« Qu'est-ce qui fout le camp ? » exigea Weaver.
Le son portait loin sur les Badlands ; ils avaient su qu'il se tramait quelque chose d'étrange à Désolation bien avant de l'atteindre. Une fois que les bâtiments en pierre érodée de la ville apparurent à l'horizon, la cacophonie lointaine se trouva amplifiée par la vue de gens s'affairant dans les rues, en plus grand nombre et avec bien plus d'énergie qu'ils ne les en avaient vus faire auparavant. Bien que des indices aient commencé à se former dès qu'ils furent assez proches pour discerner un sens dans le bruit, ce ne fut qu'en atteignant presque les faubourgs de la ville que les trois purent être certains de ce qui se passait à Désolation.
On aurait dit une fête.
En approchant la ville par la même direction que celle par laquelle ils l'avaient quittée, le groupe pénétra par les vieilles rues longeant des bâtiments pour la plupart abandonnés plutôt que par l'avenue principale. De ce fait, les citoyens ne furent qu'une présence périphérique jusqu'à ce qu'ils soient bien à l'intérieur de la ville, entendus mais seulement aperçus en passant. D'après ce qu'ils purent en entendre, tout le monde semblait de bonne humeur.
Maintenant, enfin débouchant sur l'avenue centrale, le groupe dut s'arrêter et regarder. La rue était quasi remplie, et il ne manquait à l'ambiance de fête que les décorations. Ce qui se passait n'avait apparemment pas été planifié, mais avait abouti à ce que la majeure partie de la population de la ville déambule, rit, parle, crie et boive. On entendait deux groupes de musiciens, tous deux jouant avec entrain dans le même style frontalier, mais entre leurs interprétations peu rodées et les multiples airs qui se superposaient, il était impossible de dire quel banjo était censé harmoniser quel violon. Au moment où McGraw, Billie et Weaver arrivaient, bouche bée, une immense acclamation s'éleva près de la gare Terminus, où la foule semblait le plus concentrée, suivie d'un toast bruyant à la santé de l'Empereur et de nouvelles acclamations.
Quelques instants plus tard, ils furent repérés. Une clameur générale s'éleva, des gens se précipitant vers les trois. Contrairement à leur précédente rencontre avec la populace agitée de Désolation, tout le monde souriait. En quelques instants, on leur tapait joyeusement dans le dos et on les félicitait ou remerciait peut-être. Entre le bruit général et le fait qu'une bonne moitié de la foule avait manifestement trempé dans le whisky, il était difficile de dire.
Plusieurs citoyens trébuchèrent en arrière lorsqu'une violente bouffée de vent jaillit sous Billie, où elle avait laissé tomber un petit objet. La gnome s'éleva grâce à un charme de lévitation, agrippa la manche de McGraw et grimpa pour s'asseoir précairement sur son épaule.
« Bon sang de bonsoir ! » cria-t-elle, grinçant comme une folle. « Je devrais faire exploser des villes plus souvent ! »
« Pourquoi est-ce que », demanda Weaver, « dès que tout le monde sourit, tu es prête à... »
« Bon, bon, tout le monde laisse-leur un peu d'air ! Nom d'un chien, vous allez les noyer. Allez, dégagez un passage. »
Avec quelque réticence, les citoyens qui continuaient à crier s'écartèrent, créant une ouverture par laquelle Joe s'approcha, souriant et écartant doucement les gens.
« Gamin, qu'est-ce que tu as foutu ? » exigea Weaver.
« Exactement ce que j'ai dit que j'allais faire », répondit Joe, calant ses pouces dans sa ceinture et grinçant. « Comment s'est passé votre voyage ? De la chance ? »
« Pas mal de chance, en fait », dit McGraw, devoir hausser la voix par-dessus le vacarme. « Peut-être vaudrait-il mieux en parler dans un endroit plus calme. Veux-tu nous mettre au courant, ici ? »
« Encore mieux, je vais vous le montrer. » Joe fit demi-tour pour repartir vers la gare du Rail, grinçant et leur faisant signe. « Venez, je crois que ça va vous plaire ! »
Ils continuèrent à se faire interpeller, taper dans le dos et offrir des verres tout le long du chemin jusqu'à la gare. Ce n'était pas loin, heureusement, et si les réjouissances les plus acharnées semblaient se dérouler dans ses abords immédiats, la gare elle-même était un îlot d'ordre, surveillée par des soldats impériaux. Facilement une douzaine, qui imposaient un périmètre entre les occupants de la gare et la foule extérieure.
Un convoi stationnait sur les voies, ses écoutilles ouvertes ; d'autres troupes déchargeaient des caisses, tandis que d'autres encore les déballaient soigneusement et alignaient une sélection ordonnée d'équipement arcanique. Le shérif Decker se tenait sur le côté avec deux hommes âgés et bedonnants ; il adressa au groupe qui arrivait un long regard indéchiffrable.
« Le reste des arpenteurs impériaux sont déjà disséminés dans la ville », nota Joe en escortant les autres vers le groupe de Decker. « Les gens en uniforme qui déballent sont avec le Corps des Enchanteurs de l'Armée. On dirait qu'il y aura du travail pour tout le monde bientôt. »
« Quel travail ? » exigea Billie, toujours depuis son perchoir sur l'épaule de McGraw. Elle était un peu trop large au niveau des hanches pour que ce soit une position confortable, mais elle tenait bien son équilibre. Le vieux sorcier ne se plaignit pas, mais bougea nettement plus lentement et prudemment que d'habitude.
« Vous vous souvenez du shérif Decker, bien sûr », continua Joe en rejoignant les trois hommes. « Permettez-moi de vous présenter le maire Tweed, qui dirige cette ville, et mon vieil ami Heywood Paxton, arpenteur impérial. »
« Matin, Elias », dit le plus jeune des deux hommes bedonnants d'un ton enjoué. « C'est pas trop tôt que tu m'amènes autre chose que des ennuis ! Et ceux-ci seront Gravestone et la Bricoleuse. Laisse-moi voir si je peux deviner qui est qui ! »
« C'est un véritable honneur, vous tous », ajouta Paxton, grinçant. « Un véritable honneur ! Sur ma parole, plus je vieillis, plus je rencontre de gens fascinants ! Peut-être devrais-je en vouloir à Joe, hein ? Il semble que chaque fois que je croise un paladin, une dryade ou un tireur de baguette célèbre, il traîne quelque part dans les parages ! »
« Eh bien, je prends celui-là pour mon compte », dit Joe aisément, « puisque c'est moi qui vous ai amené ici, après tout. La dernière fois, c'est vous qui êtes venu dans ma ville. »
« En effet, en effet ! Et j'espère que tu ne le prendras pas mal, Joe, mais jusqu'ici je profite de celle-ci bien plus. »
« Au risque de me répéter », dit Weaver d'un ton plat, « qu'est-ce qui fout le camp ici ?! »
Paxton se tourna vers Joe, surpris. « Tu ne leur as pas dit ? »
« Je leur ai dit ce que je prévoyais », haussa les épaules le Gamin. « Peut-être qu'ils ne m'ont pas cru. »
« Euh, point d'ordre », dit Billie, sautant enfin à terre. Malgré une chute facilement deux fois sa taille, elle ne souffla même pas à l'atterrissage. « Tu nous as dit que tu allais essayer de faire venir l'Empire pour aider ici. Puisque tu parlais de mettre une massive bureaucratie en branle en l'espace d'un jour, on a tous rigolé et on t'a ignoré. Parce que c'est con, Joe. Grumpypants a une question valide. »
« Eh bien, M. Jenkins a sa bonne part de mérite, ici », dit Paxton en riant, « mais pas tout. On n'a pas fait sortir tout ça de rien ; les projets fermentent depuis quelques bonnes années. Joe m'a mis, moi et l'évêque Darling, dans le coup, et on a réussi à mettre le feu aux poudres dans les départements impériaux concernés, et... nous voilà ! »
« Où ? » s'exclama Weaver. « Où sommes-nous ? »
« C'est la chose la plus miraculeuse ! » s'enthousia le maire Tweed. À côté de lui, Decker croisa ses bras massifs, l'air bien plus sceptique. « Pas moins de trois projets impériaux majeurs en construction dans et autour de Désolation ! Regardez, on a tout étalé. » Il se tourna et gesticula vers le mur du bureau des billets, qui était plaqué de cartes, plans et documents. Ils n'avaient pas beaucoup de sens au premier coup d'œil, ayant été cloués là de façon plutôt hâtive, mais Tweed continua d'expliquer. « D'abord, la ligne de Rail est prolongée — ils mettent enfin des lignes vers Puna Dara et Rodvenheim ! Depuis le temps, je trouve. Et ça fera de Désolation un nœud, pas juste le bout de la ligne. Un nœud international, même ! Et en plus ! » Il se pencha pour claquer un schéma hâtif de ce qui semblait être une sorte de tour. « Des amarres pour zeppelins ! »
« Des amarres pour zeppelins ? » fronça les sourcils McGraw. « Ici ? Pourquoi ? »
« Une avancée dans un autre projet envisagé depuis longtemps », expliqua Paxton. « Vous voyez, mes amis, le thème commun de ces projets est la diversification. En termes de transport, l'Empire dépend lourdement de son réseau de Rail pour faire circuler n'importe quoi. Le gel du Rail ce printemps a été une leçon sur la dangerosité de ça. Le transport par zeppelin est plusieurs fois plus lent, bien sûr — mais c'est beaucoup plus sûr. »
« Ça en dit long sur le service ferroviaire impérial qu'un engin qui peut tomber de plusieurs milliers de pieds soit plus sûr », commenta Weaver.
« Et ça se lie directement à l'autre gros morceau qui se passe ici », continua Paxton. « Le plus gros, en fait ! Vous voyez, un gel majeur des transports a le potentiel de causer plus que de simples dégâts économiques. Une part disproportionnée de la nourriture vient de la vallée de Tira et des Grandes Plaines — c'est la part du lion des terres agricoles vraiment bonnes de ce continent. Dans le vieux temps, bien sûr, les royaumes ne produisaient que ce qu'ils pouvaient se nourrir eux-mêmes, mais maintenant, il y a des provinces entières qui doivent importer de la nourriture rien que pour atteindre l'équilibre. Le Stalrange, le Wyrnrange, les îles Tidestrider... Tiraas elle-même ne fait pas pousser une pomme. Il y a des endroits qui ne pourraient pas survivre sans les produits impériaux. Une famine pourrait être causée non seulement par une crise du transport, mais par n'importe quelle catastrophe localisée affectant nos régions productrices. »
« Quoi, il n'y a pas de greniers ? » exigea Weaver.
« Vous allez faire de l'agriculture dans les Badlands ? » dit Billie sceptique.
« Dans les mines ! » dit le maire Tweed, rayonnant.
Ils le fixèrent tous.
« J'ai quelques idées là-dessus », dit Weaver enfin, « mais on m'a demandé de ne pas exprimer ce genre de choses aux gens qui détiennent une charge impériale. »
« C'est à propos de Tar'naris », dit Paxton. « On a beaucoup appris du projet de terraformation là-bas. L'agriculture souterraine n'est pas innée facile, mais avec les bons enchantements, l'équipement et l'entretien, les fermes souterraines se révèlent beaucoup moins vulnérables à certains problèmes que les conventionnelles. La météo, par exemple, n'est pas un problème. Le Corps des Arpenteurs a l'idée de faire quelque chose de similaire à plus petite échelle pour le bénéfice de l'Empire depuis des années. Désolation possède de nombreux espaces souterrains déjà taillés en formes utilisables, encore mieux que des grottes naturelles. Mieux encore, il y a un immense aquifère souterrain — il y a un lac naturel bien en dessous du roc. Ce sera notre cas test ! »
« Construction ! » s'enthousia Tweed. « Plein, plein de construction ! Du commerce acheminé à travers la ville depuis tout l'Empire ! Et finalement, on deviendra une province exportatrice de nourriture ! Mes amis, en nous attirant l'attention de l'Empire, je peux le dire sans exagération ni embellissement : vous avez sauvé cette ville mourante du bord du gouffre ! »
« Hein », fit Weaver, étudiant le mur de graphiques et de plans.
« La première étape est la reconnaissance du terrain, bien sûr », dit Paxton. « Mes propres collègues sont au travail dans le secteur, et les As se préparent à suivre, comme vous pouvez le voir autour de vous. »
« As ? » demanda Billie.
« Army Corps of Enchanters », expliqua Joe. « C'est un acronyme. De toute façon, messieurs, mes excuses d'interrompre votre planification. Si je pouvais emprunter mes amis un instant ? On a besoin de parler en privé. »
« Bien sûr, bien sûr ! » dit le maire Tweed. « Et vous serez nos invités après. Des héros comme vous méritent d'être fêtés ! »
« C'est bizarre de s'opposer à ça », marmonna Weaver tandis que Joe les emmenait à distance, vers une extrémité du quai du Rail pas utilisée par l'Armée pour décharger leur matériel d'arpentage. « Franchement, tout ce qu'on a fait ici, c'est faire sauter le saloon. »
« Excusez-moi, c'est moi qui ai fait sauter le saloon », dit Billie hautaine. « Je prends ta part de fête, si t'en veux pas. »
« Elias, tu peux nous arranger un peu d'intimité ? » demanda Joe.
McGraw jeta un regard pensif aux soldats proches. « Bien... »
« Oh, ne nous en faites pas », dit une femme passant avec des barrettes de lieutenant. « Il n'y a pas de loi contre les effets d'amortissement sonore près du personnel impérial. »
« Très bien, alors », dit le vieil homme en grinçant, et frappa deux fois le bout de son bâton contre le sol.
La bulle qui surgit autour d'eux était à peine visible, ondulant comme les vagues de chaleur sur le désert ; son effet principal était de couper le son venant de l'extérieur.
« Merci », dit Joe, son expression devenant plus grave. « Je dois transmettre un mot de Darling : ce coup de chance s'accompagne d'un avertissement. Ces projets étaient tous en gestation depuis des années, mais les voir tous mis en œuvre maintenant est le résultat d'une intervention plus importante que ce qu'il a pu rassembler. C'est lord Quentin Vex qui a mis son poids dans l'initiative qui a mis tout ça en branle. »
« Vex ? » fronça les sourcils Weaver. « Le chef du Renseignement impérial. »
« On a vu des signes de son travail par ici, aussi », commenta McGraw, sortant un cigarillo de son étui. « Beaucoup plus petits, cependant. C'est une toute autre bête. Qu'est-ce que les Impériaux veulent par ici ? »
« Presque certainement la même chose que nous », dit Weaver.
« La réalité, c'est que », continua Joe gravement, « certains de ces projets sont... moins réalisables que d'autres. C'est une chance que l'agriculture souterraine soit le plus gros, parce que c'est celui dont ils sont les plus sérieux. Le truc avec la prolongation du Rail... »
« Bien avant vous », dit Billie. « Rodvenheim et Puna Dara sont des États souverains ; on ne peut pas juste construire des infrastructures jusqu'à leurs portes. Ça va nécessiter de la diplomatie, et je n'y connais que dalle en relations internationales mais il me semble que si l'un ou l'autre en avait voulu une, ils l'auraient eue depuis longtemps. »
« Le coup des zeppelins peut être prématuré, aussi », ajouta Joe. « Pour l'instant, les zeps sont strictement du transport militaire. Les étendre aux passagers et fret civils est une bonne idée, je pense, mais le fait est qu'on parle de construire une installation pour un réseau d'infrastructure qui n'existe pas. »
« Eh bien, la clé pour faire exister quelque chose, c'est de le construire », fit remarquer Weaver. « Je ne vois pas en quoi tout ça nous affecte, de toute façon. On sera loin depuis longtemps avant que l'un de ces plans grandioses ne puisse tomber à l'eau. »
« Ça ne veut pas dire qu'on n'est pas responsables », rétorqua Joe.
« Non, le fait qu'on n'est pas responsables veut dire qu'on n'est pas responsables ! Même toi, gamin, tu n'as pas le pouvoir de faire faire ça à l'Empire — l'Empire fait ce qu'il veut. Et on n'est même pas impliqués ! »
« J'ai aidé ! » chimera Billie. « J'ai intelligemment créé un sentiment d'urgence en faisant sauter le — »
« Tu vas la fermer, sale gobelin sadique ! »
« Je me trompe peut-être », commenta McGraw, tirant sur son cigarillo. « Ce ne serait pas la première fois. Mais la dynastie tiraan a toujours régné en gérant soigneusement les opinions des gens — puissants intérêts et grand public. Sharidan est sacrément bon à ce jeu. Lord Vex est un vieux corbeau rusé lui aussi, et pas près de saper l'Empereur. Quelle que soit l'apparence depuis notre perspective limitée, Joe, je ne peux pas imaginer que l'Empire inviterait le genre de troubles qu'il provoquerait en faisant de grandes promesses ici et en retirant le tapis sous les pieds de toute la province. À l'ère des tours à parchemins et des journaux, ce genre de combine pourrait avoir des répercussions à l'échelle du continent. »
« Je suppose », dit Joe, fronçant les sourcils.
« Je ne suis pas très porté à faire confiance aux gouvernements moi-même », dit McGraw en grinçant. « Mais celui-ci connaît ses intérêts et est raisonnablement compétent. Aussi surprenant que ce soit de les voir bosser ici... eh bien, je pense que les chances sont bonnes qu'ils aient l'intention de mener le travail à bien. »
« Sur une note plus pertinente », dit Weaver, « comment tout ça nous aide ? C'est super pour la ville et tout, mais... »
« C'est une question de positionnement », dit Joe. « Avant, c'était nous et le groupe de Khadizroth, face à face dans les Badlands. Il avait une position défendable, nous forçant à attaquer, et on était tous les deux en disgrâce auprès des locaux, faisant de la population une grosse variable imprévisible. Maintenant, Désolation grouille non seulement d'intérêts impériaux, mais les gens du coin pensent qu'on est le top. On a une position de repli sécurisée, qu'on peut refuser à son groupe. Grâce à tout ça, l'avantage est à nous. »
« Il est bien tôt dans la partie pour vendre la peau de l'ours », mit en garde McGraw. « Cela dit, tu as un bon point là, Joe. Notre position a bien meilleure mine qu'hier. Maintenant, concernant les autres alliés que j'ai trouvés pour nous — »
« Euh, les gars ? » dit Billie, pointant. « J'arrive pas exactement à lire sur les lèvres à travers ce truc scintillant, mais cette foule a l'air soudain moins festive qu'avant. »
Ils se tournèrent tous pour suivre son doigt. En effet, les mouvements du gros nœud de gens qui s'était formé aux abords de la gare du Rail étaient bien plus agressifs qu'auparavant. Significativement, Tweed, Paxton et Decker semblaient tous alarmés par cela, et les soldats avaient arrêté ce qu'ils faisaient et pris leurs armes.
« Oh, ça peut tourner mal très vite », dit Joe inquiet, s'avançant à travers le mur de la bulle. Les autres le suivirent prestement.
Dehors, la foule était bel et bien en colère. Plus de musique ; des menaces et des insultes. Joe dut hausser considérablement la voix pour se frayer un chemin vers le centre du groupe. « Hé, hé, hé ! Allez, voyons, je croyais que c'était une fête ! Calmons-nous tous, ici. De quoi s'agit-il ? »
Il se tut quand la foule finit par s'écarter, leurs voix bouillonnantes s'apaisant un peu tandis qu'il détournait leur attention vers lui. Au milieu de ce qui avait été un nœud de citoyens clairement au bord de l'agression sérieuse se tenaient deux nains, un homme et une femme. Ils portaient de simples vêtements de travail et semblaient sur leurs gardes, mais pas particulièrement alarmés à l'idée que la foule tente de se former autour d'eux.
« Ils n'ont rien à faire ici ! » cria une femme du fond de la cohue. Un chœur d'approbation s'éleva autour d'elle.
« Voleurs de boulot, rats des tunnels ! »
« Retournez sous votre montagne ! »
« Whoa, whoa, whoa ! » s'exclama Joe, levant les deux mains. « Les gens, s'il vous plaît ! Allez. Écoutez, je comprends ce qui s'est passé ici, mais vous ne pouvez pas accuser tous les nains que vous voyez de ce que fait la compagnie Grand K. »
« Ils sont avec Grand K ! » hurla un homme au premier rang accusateur. « Demandez-leur ! »
« C'est vrai, en fait », dit le nain mâle. « Excusez-moi, M. Jenkins, n'est-ce pas ? Ma compagne et moi... »
Tout ce qu'il dit d'autre fut perdu dans une marée montante d'imprécations de la foule environnante.
Ils retombèrent dans le silence quand Joe tira sa baguette et la déchargea trois fois en l'air. Au lieu de ses rayons habituels silencieux, il lâcha plusieurs éclairs satisfaisamment bruyants.
« Bon », dit Joe dans le relatif silence qui s'ensuivit. « Je comprends votre sens, les gens. Mais laissez-moi vous poser une hypothèse, d'accord ? On sait tous que les Cinq Royaumes ont été touchés aussi durement que cette région par le traité narisien. Maintenant, supposez qu'une entreprise naine vienne ici embaucher. Supposez qu'ils cherchent des mineurs expérimentés pour travailler dans les montagnes elles-mêmes. Payant bien, pour que vous puissiez envoyer de l'argent et subvenir aux besoins de vos familles. Vous ne sauteriez pas sur l'occasion, vous ? »
Les gens marmonnèrent incertainement ; les nains regardaient simplement Joe avec des expressions spéculatives. Sur le quai du Rail, les soldats se tenaient prêts, ne reprenant pas leur travail, mais n'intervenant pas encore.
« Je pense qu'il faudrait être fou pour ne pas le faire », continua Joe, grinçant désarmant. « Mais vous seriez là-bas, en pays nain, piquant les emplois aux gens qui y vivent et sans probablement en rendre aucun heureux. Mais... bon, il faut faire ce qu'il faut, non ? On a tous besoin de manger, et de fournir pour les nôtres. Allez, on a eu un gros coup de chance à Désolation, aujourd'hui. Ne prenons pas nos frustrations sur des gens honnêtes qui essaient juste de gagner leur vie. »
« Ce M. K est un connard », grogna quelqu'un très fort. « Nous pousser... » Cela amena un autre chœur d'assentiment grognon, mais l'humeur générale de la foule était devenue bien plus calme.
« Eh bien, voyons un lever de mains », dit Joe avec un large sourire. « Combien d'entre vous n'ont jamais travaillé pour un idiot ou un connard ? Pas une fois ? »
Des rires parcoururent la foule maintenant ; quelques mains seulement slevèrent.
« Luke, tu baisses ta main tout de suite ! »
« Hé, Pa, tu gères une bonne boîte, mais rappelle-toi la fois où t'étais malade et que l'oncle George a dû tenir la boutique une semaine ? »
Cela déclencha un franc rire. Les gens commencèrent à s'éloigner, certains l'air confus. Dans les instants qui suivirent, un violon entama un air, rejoint vite par un banjo et un tambourin.
« Eh bien, eh bien, eh bien », traîna Billie bas, enfonçant son coude dans la cuisse de Joe. « Talentueux, mignon, sincère, et il sait travailler une foule. Tu es dangereux, gamin. »
Il toussa maladroitement, faisant signe aux deux nains, qui montèrent sur le quai, McGraw et Weaver s'écartant pour faire de la place. Les soldats proches fixèrent très ostensiblement les quelques citadins restants qui continuaient à regarder les visiteurs avec hostilité, mais il n'y eut pas de suite.
« C'était plutôt impressionnant », dit la femme, souriant à Joe. « En fait, vous me rappelez un peu M. K. »
« Je... n'ai aucune idée de comment prendre ça », dit-il franchement.
McGraw toussota pointément. « Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire pour vous ? »
« Oui, en fait », dit le nain mâle, ôtant son chapeau et s'inclinant poliment vers eux. « Je suppose qu'il y a peu de besoin de demander qui vous êtes ; les descriptions sont assez distinctives. M. K voudrait vous parler, tous, calmement et civilement, à votre plus grande convenance. »
« Je suis désolée de ne jamais réussir à vous emmener quelque part de bien », dit Teal.
Shaeine tourna la tête, relevant le menton pour que Teal puisse voir son sourire même depuis les profondeurs de sa capuche. « Partout est bien, tant que tu es avec moi. »
Le barde ne put réprimer un sourire. « Hi... Tu es lisse, tu sais ça ? »
« Oui, je sais. » Shaeine pressa un instant le dos de sa main contre celle de Teal. Autant elle aurait voulu prendre la main de Shaeine — ou, pour être honnête, la prendre dans ses bras — Teal respecta sa réserve comme toujours. Passer l'été avec la famille de Shaeine avait été très instructif. En tout cas, même si elle avait été tentée de douter de l'affection de la drow, de tels doutes naissants étaient toujours rapidement balayés dès qu'elles se retrouvaient en privé.
« Ça me gêne, però », dit-elle plus sobrement tandis qu'elles continuaient à flâner. C'était une rue calme, à l'écart, mais pas déserte pour autant. Un mur de tout le pâté de maisons était formé par l'extérieur du complexe d'entrepôts, sous lequel se trouvait le sous-sol de Malivette avec son tunnel secret vers le Manoir Dufresne. Le reste n'était que boutiques — boutiques calmes, gentilles, fréquentées par des gens qui, tous, lançaient un regard suspicieux à une silhouette en robe à capuche marchant aux côtés d'une fille aux cheveux courts en costume d'homme. « Devoir te cacher. Tu devrais être traitée avec plus de respect. »
« Ce serait une chose si je devais me cacher », fit remarquer Shaeine. « Il n'y a pas de telles lois, et franchement je doute que montrer mon visage mènerait à la violence, ou au danger. Nous agissons simplement pour éviter les malentendus. L'initiative, le choix, sont toujours les nôtres. »
« Mm », songea Teal. « Tu sais ce que je veux dire, quand même. »
« Oui. » Encore ce petit geste dextre de la main contre la sienne. « Je suis fière d'être vue avec toi, aussi. J'ai la meilleure part du marché ; au moins tout le monde peut voir à quel point j'ai de la chance. »
Teal ne put s'empêcher de sourire à nouveau. « Presque trop lisse. Comment tu t'attends à ce que j'apprenne la réserve narisienne si tu n'arrêtes pas de me faire sourire ? »
« Je suis égoïste. Je risquerais n'importe quelle épreuve pour profiter de ton sourire. »
Après ce commentaire, elle ne put s'empêcher de le lui accorder.
Elles atteignirent la fin de l'entrepôt et firent demi-tour, reprenant le chemin. Attendre que Trissiny revienne de la caserne de l'Armée impériale, espérément avec les deux autres paladins, était une affaire fastidieuse dans le sous-sol ; Teal et Shaeine s'étaient portées volontaires pour la garde plus pour la chance de prendre l'air que parce qu'elles craignaient une quelconque attaque. En effet, la rue était paisiblement calme. C'était un endroit agréable, en vérité, assez pour qu'elles puissent presque ignorer la façon dont les gens les dévisageaient.
« Bonjour, mes chères », dit une fleuriste en les voyant approcher ; elle avait le dos tourné, fouillant au fond de son étal, lors de leur passage précédent. Maintenant, la femme sourit, se pencha en avant et tendit un petit bouquet de violettes. « J'ai juste ce qu'il faut pour illuminer votre journée ! »
« Eh bien, pourquoi pas ? » dit Teal, s'arrêtant et acceptant les violettes. « Oh, regardez comme elles sont fraîches ! Combien ? »
« Absurde, ma dame », dit la femme chaleureusement. « C'est pour vous, offert par la maison. »
« Oh ! » Teal cligna des yeux, surprise. « C'est très... Je veux dire, je ne veux pas vous mettre dans l'embarras. »
« Ce n'est pas une peine », dit la fleuriste. « Une simple bagatelle. Je pense que vous trois êtes bien dues pour un peu de gentillesse. »
Les sons d'activité étouffés continuaient dans la rue, mais une île de immobilité totale tomba autour de l'étal à fleurs.
« Excusez-moi », dit Shaeine d'une voix égale, « nous trois ? »
« Certaines plus cachées que d'autres », dit la femme, arborant toujours ce sourire placide. Elle se décalait sur le côté, bougeant avec une boiterie marquée, et commença à suspendre des brassées de fleurs sauvages aux poteaux soutenant son auvent. « Je sais ce que c'est, devoir cacher qui on est. Pas, bien sûr, de la façon dont Lady Vadrieny doit le faire, mais j'ai porté une cape ou deux de mon temps. Assez étouffantes, non, Lady Shaeine ? Mes excuses, je ne connais pas réellement la forme d'adresse formelle dans votre culture. »
« Je pense que vous feriez mieux de vous expliquer », dit Teal doucement.
« Bien sûr ! Je m'appelle Vanessa. Ouf, désolée... Vous n'avez pas d'objection à ce que m'assoie, j'imagine ? » Elle tira un tabouret en bois du coin de son étal vers l'avant et s'y percha avec un doux soupir de soulagement. « Ahhh... Ça va de mieux en mieux. J'ai peur que ma jambe ne soit plus la même depuis que j'étais à la Cathédrale. »
« Votre... » Teal plissa les yeux. « La Cathédrale ? »
« La Grande Cathédrale », dit Vanessa factuellement, « à Tiraas. Une fracture du fémur n'est pas une mince affaire, je crains. »
« C'est un endroit fortuit pour que ça arrive », dit Shaeine. « Au moins il y avait des soigneurs présents, oui ? »
« Oh, oui en effet », dit Vanessa, tordant les lèvres dans une expression qui frisait la grimace. « Ils l'ont guérie direct. Puis l'ont cassée à nouveau. Puis guérie, puis cassée... Si cela s'était passé sur une longue période, je suis sûre que j'aurais pu compter le nombre de fois. Mais c'était dos à dos, sans arrêt, encore et encore. Assez de ça en une seule séance prolongée, et des choses étranges commencent à arriver à votre esprit. Vous perdez tout sens du temps, du lieu, de qui vous êtes... Finalement, il ne reste que la douleur. C'est tout le but, bien sûr. Comme effet secondaire, les guérisons deviennent de moins en moins efficaces. Plus il y a de répétitions, plus il est probable que vous ayez des séquelles. »
« V-vous... » bredouilla Teal. « Pourquoi... Qui êtes-vous ? »
« Je suis Vanessa », dit-elle avec un sourire patient. Elle sortit un bouquet de fleurs sauvages d'un violet foncé d'un tiroir et les posa sur le comptoir de son étal. « Vous savez très bien qui je représente, ma dame. Et je sais ce que vous êtes venues faire ici. Les petites missions de Tellwyrn ne nous intéressent généralement pas, mais c'est une chose louable que vous faites. Cette pauvre ville est en piteux état, et les autorités n'ont aucun succès pour la redresser. »
« Que voulez-vous ? » exigea Shaeine.
« Aider. » En parlant, Vanessa tressa habilement les fleurs ensemble avec un long ruban noir, formant progressivement une couronne. « De quelque manière que ce soit. Votre groupe est une force puissante, c'est certain, mais vous êtes en position de faiblesse pour traiter des troubles diffus comme ceux de Veilgrad. Des douzaines de problèmes surgissent dans chaque coin de la ville — de la province. Vous avez besoin de plus de paires de mains, de la capacité à couvrir plus de terrain que vous ne pouvez le faire à neuf seules. Nous sommes prêtes à servir. »
« Si vous avez l'intention de nous menacer », commença Shaeine.
« Vous menacer ? » Les mains de Vanessa se crispèrent sur la couronne en formation. Elle fixa férocement Teal dans les yeux. « La Dame des Ténèbres a d'innombrables démonologues, et peut toujours en obtenir d'autres. Vous êtes irremplaçables. Vous menacer ? Je dépenserais la dernière goutte de mon sang à vous protéger, si c'était nécessaire. »
« Qu... » Teal avala difficilement, incapable de détacher son regard de celui de la femme. « Qu'est-ce que l'Église... Qu'est-ce que vous leur avez dit ? »
« Leur dire ? Oh, voyons », sourit à nouveau Vanessa, amère. « C'est le douzième siècle. Aucun professionnel ne torture qui que ce soit pour de l'information, c'est terriblement contre-productif. Non... on torture quelqu'un pour attirer l'attention de celui qui tient à celui qu'on fait souffrir. Ce n'est pas si mal, au final. Je reçois de l'aide d'une chamane ; elle dit que je devrais pouvoir marcher presque normalement après un couple d'années de la bonne thérapie, bien que je sentirai toujours quand il va pleuvoir. Et ils ont eu l'attention de mes amis, oui », ajouta-t-elle sombrement. « L'Église Universelle n'emploie pas de tortionnaires pour l'instant. Il ne leur en reste plus. »
« Je ne peux pas croire que l'Église ferait une telle chose en premier lieu », dit Teal sèchement. « Et je n'ai certainement aucune raison de vous faire confiance. »
« Bien sûr », dit Vanessa aimablement. « La confiance se gagne ; vous me connaissez à peine, après tout. Je fais simplement l'offre, ma dame, parce que je déteste penser que vous ne connaissiez pas les ressources qui existent à votre disposition. » Elle sourit, chaleureusement, maintenant le regard de Teal avec le sien. « Quand vous aurez besoin d'aide, appelez-nous. Nous viendrons. »
« Je n'ai pas besoin de ce genre d'aide. »
« Juste maintenant, à cet instant ? Non, vous n'en avez pas. Bien mieux de continuer à profiter de votre journée. Je déconseillerais de faire des suppositions sur l'avenir, par contre. » Vanessa secoua la tête. « Avez-vous découvert quelque chose sur les problèmes de Veilgrad ? Notre théorie de travail actuelle est qu'il y a une faille de chaos quelque part dans le secteur. Ça peut devenir une catastrophe du genre que vous pouvez à peine imaginer. Ne refusez jamais l'aide. »
« Je pourrais appeler la police », dit Teal. « Vous faire arrêter. »
« Pour quoi ? » ricana Vanessa. « Ne vous en faites pas, ma dame, je ne suis pas offensée ; vous avez eu quelques accidents d'éducation malheureux. L'expérience est une bonne maïtresse. Rappelez-vous juste ce que j'ai dit, les filles. Quand vous aurez besoin de nous, appelez. »
C'était une rue ombragée, mais ce n'en fut pas moins choquant quand les ombres gonflèrent autour de Vanessa, puis se rétractèrent, ne laissant derrière elles que l'étal à fleurs.
Sur le comptoir reposait la petite couronne de fleurs sombres, tressée de ruban noir.