courtoisies possibles ? »
« Je ne suis pas aveugle au fait qu'il y a des militants anti-dragons à l'œuvre à Tiraas », dit Principia froidement.
« Militants anti-dragons », répéta Maiyenn, sa voix suintant le dédain. « Plus correctement appelés taches de cendre en devenir. » Rizlith gloussa.
« Et je ne suis pas assez bête pour ne pas voir ce que vous faites », continua Prin. « Peindre une cible sur mon front pour eux est un acte extrêmement hostile, Zanzayed. »
« Vous semblez absolument déterminée à m'attribuer les pires motivations possibles, quoi que je dise », répondit-il sur un ton plaintif. « Je commence à me demander si je me suis trompé. On n'a pas l'air d'aller vers une discussion productive, ici. »
« Sur le sujet de ma lignée », répondit-elle avec un sourire glacial, « Mary la Corneille est à Tiraas. »
« Non, elle n'y est pas », riposta-t-il avec la même expression. « Elle était à Tiraas. »
« Vous voulez savoir à quelle vitesse je peux la retrouver ? »
« Exactement aussi vite que tout le monde », répondit-il en grinnant. « Si quoi que ce soit, moins vite. Écoutez, Principia, vous avez clairement tout ça travaillé dans votre tête pour que je veuille votre perte, et tout aussi clairement vous avez embarqué vos amies, ici, dans l'histoire. »
« Je suis guidée par mon propre raisonnement », dit l'évêque Shahai sereinement. « J'ai choisi de laisser Principia en faire une affaire personnelle parce que cela causera bien moins de problèmes que ce qui se produira si je suis forcée d'aborder votre traitement d'une légionnaire sous mon commandement dans un cadre officiel. »
« Elles font du bluff, non ? » musarda Maiyenn.
« Et ici je pensais que ces légionnaires seraient ennuyeuses », dit Rizlith, sa queue virevoltant d'excitation. « Mis à part les elfes, c'est statistiquement le groupe de femmes avenistes le plus droit que j'aie jamais vu réuni dans une pièce. Elles doivent avoir les casernes officiellement les plus ennuyeuses de la foi. »
« Toutes les deux, cessez », ordonna Razzavinax, sa voix calme mais ferme. « Zanzayed est capable d'être plus que suffisamment provocateur pour nous toutes. »
« Eh bien, je vais devoir vous décevoir, alors, Razz. » Le bleu se leva enfin, et s'inclina extravagamment devant Principia. « Je vous donne ma parole, sur mon honneur, Principia Locke : je ne vous veux aucun mal, ni aux vôtres. Je ne vous ferai pas de mal, ni ne souffrirai que vous en subissiez s'il m'appartient de l'empêcher. Cela vous satisfait-il ? »
Elle pinça les lèvres. « Y a-t-il une seule raison pour que ce soit le cas ? »
Les yeux monochromes de Zanzayed rendaient impossible de savoir quand il les roulait, alors il rejeta toute sa tête en arrière mélodramatiquement, laissant échapper un long gémissement. « On ne peut pas gagner avec certaines personnes ! »
« Vous voulez faire avancer les choses ? » dit Principia froidement. « Cessez d'envoyer des gens m'emmerder. »
« C'est vraiment tout ce que vous voulez ? » dit-il en soupirant. « Très bien, c'est fait. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, pendant que vous êtes là ? »
Elle le fixa en silence pendant un long moment, puis se tourna pour regarder l'évêque avec interrogation.
« Si vous n'avez pas d'autre affaire, Sergente, je suis satisfaite de cela, pour l'instant. » Shahai sourit langoureusement. « Cette rencontre a été extrêmement instructive. »
Mis à part les autres membres de l'Escouade Un, qui restèrent raides au garde-à-vous, toutes les personnes présentes se sourirent avec des yeux comme des poignards.