« J'apprécie votre patience », dit l'Évêque Shahai en entrant dans la pièce. « Au repos. »
L'escouade se détendit sur l'ordre, du moins un peu. Elles étaient coincées dans ce bureau spartiate depuis une demi-heure, attendant que quelqu'un vienne les chercher. L'endroit ne contenait qu'un bureau, des chaises, des lampes à fée fixées au mur et une bibliothèque actuellement vide ; pour toute décoration, seul un aigle doré était peint sur le mur, ayant passablement besoin d'une retouche. L'inconvénient du choix de bureau accessible et accueillant de l'Évêque était qu'on les reléguait dans des pièces arrière inutilisées comme celle-ci chaque fois qu'une discussion requérant de l'intimité devait avoir lieu.
« Tout fait partie du service, madame », dit Principia gaiement.
Shahai lui lança un regard ironique en contournant le bureau pour s'asseoir derrière. « Oui, oui, ce n'est pas parce que votre patience était requise que je ne l'apprécie pas. Malgré l'impression que cela a pu donner, enfermées dans ce grenier poussiéreux, j'ai réussi à accélérer considérablement les choses. » Elle posa le dossier qu'elle portait sur le bureau et l'ouvrit. « J'ai lu vos rapports sur les événements de ce matin, ainsi que les résultats préliminaires des interrogatoires. »
« Elles sont déjà en train d'interroger les suspects ? Madame », ajouta Farah sur le tard, rougissante.
« C'est le terme technique employé, mais non, je ne qualifierais pas vraiment cela ainsi », répondit Shahai avec un petit sourire. « On laisse les trois réfléchir à leur avenir possible encore quelques heures avant de commencer le véritable interrogatoire, selon la procédure standard. L'homme, cependant, semble pressé de raconter à quiconque se trouve en sa compagnie tout ce qu'il sait. Ce qui, malheureusement, est peu de chose ; c'est sa petite amie qui les a tous entraînés dans cette affaire, et elle n'a pas encore envie de parler. Ses commentaires indiquent toutefois l'intervention d'un tiers organisé derrière l'attaque.
« Également », ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil à la porte, qu'elle avait laissée entrouverte, « j'ai demandé la présence d'un autre expert pour cette réunion, alors abstenons-nous de toute discussion supplémentaire dans ce sens pour l'instant. Pour faire court : il semblerait que nous ayons des militants anti-dragons organisés en ville. »
Elle laissa cela infuser un instant.
Fronçant les sourcils, Ephanie prit la parole. « Excusez-moi, madame, mais… comment ? Même les dragonsworn sont à peine organisés à ce stade ; ils font encore la queue à l'ambassade pour essayer d'entrer dans le Conclave. Qui pourrait bien… »
« C'est l'un des points à discuter avec l'autre partie que j'ai invitée, dont la confirmation suggérait qu'il serait ici… eh bien, bientôt. Les hommes occupés sont difficiles à fixer plus précisément. J'ai eu la chance de pouvoir lui transmettre un message si rapidement. »
« Quel expert est-ce ? » demanda Principia.
Shahai leur sourit avec coquetterie. « J'ai de bonnes sources pour affirmer que vous connaissez toutes l'Évêque Darling. »
La paupière gauche de Merry se mit à tressaillir de façon incontrôlable.
« Je… ne suis pas sûre de comprendre, madame », dit Casey.
« Cela va au-delà de la question de l'implication de Saduko, alias Gimmick », dit Shahai, joignant le bout des doigts. « La Sœur est terriblement mal préparée pour s'engager dans l'espionnage et le contre-espionnage, particulièrement en ville, ce qu'est devenue exactement cette affaire. C'est l'une des missions pour lesquelles votre escouade est en formation, mais je pense que vous devrez admettre que ladite formation est encore à un stade préliminaire. Nous avions une experte en la matière, qui est actuellement bannie à l'Abbaye pour… eh bien, vous, de toutes les personnes, savez ce qu'elle a fait. Cela montre bien la folie de n'avoir qu'une seule experte sous la main. Tant que vous cinq ne serez pas plus expérimentées, positionnées et connectées, nous avons besoin d'aide pour ce genre de choses. De plus, la Grande Commandante souhaite renforcer la coopération interculte en dehors de l'égide de l'Église — en général et avec la Guilde des Voleurs en particulier. Ainsi, inclure Darling répond à deux besoins, avec l'avantage supplémentaire qu'il est aussi impliqué dans le gouvernement impérial et peut nous aider à éviter les faux pas dans cette direction. La dernière chose dont nous ayons besoin par-dessus tout le reste est d'offenser le Renseignement impérial. »
« Faites-vous confiance à Darling, votre Grâce ? » demanda Casey doucement.
« Je lui fais confiance pour se comporter d'une manière conforme à sa nature, ses intérêts et ses schémas établis », dit Shahai, toujours avec un léger sourire. « J'ai pris la peine de les connaître. Vous soulevez un bon point, Elwick ; les alliés ne sont pas nécessairement des amis, et la confiance mutuelle n'est pas nécessairement de la confiance. Darling n'a aucun motif de nous jouer un tour dans cette affaire et de nombreuses raisons d'être coopératif, mais ne le laissez pas s'insinuer dans vos affections. »
« Il est très fort pour ça », nota Principia.
« Ah, votre Grâce, madame ? » demanda Farah timidement, levant la main. Au hochement de tête de Shahai, elle continua. « Euh, pourquoi la Grande Commandante veut-elle augmenter la coopération avec la Guilde des Voleurs ? Ne sommes-nous pas… eh bien, pas ennemis, mais presque la chose la plus proche ? »
« La Guilde et la Sœur ont toujours eu une relation complexe et souvent adversaire », médita l'Évêque. « Quant aux motifs spécifiques de la Commandante Rouvad, je suis sûre qu'elle vous les dirait si elle souhaitait que vous les connaissiez. En général, je me sens à l'aise pour dire que le monde devient de plus en plus compliqué, les affaires en ville se corsent encore plus vite, et il est généralement plus utile d'avoir la Guilde comme amie qu'ennemie. »
« Si rien d'autre », dit Ephanie lentement, « si nous accumulons un peu de bonne volonté, c'est une chose de moins à craindre. »
« Vous ne devriez jamais ne pas craindre la Guilde », conseilla Principia. « Elles ne sont généralement pas agressives envers les autres cultes, mais si elles décident que quelqu'un est corrompu ou abusif dans une position de pouvoir… »
« Elles n'ont rien fait contre Basra Syrinx », marmonna Casey. « En fait, je pense que Darling a essayé de la protéger. »
« Compliqué », dit Shahai doucement.
Un silence plutôt morne s'abattit sur la pièce, au cours duquel chacune à son tour jeta un coup d'œil à la porte entrouverte.
« Bien », dit Shahai après un long moment, se redressant sur sa chaise, « il y a peu de sens à discuter de l'activité anti-draconique ou de l'implication de la Guilde avant l'arrivée de Darling, car nous devrions tout repasser deux fois. Je ne m'attends pas à ce que ce soit une longue conversation, de toute façon. En attendant, y a-t-il autre chose que vous voudriez savoir sur notre mission ? J'encourage les questions ; plus vous en savez, mieux vous êtes préparées. »
« En fait… » Casey racla sa gorge. « Je ne sais pas à quel point c'est pertinent, mais je me demandais à propos des couleurs sur le symbole du Conclave. Je pensais qu'il n'y avait que quatre couleurs de dragons, mais ils ont le noir et le gris, et vous l'avez mentionné à Zanzayed d'une manière qui impliquait qu'il y avait une signification… Je suppose que ce n'est pas très pertinent, cependant », ajouta-t-elle.
« Absurde », dit Shahai vivement. « C'est, en effet, un morceau de connaissance plutôt obscur, mais vous avez touché à un sujet important, Elwick. On vous demande de traiter, d'une manière ou d'une autre, avec des dragons. Tout ce que vous pouvez ajouter à votre connaissance des dragons sera utile ; n'hésitez pas si vous avez des questions. En fait, je devrai peut-être chercher des lectures supplémentaires pour vous… »
« Oh ! » Farah s'anima, son expression s'éclaircissant. « Je peux aider pour ça. »
« Oh. Bien. » Le visage et le ton de Merry étaient complètement impassibles.
Shahai lui fit un grand sourire. « Eh bien, pour celles qui trouvent la lecture un peu sèche, je peux essayer de conter l'histoire. Pour commencer, Elwick, on ne peut pas vraiment le dire en regardant l'emblème du Conclave, mais cela représente l'argent, pas le gris. Il y a, en fait, six couleurs draconiques connues, bien que les dragons noirs et argentés soient extrêmement rares et n'aient pas été vus depuis des siècles. Voyons, par où commencer… »
Elle laissa son regard dériver vers le plafond, tambourinant lentement les doigts d'une main sur le bureau, pensif.
« Au tout début, je suppose », murmura l'Évêque enfin. « J'avais pensé garder le sujet aussi immédiatement pertinent que possible, mais il y a des choses qui ne peuvent tout simplement pas être pleinement comprises hors de leur contexte. Avant les Guerres des Anciens, tout était différent. Il n'y avait pas de Cercles d'Interaction, chaque dieu fournissant son propre système de magie au monde, à l'usage de ses propres fidèles. C'était un arrangement bien plus chaotique, et cela deviendra significatif pour notre discussion sous peu. L'autre chose que vous devez savoir sur les Anciens, c'est qu'ils guidaient les races mortelles — et immortelles — un peu comme nous le faisons avec les animaux domestiques aujourd'hui, et pour bon nombre des mêmes raisons.
« Nous savons, d'après les informations qui ont survécu, hélas bien peu nombreuses, que les Anciens ont eu une main dans le développement des humains, des nains et des elfes tels qu'ils existent maintenant. Ils ont créé les gnomes, les gobelins et les hommes-lézards de toute pièce, pour ainsi dire. Divers autres embranchements, comme les espèces démoniaques et féeriques, ont leurs origines à la même période, issues des manipulations de divers Dieux Anciens, ce qui explique l'état de la vie consciente aujourd'hui : de nombreuses races diverses, mais clairement issues d'un tronc commun, et la plupart encore capables de se croiser. Parmi toutes les races intelligentes que les Anciens ont faites pour les servir, les dragons étaient de loin les plus rares et les plus puissants. »
« Oh ! » Les yeux de Farah s'écarquillèrent dans une prise de conscience. « C'est pour ça que les dragons sont toujours mâles ? Ce serait un moyen de contrôler leur reproduction et leur population ! »
« C'est une théorie assez courante, oui », dit Shahai avec une pointe d'amusement.
« Laissons l'Évêque raconter son histoire, Szaravid », dit Principia sur un ton pointu.
« Oh. » Farah se raidit légèrement. « Euh, désolée, votre Grâce. Continuez, je vous en prie. »
« Les dragons », continua Shahai, « étaient conçus pour être des vaisseaux d'énormes quantités de magie. Leur être tout entier est une expression de cette puissance, c'est pourquoi ils changent de couleur pour exprimer le système de magie qu'ils choisissent d'incarner. Les quatre couleurs que nous avons aujourd'hui sont les dragons à leur niveau de base : dans leur jeunesse, la plupart d'entre eux touchent à tous les systèmes, se concentrant sur l'un d'eux au moment où ils atteignent la maturité et venant à l'exprimer presque exclusivement. La plupart des dragons sont capables de lancer quelques sorts en dehors de leur propre spécialisation, mais pour la plupart, cette spécialisation semble faire partie intégrante de leur être et de leur identité. Ils changent parfois de couleur et de focalisation, mais je ne connais aucun récit d'un dragon tentant d'exprimer plus d'une école de magie de manière égale en même temps. C'est l'état habituel d'un dragon, mais il en existe un autre, plus rare, au-delà. Comme les Anciens les avaient conçus à l'origine, les dragons particulièrement favorisés pouvaient être imprégnés par leur dieu patron d'un degré de puissance bien plus grand, devenant… quelque chose de plus. »
Elle fit une pause, fronçant les sourcils pensivement, avant de continuer. « C'est… difficile à dire ce qui fait la différence, exactement. Les archives de cette époque sont rares et parcellaires au mieux. Les dragons, bien sûr, ne discutent pas de leurs affaires avec les autres, et il y a des limites à ce qu'on peut apprendre en les observant simplement. Ce que nous savons, c'est que pour qu'un dragon ascensionne à ce second niveau de son être, il faut la bénédiction et le renforcement spécifique de la divinité qui contrôle la source de leur propre magie, et que lorsque cela est fait, ils deviennent des créatures d'une puissance immense, quelque chose de très proche du niveau des dieux eux-mêmes.
« Les dragons d'argent et noirs », continua-t-elle, « sont ces expressions finales, supérieures, des systèmes de magie divin et infernal, respectivement. Un dragon d'or ou rouge qui obtient la faveur de son patron divin peut devenir un dragon d'argent ou noir, et toute la puissance que cela implique. Inutile de dire que le monde a une chance inouïe que cela soit une rareté. »
« Mais… pourquoi ? » demanda Casey, penchant la tête. « Ne serait-ce pas dans l'intérêt des dieux d'avoir des serviteurs aussi puissants ? »
Shahai haussa les épaules. « Les dieux, Elwick, sont encore plus insondables dans leurs motifs que les dragons. Je peux vous dire, d'une simple étude de l'histoire, que le Panthéon n'a élevé de dragons d'argent que pour servir de contrepoids à un dragon noir lorsque Elilial en a élevé un — ce qu'elle n'a fait que trois fois. Le dernier cas fut Ilvassirnil l'Argenté, qui périt en détruisant Semathlidon le Noir, ce qu'il accepta comme la conséquence et même le but de son élévation. L'initiative vient donc clairement d'Elilial, et elle semble généralement peu encline à confier ce degré de pouvoir à un dragon. Elle en a de bonnes raisons, aussi : même Scyllith a apparemment renoncé à la pratique. Elle n'a élevé aucun dragon noir pendant plus de deux mille ans avant sa propre chute, après que Belosiphon le Noir ait trempé dans des puissances interdites et se soit retourné contre elle. Elle a dû faire appel à une alliance d'autres dragons pour le détruire. »
« Vous êtes très bien documentée là-dessus, madame », nota Ephanie.
« C'est un passe-temps », dit Shahai modestement, « et qui s'est avéré utile par le passé. En général, il est sage de ne pas s'impliquer dans les affaires des dragons si on peut l'éviter — mais quand on ne le peut pas, plus de connaissances valent toujours mieux que moins. Concernant cela, je vais vous dire quelque chose de plus immédiatement pertinent. » Elle croisa les bras sur le bureau, les fixant intensément. « Je vous conseille fortement de ne pas aborder ce sujet en conversation avec ou près de lui, mais c'est un secret de polichinelle que l'ambition la plus chère d'Ampophrenon l'Or est d'être élevé en dragon d'argent. »
« Il… convoite le pouvoir ? » demanda Merry.
« Pas plus que n'importe quel dragon, et en fait, probablement moins », dit Shahai. « Les convictions d'Ampophrenon sont tout à fait sincères ; je crois qu'il désire simplement être le plus grand serviteur de la lumière qu'il puisse être. Quelle qu'en soit la raison, c'est probablement un espoir vain. »
« Je suppose qu'il n'y a pas grand-chose que nous puissions faire de cette connaissance de toute façon », songea Farah. « Je veux dire, nous, c'est-à-dire la Sœur en général. Même si Avei voulait l'élever, il faut tout le Panthéon, non ? Je veux dire, vous ne l'avez pas dit, votre Grâce, mais j'ai eu cette implication. »
« Votre déduction est correcte », dit Shahai en hochant la tête. « La magie infernale et féerique répondent encore à leurs créateurs originels, mais le divin est le don de l'ensemble du Panthéon, forgé à partir de l'énergie restante après la destruction des autres Anciens. Sans la bénédiction du Panthéon, ou du moins un quorum de celui-ci, il n'y aura pas d'autres dragons d'argent. Nous devrions espérer qu'il n'y en ait jamais, car cela signifierait un autre dragon noir. Il n'y a rien dont le monde ait moins besoin qu'un de ceux-là. »
« Mais… ce ne sont que les formes élevées de deux sortes de dragons », protesta Casey. « Qu'en est-il des bleus ou des verts ? »
« Eh bien », dit Shahai avec un sourire, « présumons, en théorie, qu'il pourrait y avoir des formes élevées de ceux-là, mais cela n'a jamais été vu. Naiya n'a aucun intérêt apparent, ce qui correspond parfaitement à sa personnalité. Elle aime ses serviteurs les plus forts incontestablement subordonnés à elle, et de toute façon, elle a peu d'intérêt à jouer un rôle actif dans le monde. Ainsi, il n'y a pas de dragons verts élevés. Quant aux bleus… De nombreux théoriciens supposent qu'il doit exister une divinité associée à la magie arcanique, mais si un tel être existe, il ne s'est jamais fait connaître, et n'a certainement jamais renforcé un champion draconique. »
Elle s'interrompit, ses yeux se portant vers l'embrasure de la porte, et l'Escouade Un se tourna pour suivre son regard.
« Eh bien, ne vous arrêtez pas maintenant », dit l'Évêque Darling, s'appuyant contre l'encadrement de la porte et souriant désarmant. « Je ne savais rien de tout ça. C'est fascinant, et très probablement utile maintenant qu'on a une ville pleine de dragons ! »
« Ne vous en faites pas », dit Shahai, se levant et lui souriant. « J'en étais justement arrivée à un point d'arrêt, de toute façon. Entrez, Antonio. Je comprends que vous connaissez l'Escouade Un. »
« Bien sûr », dit-il en hochant la tête vers elles. « Et félicitations pour votre promotion, mesdames. Sergent », ajouta-t-il, s'inclinant galamment devant Principia.
« C'est délicat », musarda-t-elle. « Il y a le protocole de la Légion concernant l'adresse aux Évêques, mais en tant que bonne Esérienne, je suis pratiquement obligée de vous traiter dans les termes les plus durs. »
« Peut-être pouvons-nous éviter de telles formalités », dit Shahai, lançant à Principia un regard qui n'était qu'à un cheveu de l'avertissement. « Asseyez-vous, et merci beaucoup d'être venue si vite. Je réalise que cela doit être une contrainte pour vous. »
« Ce n'est pas de votre faute », dit-il, son expression se faisant plus grave tandis qu'il s'installait dans l'un des fauteuils face à son bureau et l'orientait pour inclure les Légionnaires dans la conversation. « C'est une contrainte, oui, mais nous sommes tous ensemble à être contraints. Telle est la vie de nos jours. Pouvez-vous me mettre au courant, Nandi ? »
« Volontiers. » Elle posa les mains sur le dossier ouvert. « Je vous ai dit le peu que je savais de l'implication de Saduko dans l'attaque de ce matin — elle est partie d'ici contrariée mais indemne, mais je pense qu'on peut la considérer comme la victime principale. Au minimum, elle a subi de loin la plus grande couverture de peinture. Au-delà, les premières déclarations de nos trois suspects suggèrent une sorte de mouvement organisé réagissant au Conclave des Vents, spécifiquement contre lui. Nous n'avons rien de plus, pour l'instant. Certainement rien de prouvable ou de définitif. »
« En effet. » Darling s'affaissa légèrement sur sa chaise, fronçant les sourcils dans le vide, pensif. « C'est… Le mot qui me revient sans cesse est "bizarre". »
« D'accord », dit Shahai avec un sourire.
« Eh bien ! » Il se redressa à nouveau et promena un regard sur les soldates. « Pour commencer, Principia et compagnie, j'ai soulevé la question de l'implication de Saduko auprès du Patron. »
« Je suis sûre de pouvoir deviner comment ça s'est passé », dit Prin sur un ton sec.
Darling grinça. « J'en suis sûr. Elle ne travaille pas pour la Guilde dans cette affaire, ce qui signifie qu'elle ne viole pas votre neutralité. Saduko est une agente libre ; elle peut travailler pour qui elle veut et parler à qui elle veut tant qu'elle ne viole aucun des codes de la Guilde, ce qu'elle ne fait pas. Si elle vous arnaque ou vous attaque, c'est une autre affaire, mais parler n'est pas quelque chose qui intéresse Tricks. »
« Elle s'est tout de même introduite sur le terrain de la Troisième Légion », fit remarquer Ephanie, fronçant les sourcils.
« Je l'ai entendu dire », dit Darling gravement. « C'est une infraction relativement mineure, mais sur laquelle le Patron pourrait agir s'il en ressentait le besoin. L'avis de Tricks sur la question est que s'il y a bien une personne qui n'a pas besoin qu'on lui tienne la main, c'est Principia Locke. Tant que Saduko maintient son niveau de respect actuel, vous vous débrouillez seules de ce côté. »
« Ah, comme c'est flatteur ! » dit Principia, rayonnante. « Je ne savais pas qu'il pensait tant de bien de moi. »
« Oui, eh bien, c'était la version fortement expurgée. L'original était à peu près soixante pour cent d'injures. »
« Pour l'instant, je pense qu'il nous convient le mieux de laisser Saduko tranquille », dit Shahai. « Sa présence n'est pas menaçante, et c'est un lien potentiellement utile avec le Conclave. Cela dit, j'aimerais en savoir le plus possible sur elle. Je n'aime pas tous les angles morts dans cette affaire. Elle est étrangère, ça je peux le dire. Que savons-nous d'elle ? »
« Elle… s'est figée », dit Principia avec un froncement de sourcils. « Cela m'a frappé comme étrange. Quand la voiture est apparue au coin, j'ai immédiatement adopté une posture défensive dans une porte, ce qui l'a surprise. Et elle est juste restée là. N'a pas réagi jusqu'à ce qu'elle soit assez proche pour être évidemment dangereuse, et encore, elle n'a pas trouvé mieux que de se plaquer contre le mur. Ce qui, si cet engin avait tenté de nous percuter, l'aurait tuée. »
« Donc elle n'est pas très futée, alors ? » suggéra Merry.
Principia secoua la tête. « C'est juste… particulier, pour un membre de la Guilde. Oh, il y a des têtes de mule chez les Esériens, tout comme dans n'importe quel groupe de gens, mais même les voleurs sans grande intelligence native sont généralement entraînés pour avoir de meilleurs instincts que ça. Et elle m'a en fait frappée comme plutôt perspicace en conversation. »
« Cela correspond à ce que je sais, relativement peu, d'elle », dit Darling. « Elle est une nouvelle arrivante sur le continent ; les nouvelles que j'ai viennent de son implication dans un pétrin à Onkawa l'an dernier, mais c'est conforme aux observations de tout le monde. La faiblesse centrale de Saduko est une incapacité à improviser. C'est une bonne planificatrice — une spécialiste des systèmes de sécurité magiques, tant pour les créer que pour les briser. Elle suit bien les ordres et semble être une bonne actrice quand elle a un texte à réciter. Mais les surprises la déstabilisent facilement. Vous avez raison, Locke, ce n'est pas un trait idéal chez un membre de la Guilde ; elle n'aurait jamais passé son apprentissage comme ça à Tiraas, mais le chapitre de la Guilde à Kiyosan est dans une situation différente, et a des priorités différentes. »
« Pouvez-vous obtenir des dossiers d'eux ? » demanda Farah.
Il grimça. « En… théorie. Le Patron devrait décider que c'est important, ce que je ne vois pas arriver. Cela prendrait des semaines au mieux et… eh bien, sans entrer dans une longue digression sur la culture et la politique sifanaises, la Guilde là-bas a des préoccupations qui sont étrangères aux sensibilités tiraanes. Ce sont des eaux délicates à naviguer. »
« Néanmoins, c'est une information utile », songea Shahai. « Une spécialiste de la sécurité connue pour être mauvaise dans l'improvisation — un choix étrange pour la tâche d'approcher Principia. »
« Un choix étrange pour la tâche d'approcher Zanzayed », dit Darling, la regardant significativement.
« L'Évêque Shahai m'a mise au courant sur Toiles et son implication », dit Principia, fronçant les sourcils. « Savez-vous si cela a un rapport avec Shook ? »
« Il n'y a aucune chance que ce n'en ait pas, mais nous n'avons aucun lien prouvable pour l'instant », dit Darling. « Quelle que soit la connexion, elle est lointaine. Je suggère que nous nous concentrions sur des préoccupations plus immédiates pour le moment. L'impression que j'ai, c'est que Saduko est utilisée dans ces machinations parce qu'elle était la pièce la plus commode à déplacer, pas parce qu'elle était la meilleure pour le travail. »
« Et un pion sacrifié peut être persuadé de changer d'allégeance », dit Shahai avec un faible sourire. « Il vaut la peine de le garder à l'esprit au fur et à mesure que les choses progressent. Pour l'instant, la progression des choses doit être notre préoccupation immédiate, je pense. »
« Je suis d'accord », dit Darling en hochant la tête. « J'ai une impression dominante sur tout ça : ça va trop vite. »
« Ouais », dit Principia avec une grimace amère. « Les dragons arrivent en ville, et en deux jours il y a un groupe anti-dragons organisé qui est assez avancé dans son développement pour attaquer ses ennemis perçus ? Tout ça pue. »
« Qu'est-ce que vous suggérez ? » demanda Farah, un peu tremblante.
« Pour l'instant, simplement que tout cela s'additionne bien plus vite que ce qui serait naturel », dit Shahai. « En plus de la vitesse improbable à laquelle ce groupe anti-dragons semble s'être développé, il y a la question de son choix de cible. Jeter de la peinture est une expression séculaire de désapprobation et généralement assez inoffensive, mais aux yeux de la loi, c'est considéré comme une agression. Et l'agression, même de nature purement technique, est une manière bien particulière d'aborder les Légions d'Argent. »
« Je suis d'accord », dit Darling avec emphase, hochant la tête. « Même si quelqu'un se sentait assez lésé pour harceler des soldats, les Légions d'Argent sont respectées d'une manière que même l'Armée impériale n'est pas. Ce genre d'agression est presque aussi déconcertant que le rythme de ces développements. Nous avons un mouvement politique qui prend forme bien trop vite pour être naturel, et ses agents qui agissent d'une manière irrationnellement hostile. Les gens font des choses stupides au nom de causes tout le temps, mais cette combinaison de facteurs me dit que quelqu'un aux poches profondes arrange délibérément cela. »
Casey racla sa gorge. « Ou alors, c'étaient trois allumés avec une voiture et trop de temps libre qui n'ont été attrapés que parce que Principia peut lancer une lance mieux que n'importe quelle Légionnaire que j'ai jamais vue. Et il n'est pas difficile d'imaginer que ce type ne fait qu'inventer des histoires pour essayer de se sortir, lui et sa petite amie, du pétrin. »
« Cela nous ramène au fait étrangement frappant qu'elles ont agressé une Légionnaire d'Argent en service actif », songea Shahai, « mais vous avez raison, Elwick ; nous n'en savons pas encore assez pour tirer des conclusions fermes, et l'une des possibilités encore en lice est que tout ceci ne soit… rien. Coïncidence, événements aléatoires. Je considérerais cette possibilité comme lointaine, cependant, et de plus en plus au fil du temps. Un autre morceau du puzzle est l'intérêt étrangement persistant de Zanzayed pour Principia, que nous avons testé hier. Saduko n'est pas la seule personne qu'il continue d'envoyer après elle. »
« Alors », songea Darling, « Zanzayed agit très vite et très fixement sur son objectif qui est Principia. Quelqu'un qui s'oppose aux dragons fait la même chose. Si vous prenez ces choses dans le contexte l'une de l'autre… »
« Ce bâtard fait de moi une cible ! » s'exclama Principia. « Veth'na alaue, tout cet entraînement et ces saluts transforment mon cerveau en bouillie ! Comment ai-je pu ne pas voir ça plus tôt ?! »
« C'est un truc assez standard, si on a des ennemis cachés », dit Casey. « On dresse un homme de paille pour qu'ils tapent dessus. »
« Avec cela », dit l'Évêque Shahai en souriant grimement, « ces événements commencent à avoir un certain sens. Je mets tout le monde en garde contre des conclusions prématurées, mais ceci, du moins, présente une forme générale des choses qui mérite d'être poursuivie, je pense. »
Principia inspira profondément et l'expira en grognant. « Et, bien sûr, la seule méthode logique pour poursuivre cette ligne d'enquête est d'aller parler à ce fichu Zanzayed ! »
« Je suis d'accord », dit Shahai doucement. « Inutile de dire, Locke, que je devrai être présente pour cette conversation. »
« Je préférerais amener toute l'escouade, madame », dit Principia raide.
« Bien », acquiesça l'Évêque. « Je crois que nous pouvons monter un petit drame très convenable avec ces rôles. Les Légionnaires formant le chœur et le décor, votre colère tout à fait justifiée face à la position dans laquelle il vous a mise, et moi comme la voix du calme. »
« Bon flic, méchant flic, mais avec des figurants », dit Darling. « Zanzayed peut être un fou et un repris de justice notoire parmi les dragons, mais il reste un dragon. En fait, c'est l'un des plus sociables. Je pense que vous devrez envisager la perspective qu'il voie à travers ça. »
« Oui, bien sûr », dit l'Évêque Shahai avec un petit sourire coquet. « Mais Antonio, ce n'est pas le genre de jeu où nous essayons de nous tromper mutuellement. En ce moment, tout le monde joue tout le monde, et tout le monde le sait. La question est de savoir à quel point nous jouons bien. Je pense qu'impressionner Zanzayed le Bleu par le niveau de notre jeu sera un excellent point de départ. »
Quelques minutes plus tard, Principia attendit que l'Escouade Un soit sagement installée dans leur cabine, la porte fermée, avant de parler.
« Eh bien, je déteste le dire, les filles, mais notre propre calendrier vient d'être considérablement avancé. Ce projet supplémentaire n'est plus un plan à long terme. Soyez prêtes à vous y mettre immédiatement. »
« Vous pensez que c'est nécessaire, Sergent ? » demanda Ephanie, la fixant intensément. « Je pensais qu'on avait encore le temps. »
« Je ne sais pas si c'est nécessaire », admit Principia. « Mais ça ressemble de plus en plus à ça. Vous avez entendu les Évêques : le thème général de cette merde assortie, c'est que tout se met en place trop vite. Quoi qu'il nous arrive, je veux être prête à l'affronter de front. »
« N'êtes-vous pas toujours en train de nous dire que le chemin détourné est généralement meilleur que le direct ? » demanda Merry sur un ton sec, croisant les bras.
« Je le suis, et c'est vrai », dit Principia en hochant la tête. « Mais c'est juste ça, Lang. Quand les choses vous foncent dessus, préférez-vous faire confiance à votre capacité à esquiver, ou… » Elle tendit la main et tapa sèchement Merry entre les sourcils. « Porter un casque ? »
« Sors de ma vue », dit Merry boudeuse, se reculant.
« Est-ce que… Je veux dire, vous avez dit que vous alliez avoir beaucoup de travail pour monter ça », dit Farah inquiète. « Vous pouvez ? »
« Mes contacts ont rassemblé la matière première pour moi », répondit Principia. « J'ai travaillé dessus quand j'avais le temps. Il me faudra faire une nuit blanche pour finir, mais je peux avoir le matériel prêt pour demain. Ensuite, ce ne sera qu'une question de répétition. »
« De l'entraînement », dit Casey fatalement. « Encore de l'entraînement. Argh… ça va vouloir dire plus de café, non. »
« Pour moi, pour un jour, oui », dit Principia fermement. « Je peux le prendre ; votre santé, je veux être plus prudente. La drogue ne remplace pas le sommeil, les filles. Je suis vraiment désolée de devoir faire ça, mais… Ça devra sortir de votre temps personnel. »
Un silence morne s'installa, brisé au bout d'un moment par un reniflement dédaigneux de Merry.
« Eh bien, tant pis », dit-elle. « Ce n'est pas comme si l'une de nous avait une vie, de toute façon. »