« Eh bien, c'est surtout une bonne nouvelle, non ? » dit Juniper d'un ton enjoué. « Je veux dire, honnêtement, je ne m'attends pas à grand-chose de la discussion avec les cultistes, surtout s'ils sont déjà en prison. S'ils savaient quelque chose d'utile, l'Empire l'aurait sûrement extorqué bien avant maintenant. Mais on a l'air d'avoir des sources d'aide ! »
« Rien de tout ça n'est de l'aide dont on a besoin ! » s'exclama Trissiny avec force. Une expression d'alarme s'était abattue sur ses traits tandis que Teal et Shaeine décrivaient leur étrange rencontre dans la rue, et elle ne s'était pas dissipée. « Embarquer des Esériens dans quoi que ce soit mène invariablement à plus d'ennuis, et accepter l'aide de la Couronne Noire est si totalement hors de question que j'arrive pas à croire avoir à le dire ! »
« C'est drôle comme tu supposes que tu dois le dire, » remarqua Ruda avec nonchalance depuis l'escalier.
« Pas besoin, » assura Teal à Trissiny. « Je sais, Triss. Crois-moi, je sais. C'est une des leçons que l'Église m'a le plus rabâchées. Je comprends comment la Couronne opère. Ça commence par un petit service, très raisonnable, et ça dégénère sauvagement à partir de là. La seule façon de gagner avec eux, c'est de ne pas s'engager du tout. Ne jamais les laisser faire entrer ne serait-ce qu'un ongle dans une fissure. »
Trissiny inspira et expira lentement. « Bien. Oui, t'as raison. Désolée, Teal, j'aurais dû considérer que tu connaissais tout ça. Le sujet me met juste sur les nerfs. »
« À juste titre, » dit Toby, un froncement inquiet au visage.
« Ce qui m'inquiète, » continua Trissiny, « c'est que la Couronne est totalement dépourvue de scrupules. On a déjà assez d'ennuis à Veilgrad, et je peux aisément les imaginer en créer davantage s'ils ont une présence ici. »
« Ils opèrent par la magie, cependant, » dit Gabriel. « Si le chaos est le problème, ça les met sous le même désavantage que tout le monde. »
« Faux et faux ! » trancha Trissiny. « Le chaos n'est pas partout ; tous, on a utilisé de la magie depuis qu'on est arrivés sans qu'elle parte en vrille. » Ruda toussota bruyamment. « Désolée, la plupart d'entre nous. »
« Ouais ! » chimera Fross. « Si je tombe du ciel ou que je cesse soudain d'exister, les gars, c'est un signe d'alerte. »
« Plus important encore, » fonça Trissiny, « la Couronne Noire n'est pas dangereuse parce qu'ils sont démonologues — ou pas principalement. Comme démonologues, ils sont généralement plus maîtrisés et moins susceptibles de causer des effets de bord chaotiques que des pratiquants autodidactes au hasard. Ils sont dangereux parce qu'ils sont rusés, insidieux et très doués pour la manipulation et… et… l'arnaque. »
« Et on revient aux Esériens, » dit Ruda en grinçant.
« Trissiny, on sait, » dit Teal doucement.
« Ce qui m'inquiète, » reprit la paladine, « c'est que si la Couronne ne peut pas vous tenter de faire appel à eux… ils sont très capables de créer un besoin. De provoquer un problème qui rendra leur marque particulière d'aide particulièrement attrayante, voire nécessaire. »
« Il faudra être vigilants, alors, » dit Shaeine. « Quoi d'autre peut-on faire ? Je suis d'accord, Trissiny, il est nécessaire d'être alerte et conscient du danger qu'ils représentent, mais s'y attarder excessivement pose ses propres dangers. »
« Eh bien, » dit Ruda gaiement, « en tant qu'experte reconnue du groupe pour le mal et le pompeux, Bottes ne peut pas s'empêcher de faire la leçon quand la Couronne est dans le coin ! »
« Tes commentaires sont utiles comme toujours, Princesse. »
« Tu sais, l'épée, » rétorqua Ruda, « venant de n'importe qui d'autre, ça serait légèrement grossier. De toi ? De l'or en barre. Une vraie visite de la fée de l'ironie. »
« Excusez-moi, mais celles-ci sont un mythe, » dit Fross.
« Okaaaay, » fit Juniper sur un ton pointu. « Couronne mauvaise. Point fait, et refait. Mais… cet adjudant Esérien ? Vous êtes sûre qu'elle en était une ? »
« C'est pas comme si elle l'avait dit, » répondit Toby, « mais elle a fait ce truc avec la pièce qu'ils font et cité la première et plus fameuse ligne du catéchisme ésérien. Je suis à peu près sûr qu'elle est de la Guilde. »
« Truc avec la pièce ? » Shaeine inclina la tête, curieuse.
« Faire rouler une pièce sur le dos des doigts, » dit Toby en levant sa main, les doigts s'agitant pour démontrer. « C'est… Eh bien, c'est pas quelque chose d'officiel, et c'est pas comme s'ils punissaient les autres pour des tours de pièces, mais celui-là en particulier, ils l'utilisent souvent pour signaler leur affiliation. »
« Hum, » fit Gabriel, pensif. « Ça a l'air assez facile à imiter. »
Ruda renifla, sans les regarder. Pour la énième fois pendant cette conversation, elle observait par une fissure dans le mur près du plafond du sous-sol sombre, qui offrait une vue étroite sur le sol de l'entrepôt devant. De faibles bruits de commerce filtraient dans le sous-sol depuis le dessus, espérons-le assez pour masquer leur conversation. Malivette leur avait assuré, de toute façon, que tous ceux qui travaillaient dans cet entrepôt savaient mieux que d'écouter ce qui se passait au sous-sol. « Faire semblant d'être dans la Guilde des Voleurs est un excellent moyen pour les crétins de perdre l'usage de leurs doigts. »
« Je répète ma méfiance inhérente envers les Esériens, » dit Trissiny en fronçant les sourcils, « mais en toute équité… c'est une affaire quelque peu différente. D'une part, ce qu'on a géré à Tiraas l'hiver dernier était très inhabituel ; la Guilde n'opère généralement pas de façon concertée. Les Esériens n'aiment pas les organisations, et ne les tolèrent que par nécessité. Une voleuse qui laisse entendre qu'elle pourrait vouloir nous aider est plus susceptible d'être juste ça, pas un signe que la Guilde elle-même est impliquée. »
« Même ainsi, c'est bizarre, » dit Gabriel. « Je veux dire, un voleur dans l'Armée ? »
« Bizarre, oui, » acquiesça Toby, « mais pas impossible. Les Esériens sont autorisés dans l'Armée. »
« J'arrive pas à imaginer pourquoi, » commenta Juniper.
« La Guilde des Voleurs est le culte d'un dieu du Panthéon, » répondit Toby. « On peut pas juste les interdire. Aucune organisation intelligente n'essaierait de prohibé leur adhésion, non plus. C'est exactement le genre de chose qui les pousserait à prendre un intérêt malsain. Ce qui est bizarre, c'est qu'une devienne soldate. Toute la… je veux dire, la vie militaire, c'est à peu près l'opposé de ce que les Esériens représentent. »
« Ouais, » acquiesça Gabriel en hochant la tête. « Je sais pas si je dois être impressionné ou perplexe que le Colonel ait choisi l'Esérienne locale comme adjointe personnelle. »
Toujours penchée sur la fissure, Ruda renifla de nouveau. « Mignon comme vous supposez qu'il sait. »
« En plus, » ajouta Trissiny, « sa motivation évidente pour rejoindre l'Armée, c'est de surveiller l'institution, ou quelqu'un dedans. Soit par principe général, soit parce qu'elle veut accéder à quelque chose de précis. Rappelez-vous nos démêlés avec les gardes à Lor'naris, comment l'intendant a dit que leur paperasse était un désastre ? Les armées ont tendance à devenir comme ça, peu importe à quel point elles essaient d'être bien organisées. Quelqu'un au bon poste pourrait se procurer toutes sortes de trucs ; le matériel militaire doit être une tranche très lucrative du marché noir. Tout ça nous ramène au point de départ : l'adjudante Timms n'est pas un danger ne serait-ce qu'approchant la Couronne Noire, et pourrait même être utile si elle le veut, mais il faut réfléchir très soigneusement avant de demander son aide. Il y aura un prix. »
« Ça, par lui-même, ne devrait pas être un argument contre, » murmura Ruda. « Rien n'est sans prix. »
« Qu'est-ce qui t'intéresse tant dehors ? » exigea Gabriel.
La pirate haussa les épaules, se tournant enfin de la fissure et se retournant sur l'escalier pour les faire face directement. « Des trucs intéressants dans l'entrepôt. Peut-être… bon, je vérifierai plus tard. Pour l'instant, il me vient que tout ce récapitulage était prématuré. J'attends toujours d'entendre parler des aventures nocturnes de Bottes Brillantes. »
« Excusez-moi, ses quoi ? » Gabriel se tourna vers Trissiny, haussant les sourcils.
« Ah, oui, » dit-elle prestement. « Eh bien. Je suis sortie du domaine du Manoir hier soir — »
« Attends, » l'interrompit Toby en fronçant les sourcils. « Seule ? »
« Oui, seule, » dit-elle avec agacement. « Bref — »
« Trissiny ! »
« Je sais ! » s'exclama-t-elle. « Je suis désolée, c'était — regardez, laissez tomber. L'important, c'est que j'ai rencontré les Chasseurs d'Ombre et appris des choses intéressantes. »
« Intéressantes comment ? » demanda Shaeine doucement.
« Intéressantes, » dit Trissiny lentement, « dans un sens général. C'est en fait un groupe fascinant, et bien plus aimables qu'on ne nous l'a laissé entendre. Aussi potentiellement utiles à nos objectifs immédiats ici. Eux, au moins, sont spécifiquement enclins à aider, et pourraient être en position de le faire, selon ce qui se développe. »
« Voilà, tu vois ? » dit Juniper avec satisfaction. « Je vous avais dit qu'on avait trouvé de l'aide ! »
« Tu ne savais même pas ça quand tu l'as dit, » fit remarquer Ariel.
« J'ai de l'intuition, » dit la dryade hautaine.
« Tu as l'air franchement positive sur ces gars, Triss, » dit Ruda. « Faut dire, c'est surprenant. J'ai toujours cru que t'étais allergique aux Shaathistes. »
« Eh bien, c'est ça, » répondit Trissiny. « Ils ne sont pas Shaathistes. D'après ce qu'a expliqué Raichlin — celui avec qui j'ai le plus parlé — ils sont antérieurs au shaathisme moderne. En fait… Bon, on n'en a pas discuté en détail, mais il a fortement sous-entendu que le shaathisme a beaucoup changé ces mille dernières années. Du moins, il a dit que les Chasseurs étaient bien plus proches de ce qu'ils étaient avant l'ère impériale. »
« Tu veux dire, plus proches de ce que sont les Chasseurs d'Ombre ? » demanda Fross. « La grammaire là, c'était limite. »
« Oui, désolée. » Trissiny marqua une pause, fronçant les sourcils pensivement. « Les Chasseurs… m'ont semblé une fusion particulière de sensibilités. Shaathiste, Némitien, Ésérien, avec un petit côté Omniste. »
« C'est un mélange bizarre, » dit Toby en haussant les sourcils.
« Eh bien, ce sont des chasseurs et des survivalistes, comme les Chasseurs de Shaath, » expliqua Trissiny. « Mais ils collectent et préservent aussi le savoir, surtout sur le monde naturel. Ils ont une énorme bibliothèque, qui occupe la moitié de leur loge, et la plupart de leurs livres portent sur l'histoire naturelle, même s'il y a plein d'autres trucs. »
« J'aimerais bien voir ça, » dit Juniper en se redressant.
« Je parie qu'ils seraient ravis de t'avoir, » dit Trissiny avec un sourire. « Ils avaient aussi des opinions tranchées sur la liberté vis-à-vis des systèmes organisés, mais étaient assez engagés sur le respect de la vie et l'évitement des conflits inutiles. »
« Alors comment ça s'accorde avec le fait qu'ils excitent les Chasseurs en ville ? » demanda Ruda.
« Gardez à l'esprit que je n'ai pas plus vu ces interactions que vous, » dit Trissiny, « mais selon le récit des Chasseurs d'Ombre, ils sont juste arrivés à Veilgrad comme d'habitude, pour commercer et recruter, et ce sont les Chasseurs qui ont commencé à leur chercher des noises récemment. Raichlin pense que les Chasseurs sont affectés par ce qui cause des ennuis en ville. »
« Ils recrutent parmi la populace ? » demanda Shaeine.
« Apparemment. Ce n'est pas une communauté fermée. Oh, et ils ont ces aigles ! » La voix de Trissiny s'accéléra d'excitation. « C'était le milieu de la nuit, donc ils ne m'ont pas emmenée dans leur volière pour réveiller les oiseaux, mais ils utilisent des aigles au lieu de chiens comme compagnons de chasse, et j'ai pu en voir un. L'animal de compagnie personnel de Raichlin dormait dans sa chambre, et c'était incroyable ! La plus belle créature — or et brun, et elle était énorme. Bien plus grande que… qu'un gnome, par exemple. Je parie qu'un gnome pourrait en monter une ! »
« Deux crêtes sur la tête ? » demanda Juniper, posant ses mains près de sa propre tête, index tendus. « Comme de petites oreilles ? »
« Exactement ! »
La dryade baissa les mains, hochant la tête. « Aigles harpyes dorés supérieurs, natifs des montagnes d'ici. Ce sont des oiseaux plutôt impressionnants. Très intelligents, serres disproportionnément grandes — presque de la taille de celles de Vadrieny. On sait qu'ils chassent les chèvres de montagne. »
« Aigles harpyes dorés supérieurs ? » renifla Ruda. « C'est trop de noms pour un oiseau. Qui invente cette merde ? Je parie qu'on pourrait en virer la moitié sans les confondre avec autre chose. »
« Eh bien, en fait, » dit Juniper raisonnablement, « il y a trois sous-espèces d'aigles harpyes dorés, mais une seule sur ce continent. Et il ne faut pas les confondre avec les aigles harpyes tropicaux qui vivent dans les jungles de — »
« Putain, ces trucs peuvent emporter une chèvre ? » coupa Gabriel.
« Ben, pas l'emporter, » clarifia Juniper. « Elles les font tomber des montagnes et les mangent là où elles tombent. C'est à peu près la taille max pour des rapaces sans avoir d'ennuis de métabolisme. Bon, des rapaces ordinaires. Les rocs des plaines sont plus gros, bien sûr, mais ce sont des êtres féériques. Oh ! » Elle scruta la cuirasse de Trissiny. « Ces petites touffes, comme des oreilles ! Ce sont les aigles sur le sigle d'Avei. J'avais jamais fait le rapprochement ! »
« Ouais, » dit Trissiny, son expression devenant pensative. « Les Chasseurs d'Ombre en savent plus sur l'histoire de la Confrérie que je m'y attendais. Des trucs que je ne savais pas, même. Raichlin m'a donné un livre… »
« J'veux pas avoir l'air de dire que c'est pas intéressant, parce que c'est l'cas, » coupa Ruda. « Ça a l'air d'être un truc qu'on pourrait discuter longuement autour d'un repas. Mais pour l'instant, aujourd'hui, quel impact ces Chasseurs d'Ombre vont avoir sur les problèmes de Veilgrad, selon toi ? »
« Bien. » Trissiny hocha la tête. « T'as raison, désolée. Déjà, ils surveillent les loups-garous — ils ont des méthodes pour les repousser sans leur faire de mal. Raichlin a dit que si ça continue longtemps, les loups-garous se transformant sans que la lune soit pleine, ils vont être de plus en plus à bout de forces, mais pour l'instant il était confiant qu'ils gèrent. Donc c'est un souci immédiat en moins. Plus généralement, ce sont des gens compétents avec des compétences de combat et de survie significatives qui veulent aider à mettre fin à cette menace. »
« Ça sera très utile si on doit aller dans les montagnes pour poursuivre ça, » dit Teal lentement.
« Ouais, » acquiesça Ruda. « Mais j'ai l'impression que ça sera moins utile dans Veilgrad même. Non ? »
« Probablement, » admit Trissiny. « Du coup, pour l'instant… »
« Pour l'instant, » conclut Toby, « notre piste la plus solide, ce sont toujours les cultistes emprisonnés. »
« Je dis toujours que ça donnera rien, » marmonna Juniper.
« T'as peut-être raison, » acquiesça Toby. « T'as un point : si l'Empire n'a rien tiré d'eux, je vois pas quelles sont nos chances. Mais c'est une piste, elle est sous notre nez, et je pense qu'on serait négligents de ne pas au moins essayer. »
« Sans compter, » ajouta Gabe avec un sourire, « que le bon Colonel s'est démené pour nous obtenir l'autorisation d'aller à la prison. Faut pas gâcher son temps. Je crois pas qu'il aime trop l'idée qu'on traîne dans sa ville pour commencer. »
« Allez ! » Ruda sauta de l'escalier, se brossant l'arrière de son manteau. « C'est notre matinée de prévue, alors. Prochain arrêt, l'heure du thé avec des tarés ! »
Elle mena la voie vers les portes extérieures du sous-sol, les autres se mettant lentement en place derrière elle. Elles ne sortirent pas avant que Ruda n'ait soigneusement jeté un œil par le judas prévu pour vérifier que la ruelle sur laquelle donnaient les portes était déserte. À partir de là, ce fut l'affaire de quelques instants pour sortir et refermer la porte derrière elles. Sur le mur extérieur, elle était soigneusement construite pour ressembler à une vieille palette de chargement en bois appuyée contre le bâtiment.
« Qu'est-ce que signifient les cloches ? » demanda Shaeine calmement. Tout le monde se tourna vers elle.
« Des cloches ? » demanda Toby.
« J'entends, » dit Juniper en fronçant les sourcils. « Pas près d'ici. Wow, ils sonnent sans arrêt. »
« C'est jamais bon signe, » dit Trissiny. « Les cloches, c'est généralement pour l'alarme. Dans quelle direction, Shaeine ? »
« En haut de la rue, par là. »
Suivant la main tendue de la drow, ils marchèrent vite vers la sortie de la ruelle. En tournant le coin, le son des cloches devint audible — lointain, mais distinct. D'autres personnes dans la petite avenue endormie s'étaient aussi arrêtées, se tournant pour regarder.
« Oh oh, » fit Gabriel en fixant. Au loin, au-dessus des toits de Veilgrad, une colonne de fumée dérivait vers le ciel. Une colonne très large. « Hey… c'est pas la direction d'où on vient ? »
« La caserne, » chuchota Trissiny.
« Allons, » protesta Toby. « Quelles sont les chances ? »
« Quelles qu'elles soient, quelque chose brûle, » répondit-elle sèchement. « À quelle vitesse tout le monde peut bouger ? »
Plusieurs cris retentirent et les badauds s'enfuirent quand Vadrieny émergea de Teal. « On ferait mieux de se séparer. Certains peuvent y arriver plus vite que d'autres. »
« Qu'est-ce que tu peux foutre contre un incendie ? » protesta Ruda.
« Elle peut en sortir les gens ! » claqua Trissiny, bondissant agilement en selle sur Arjen. « Fross, reste avec moi — on aura peut-être besoin de glace. Les autres, suivez comme vous pouvez ! »
« Juste derrière toi ! » chimera Friss, filant derrière Trissiny qui partit au galop dans la rue. Vadrieny s'envola au-dessus d'eux, flamboyante même sous le ciel matinal lumineux.
« Quelqu'un me rappelle, » souffla Ruda pendant que les autres se mettaient à leur poursuite à pied, « la prochaine fois qu'il y a une crise, de garder l'œil sur Trissiny. Je veux voir d'où sort ce putain de cheval. »
La caserne impériale brûlait — en partie, du moins.
La forteresse d'origine était compacte et presque cubique, un modèle d'utilitarisme austère, mais elle avait été agrandie au moins deux fois. Les faces nord et est avaient de longues ailes en saillie — solides et défendables comme le reste de la caserne, mais faites de blocs de pierre de tailles différentes, avec des fenêtres de forme différente, révélant toutes qu'elles avaient été ajoutées en après-pensée. Le bout de l'aile nord fumait, des flammes orange léchant encore quelques-unes de ses fenêtres.
Elle était aussi trempée et partiellement gainée de glace fumante.
Quand le reste des étudiants déboula devant la caserne, la plupart haletants, ils tombèrent sur une dispute en cours, deux officiers impériaux quasi nez à nez, Vadrieny encadrée entre eux et ayant l'air mal à l'aise.
« C'est l'aile la plus sécurisée de la forteresse pour une raison, » hurlait le colonel Adjavegh, apparemment insensible aux soldats qui regardaient. Hommes et femmes en uniforme de l'Armée fourmillaient dans la zone, et avaientmostly repoussé les citoyens spectateurs à une distance relativement sûre. Aucun n'essaya d'empêcher les étudiants, menés par Toby et Gabriel, d'approcher. « Je n'autoriserai pas des civils à entrer, surtout pas des démons ! »
« Il nous manque encore du monde, » lui renvoya le major Razsha. « Si elle peut les sortir, je m'en fiche — »
Elle s'interrompit à un regroupement d'ombres tout proche. Il se dissipa la seconde d'après, révélant la forme noircie de suie de Durst, qui redressait son manteau.
« C'est les derniers, » rapporta le démonologue prestement. « On a retrouvé le reste de l'équipe de recherche, Major ; ils s'étaient retranchés dans une salle sécurisée d'un sous-niveau. »
« Merci les dieux, » marmonna Adjavegh. Malgré sa volonté apparente de sacrifier de l'aide pour la sécurité, tout son cadre s'affaissa momentanément de soulagement. L'instant d'après, il avait repris sa contenance. « Tout le monde est comptabilisé ? »
« Oui, Colonel, » répondit Durst en hochant la tête. « Simmons et Teloris sont encore là-bas, à soigner. Ils sont plutôt à l'abri de l'incendie, mais c'est dur de faire de la vraie guérison à travers les murs, c'est ce qu'ils sont obligés de faire. La salle est vachement sécurisée ; on ne peut même pas y faire de saut d'ombre. » Il grinça. « Des protections impressionnantes sur cette salle de sûreté. On aurait probablement pu les extraire, mais le Docteur Svarnheld nous a passé un savon pour pas abîmer ses précieux sorts de confinement. Bref, aucun n'a pire que des bleus et une légère inhalation de fumée, et le bon docteur dit que la salle se déverrouillera automatiquement une fois le danger passé. »
« Donc… on arrive trop tard pour aider ? » dit Toby en avançant.
« Oui, » claqua le colonel Adjavegh en se tournant pour le fusiller du regard.
« Non. » Trissiny sortit par les portes de la partie principale de la caserne, leur faisant signe d'avancer. Elle transpirait et avait du sang sur les mains. « On a des blessés ici, plus de deux douzaines. Les premières victimes, c'est le personnel médical — l'infirmerie est juste au-dessus de là où le feu a démarré. Pas de morts pour l'instant, mais certains sont gravement brûlés, et je suis pas la meilleure guérisseuse. Shaeine, Toby, Juniper… »
« C'est parti, » dit Toby en fonçant devant elle. Shaeine glissa sur ses talons, pas moins rapide pour son allure égale. Les regardant partir, Adjavegh entrouvrit la bouche, puis la claqua, scowling.
« Besoin de mon aide, aussi ? » demanda Gabriel en s'approchant de Trissiny. « Je veux dire, je suis probablement encore plus nul que toi pour ça, mais la lumière c'est la lumière… »
« Vous deux, rentrez, » ordonna Ariel. « Y a un sort qui vous aidera à absorber une partie du risque d'épuisement des deux autres clercs, et à partager vos réserves d'énergie. Je peux vous guider ; on devrait pouvoir remettre ces guérisseurs sur pied, au moins. »
« Bénis soyez-vous, » dit Razsha avec feeling. « Vous et… celui qui parlait tout à l'heure. »
« Merci, » ajouta Adjavegh avec réticence alors que les deux paladins restants se glissaient à nouveau dans la caserne.
À cet instant, une traînée argentée jaillit du coin de l'aile brûlée, s'immobilisant devant le groupe.
« Incendie éteint, Colonel, monsieur ! » rapporta Fross. « Vous allez avoir de sérieux dégâts des eaux en plus de la brûlure — désolée, j'ai pas trouvé comment faire autrement. Aussi, les murs en pierre sont solides mais la plupart de l'intérieur est en bois et gravement endommagé. Faites gaffe en y entrant. Les deux derniers étages sont à peu près sur le point de s'effondrer. »
« Ça doit être un record, » dit la Major avec émerveillement. « Vous êtes sûre ? Tout est éteint ? »
« Oui, madame ! » Fross bobina haut et bas avec excitation. « En fait c'est éteint depuis au moins deux minutes mais j'ai refait un tour complet pour chercher de gros morceaux de bois qui couveraient encore à l'intérieur ; ils risquaient pas de reprendre feu, vu comme tout est mouillé, mais je suis sûre à quatre-vingt-dix pour cent que cet incendie était d'origine magique et avec ce genre de truc, on ne prend pas de risques. »
« C'est… franchement incroyable, » dit le Colonel. « Je suppose pas que d'autres de votre espèce voudraient rejoindre l'Armée ? »
« J'en doute fort, monsieur, » chimera la pixie. « En plus, mieux vaudrait dire qu'aucune de mon espèce n'est intéressée, plutôt qu'aucune de plus, puisque moi non plus je le suis pas. Euh, désolée. Sans offense. »
« Vous pouvez toujours aller voir Jacaranda et demander gentiment, » dit Ruda avec un large sourire.
« Non ! » Fross pétilla d'agitation. « Faites pas ça ! Elle… la Reine des Pixies n'aime pas les visiteurs, et je veux même pas imaginer ce qui arriverait si elle mettait la main sur un officier impérial. Oh, ce serait mauvais. »
« C'est sous contrôle, alors ? » intervint Vadrieny, sa voix polyphonique tranchant la discussion. « Je sers à rien ? »
« À moins que vous ne nous surpreniez tous avec de la magie de guérison, non, » dit Adjavegh en la fixant étroitement. « J'aimerais avoir un long entretien avec vous, Vadrieny, mais… Peut-être pas maintenant. »
« Je peux revenir demain, » proposa l'archidémone. « Ou plus tard ce soir ? Quand vous aurez tout réglé. »
« J'apprécie, » dit-il bourru. « Laissez-moi vous donner mon — TIMMS ! Où est passée cette fille… » Il se retourna et traversa la porte du bâtiment principal.
« Merci, » dit Razsha avec feeling, « encore une fois, d'être intervenus. Ça nous est tombé dessus vite et fort ; sans vous, ça aurait été bien pire. Fross, tu as probablement sauvé la forteresse d'une démolition totale. Cet incendie était définitivement plus que naturel. C'est seulement grâce à vous deux et à la Générale Avelea que nos guérisseurs ont survécu. »
« Oh, rien d'extraordinaire ! Je suis juste contente d'aider ! »
« Donc, » traînait Ruda, « feu surnaturel, démarré pile là où il toucherait à la fois votre personnel médical et apparemment un projet de recherche au sous-sol que le Colonel veut pas qu'une archidémone secourable découvre… Matinée intéressante que vous avez. »
La bouche du Major se pinça en une ligne tendue. « Rien de tout ça ne m'échappe, Princesse. Ce qui se passe dans cette caserne relève du domaine du Colonel Adjavegh ; je ne suis pas autorisée à révéler quoi que ce soit qui pourrait être ne serait-ce que légèrement classifié. Cependant… » Elle jeta un œil aux soldats fourmillant sur la place devant la forteresse. « … je veux que vous sachiez que s'il s'agit de traquer les responsables, et qu'on donne à mon équipe de frappe une part de cette responsabilité, nous serons ravis de travailler avec vous, dans la capacité où vous serez prêts à aider. »
Durst, debout sur le côté, grinça.
« Je transmettrai, » dit Ruda. « Bon ! Assez plantés là comme des putains de statues. Vadrieny ! File dans l'ancienne infirmerie et vois quel matériel médical tu peux récupérer. Fross, vas l'aider, ton stockage d'aura servira. »
« Bonne idée, » acquiesça Vadrieny, s'envolant d'un grand coup d'ailes. Fross la suivit en trait, et en quelques instants elles avaient disparu au-delà du coin calciné du bâtiment, cherchant apparemment une fenêtre pas bloquée par des poutres effondrées. La majeure partie du toit de cette aile semblait s'être effondrée vers l'intérieur.
« Je vais filer un coup de main là-dedans avec les blessés, » dit Ruda à Razsha en se tournant et marchant vers la porte. « Appelez si vous avez autre chose où je peux aider… même si ça a pas l'air que vous manquiez de bras, » ajouta-t-elle en jetant un œil aux soldats rassemblés.
« Merci, Votre Altesse, » dit le Major. « Vous avez une formation médicale, alors ? »
Ruda rit. « Chérie, j'ai la seule chose dont tout le monde a toujours besoin dans une urgence médicale. » Elle sortit une bouteille de son manteau et la brandit en se dirigeant vers la porte. « De l'alcool ! »
C'est une file d'étudiants sales, éreintés et épuisés qui regagna le sous-sol de l'entrepôt des heures plus tard. Les cinq guérisseurs avaient réussi à se laver, dans la mesure d'enlever le sang, mais Trissiny avait encore de la suie dans les cheveux. Juniper boitillait et grimacait, ayant découvert que son type de guérison particulier — absorber le mal sur elle-même, comme l'avait expliqué Fross — lui posait problème quand le mal venait du feu. Teal était visiblement exténuée et s'appuyait pratiquement sur Shaeine, qui était calme comme toujours, mais bougeait raide et plus lentement que d'habitude. Elles avaient toutes dépensé une énergie considérable, même Ruda, qui s'était occupée de premiers soins conventionnels pendant que les autres opéraient leur magie.
Toby finit de fermer la porte derrière lui, et se tourna pour trouver les autres groupées ensemble, fixant morosement le panneau derrière lequel se trouvait le tunnel vers le Manoir Dufresne.
« Ça va être une longue marche, » constata Gabriel, résumant la pensée non dite de tous. « Vous savez quoi ? J'ai pris une décision. » Il s'assit sur le sol en terre du sous-sol, indifférent à son long manteau. « Merde, c'est tout. Fross, t'as pas de la bouffe dans tes poches dimensionnelles ? »
« Comment tu peux penser à manger ? » gémit Trissiny.
« J'ai faim, moi aussi, » dit Juniper en étirant les bras avec une série craquante de bruits inquiétants comme du bois qui casse. « Il est bien passé l'heure du déjeuner et on a passé la matinée à dépenser plein d'énergie. Ptêtre qu'on aurait dû aller au restau ou un truc avant de revenir ici. Je veux un truc à manger avant de faire cette rando. Je déteste les tunnels, » ajouta-t-elle plutôt boudeuse.
« Pour ma part, je ne me sens pas à la hauteur d'une grande foule d'inconnus, » dit Shaeine calmement. « Surtout que, à en juger par les réactions qu'on a vues sur le chemin du retour, on risque d'être la cible d'un grand intérêt de la part de la populace. »
« Au moins, ils ont l'air de nous aimer mieux maintenant, » nota Toby.
« Je, euh, n'ai pas de bouffe, désolée, » dit Fross en émettant un carillon morne. « Après l'incident de la porte de l'enfer, j'ai commencé à trimballer des fournitures de premiers secours, mais on vient de tout donner. Désolée les gars, j'aurais dû y penser. Ça paraît tellement évident a posteriori… »
« Ruda, qu'est-ce que tu fabriques ? » exigea Trissiny. Le reste du groupe se tourna pour trouver Ruda en haut de l'escalier, actionnant le loquet de la trappe.
« Y a un silence de mort là-haut, » annonça-t-elle. « Apparemment tout le monde est parti mater la caserne. Y a rien comme une bonne crise pour donner à tout le monde une excuse pour glander, hein ? »
« Ça explique pas ce que tu fous là-haut, » dit Gabriel. « Hey ! » ajouta-t-il en criant presque alors qu'elle poussait la trappe et sortait.
« Je veux vérifier un truc, » redescendit la voix de Ruda. « J'observe ce type depuis tout à l'heure… »
« Type ? » marmonna Trissiny. « Elle observe un type ? »
« C'est pas comme si elle avait fait un truc vraiment dingue, genre se promener seule dans des bois infestés de loups-garous la nuit. » Juniper tapota l'épaule de Trissiny en la dépassant vers l'escalier. « Allez, je veux voir ce qu'elle fait. Ruda sait toujours ce qu'elle fait. »
« J'ai pas envie de me lever, » geignit Gabriel.
Néanmoins, il se leva, mais assez lentement pour être le dernier à monter l'escalier. Ils émergèrent dans l'entrepôt proprement dit, jetant des regards incertains autour. Comme l'avait dit Ruda, il avait l'air désert.
La pirate elle-même était déjà au mur du fond, près de la porte de ce qui semblait être un bureau, posant un panneau de bois qui correspondait à ceux séparant la petite pièce du sol principal de l'entrepôt. Derrière béait un profond renfoncement, où trônait une pile de caisses.
« Je l'ai vu fourrer des trucs là-dedans toutes les quelques minutes, pendant que les autres étaient dehors à chercher un truc sur un chariot, » annonça Ruda, se penchant pour sortir une des caisses. « Ou en poser, putain si je sais. »
« Qu'est-ce que tu crois faire ? » exigea Trissiny. « Ne fouille pas dans — c'est toute la propriété de Malivette ! La sienne et celle de ceux avec qui elle fait affaire. »
« J'ai raté un truc ? » dit Ruda en relevant les yeux vers elle en grinçant. « On a décidé qu'on faisait confiance à Malivette inconditionnellement maintenant ? »
« Une démarche déconseillée, à mon avis, mais curieusement tardive pour changer d'avis, » dit Ariel. « Tu as, après tout, laissé ton super-démon venu d'ailleurs sous sa garde. »
« C'est planqué et c'était manipulé par quelqu'un qui voulait pas qu'on le voie faire, » dit Ruda. « C'est toute la raison qu'il nous faut pour s'y intéresser, quand on est entourés de conneries insondables qui essaient de nous tuer. Le voilà ! » Elle finit par faire sauter le couvercle de la caisse du dessus et le posa, puis cligna des yeux devant la collection de bouteilles et d'autres objets nichés dans la paille à l'intérieur. « Hein. Donc… quelqu'un sait c'est quoi tout ce bordel ? »
Gabriel s'avança, traînant les pieds avec une fatigue ostentatoire, et regarda par-dessus son épaule. « Os, huiles, poudres d'enchantement, une sorte de talisman en pierre… On dirait du matos de haute qualité, aussi. Composants de sorts. Je, euh, peux pas vraiment dire quel genre ni pour quoi faire, cependant… »
« Ce sont des os de démon, » annonça Ariel. « Fioles de sang en poudre, poussière de tombe, gravures de crypte. C'est pour de la nécromancie. »
D'un même mouvement, elles se redressèrent toutes, oubliant une partie de leur fatigue dans l'alarme.
« Vous êtes sûre ? » demanda Trissiny, tripotant inconsciemment la garde de son épée. « Ils pourraient servir à autre chose ? »
« Individuellement, en conjonction avec d'autres réactifs, certainement. N'importe quel nombre d'autres choses. Mais cet assortiment particulier, pris ensemble, signifie nécromancie. »
Un instant, l'aura de Trissiny flamba d'or.
« Doucement, Triss, » la prévint Toby. « Il n'y a pas de nécromanciens ici. »
« Just un petit coup de fouet, » dit-elle sèchement. « J'ai pas beaucoup dormi, et c'était avant les efforts de ce matin. Je veux juste être au top. » Elle se tourna et redescendit l'escalier vers le sous-sol. « Pour la conversation qu'on s'apprête à avoir avec Malivette. »