« Rien ? » hurla Trissiny. « Vous ne pouvez pas être sérieux ! L'Empire tiraan ne peut rien faire ? »
« Si vous voulez en discuter avec l'Empereur, général Avelea, c'est votre prérogative, bien que je ne puisse pas dire que je vous le conseille. » Le colonel Adjavegh n'était pas un homme diplomate ; l'effort qu'il faisait pour rester patient avec ses hôtes était devenu de plus en plus évident dans son ton au fil de la conversation, ce qui n'avait pas amélioré l'humeur de Trissiny. « Moi, cependant, je suis tenu de suivre la loi. Et le fait est que lord Sherwin Leduc n'a enfreint aucune loi. »
« Il gardait une femme dans une cage ! » claqua Trissiny, posant les poings sur son bureau et se penchant par-dessus. « Son but avoué — »
« Oui, nous savons ! » l'interrompit Adjavegh. « Franchement, Avelea, nous n'avons pas besoin de l'entendre une nouvelle fois ! Mais la situation est entièrement changée par le fait que la prétendue victime de Leduc était un démon ! »
« Prétendue ?! »
« Personne ne met votre parole en doute, général Avelea, » dit calmement le major Razsha. Elle se tenait près du bureau, se positionnant en tierce partie neutre entre Trissiny et Adjavegh, les trois autres membres de son équipe de frappe assis derrière elle sur le canapé du colonel. « Le problème, comme l'a souligné le colonel Adjavegh, concerne les lois. Tous les crimes sont présumés jusqu'à ce qu'une condamnation soit prononcée, ce qui, je le crains, n'arrivera pas dans cette affaire. »
« J'ai absolument aucune difficulté à vous croire, pour être franc, » dit le colonel, affichant enfin une aigreur ouverte dans son ton. « Le gamin Leduc a toujours été un petit weirdo, même selon les standards de sa famille. Qu'il invoque un démon et tente de le laver le cerveau à des fins sexuelles, aussi répugnant que ce soit sous tous les angles, semble tout à fait dans son caractère. »
« Elle, » commenta Gabriel sur un ton distrait, « pas il. »
« Oui, bien sûr, » dit Adjavegh, revenant à une patience ostentatoire. Derrière lui, son aide toussa discrètement, ce qu'il ignora. « Le point est qu'aucune loi réelle n'a été enfreinte. Leduc possède tous les permis pertinents pour ses activités, tant les permissions héréditaires que la maison Leduc a obtenues il y a des années que les siennes propres. Il est en fait assez scrupuleux pour maintenir tout à jour auprès du gouvernement impérial. »
« C'est caractéristique des gens intelligents qui ne veulent pas qu'on fouille dans leurs affaires, » dit le major avec un sourire sans humour.
« De tous les adjectifs que je pourrais appliquer à ce type, » dit Gabriel, « 'intelligent' est loin dans la liste. Je jure qu'il a soit une envie de mort, soit un véritable handicap mental. »
« Encore une fois, c'est cohérent avec ce que je sais de lui, » grogna Adjavegh, « mais les fils de seigneurs ont toujours une équipe de juristes et de gestionnaires bourdonnants pour être intelligents à leur place. »
« Inutile de dire, » continua Razsha, « qu'il n'avait pas la permission d'invoquer une succube. L'Empire ne délivre pas de permis pour cela. Mais puisque, selon votre propre description, il n'a pas réussi à le faire, et que toute preuve de la tentative a depuis longtemps disparu, je crains qu'il y ait peu de sens à poursuivre cette affaire. Il n'y a pas non plus de permis disponibles pour invoquer un… comment s'appelait-il déjà ? »
« Un Rhaazke, » dit Drust depuis le canapé derrière elle. Son insigne du Corps de Frappe avait un fond orange, le marquant comme le démonologue de l'équipe.
« Exact. Le problème là, c'est qu'il n'y a pas de lois réelles couvrant ces créatures, et vous avez vous-mêmes indiqué que c'était un accident. Puisqu'il a apparemment invoqué la créature dans une installation incroyablement sécurisée, il est douteux qu'on puisse même l'accuser d'utilisation imprudente de la magie infernale. »
« Ce qui est en fait assez impressionnant, » nota Drust. « On peut presque toujours accuser les démonologues d'utilisation imprudente. Ils en sont presque toujours coupables. »
« Si Leduc avait fait cela à une femme d'une race mortelle, citoyenne impériale ou non, je l'aurais mis en cellule avant que ses avocats chics ne puissent seulement cligner des yeux. » Le colonel Adjavegh croisa les bras sur son bureau, fixant les poings de Trissiny jusqu'à ce qu'elle comprenne le message et les retire, se redressant. « Diable, je pourrais presque souhaiter qu'il ait réussi à obtenir une succube, puisque je pourrais alors fourrer son cul maigrelet en prison pour cela. »
« S'il avait obtenu une succube, » dit Toby sur un ton sec, « il serait probablement mort et elle en liberté à présent. »
« J'ai dit presque, » grogna Adjavegh. « La réalité de la situation est que les démons ne bénéficient d'aucune protection sous la loi. Ils ne le peuvent pas ; il est tout simplement impossible de les traiter comme des mortels, ils sont trop agressifs et instables par nature. Général Avelea, je pense pouvoir comprendre comment cette affaire doit mettre vos priorités en conflit. Voir ce petit twerp dégénéré tenter d'asservir de force une femme de n'importe quelle race a dû être encore plus révoltant que de l'entendre raconter. Mais s'il y a une personne dont je m'attendrais à ce qu'elle comprenne à la fois les besoins de la justice et la nécessité d'appliquer des règles différentes aux démons qu'aux gens, c'est bien vous. »
Trissiny inspira profondément et l'expira lentement.
« Ce que nous pouvons faire, c'est surveiller Leduc beaucoup plus attentivement à partir de maintenant, » continua Adjavegh, gardant les yeux intensément rivés sur son visage. « Le témoignage d'un paladin compte pour beaucoup ; je crois que cela constitue une cause probable. Si vous êtes disposée à me donner une déclaration écrite, je parie que je peux faire autoriser la divination. Puisqu'il n'a pas eu sa succube et que, comme vous le dites, il souffre d'un manque de jugeotte épouvantable, il est susceptible de réessayer, auquel moment je pourrai fourrer le petit merdeux dans un cachot pour y pourrir. »
« Nous le ferons avec plaisir, » dit Toby pointément, les yeux également sur Trissiny.
Elle hocha la tête. « Oui. Bien sûr. Mes excuses, colonel. Vous avez raison ; c'est… choquant. Je déteste avoir vu l'homme faire quelque chose comme ça et devoir simplement l'accepter. »
« Eh bien, j'apprécie que vous m'ayez apporté cette histoire, » continua Adjavegh, se renfonçant dans son fauteuil et joignant les mains sur ses genoux. « Il y a apparemment plusieurs points que nous devons discuter plus urgemment, en commençant par ce démon. Tout d'abord, je souhaiterais parler à votre amie archidémone ; toute cette affaire est déjà assez difficile à croire, de seconde main. Si c'était n'importe qui d'autre que vous trois qui veniez me voir avec cette histoire, je doute que je puisse me la faire avaler. »
« C'est bien aimable de votre part, colonel, » dit Gabriel d'une voix sucrée. « La vie d'un paladin est service, après tout. »
« Nous ne parlons pas au nom de Vadrieny, » l'interrompit vivement Toby, « mais je ne peux pas imaginer qu'elle s'y opposerait. Nous lui transmettrons cela aujourd'hui. »
« Merci, » dit le colonel en hochant la tête. « En attendant, il y a la question de ce qu'il faut faire de cette créature. Avoir un démon exotique en liberté n'est pas une option, évidemment. »
« Elle est à peine en liberté, » dit Toby. « Notre groupe la surveille quand nous sommes au manoir. Malivette aussi, je crois. »
« Vous ne le saviez pas ? » dit Adjavegh en fronçant les sourcils.
« Nous sommes venus ici directement de la maison de Grusser ce matin ; il n'y a pas eu le temps de pleinement rattraper les filles, » expliqua Gabriel.
« En fait, » dit Trissiny, « Malivette semble encore meilleure pour la garder sous contrôle que nous. »
« C'est très bien, » dit le colonel en fronçant les sourcils, « mais d'un point de vue officiel… »
« En fait, » dit le major Razsha, calme comme toujours, « d'un point de vue officiel, la garde d'une Main d'Avei est adéquate ; ni la réglementation de l'Armée ni la loi impériale n'exigent quoi que ce soit de plus pour garder un démon. L'ajout de deux autres paladins, sans parler du reste de leur groupe, n'est que la cerise sur le gâteau, pour ainsi dire. »
Adjavegh lui lança un regard noir. « Merci, major. »
« Avec plaisir, colonel, » dit-elle avec un pâle sourire.
Dans le silence qui s'ensuivit, les trois autres membres de l'équipe de frappe de Razsha arborèrent des sourires identiques, Toby se tourna à moitié pour lancer un regard d'avertissement entre Trissiny et Gabriel, et l'adjoint du colonel, le caporal Timms, haussa un sourcil, sans pour autant rompre sa contenance. Ce n'était pas la première fois depuis l'arrivée des paladins que le major rappelait subtilement au colonel que le Corps de Frappe ne lui répondait pas. Cela suggérait fortement que c'était un problème récurrent dans cette caserne, et dans lequel ils feraient mieux de ne pas s'impliquer.
« J'apprécierais néanmoins autant d'informations que vous pourrez me donner sur ce sujet, » continua Adjavegh après un moment, détournant enfin son regard morne du visage de Razsha. « Ces créatures sont totalement inconnues ; nous avons assez d'ennuis à Veilgrad sans avoir des inconnues qui courent partout. Pour ce que j'en sais, les informations que nous avons sur ce démon pourraient être entièrement inventées par votre amie. »
« Je connais les Rhaazke, » intervint Drust. Il haussa les épaules quand tout le monde se tourna vers lui. « Pas beaucoup, bien sûr. Ce sont des trucs de mythes et de légendes, mais les bases sont connues, et cohérentes avec ce que les paladins nous ont déjà dit. Puissants tant physiquement que magiquement, mentalement et émotionnellement stables grâce à l'intervention d'Elilial, résidents de la sous-dimension inaccessible d'où viennent les chiens de l'enfer. »
« Si cet endroit est si inaccessible, » dit Adjavegh avec scepticisme, « comment diable en savez-vous quelque chose ? »
« Invoquer un chien de l'enfer est une sorte de quête ultime pour les démonologues extrêmement habiles et puissants, » répondit Drust avec un sourire. « C'est en fait assez simple en concept et damnablement impossible en pratique : il faut passer par une porte de l'enfer, effectuer l'invocation dans l'Enfer lui-même, et revenir avec son chien de l'enfer. Cela a été tenté par un certain nombre de gens mais réussi par très peu. Il y a aussi des récits d'individus qui ont échoué dans leur tentative mais sont revenus de l'Enfer ; ce sont généralement ceux qui sont tombés sur les Rhaazke. Selon les récits, les Rhaazke détestent les braconniers encore plus que les démons en général. »
« Cela semble une quantité de tracas improbable pour un animal de compagnie, » dit le colonel.
Drust haussa les épaules. « Si vous avez une source de souffle de chien de l'enfer, vous pouvez vous considérer plus riche que le bookmaker de Verniselle. N'importe quel démonologue bien lu peut confirmer l'existence des Rhaazke, mais rien de plus sur eux, sauf qu'ils sont encore moins à provoquer que les autres habitants du plan infernal. Je donnerais le testicule gauche de Simmons pour interviewer cette créature. »
« J'insiste pour que vous me laissiez hors de vos fantasmes, » dit Simmons, le clerc de leur équipe. Drust lui grinça.
« Il vaudrait mieux que le moins de gens possible l'embêtent, » dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Elle a eu un temps difficile sur ce plan, comme je suis sûre que vous pouvez l'imaginer, et le fait de ses origines signifie que nous n'avons pas encore de plan pour la renvoyer. Moins elle est agitée, mieux c'est. »
« Cela, du moins, je suis d'accord, » dit Adjavegh avec un soupir. « Ce démon, elle a un nom ? »
« C'est difficile à dire, » répondit Toby.
« Quoi, vous n'avez pas demandé ? » Le colonel haussa un sourcil.
« Non, je veux dire, c'est difficile à dire, » répéta Toby.
« C'est un nom en Démoniaque, » ajouta Gabriel. « Ça ressemble à une bouchée de crachats et de gargarismes pour moi, et apparemment si vous le ratez, vous avez déclaré une vendetta. On a juste laissé Vadrieny et Malivette s'en occuper ; ce n'est pas comme si elle parlait le tanglish de toute façon. »
Adjavegh soupira lourdement, se frottant l'arête du nez entre le pouce et l'index.
« En tout cas, » dit le major Razsha, croisant la main derrière le dos, « la théorie selon laquelle les troubles de Veilgrad étaient liés au chaos est une que nous avons sérieusement envisagée. En fait, c'est une théorie de premier plan, car la présence soudaine de cultistes du chaos est hautement corrélée à de tels événements ailleurs. Je pense que nous pouvons maintenant considérer cette théorie comme confirmée. »
« Vous êtes certaine ? » demanda Adjavegh avec lassitude, la regardant par-dessus ses doigts.
Elle hocha la tête, l'expression grave. « Le sort pour invoquer un enfant de Vanislaas est quasi-impossible à rater ; il est conçu pour qu'un Vanislaad puisse compenser toute erreur de l'autre bout si son attention est captée ne serait-ce que par une invocation partielle. Ils sont très désireux d'avoir accès à cette dimension. Plus important, accéder au plan des Rhaazke depuis ici est totalement impossible. Un effet de chaos est la seule explication concevable pour que ce démon ait été apporté par l'invocation de Leduc. »
« Alors je suppose que c'est tout ce qu'il vous faut pour fouiller le manoir Leduc pour cela, au moins ? » dit Trissiny sèchement. « Étant l'effet le plus distinctif vu jusqu'ici, cela indique sûrement que le manoir est l'endroit probable. »
« C'est, euh, pas vraiment comme ça que ça marche, Trissiny, » dit Gabriel.
« En effet, » acquiesça Razsha. « Si quoi que ce soit, cela élimine presque concluante le manoir Leduc comme source de la faille de chaos. »
« Quoi ? » s'exclama Trissiny. « Comment ? »
« Réfléchissez, » dit Gabriel. « Il y avait plein d'effets de sorts infernaux à l'œuvre dans cet endroit. Nous en avons grillé un paquet nous-mêmes. Ils semblaient fonctionner correctement. »
« C'est le fin mot de l'affaire, » acquiesça le major. « Un sort de Leduc qui rate à cause du chaos signifie qu'il y a un effet de chaos actif… eh bien, quelque part. S'il avait été sur le terrain, tout ce qu'il faisait aurait dramatiquement raté. Cela aurait attiré l'attention depuis longtemps. Non, l'existence d'un démonologue pratiquant qui n'a eu qu'un seul raté majeur élimine quasi-concluante la source de chaos dans ou près du Manoir. »
« Où, alors ? » exigea Adjavegh. « Peut-on la circonscrire du tout ? »
« Pas avec cette information seule, » médita Razsha, se frottant le menton pensivement. « Un effet unique ne nous dit presque rien ; la faille pourrait être de l'autre côté de la planète et causer cela. Le chaos est… chaotique. Imprévisible par définition. Les autres troubles qui surgissent à Veilgrad suggèrent fortement qu'il est quelque part dans les environs, cependant. »
« Cultes du chaos, » dit Toby en fronçant les sourcils, « incidents de morts-vivants, agressivité généralement accrue dans la population… »
« N'oubliez pas les loups-garous, » ajouta Trissiny.
« Ils ont toujours vécu dans les collines voisines, » dit Adjavegh. « Les shaathistes les surveillent ; nous avions peut-être un problème tous les cinq ans jusqu'à présent. Aucune attaque confirmée depuis que cela a commencé, mais ils hurlent sans arrêt, ce qui signifie qu'ils se transforment même si la lune n'est pas pleine. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'y ait un incident. »
« Et d'autres inconnues, » ajouta Razsha. « Des gens ont disparu dans les montagnes voisines, récemment. Cela pourrait être n'importe quoi. Non, le chaos est centré ici. Malheureusement… cela ne veut même pas dire qu'il est situé ici. »
« Vous plaisantez ? » s'exclama Gabriel.
« C'est probable, » clarifia le major. « Mais je connais un incident d'une faille de chaos s'ouvrant et, pour une raison quelconque, causant tous ses effets dans une zone concentrée à des centaines de milles de distance. »
« Je crois que je connais celui auquel vous pensez, » ajouta Drust. « Il y en a au moins un autre. Il y a un précédent. »
« Merveilleux, » grogna Trissiny.
« Avec une certaine certitude que c'est un effet de chaos, » continua Razsha, « je peux commencer les protocoles de divination. On ne peut pas trouver le chaos directement, mais il est possible d'utiliser une grille de recherche directe. Diviner à des emplacements selon un motif couvrant la région ; les chances sont bonnes que toute tentative de cibler la source du chaos soit perturbée, ce qui nous dit plus précisément où regarder. »
« Cela a l'air chronophage, » dit le colonel en fronçant les sourcils.
« C'est une grille de recherche standard, » admit Razsha, « donc oui, c'en est un. Moins que de quadriller le terrain à pied, mais tout de même… Les effets de divination ciblée prennent du temps à mettre en place. J'aurai besoin de réquisitionner du personnel supplémentaire de Tiraas pour le faire selon un quelconque calendrier. Nous parlons de jours pour vérifier la ville, dans le meilleur des cas. Des semaines si nous devons fouiller toute la province, peut-être plus. C'est basé sur ma meilleure estimation du nombre de devins que l'Armée me prêtera. »
« Vous serez limitée à la divination arcanique pour cela, » dit Teloris, la sorcière de l'équipe de frappe. « Je n'enverrai pas mes esprits après une faille de chaos. Le risque pour eux est catastrophique. »
« J'enverrai aussi des gens fouiller le manoir Leduc sur principes généraux, » ajouta le colonel avec une expression de sombre satisfaction. « Entre votre rapport sur ses activités et la survenue d'un effet de chaos sur le terrain, je crois avoir raison suffisante pour tenir tête à une enquête. Peut-être ne trouverons-nous rien d'utile, mais je doute fort que qui que ce soit s'oppose à ce que je garde un œil sur le sanglant Sherwin Leduc. »
« Personne qui compte, en tout cas, » acquiesça le major avec un petit sourire amusé.
« Vous ne cessez de dire que c'est une faille, » nota Toby. « Pourrait-ce être autre chose ? Un artefact, une personne ? »
« Très improbable, » dit Razsha. « Pas impossible — avec le chaos, rien ne peut être vraiment exclu — mais ce sont des cas d'une rareté extrême. Le chaos vient généralement d'une faille dimensionnelle. Sa source est en dehors des dimensions. »
« Vous nous tiendrez informés ? » dit Trissiny sur un ton pointu.
« Bien sûr que nous le ferons, » dit vivement le major avant qu'Adjavegh ne puisse parler. « Avec une affaire comme celle-ci, je veux définitivement toute l'aide possible. »
« Nous aimerions également interviewer les cultistes du chaos que vous pourriez encore avoir emprisonnés, » ajouta-t-elle, fixant son regard sur le colonel.
« Je ne vois pas le mal, » dit-il après un moment. « Ils ne sont pas ici, cependant. La prison impériale est de l'autre côté de la ville. »
« Cela semble inefficace, non ? » nota Gabriel.
« Pas vraiment, » dit Trissiny. « Il y a un certain chevauchement entre les fonctions des prisons et des bases militaires, mais elles sont conçues pour faire des choses différentes. Et en cas d'évasion massive, ce n'est pas l'idéal que les condamnés aient accès au matériel militaire. »
« J'enverrai un message au directeur vous autorisant à parler aux prisonniers en question, » dit Adjavegh, se tournant à demi sur sa chaise pour hocher la tête au caporal Timms. « Paladins ou pas, c'est une chose que vous ne pouvez pas simplement entrer et faire sans permission officielle. »
« Nous vous en sommes grandement reconnaissants, monsieur, » dit Toby.
« En attendant, » dit le major Razsha, « dites à chaque utilisateur de magie de votre groupe — ce qui me semble être la plupart d'entre vous — d'être extrêmement prudents. Le chaos fait mal tourner la magie. Je m'attends à ce que tout partage d'informations aille dans les deux sens. »
« Bien sûr, » dit rapidement Toby. « Plus nous serons nombreux à travailler ensemble là-dessus, plus vite nous pourrons démêler l'affaire. »
« Bien, » dit le colonel plus brièvement. « S'il n'y a rien d'autre, Timms vous raccompagnera. Donnez-moi une heure pour prévenir la prison ; après cela, vous ne devriez avoir aucun problème là-bas. Assurez-vous qu'au moins un de vous trois fasse partie de tout groupe envoyé interviewer les cultistes. Le directeur n'ouvrira pas ses portes à n'importe quelle bande d'adolescents exotiques. »
« Nous vous enverrons un message au manoir Dufresne si nous apprenons quelque chose de constructif, » ajouta le major Razsha. « Vous pouvez nous joindre ici. »
« Nous le ferons, » promit Toby. « Merci pour toute l'aide, vous deux. »
Timms était déjà à la porte du bureau, la tenant ouverte pour eux et se tenant impassiblement au garde-à-vous, un indice inévitable. Trissiny fit une pause pour saluer l'équipe de frappe avant de suivre les autres dehors.
« Je n'arrive pas à croire que ce petit crapaud va simplement s'en tirer avec ça, » grogna-t-elle pour elle-même alors que le caporal les menait à travers la caserne.
« Ils le surveilleront, » dit Gabriel pour la rassurer. « Ce type est juste assez bête pour réessayer son plan, peu importe ce que Juniper lui a dit. Cette fois, avec un peu de chance, l'Empire le prendra sur le fait. Je te comprends, cependant, » ajouta-t-il plus pensivement. « Ce serait vraiment satisfaisant si on pouvait juste y retourner et lui mettre quelques coups de poing dans sa stupide figure. »
« Tu le tiens, je frappe. »
« C'est un rendez-vous, » dit-il en grinçant. « Tu as probablement un meilleur bras, de toute façon. » Toby soupira lourdement.
« Les lois existent pour de bonnes raisons, » dit Timms. « Malheureux que ces bonnes raisons résultent en un bâtard riche qui s'en tire avec quelque chose de vil, mais c'est souvent le cas. » Elle s'arrêta aux portes d'entrée de la caserne, se tournant vers eux avec un sourire et faisant rouler distraitement un doublon sur le dos de ses doigts, en contraste frappant avec sa raideur dans le bureau du colonel. « Tous les systèmes sont corrompus — cela ne veut pas dire qu'on abandonne les systèmes, juste qu'il faut parfois contourner les règles. Revenez nous voir, générale, messieurs. Surtout si vous voulez de l'aide pour faire ça. »
Elle fit disparaître la pièce dans sa manche, les salua, puis se retourna et s'éloigna d'un pas décidé par où ils étaient venus, laissant les trois paladins la regarder partir.
« Tous les systèmes… » Gabriel fronça les sourcils. « J'ai déjà entendu ça quelque part. C'est quoi, la source ? »
« Ça, » dit Trissiny, fixant toujours le caporal, « c'est une complication de plus ici. J'expliquerai quand nous retrouverons les autres à la planque. »
« Ouais, » dit Toby lentement, « on doit de toute façon rattraper tout le monde sur l'état du démon. Merci d'être venu directement ici, au passage ; je m'attendais à ce que tu amènes au moins Shaeine. »
« Je pense que Triss a eu la bonne idée, » dit Gabriel. « Nous trois, on a un certain standing avec l'Armée, et le colonel n'appréciait pas d'avoir notre nez fourré dans ses affaires de toute façon. Moins il a affaire aux autres, je pense, mieux c'est. »
« Nous avons beaucoup à discuter quand nous nous retrouverons tous, » dit Trissiny en se tournant pour partir. « Je n'ai toujours pas raconté à tout le monde la nuit que j'ai eue, non plus. »
C'était chaud et paisible, plutôt agréable. Étrange, alors, le sentiment qu'il avait depuis le moment où la conscience avait commencé à revenir, l'impression que quelque chose n'allait pas. Il se sentait groggy, mais pas désagréablement. Plus ou moins comme on devrait se sentir au réveil. Ce qui était bizarre, car il était normalement assez alerte en se levant.
Ses yeux s'ouvrirent. Plafond de pierre au-dessus — ce n'était pas sa chambre… Ah, oui. Svenheim. Il étudiait…
« Eh bien, le voilà ! Bonjour, soleil. »
La mémoire s'abattit sur lui d'un coup, et Yornhaldt se redressa d'un bond sur le lit.
« Doucement, là ! » le prévint l'homme assis sur un tabouret à son chevet. « Content que tu te sentes en forme, vieux, mais tu as pris une sacrée dose de venin de katzil. Heureusement, mon homme Bradshaw t'a bourré d'antivenin presque immédiatement, sinon tu en serais à bien pire. Tu sais comment c'est avec les poisons infernaux — plus ils ont le temps d'agir, plus les effets résiduels sont sales. Voilà, prends ton temps. »
Il fit exactement cela, se trouvant en aucun danger immédiat. L'orateur lui était inconnu : humain, de l'Ouest, apparemment dans la fin de la quarantaine, d'une constitution longiligne et portant un costume blanc avec un chapeau plat assorti rabattu presque sur ses yeux. Les autres hommes dans la pièce étaient plus familiers à Yornhaldt. Un autre humain se tenait près de la porte dans une robe grise ; Yornhaldt n'avait vu son visage qu'un instant, mais il était resté gravé dans son esprit, vu que l'homme venait de lui planter une seringue.
Dans le coin le plus éloigné de la pièce se trouvait le nain qui l'avait attaqué, lié avec des cordes et des chaînes, dont pendaient des rubans de papier glyphiés. Eh bien, cela avait du sens ; on n'essayait pas d'emprisonner un utilisateur de magie avec des méthodes purement mundanes. Le nain le fusillait du regard, mais n'essayait pas de parler. Une bande de tissu serrée maintenait un bâillon dans sa bouche de toute façon.
Ils étaient dans une chambre, inconnue de Yornhaldt et généralement sans caractère. Il n'y avait aucune touche personnelle d'aucune sorte ; elle avait l'aspect d'une chambre d'auberge, propre mais d'une simplicité austère.
« Très bien, » dit-il lentement après un moment. « C'est tout à fait surprenant. Est-ce que quelqu'un se donnerait la peine de m'informer ? »
« Avec plaisir ! » dit l'homme au costume blanc, son sourire une entaille lumineuse dans son visage sombre. « Je m'appelle Embras Mogul ; j'ai l'honneur de diriger les fidèles d'Elilial sur le plan mortel. »
« Je vois, » dit Yornhaldt neutrement, jetant un coup d'œil entre Mogul et l'autre démonologue. Il se demanda ce qui se passerait s'il essayait d'évoquer un sort. Probablement quelque chose de rapide et de mauvais pour sa santé.
« Là-bas près de la porte, » continua Mogul gaiement, « c'est Bradshaw, qui est venu à votre secours à la bibliothèque. Et ce gaillard, eh bien, nous n'avons pas encore beaucoup tiré de lui. Cela viendra avec le temps, bien sûr, bien que franchement je crois que nous pouvons déduire tous les détails pertinents de la situation. »
« Pouvez-vous ? » demanda Yornhaldt avec prudence.
« Eh bien, passons en revue, voulez-vous ? » Mogul releva la tête pour que ses yeux soient enfin visibles sous son chapeau, et cligna de l'œil. « Ici, nous avons le bon professeur Alaric Yornhaldt, probablement la personne la plus inoffensive affiliée à l'Université de Last Rock. Vous êtes un homme sans ennemis, une influence modératrice sur vos pairs et largement aimé de vos étudiants. En tant que tel, non seulement vous êtes peu susceptible d'être la cible d'une attaque personnelle, mais quiconque vous utiliserait pour atteindre la professeure Tellwyrn serait bien trop taré dans la tête pour mobiliser une stratégie soignée comme celle-ci. La vengeance qui s'abattrait sur un tel fou serait apocalyptique. »
« Vous me flattez, » dit Yornhaldt prudemment, « et en fait vous exagérez peut-être. Arachne a réussi à antagoniser un certain nombre de personnes très instables. On pourrait arguer que c'est le résultat inévitable de sa présence dans leur voisinage. »
« Ah, eh bien, peut-être que j'indulge dans un peu d'hyperbole, » dit Mogul en agitant la main. « Vous saisissez mon point. Nous pouvons supposer avec une certaine certitude, alors, que ce n'est pas une affaire personnelle. Surtout depuis que nous avons un motif bien plus probable ! Vous avez cherché des connaissances très particulières et très cachées, mon ami — alignements, histoires, pouvoirs et secrets qui pointent tous vers l'apogée des Guerres des Anciens il y a huit mille ans. Le plus grand mystère du monde moderne : l'apothéose. Quelqu'un qui aurait suivi vos efforts pourrait conclure que vous essayiez de percer comment faire un dieu. »
Il y eut un silence dans la pièce pendant un long moment, Yornhaldt fixant muettement son hôte souriant.
« Ou, je suppose, en défaire un, » musarda finalement Mogul. « Il y a eu un peu des deux à ce moment de l'histoire. Dans un cas comme dans l'autre, je peux penser à peu d'organisations qui pourraient prendre exception à vos recherches, et aucune d'elles n'est locale. Les nains sont des gens admirablement auto-motivés, je trouve, pas trop préoccupés par les dieux et les religions. Il y a l'Ordre de la Lumière, bien sûr — en fait, leur quartier général n'est pas loin d'ici ! Mais cette théorie s'effondre du fait que ce bonhomme, » il pointa le nain ligoté, « n'est pas seulement un clerc, mais un invocateur saint. L'Ordre, étant des gens généralement sensés, ne s'embêtent pas avec les démons, et mettent d'ailleurs un terme rapide à cette folie partout où ils la trouvent. Allez-y, vous pouvez le dire, je promets de ne pas m'offenser. »
« Pas la peine, » déclina Yornhaldt. « Je me flatte d'être assez cultivé pour savoir que la Couronne ne traite pas avec les démons indistinctement. »
« Splendide ! » Mogul lui grilla largement. « Alors nous cherchons quelqu'un intéressé à étouffer l'enquête sur l'origine des dieux, qui utilise le pouvoir divin pour contrôler des forces diaboliques et n'est pas affilié au Royaume de Svenheim, qui vous a donné la permission spécifique de fouiller dans leurs archives après cela. Quelqu'un qui, de plus, est assez confiant dans son propre pouvoir pour risquer la colère de la grande et terrible Tellwyrn si cela signifie vous faire taire. Corrigez-moi si j'ai raté un candidat, mais cela semble ne pointer vers personne d'autre que l'Église Universelle du Panthéon. Quelque chose à ajouter, là, l'ami ? » dit-il en se tournant vers le prisonnier. L'invocateur se contenta de reporter son regard noir sur le démonologue, sans tenter de parler autour de son bâillon, ni de signaler un désir de le faire.
« C'est… une théorie, » reconnut Yornhaldt. « J'espère que vous me pardonnerez de ne pas vous croire sur parole. »
« Mon cher collègue, je serais tristement déçu si vous le faisiez. Vous êtes un homme de science, après tout — vous cherchez vos propres réponses. Il y a peu de choses que j'admire davantage. »
Yornhaldt jeta un nouveau coup d'œil entre Mogul et Bradshaw. « Mis à part cela, il semble y avoir une autre question pressante. Pourquoi vous, de toutes personnes, m'aideriez-vous ? Même si c'était l'Église derrière cela, je ne vois pas d'autre motif que 'l'ennemi de mon ennemi.' Ce qui, si vous me pardonnez de le dire, ne semble pas justifier d'aller à ce genre d'efforts. »
« Pourquoi, c'est tout simple, » dit Mogul en souriant benoîtement. « Nous voulons que vous réussissiez. »
« Vous voulez ? » Yornhaldt cligna des yeux.
« Mes gens ont l'œil sur vous presque depuis le début, » l'informa Mogul. « Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un ne comprenne ce que vous cherchiez et n'essaie de l'arrêter. Par conséquent, professeur, il semble que vous ayez réalisé une percée juste avant que cette regrettable affaire ne commence. Sans vouloir vous dire comment mener vos affaires, je suggérerais que c'est un excellent moment pour retourner à Last Rock et partager ce que vous avez jusqu'ici. Une fois que Tellwyrn sera au courant de vos découvertes, le chat sera sorti du sac — il n'y aura plus de raison pour qui que ce soit de venir après vous. »
« Je prendrai cela en considération. »
« Faites, » dit Mogul, se levant et s'étirant langoureusement. « Quoi qu'il en soit ! J'ai pris la liberté de faire quelques préparatifs pour vous. Votre costume, je le regrette, était plutôt en mauvais état après votre petite mésaventure. Nous en avons un de rechange qui pend dans l'armoire là-bas, pour vous. Pas une coupe sur mesure, mais cela devrait suffire. Vous trouverez vos chaussures là-dedans aussi — celles-ci allaient bien, heureusement. Mes gens ont aussi sauvé vos livres et papiers. Ceux que vous portiez, et ceux que vous aviez laissés dans votre chambre. Excusez la présomption, mais il était très probable que quelqu'un essaie de les détruire. » Il se pencha et tapa sur la table de chevet. « Dans les tiroirs, ici. Ils n'ont pas été touchés, bien que je craigne que votre système de classement plutôt obscur n'ait été perturbé par le simple fait de les déplacer. »
« Ils étaient partout sur toutes les surfaces, » nota Bradshaw avec un sourire. « Même le lit. Bref, il y a une autre affaire. » Il plongea dans sa robe, sortit une bouteille, et la laissa presque immédiatement tomber.
Mogul plongea à travers la pièce avec une agilité étonnante, attrapant la bouteille avant qu'elle ne frappe le sol.
« Aouch… merci, Embras, » dit Bradshaw, baissant sa main tremblante. « Désolé. »
« Aucun mal, vieux camarade, » dit Mogul, se redressant et lui tapotant l'épaule.
« Je dis, est-ce qu'il va bien ? » demanda Yornhaldt en fronçant les sourcils. Il n'avait remarqué que maintenant que Bradshaw avait un tremblement persistant dans la main gauche — heureusement, pas celle avec laquelle il avait appliqué la seringue.
« Ce n'est qu'un peu de dommages nerveux majeurs, » dit Bradshaw avec désinvolture. « Un petit souvenir de mon récent séjour en tant qu'invité de l'Archiprêtre. »
« Je ne cesse de lui dire de prendre du repos et de laisser les guérisseurs faire leur travail, » dit Mogul en fronçant les sourcils vers lui. « C'est comme parler à un mur particulièrement obstiné. »
« Difficile de rester les bras croisés pendant que les gens qui font ce genre de choses sont assis sur des trônes, » dit Bradshaw sèchement.
« Quoi qu'il en soit, » continua Mogul, faisant une pause pour tapoter à nouveau l'épaule de Bradshaw avant de se tourner et de lancer légèrement la bouteille sur le lit de Yornhaldt, « voilà une autre provision d'antivenin. Une spécifique pour les morsures de katzil, plutôt que l'anti-infernal général que Bradshaw vous a donné. La seringue est meilleure pour les doses d'urgence, bien sûr, mais celle-ci peut être prise par voie orale. Je crains que le goût ne soit tout à fait épouvantable ; il n'y avait rien à faire pour ça, désolé. »
« Vous devriez aller bien, avec du temps et du repos, » ajouta Bradshaw. « Néanmoins, les venins infernaux sont vicieux ; vous pourriez avoir des problèmes récurrents pendant quelques semaines. Je fais confiance à un homme de votre éducation pour connaître les symptômes de la corruption infernale ; soyez vigilant. Prenez une cuillère à café si vous en remarquez, et au moins quatre heures entre les doses. Je vous recommande de chercher une sorcière ou un chamane dès que possible pour une guérison plus complète que nous ne pouvions en fournir. Évitez les guérisseurs divins pour l'instant ; exposer la lumière à d'éventuelles traces résiduelles de venin peut causer des dommages tissulaires. »
« Et avec tout cela réglé, » dit Mogul, traversant la pièce jusqu'au prisonnier, « nous laissons votre sort entre vos propres mains capables, professeur. Pardonnez-nous de partir si précipitamment, mais il y a toujours tant à faire, et pas assez d'heures dans la journée ! Nous garderons l'œil sur vous jusqu'à votre retour à Last Rock, au cas où quelqu'un déciderait de tenter un autre coup. »
« Je… euh… merci, » dit Yornhaldt faiblement.
« Pas du tout, n'y pensez plus ! Comme vous l'avez souligné, vieux… l'ennemi de mon ennemi. » Mogul cligna de l'œil à nouveau et toucha son chapeau. « Ne cessez jamais de chercher la vérité, professeur. La vérité est ce qui nous libérera tous. »
Il ramassa distraitement une poignée du manteau du nain capturé, et les ombres se gonflèrent autour d'eux. Un effet similaire enveloppa Bradshaw, et un instant plus tard, Yornhaldt était seul.