« Yoo hoo ! » appela Malivette de loin, dès qu'ils émergèrent du sous-sol. « On est dans la salle à manger, mes canetons. Entrez, rejoignez-nous ! »
Trissiny et Ruda échangèrent un regard éloquent, mais sortirent obéissantes dans le couloir et se dirigèrent vers l'entrée latérale de la longue salle à manger, comme on le leur indiquait. Ruda resta en retrait et se glissa derrière Trissiny dans l'étroit corridor, laissant Shaeine passer devant elle ; la drow lui adressa un hochement de tête reconnaissant en passant.
En entrant dans la salle à manger, cependant, elles restèrent toutes groupées à la porte et fixèrent la scène.
Malivette était affalée contre l'un des bouts de la longue table massive, un sourire ravi aux lèvres, ce qui mettait en valeur ses canines allongées. Le professeur Rafe était assis sur l'une des chaises, lui aussi grinçant, un gros livre ouvert sur la table entre lui et la chaise voisine. Sur cette chaise, coincée entre Rafe et Malivette, siègeait Schkhurrankh, sa silhouette imposante paraissant douloureusement déplacée même derrière la lourde table. En fait, elle avait l'air intimidée et mal à l'aise, ce qui était déconcertant ; même enfermée dans une cage, la démone n'avait jamais paru réellement impressionnée.
« Les voilà », gazouilla Malivette en leur direction, agitant les doigts d'un petit signe de main enfantin. Teal s'approcha de la porte sur le côté, soulagée, et tendit la main pour effleurer le dos de la sienne contre celui de Shaeine ; la drow lui sourit en retour, autorisant plus de chaleur dans son expression qu'elle n'en montrait d'ordinaire en public.
« Eh bien, tout le monde est arrivé sain et sauf ! » dit Juniper en passant la tête par-dessus l'épaule de Ruda. « On s'inquiétait un peu de vous voir la porter jusqu'ici. Elle a l'air lourde. »
« On a porté Gabe jusqu'à Last Rock depuis le milieu de la Mer Dorée », fit remarquer Teal. « Franchement, c'était plus facile. Elle est plus lourde, mais la force et le vol de Vadrieny sont magiques, donc ça ne compte pas vraiment. C'était un vol bien plus court, elle s'est moins débattue et n'a pas râlé du tout. »
« Eh bien », dit Rafe avec un grinche insensé. « Pas avant que vous ne reveniez, en tout cas. »
« Est-ce que… tout va bien ? » demanda Trissiny prudemment.
Teal toussota, secouant la tête vers l'autre extrémité de la longue salle à manger. Le reste des filles s'avança davantage dans la pièce, scrutant dans la direction indiquée.
« Oh », fit Fross. « Oups. »
Au bout opposé de la pièce se dressait un lourd buffet, maintenant éparpillé en morceaux aux alentours. Le papier peint floral avait été arraché complètement de la majeure partie de ce mur, et même le lambris de chêne au-delà était défoncé en plusieurs endroits. Une large bosse marquait le sol, l'extrémité dentelée d'une planche brisée pointant vers le haut. Toute la zone était maculée de traces de brûlure.
Teal toussota. « Il y a eu un petit… »
« Ouais », dit Ruda, « on dirait bien. »
« Eh bien, comme je l'ai dit », continua Teal vivement, « les Rhaazke sont une culture matriarcale. Maintenant qu'il a été établi qui est la femelle dominante dans cette maison, il n'y aura plus de problèmes. »
« C'est presque dommage », dit Rafe joyeusement. « C'était un spectacle d'enfer. Jeu de mots non intentionnel, mais tellement parfait maintenant que j'y pense que je le revendique rétroactivement. »
« Tu as battu ça ? » s'exclama Ruda en se tournant vers Malivette. La vampire n'était guère plus grande qu'elle, maigre comme un arbre en hiver, et sa robe noire coûteuse ne paraissait même pas froissée.
« Ne te bats pas avec les vampires », conseilla Trissiny bas.
« Quoi qu'il en soit, faites attention où vous mettez les pieds si vous avez une raison d'aller à cet bout de la salle à manger », dit Malivette gaiement. « Je ferai tout réparer aussi vite que possible, mais vu la situation à Veilgrad en ce moment, trouver des ouvriers va prendre un temps fou. Ils n'aiment pas trop monter ici, même en temps normal. Ça risque de durer pendant tout votre séjour ; mes excuses. »
« C'est moi qui l'ai amenée ici », dit Teal vivement. « Je paierai les dégâts. »
« Oh, pfiou », fit Malivette en la repoussant de la main. « J'ai des tas d'argent et rien pour le dépenser. Je ne mange pas, je reçois hardly ever de visiteurs, et je ne peux acheter à mes filles que tant de jolies robes avant qu'elles ne se demandent ce que je cherche à leur acheter. Honnêtement, vous les gamins, c'est le plus grand amusement que j'ai eu depuis des années ! Vous êtes encore plus intéressants que ma classe à l'Université, et ils m'ont envoyée en Enfer une fois ! »
Rafe se redressa, pivotant la tête pour la fixer d'un froncement de sourcils. « Attendez, ils ont fait quoi, bordel ? »
« C'était très excitant ! » dit Malivette, radieuse. « J'y suis restée presque deux jours et j'ai même pu rencontrer le prince Vanislaas ! Il m'a renvoyée avec une lettre très fermement formulée pour la professeure Tellwyrn. Un charmant bonhomme. »
Tout le monde la fixa dans un silence total. Les yeux de Schkhurrankh allaient et venaient ; elle semblait avoir peur de bouger.
« Eh bien, les filles préparent une chambre pour notre nouvelle invitée », continua Malivette légèrement, « et Admestus s'efforce de lui apprendre le tanglish. Oh, mais qu'est-il arrivé à votre garçon ? »
« Toby est reparti avec Gabriel », dit Juniper. « Il ne voulait pas que Gabe doive rentrer seul. C'est quelqu'un de très attentionné. »
« Gabriel, d'après ce que je comprends, n'est jamais vraiment seul la plupart du temps », nota Malivette, une partie de sa bonne humeur s'évaporant.
« Ouais, ben », ricana Ruda, « sa compagnie personnelle se compose de faucheuses et de putain d'Ariel. Je peux pas lui en vouloir de vouloir une meilleure conversation. Si cette épée avait une tête, je dirais qu'elle est pété. »
« Ariel manque d'empathie et n'est pas capable d'adapter sa personnalité aux changements sociaux », renchérit Fross. « C'est plutôt standard pour les objets sensibles ; Gabe et moi, on a vérifié. »
« Bref », reprit Malivette, radieuse, en se redressant, « on gardera quelque chose de chaud pour Toby, et le dîner sera prêt pour le reste d'entre vous en deux temps trois mouvements. Sapphire prépare quelque chose de merveilleux ; elle a hardly ever des gens pour qui cuisiner, vous venez de faire son année ! Cette visite s'annonce si excitante ! J'ai hâte de voir ce qui va arriver ensuite ! »
Rayonnante, elle tapota la tête de Schkhurrankh, juste entre ses cornes. La démone tressaillit.
Il fallut plus d'une heure à Trissiny pour renoncer à dormir. La maison était silencieuse ; elle ne voulait déranger ni ses camarades, ni les amis de Malivette, et surtout pas la démone. Les vampires ne dormaient pas, mais les Rhaazke étaient une espèce inconnue pour elle, de nature et d'habitudes inconnues. Quoi qu'il en soit, elle n'avait pas spécialement envie d'engager la conversation avec l'une ou l'autre. Malivette la mettait mal à l'aise pour des raisons pas nécessairement liées à sa condition.
Se déplaçant le plus silencieusement possible et ne prenant que son épée, plutôt que de cliqueter en armure complète, Trissiny quitta la maison. Elle s'arrêta un instant dehors, inspira profondément et savoura simplement la nuit. Le ciel n'était que partiellement nuageux, et plus frais qu'à Last Rock à cette époque de l'année. Pour tout cela, cependant, si elle levait les yeux pour contempler au-dessus des murs ceinturant le domaine, la vue lui rappelait la maison. Si les Stalrange étaient des pics escarpés, plus jeunes, couronnés d'arêtes vives plutôt que des montagnes anciennes aux formes arrondies de Viridill, ils produisaient le même effet de masquer des pans du ciel nocturne tout autour. Se sentir encerclée par de puissantes sentinelles ancestrales était, l'espace d'un instant (si elle plissait un peu les yeux), comme se tenir sur le champ de parade de l'Abbaye la nuit.
Elle avait songé à faire un tour du domaine, mais changea vite d'avis. Manifestement, personne ne se donnait la peine de tailler ou d'entretenir quoi que ce soit sur ces terrains ; la pelouse était envahie et parsemée de petits buissons épineux. Trissiny était prête à traverser n'importe quel nombre d'horreurs, mais pas à collectionner tiques, puces et genoux écorchés rien que pour s'étirer les jambes. Avec un soupir doux, elle descendit du perron, se dirigeant lentement vers les grilles du domaine, pensant que quelques allers-retours le long de l'allée aideraient à calmer ses nerfs. La malaise qui la rongeait s'était atténué dehors ; elle savait que ce n'était pas son sens du mal qui se déclenchait, pour tout qu'elle puisse encore localiser exactement la position de Malivette dans la maison (elle était dans le coin sud-est lointain du grenier). C'était juste… la situation.
Son plan fut bouleversé par la musique.
C'était un son fin, aigu, manifestement une sorte de flûte. Il venait de quelque part pas trop loin, bien qu'manifestement en dehors du domaine. De plus, la mélodie lui était aussi familière que le poids de son épée — non, plus encore, car elle la connaissait depuis plus longtemps. Mère Narny fredonnait cet air quand elle était calme et heureuse, généralement en s'occupant des jeunes filles sous sa charge, celles pas encore assez âgées pour la caserne. Trissiny associait cet air aux souvenirs les plus heureux, les plus calmes de son enfance, au point qu'l'entendre ici, de tous les endroits, la figea physiquement. Elle ne l'avait jamais entendu ailleurs.
Même en considérant les divers degrés de suspicion que cela impliquait, elle sentit ses pieds avancer, son visage se durcir en une grimace et sa main trouver la garde de son épée. Elle ne croyait pas aux coïncidences de cette ampleur ; quelqu'un voulait attirer son attention. S'ils lui voulaient du mal… eh bien, ils pouvaient essayer.
Les grilles en fer forgé n'étaient pas verrouillées, ni aussi lourdes qu'elles en avaient l'air ; contrairement à la cour, elles étaient bien entretenues et ne grincèrent même pas quand elle en poussa une juste assez pour passer. Après un moment de réflexion, Trissiny la referma presque entièrement, ne laissant qu'un espace suffisant pour y glisser une main. Ce aurait été d'une impolitesse extrême de laisser le domaine de Malivette ouvert à la nuit, mais elle savait que cette excursion pourrait nécessiter qu'elle rentre rapidement dans l'enceinte.
Après un autre moment de réflexion, elle s'ancra, concentra sa volonté et marmonna une courte prière. De l'or jaillit de son aura, avec des ailes flamboyantes ; pendant une seule seconde, elle illumina la nuit comme un lever de soleil. Quand la lumière s'éteignit, elle portait son armure d'argent et son bouclier était sanglé sur son dos. Pour l'instant, elle le laissa là, bien qu'elle dégaina son épée en avançant vers la musique.
Un sentier commode se détachait de la route à quelques pas des grilles, s'enfonçant dans un dense bouquet de pins. Alors que Trissiny s'arrêtait à son entrée, la musique monta légèrement en volume, juste un cheveu de plus que ne l'expliquait sa proximité croissante avec le musicien. Elle plissa les yeux et s'engagea, la plus faible lueur d'or se dessinant sur sa forme.
Ce n'était pas une longue marche, mais légèrement sinueuse, à travers juste assez de tournants pour cacher la destination de la vue depuis la route. En peu de temps, le sentier aboutit à une petite clairière qui avait manifestement une certaine importance. Des menhirs l'encerclaient, délimitant un espace dégagé à l'écart de la forêt de tous côtés, et un autel plus bas du même granit ancien se dressait juste à côté du centre, au milieu du cercle.
Sur cet autel était assise une elfe.
C'était une elfe des bois, à en juger par ses oreilles, mais elle était vêtue dans le style stéréotypé des elfes des plaines, des peaux de daim frangées, blanchies et teintées de subtils motifs verticaux qui offriraient un camouflage dans les hautes herbes de la Mer Dorée. L'objet qu'elle portait à sa bouche était clairement la source de la musique, bien que Trissiny ne parvienne pas bien à discerner comment ; il était de la taille d'une paume, en forme de pomme de terre, brun foncé. Plus frappant encore, elle avait les cheveux noir de jais.
Elle avait aussi un sens du timing impressionnant. L'air s'acheva juste au moment où Trissiny pénétrait prudemment dans le cercle des menhirs.
« Où as-tu entendu cette chanson ? » exigea la paladine.
« C'est une vieille ballade », répondit l'elfe calmement, baissant son instrument particulier. « Vieille même pour les standards de mon peuple. L'histoire d'un guerrier elfe et de son épouse humaine. Évidemment, ça ne finit pas bien. Les esprits m'ont dit que cet air était la chose précise qui attirerait votre attention, aussi me demande-je où vous l'avez entendu. Pour ma part, je ne l'ai pas entendu depuis plusieurs décennies. Les choses tombent en désuétude avec le temps qui passe, le changement des modes. »
« Donc tu voulais mon attention », dit Trissiny sèchement. « Tu l'as. Parle. »
L'elfe se leva d'un mouvement fluide, lui inclinant profondément la tête ; debout sur l'autel, elle dominait la paladine. « Je m'appelle Kuriwa. Dis-moi, Trissiny, as-tu déjà regardé quelqu'un et ressenti un sentiment de parenté inexplicable mais puissant ? »
« Quoi ? » Trissiny fronça les sourcils, la fixant avec méfiance. « De quoi parles-tu ? »
« Je vois. » Kuriwa parut déçue. « Le mélange des espèces peut avoir des effets mitigés sur des choses comme la forme des oreilles, la constitution générale, l'acuité des sens… Mais il y a des traits elfiques qu'on hérite, ou pas, toujours en entier, jamais en partie. Tu as l'aura et le métabolisme, je le vois d'un coup d'œil. J'avais pensé peut-être… Eh bien. Les elfes ne sont pas classés par générations comme les humains ; nous avons une relation plus complexe avec l'hérédité. Un sens supplémentaire, un moyen de savoir quand nous sommes en présence de famille génétiquement proche. Sans doute une adaptation contre la consanguinité. Si tu le possédais, tu connaîtrais ce sentiment. »
« Je n'ai rencontré qu'une elfe à qui j'étais liée », dit Trissiny, renfrognée, « et tout ce que j'ai ressenti, c'était de la suspicion et de la déception. » Elle avait déjà une idée de où cela menait.
« Oui », dit Kuriwa avec un petit sourire contrit, « elle a cet effet, bien que je pense qu'elle serait blessée de t'entendre dire ça. Pour ta future édification, cependant, la combinaison de cheveux noirs et d'oreilles d'elfe des bois n'existe que dans une seule lignée. Quand tu la vois, tu es en présence de famille. »
« Les Sœurs d'Avei sont ma famille », affirma-t-elle. Ce n'était pas une révélation surprenante après cette préparation, mais elle fut surprise de ressentir si peu de choses pour cette femme. Après Principia, elle n'avait pas vraiment songé à son héritage, ni ressenti l'envie de le chercher.
« Oui », répéta Kuriwa, acquiesçant en signe d'accord. « Le lien de famille va bien au-delà du sang, et peut en vérité n'avoir rien à voir avec lui. Cependant, on t'a refusé ne serait-ce que l'opportunité de connaître ceux qui sont tes proches. Je t'offre la chance de combler ce manque, si tu le souhaites. »
« Qu'est-ce que tu fais ici, maintenant ? » s'exclama Trissiny. « Si tu t'intéressais à moi, tu as eu des années pour me retrouver. Ce n'est vraiment pas un moment commode pour que je gère ça ! »
« Les moments commodes n'existent pas », dit Kuriwa avec un sourire oddement fripon, qui la fit ressembler à Principia de façon plus frappante. « Mais oui, tu as raison. En vérité, tu as toujours été entre de bonnes mains et une fois adulte, admirablement maîtresse de toi-même. Si j'avais eu matière à m'inquiéter, je t'aurais effectivement cherchée. Mais non, ceci était quelque chose de lointainement lié au hasard. J'ai passé beaucoup de temps à Last Rock récemment, à travailler sur quelque chose avec Arachne. Elle préfère naturellement qu'on ne s'immisce pas avec ses étudiants — ce que je comprends plus que quiconque — mais pendant que j'étais à l'Université, je t'ai remarquée. Cela m'a fait penser qu'il pourrait être utile que nous parlions. »
Trissiny soupira lourdement. « Avec tout le respect que je te dois, Kuriwa, je n'ai pas eu beaucoup de chance avec mes proches jusqu'ici. Qu'est-ce que tu attends de moi ? »
« Rien », dit l'elfe. « Pas la moindre chose. C'est comme je l'ai dit : je suis venue t'offrir un lien avec ton héritage, si tu le veux. La seule chose que je demande, c'est que tu ne t'engages pas sur une réponse définitive tout de suite. C'est en effet une sacrée chose à te lâcher sur le coin du nez, pour ainsi dire. »
« Franchement, c'est moins lourd que de découvrir que j'étais une demi-sang en premier lieu. Une grande partie de ça tenait à qui s'est avérée être la source de cette moitié. Elle n'est pas un exemple très impressionnant de votre race. »
« Demi-sang », musa Kuriwa. « Ce terme, j'ai trouvé, est quasi universel… il me semble bizarre, et quelque peu agaçant. Tu n'es manifestement pas une demi-personne. Si quoi que ce soit, tu es doublement sanguinée. Les deux, pas moins. »
« Heu… » Trissiny recula d'un demi-pas, la regardant toujours de travers. « J'y ai jamais vraiment pensé. »
« Tu as des choses plus immédiates à penser », acquiesça l'elfe en hochant la tête. « J'espère, cependant, que si tu rencontres d'autres de tes parents elfes, tu les accueilleras avec hospitalité. La nôtre est une lignée diverse et souvent fractieuse, infâme parmi les elfes pour son non-respect de la tradition, mais il n'y a pas de tueurs de parents parmi nous, ni beaucoup qui décevraient tes propres standards. En fait, ta propre mère est l'exemple le plus susceptible d'offenser à la fois les sensibilités elfiques et avenistes. »
« Elle n'est pas ma mère », dit Trissiny fermement.
« Prends garde », répondit Kuriwa, et si son ton restait calme, son regard devint tout aussi ferme. « Porter et mettre au monde un enfant peut être chose commune, à l'échelle du monde, mais tu n'as pas le droit de décider que c'est une petite chose tant que tu ne l'as pas fait. Je connais très bien les nombreux défauts de Principia, et je ne lui nierai pas la mesure de crédit qu'elle a gagnée. Si décevante que tu la trouves, c'est à elle que tu dois ton existence. »
« Je peux me faire sermonner quand je veux si c'est ce que je veux », rétorqua Trissiny. « Par n'importe quel nombre de gens. Je ne suis pas intéressée à entendre parler de Principia ou à en discuter, et si avoir de la famille parmi les elfes signifie se faire engueuler dans les bois, je passe. Bonne nuit. »
« Attends », dit Kuriwa, et son ton calme fit effectivement hésiter Trissiny à s'éloigner, là où un ton plus autoritaire l'aurait simplement poussée à partir. L'elfe sauta légèrement de l'autel ; debout sur le sol, elle était presque exactement de la même taille que la paladine. « Tu as raison, bien sûr ; je te demande pardon. En tant que chamane et aînée, j'ai développé l'habitude de dispenser de la sagesse aux gens, parfois quand ils n'en veulent pas. Rencontrer quelqu'un qui me semble de ma parenté, c'est facile d'oublier que je n'ai vraiment aucun droit de te dire quoi faire. Narnasia t'a bien élevée, et a beaucoup de raisons d'être fière ; tu te débrouilles très bien sans moi. Encore, mes excuses. Pour l'instant, je voudrais te donner quelque chose. »
Elle lança le petit instrument particulier ; Trissiny l'attrapa en l'air plus par réflexe que par anticipation. Il était sculpté dans un seul morceau de bois, poli lisse et sans aucune ornementation. L'instrument était un ovale aux bords arrondis, creux, plutôt comme un œuf aplati, avec des trous irrégulièrement espacés pour les doigts et une petite excroissance se terminant par un autre trou, sans doute pour y souffler.
« Euh », dit-elle intelligemment.
« C'est un ocarina », expliqua Kuriwa en souriant.
« Un instrument elfique traditionnel, je suppose ? »
« En fait », songea la chamane, « je crois qu'il vient à l'origine des îles Tidestrider, bien que j'en aie vu en bien des endroits. C'est un instrument commode, portable et durable. Celui-ci a aussi juste une touche de magie. »
« Juste une touche ? » répéta Trissiny, le tenant avec précaution.
« Juste assez pour attirer mon attention », dit Kuriwa en hochant la tête. « Quelque chose que j'ai préparé pour toi, car il semblait peu probable que tu veuilles t'asseoir et avoir une longue discussion ici dans les bois dans le noir. Joue l'air que je jouais sur cet instrument, et je viendrai te trouver. Ça te donne un moyen de m'appeler si tu décides que tu veux en apprendre sur ton héritage — ou si tu es en danger. Souviens-toi, quoi que tu penses de moi, de Principia ou des elfes en général, je te considère comme de ma parenté, et je ne souffrirai pas que du mal t'arrive si je peux l'empêcher. Si tu joues et que je ne viens pas, ça signifie que je suis moi-même en danger immédiat et extrême. Rien d'autre ne me retient loin de mon sang. »
« Ah », fit Trissiny en relevant un sourcil, « tu te rends compte que je n'ai aucune idée de comment jouer de ce truc ? »
« C'est en fait assez simple », dit Kuriwa en grinçant. « C'est une autre raison pour laquelle ils sont populaires dans plusieurs cultures. Tu as une amie qui est barde, correct ? Teal ? Je suis sûre qu'elle n'aurait rien contre t'apprendre. »
« Je suis pas mal sûre que Teal ne sait pas y jouer non plus. Je n'en ai jamais vu un de ma vie. »
« Qu'elle sache ou non, je te garantis qu'elle peut comprendre en un instant, et t'apprendre en quelques minutes de plus. L'ocarina est un instrument simple pour n'importe qui, et aussi facile à jouer qu'un arbre est à tomber pour un vrai musicien. »
« Je vois », dit Trissiny prudemment, le froncement de sourcils ne quittant pas son visage. « Eh bien, alors. Merci, je suppose. »
« Tu es méfiante. » Kuriwa lui sourit. « C'est bien. Le monde est plein d'ennemis, et t'en as plus que la plupart — et les plus dangereux parmi eux sont ceux qui viennent en portant des cadeaux et un visage aimable. Garde à l'esprit, cependant, que le monde est aussi plein d'amis et de professeurs. Tu découvriras qu'il y a plus de chevauchement que tu ne l'imagines entre ces catégories. »
Trissiny soupira. « D'accord. »
« Et maintenant je vois que j'ai épuisé ta patience. »
« C'est juste, cette… sagesse elfique insondable. J'ai connu assez d'elfes pour être surprise d'en trouver une qui corresponde réellement au stéréotype. »
À cela, Kuriwa éclata de rire. « Bon, bon, c'est entendu. Je devrais partir de toute façon ; ton prochain professeur est en route ici pendant qu'on parle. »
« Excusez-moi, mon quoi ? » Trissiny se redressa, ajustant la prise sur son épée. Avoir l'ocarina dans l'autre main au lieu de son bouclier rendait le mouvement bizarrement incongru.
« Garde ton sang-froid et ta garde levée », conseilla Kuriwa. « Je soupçonne plutôt que tu le feras de toute façon, mais ça vaut le coup de le répéter. Ceux que tu vas rencontrer peuvent être 신뢰és, et tu peux apprendre plusieurs choses très importantes d'eux — tant pour toi-même à long terme qu'en ce qui concerne ta mission ici. Fais confiance, mais fais-le prudemment. »
« Quoi ? » s'exclama Trissiny. « Qui ? De quoi parles-tu ? »
« Tu le sauras avant que j'aie le temps de l'expliquer, et les choses se passeront mieux si je ne suis pas là. Si tu veux me reparler, jeune, tu as les moyens. Va bien. » Avec un dernier sourire chaleureux, Kuriwa fit deux pas en arrière.
Et il n'y eut plus d'elfe là, juste une corneille qui s'envola au-dessus du niveau des menhirs, puis s'éloigna en planant doucement dans les arbres assombris, caquetant une fois en partant.
Trissiny resta un long moment à la regarder partir, puis se secoua comme pour chasser un rêve de son esprit. Elle avait peu d'idée de quoi faire de cette rencontre, mais suspectait qu'elle allait la ruminer un moment. Peut-être que cette nuit allait s'avérer encore plus blanche qu'elle ne le craignait.
Avec un soupir doux, elle glissa soigneusement l'ocarina dans l'une de ses poches de ceinture et fit demi-tour. L'armure pouvait être invoquée, mais pas renvoyée de la même façon ; elle allait devoir cliqueter dans la maison, ce qui inévitablement aboutirait à expliquer à Ruda ce qu'elle faisait levée et en armure à cette heure. Étrange qu'elles aient accepté de partager une chambre à nouveau alors qu'il y en avait assez pour tout le monde, mais aucune ne se sentait pleinement détendue autour de leur hôtesse, et préférait la compagnie connue dans cette maison. Cet arrangement n'avait pas été fait avec cette situation précise à l'esprit, toutefois.
Brusquement, elle s'arrêta. La forêt était silencieuse. Elle ne l'avait pas particulièrement remarqué en parlant avec Kuriwa, et de toute façon n'était pas assez en syntonie avec la nature en général pour trouver un sens aux bruits des divers animaux, mais quand elle était partie, il y avait eu un bourdonnement constant de grillons, et les appels occasionnels d'oiseaux nocturnes. Hiboux, et d'autres qu'elle ne reconnaissait pas. Maintenant, rien. Pas d'oiseaux, ce qui signifiait un prédateur. Pas d'insectes, ce qui signifiait quelque chose d'anti-naturel.
Trissiny alluma son aura divine, tendit ses sens. Détecter le mal ne marcherait pas nécessairement sur…
Le grognement vint de derrière elle.
Elle se tourna — rapidement, mais dans un mouvement soigné, fluide. N'importe quel geste brusque ou saccadé pourrait provoquer une attaque.
Le loup-garou la dominait, n'étant dépassé que par le menhir auprès duquel il se tenait, et pas de beaucoup. Il devait faire la taille de Schkhurrankh, et être tout aussi massif de muscles. La fourrure de la créature était d'un fauve pâle, ce qui signifiait probablement des cheveux blonds sous sa forme humaine, ce qui était tout ce qu'elle pouvait déduire de son autre forme. Même son sexe était caché ; il portait les restes déchirés et en lambeaux d'une chemise et d'un pantalon, qui cachaient son entrejambe, et les louves-garous sous cette forme n'avaient pas de seins visibles. Elles n'étaient même pas fiablement plus petites que les mâles.
Une bonne douzaine de mètres les séparaient. Il pouvait combler cette distance en un bond. L'agressivité exacte de la créature dépendait d'un nombre de facteurs inconnus, mais ils étaient toujours plus enclins à l'attaque que n'importe quel animal simple. Comme les loups, ils combattaient à coups de crocs et de dents ; comme les humains, ils avaient tendance à tuer ce qu'ils n'avaient pas l'intention de manger. La malice de quelque arch-fée qui avait créé cette malédiction les laissait dénués de raison et violents dans bien des cas, enclins à faire preuve de sauvagerie sous cette forme que leurs moi humains regretteraient amèrement plus tard.
Ce n'était même pas la pleine lune. Quelque chose était horriblement déréglé dans cette ville ; la théorie du chaos de Gabriel prenait du poids à chaque chose qu'elle apprenait.
Trissiny eut envie d'attraper son bouclier, mais impossible de savoir quelle réaction cela provoquerait. Il y avait tout simplement trop de variables, et elle n'était pas spécialiste des loups-garous, n'en ayant connu qu'un seul auparavant. Selon l'individu, la souche spécifique de la malédiction, et les innombrables façons dont ces facteurs et d'autres interagissaient, un loup-garou pouvait être en presque plein contrôle de lui-même, ou aussi vicieux qu'un chien enragé. Celui-ci ne chargeait pas sur le champ… Mais alors, un être sensible ne restait pas planté là à grogner vers les gens, les poils dressés.
« Si quelque chose de la personne que tu es vraiment peut m'entendre », dit-elle doucement, « retiens-toi. Je ne le ferai pas, et il est au-delà de mes moyens de t'incapaciter sans te faire un mal grave. »
Si quoi que ce soit, les lèvres de la créature se rétractèrent davantage ; son grognement s'approfondit, et elle se courba en avant, se déplaçant vers elle. Sa forme mi-humaine, mi-canine brouillait le langage corporel des deux, mais la posture d'une créature se préparant à bondir était inconfondable.
Cette chamane aurait été bien utile maintenant. Trissiny adopta une posture de combat,levant son épée et commençant à porter sa main libre prudemment vers son bouclier.
Le tintement d'une cloche retentit dans la forêt silencieuse, et le loup-garou tressaillit, se tournant sur sa droite pour fixer les arbres assombris, son grognement disparaissant. Oreilles dressées, il attendit. De l'autre côté de la clairière, Trissiny attendit aussi. Tout ce qui pouvait mener à une fin sans violence valait un peu de patience de sa part.
La cloche sonna de nouveau, et des formes fondirent hors de l'obscurité dans la mince lumière de lune qui éclairait la clairière, puis s'approchèrent, assez près pour être montrées en détail par la lumière dorée émanant de son aura. Il y en avait cinq, tous humains, trois hommes et deux femmes. Ils portaient des vêtements en cuir robuste dans des tons de brun et de vert ; deux portaient des arcs, deux des haches, et le dernier homme tenait une cloche dans une main et un petit maillet dans l'autre.
Alors qu'ils pénétraient prudemment dans le cercle de pierres, il frappa la cloche une troisième fois.
Le loup-garou plaqua ses oreilles en arrière et geignit réellement, mais se retourna ensuite et s'éloigna en traînant les pieds dans la nuit, dans la direction opposée à celle d'où ils étaient venus.
« Elle se dirige vers le domaine de Malivette », dit l'un des hommes à l'arc. « Klara, Rolf, suivez-la. L'odeur du vampire la détournera et on ne sait pas dans quelle direction elle ira. »
Une femme portant deux tomahawks et l'homme à la cloche acquiescèrent tous deux et s'élancèrent à la poursuite du loup-garou parti, gardant une allure régulière et des pas étrangement silencieux sur le sol de la forêt. En quelques instants, ils furent à leur tour perdus parmi les ombres.
L'homme en tête, qui avait parlé, se tourna vers Trissiny, s'inclinant. Il avait une barbe fournie, originellement d'un brun roux mais maintenant parsemée de gris, et des rides de sourire rayonnant depuis les coins de ses yeux. « Générale Avelea, ravi de vous rencontrer. Vous êtes indemne, j'espère ? »
« El — elle ne m'a pas attaquée », dit Trissiny prudemment. « Je vous connais ? »
« Eh bien », répondit-il en grinçant, « vous êtes la seule personne sur la planète avec une armure comme celle-là, et on nous a informés de votre présence à Veilgrad. Mais non, nous ne nous sommes jamais rencontrés. J'avais ardemment espéré qu'on puisse le faire. Il y a beaucoup de choses que j'aimerais discuter avec vous. »
« Je vois », dit-elle en fronçant les sourcils. « Et… vous êtes… ? »
« Oh ! » Il porta une main à son front, dérangeant la capuche de sa cape verte. « Bah, pardon. La garde des loups fatigue le cerveau. Je m'appelle Raichlin ; ceux-ci sont Tabitha et Frind. »
« C'est un honneur », dit la femme restante en s'inclinant. L'autre homme se contenta de s'incliner profondément vers elle.
« Vous êtes… » Trissiny étudia la femme, qui portait un long arc et avait une tomahawk et un gros couteau de chasse pendus à sa ceinture. « …pas des Shaathistes, êtes-vous. Les Chasseurs d'Ombre ? »
Tabitha roula des yeux ; Frind grogna.
« Pas le nom qu'on choisit », dit Raichlin avec un petit sourire sans humour, « mais ça convient assez bien, pour l'instant. Vous êtes ici pour régler les troubles qui frappent Veilgrad, oui ? »
« C'est le plan », dit-elle sur ses gardes. « Les progrès ont été… irréguliers. »
« Je n'imagine que trop bien », dit-il, son sourire s'élargissant à nouveau. « Eh bien, Générale, je n'aurais certainement jamais entrepris de prendre votre temps au milieu de la nuit. Mais puisque vous êtes levée et dehors, puis-je vous offrir l'hospitalité de notre loge ? Elle n'est qu'à quelques minutes de marche. Nous aimerions sincèrement vous parler. »
« Votre loge est à distance de marche du domaine ? » dit-elle, surprise.
« Le domaine n'a pas toujours été la demeure d'un vampire », dit-il sérieusement. « Les Dufresne ont toujours été de bons voisins, et souvent de bons amis. Malivette, pour des raisons évidentes, garde ses distances… Mais comme notre autre connaissance que vous venez de rencontrer, elle souffre d'une condition maudite qui lui donne une nature prédatrice, et fait de grands efforts pour ne pas réellement s'en prendre à qui que ce soit. Une telle retenue et un tel honneur, on ne peut que les respecter. »
« Je vois », dit-elle en fronçant les sourcils. Kuriwa avait dit de faire confiance à ces gens, qu'ils pouvaient lui apprendre quelque chose d'important… Mais combien pouvait-elle faire confiance à Kuriwa ? Même si l'elfe était vraiment de la famille, le seul parent confirmé qu'elle avait était peut-être l'individu le moins fiable qu'elle ait jamais rencontré.
Trissiny chercha en elle-même, cherchant ce noyau de lumière qui était la présence de la déesse. Avei communiquait rarement avec elle directement à moins qu'elle ne la sollicite par la prière rituelle, mais elle ne sentit que du calme en elle. Aucun avertissement, juste de la force et de la sérénité.
« J'en serais honorée », dit-elle, baissant enfin son épée.
L'aube vint tard à la ville abritée par la montagne, les Stalrange barrant l'est. Il faudrait des heures avant que la lumière du soleil ne tombe réellement sur Veilgrad, et un certain temps en fait avant qu'elle ne luitte même sur les sommets. Mais il y avait maintenant une pâleur grise dans le ciel, qui laissait deviner que le soleil envisageait au moins de se lever.
Trissiny bâilla, refermant soigneusement la grille derrière elle, puis remonta le chemin vers le domaine. Épée au fourreau et bouclier sanglé sur son dos, elle avait une main libre, tenant le livre que les Chasseurs lui avaient donné ; son autre main ne cessait de revenir machinalement vers la poche où reposait l'ocarina de Kuriwa.
Cette nuit avait été étrange, mais fructueuse.
Et maintenant, elle avait un accueil qui l'attendait.
Il n'y avait normalement aucun mobilier sur le perron du domaine — on aurait dit qu'il refusait les signes extérieurs indiquant que des gens y étaient bienvenus. Rafe avait apparemment traîné l'une des chaises de la salle à manger jusqu'ici, et était maintenant assis dessus, calée sur ses deux pieds arrière, adossé au mur près de la porte.
« Nuit difficile ? » dit-il avec sympathie alors qu'elle gravissait les marches.
« Bof », grommela Trissiny.
« Fais-moi une grâce », dit le Professeur, regardant par-dessus elle vers la grille et sa vue sur le chemin de montagne au-delà. Veilgrad elle-même était à peine visible dans la vallée en contrebas, partiellement cachée par le coude de la route et la forêt intermédiaire.
« Hein ? » Trissiny s'arrêta, tournant la tête pour le regarder.
« La prochaine fois que tu pars en expédition nocturne en solo, emmène ta colocataire. »
Elle fronça les sourcils. « Je suis capable de me débrouiller seule, Professeur. »
« Oh, c'est sûr », dit-il aisément. « Personne n'en doute. Mais, outre le fait qu'il y a un putain de bordel qui se trame dans cette région et que les gens t'apprécient assez pour être inquiets hors de leur putain de cervelle quand tu disparaîs mystérieusement au milieu de la nuit… Zaruda a besoin d'exercice. »
« Elle… quoi ? » Trissiny le fixa, ne sachant pas si elle était plus déconcertée par cette affirmation ou par le reproche oblique qui l'avait précédé.
« T'es-tu déjà arrêtée pour considérer ce à quoi tu as affaire ici ? » dit Rafe d'un ton doux. « Et comment Ruda pourrait y réagir ? C'est une fantastique casseuse de gueules, mais vous n'avez pas encore réduit la recherche à un coupable qu'on puisse appréhender. C'est une personne sociale, douée pour motiver les groupes, mais les locaux sont distants et se méfient spécifiquement de vous autres, ce qui lui nie la chance d'utiliser cette compétence. Elle est futée, bonne pour faire des plans et démêler les mystères, mais il y a juste si peu d'indices, vous êtes toutes encore dans le noir, du moins pour la plupart. » Il bougea sur sa chaise, la faisant vaciller légèrement, pour lui faire face directement. « Peux-tu imaginer quelque chose qui rongerait Zaruda Punaji plus douloureusement que de se sentir inutile ? »
Trissiny resta bouche bée. « Je… ça… »
« Pas très douée pour les relations humaines, hein, Avelea ? »
« Excusez-moi ? »
Raichlin haussa les épaules. « Eh bien, tu ne l'es pas. Tu devrais songer à t'y mettre ; les gens sont en fait vraiment intéressants. Je parie que si tu daignais faire attention à ceux qui n'ont pas besoin d'être sauvés ou poignardés, tu enrichirais considérablement ta vie. »
Il lui fallut quelques secondes pour se souvenir de refermer la mâchoire.
« Bon, de toute façon », continua-t-il, penchant la tête en arrière contre le mur et fermant les yeux. « Je vais faire un somme ici pour un moment, mais tu ferais mieux de retourner dans ton lit, si tu veux essayer de piquer un roupillon avant le petit-déj. Il te reste au moins une heure, je dirais. Allez, file. »
Au bout d'un moment, elle le fit. Surtout parce qu'elle ne trouvait pas de meilleure idée, ni de réponse.