Price n'aurait jamais admis combien elle prenait de plaisir à habiller les apprenties, et Darling n'aurait certainement jamais insisté, mais le résultat parlait de lui-même. Elles attiraient les regards, bien sûr, comme toujours à la Cathédrale, mais pour autant qu'il pouvait en juger, ces regards étaient entièrement dus à leurs oreilles et non à leur tenue ou à leurs manières. Flora et Fauna le suivaient avec componction, vêtues de robes sobres mais élégantes, bleu foncé pour l'une, grise pour l'autre, et avaient jusqu'ici si bien joué le rôle d'étudiantes cléricales que lui-même ne trouvait aucune faille à leur prestation. Bien entendu, il n'aurait pas tenté ce genre de test de leurs compétences sans sa supervision. Personne n'oserait s'en prendre à la suite d'un évêque, mais des elfes seules dans la Cathédrale n'auraient sinon pas fait dix pas sans être arrêtées et questionnées.
C'est du moins ce qu'il ruminais distraitement, débattant de savoir si l'injustice innée de la situation était quelque chose qu'il devait — ou même pouvait — régler, quand sa théorie fut contredite.
« Votre grâce, évêque Darling ? »
Il s'immobilisa sur-le-champ, se retournant avec une fluidité calculée — les manières de l'évêque étaient plus posées, plus lentes que celles de Sweet, et avec toute l'action récente, les deux rôles avaient commencé à se confondre plus qu'il ne l'aurait souhaité. Il saisissait chaque opportunité pour marquer la différence.
Bien sûr, il reconnut la personne qui s'approchait. Il y avait relativement peu d'elfes au service des cultes du Panthéon, à peine quelques-uns au sein de l'Église Universelle, et exactement une seule autorisée à porter l'uniforme d'évêque.
« Je vous en prie, c'est juste Antonio », dit-il avec un sourire béatement épiscopal. « Je dois déjà subir bien trop de formalités fastidieuses sans en exiger de la part de mes égales. »
« Antonio, alors », répondit Nandi Shahai avec un sourire presque identique, et il soupçonna immédiatement que celle-ci allait être source d'ennuis. L'absence de Basra Syrinx avait, inutile de le dire, bouleversé bien des plans et des routines, et sa remplaçante était assez discrète pour rendre difficile à quiconque d'obtenir une bonne lecture d'elle. Elle n'avait pratiquement aucune réputation en dehors de la Confrérie, qui n'avait rien à dire à aucun de ses collecteurs de rumeurs. « Je me demande si je pourrais réquisitionner quelques instants de votre temps ? »
« Il vous suffit de demander », répliqua-t-il, élargissant son sourire d'un incrément très précis. Le sien se modifia avec une précision égale pour s'y adapter. Oh, oui, elle était dangereuse. Il avait vu le calme maîtrisé des elfes plus âgés ; voir le calme maîtrisé d'une politique moderne sur un elfe soulevait des perspectives effrayantes. « Voici mes apprenties, Flora et Fauna. S'agit-il d'une affaire privée, ou cela vous dérange-t-il qu'elles assistent ? Mon emploi du temps m'offre hélas bien peu d'occasions de leur montrer le côté plus ecclésiastique de mon travail. »
Il garda une expression ouverte et empressée, tout juste celle d'un collègue scrupuleusement soucieux des convenances. Shahai modifia une fois encore la sienne pour la refléter dans la nuance la plus exacte, ce qui confirma son évaluation : elle était une opératrice habile, et le fit commencer à se demander si elle ne se moquait pas subtilement de lui.
Darling nota mentalement d'interroger longuement les filles plus tard pour avoir leur avis sur la nouvelle évêque d'Avei.
« L'affaire n'est pas secrète, du moins pas pour moi », dit-elle sereinement, inclinant la tête vers Flora et Fauna, qui s'inclinèrent en retour. « Je vous laisse juge de sa sensibilité — elle concerne un membre de la Guilde des Voleurs avec qui la Confrérie pourrait avoir un problème naissant. »
« Ah ? » fit-il, laissant son regard s'aiguiser. Cela relevait de ses fonctions officielles comme de ses nombreuses fonctions moins officielles, comme elle le savait assurément. De plus, c'était une perspective inquiétante. Les esériens qui devenaient assez rebelles pour causer du tort aux autres cultes avaient tendance à être de gros ennuis pour tout le monde avant d'être enfin ramenés à la raison. « Je vous écoute, vous avez toute mon attention. »
« Merci », dit Shahai poliment. « J'essaierai de ne pas trop empiéter sur votre temps. L'individu en question est une femme sifanaise du nom de Saduko, qui a revendiqué le tag de la Guilde « Gimmick ». Sa seule particularité est une voix rauque suggérant une vieille blessure à la gorge. Pour commencer, hors cette voix, nous n'avons que sa parole sur tout le reste. Je ne considère pas comme confirmé qu'elle ne soit pas simplement quelqu'un utilisant ces noms comme couverture. »
Darling, bien entendu, était trop professionnel pour trahir le frisson soudain qui lui parcourut l'échine, du moins l'espérait-il. On ne savait jamais ce que les sens elfiques pouvaient capter ; Flora et Fauna affirmaient que les lieux publics étaient généralement trop bruyants pour qu'elles puissent distinguer la vitesse des battements de cœur individuels.
« Je connais une personne correspondant à cette description, en fait », dit-il, affectant un léger froncement de sourcils inquiet. « La Saduko dont on m'a parlé est un modèle de membre de la Guilde et une jeune femme admirablement discrète. Qu'a-t-elle fait pour antagoniser la Confrérie ? »
« C'est ce qu'il y a de plus déconcertant », dit Shahai gravement. « Premièrement, il semblerait qu'elle soit entrée au service du Conclave des Vents, ou du moins d'un de ses membres. C'est au nom de Zanzayed le Bleu qu'elle a pénétré dans l'enceinte de la Troisième Légion d'Argent et tenté d'obtenir une rencontre non sollicitée avec le sergent Locke. »
Tant de nouvelles connexions se formèrent spontanément dans la toile d'intrigues qu'il portait en tête qu'il jura sentir ses oreilles claquer. Saduko et Zanzayed signifiaient Webs — Webs était un lien vers Thumper, qui était après Keys, qui se tenait précariquement entre la Guilde et la Confrérie et avait des liens dangereux avec Tellwyrn et Trissiny Avelea. Saduko avait été envoyée pour saper et saboter Webs ; opérait-elle avec ou contre lui maintenant ? Cette mission avait depuis longtemps expiré, ce qui rendait les deux possibilités troublantes. Pouvait-il vraiment n'avoir rien à voir avec ça ? Non ; elle, Webs, Thumper, Zanzayed, Tellwyrn — et la sanglante Kheshiri — avaient tous été présents lors de ce désastre à Onkawa. Darling ne croyait pas aux coïncidences…
« C'est des plus troublants », murmura-t-il, fronçant les sourcils pensivement au-delà de l'épaule de Shahai. Pour une fois, c'était une expression totalement sincère, sa réaction naturelle convenant au rôle qu'il devait jouer. C'était toujours bon ; un menteur accompli devait être le plus naturel possible.
« Pardonnez le changement de sujet », dit Shahai, observant son visage intensément, « mais je crois que vous avez travaillé en étroite collaboration avec l'évêque Syrinx, n'est-ce pas ? »
Oh, qu tramait-elle à présent ? Toute cette affaire avait-elle été une feinte ?
« Quelques initiatives de Sa Sainteté nous ont mis côte à côte, oui », répondit-il, reprenant le contrôle de son expression.
« Ce sont des chaussures intéressantes qu'il me reste à chausser », dit-elle avec un petit sourire insondable. « Je me demande, qu'en pensiez-vous ? »
« La capacité de Basra à obtenir des résultats a manqué à plusieurs d'entre nous ici », dit-il franchement. « Elle est très compétente. Il le faut, pour s'en tirer en étant si difficile à supporter. »
Le sourire de Shahai en réponse fut de quelques degrés plus chaleureux et plus sincère. « Je vois. Je m'excuse d'avoir dévié la conversation. Vous sembliez si préoccupé, cela m'a rappelé les nombreux fils coupés que je dois reprendre ici et retisser. Je crains que le capitaine Syrinx n'ait pas laissé de notes détaillées sur la plupart de ses projets avec l'Église. Ce problème pourrait-il être lié à l'un d'eux ? »
« J'en serais stupéfait », dit-il lentement. Bien sûr, il savait bien qu'un bon moyen d'obtenir un moment d'honnêteté de quelqu'un était de le forcer à changer brutalement de focale. Et elle savait sûrement qu'il savait ça… Quel âge pouvait bien avoir cette femme ? Elle se tenait avec le calme distant classique des elfes âgés, mais bon sang, il avait appris à Flora et Fauna à faire ça en une semaine. Shahai pouvait être plus jeune que lui, ou plus vieille que l'Empire. Impossible de savoir combien de compétence et d'expérience il avait en face de lui, et maintenant elle voulait fourrer son nez dans…
Eh bien, pourquoi pas ? Il avait obtenu des résultats inattenduement bons l'an dernier en accordant une confiance et une franchise non demandées. Peut-être était-ce une bonne occasion de construire sur cela.
« Pardonnez ma lenteur », dit-il avec un petit sourire autodérisoire. « Il y a toute une toile emmêlée de priorités et d'agendas que vous venez d'évoquer, évêque Shahai, et j'ai failli ne pas savoir par où commencer. »
« Je vous en prie », dit-elle aimablement, « c'est juste Nandi. Je ne suis qu'un remplacement temporaire. »
« Bien sûr », répondit-il sur le même ton. « En fin de compte, cependant, nous avons un membre de culte en commun, et sa sécurité doit passer avant tout. »
Le regard de Shahai s'aiguisa. « Sa sécurité ? »
« Les filles », dit-il, inclinant la tête pour inclure ses apprenties dans la conversation, « allez dans mon bureau et récupérez le dossier bleu dans le coin supérieur droit de mon bureau, s'il vous plaît. »
« Vous avez fermé votre bureau à clé, Votre Grâce », nota Fauna.
« Oh, ce n'est pas simplement fermé à clé », dit-il avec une pointe de sourire espiègle proprement ésérien,mostly pour le bénéfice de Shahai. Qu'elle rumine ça. « Apportez-moi le dossier, et quand j'inspecterai le bureau après, si je ne trouve aucune autre trace de votre passage, vous avez toutes les deux deux jours de congé d'entraînement. »
À cela, elles lui rendirent son sourire, leur ravissement non feint, mais sa présentation toujours bien maîtrisée. Oh, elles progressaient bien.
« C'est entendu », dit Flora avec une solennité transparente, et elles se retournèrent en même temps pour glisser en arrière le long du large couloir par lequel il les avait menées.
« Nandi », dit-il, se retournant vers son collègue évêque et laissant son visage redevenir sérieux, « je me demande si nous pourrions aller dans votre bureau ? Je devrai transmettre les informations que vous m'avez données à Boss Tricks, mais d'abord, il y a quelques choses que vous, le commandant Rouvad et surtout Principia devez savoir. »
Une courte série de coups retentit à la porte du bureau, puis celle-ci s'ouvrit. Shook entra, hochant la tête vers Khadizroth puis vers Svarveld. « Est-ce que je dérange ? »
« Juste des rapports d'avancement fastidieux », dit le nain avec un sourire pincé. « Rendues encore plus fastidieuses et irritantes par l'absence de tout avancement dont parler. »
« Vous ne devez pas être si négatif, monsieur Svarveld », dit Khadizroth avec un sourire patricien. « Chaque impasse que vos équipes explorent dans les vieilles mines écarte une menace et fait avancer nos travaux. Je regrette seulement que votre équipe doive en porter l'ennui. »
« Eh bien, l'absence de véritable découverte est inhabituelle et un brin décourageante », répondit le contremaître, se détendant au point de sourire au dragon, « mais ce n'est pas comme si patauger dans les tunnels n'était pas notre activité favorite. Et je dois dire que ce travail d'arpentage est bien plus rapide que le vrai creusement. »
« Néanmoins », répondit Khadizroth, « si l'un de nous peut faire quoi que ce soit pour faciliter votre tâche, n'hésitez pas à venir me voir. Ce n'est pas une tâche agréable pour aucun de nous ; je ne veux pas que qui que ce soit souffre indûment. »
« Oh, ça va », déclina Svarveld vivement. « Comme je l'ai dit, nous sommes tous des professionnels. Je voudrai peut-être vous parler dans quelques jours au sujet des plannings de quarts, toutefois. Nous nous éloignons assez de la ville pour que l'espace à couvrir nous étire pas mal. Si ces elfes deviennent plus agressifs, ça pourrait poser problème. »
« Ça », dit Shook avec un demi-ricaneur froid, « pourrait enfin soulager l'ennui pour le reste d'entre nous. Je viens de faire un tour des abords de la ville, K, et Shiri est partie en reconnaissance de la bande de Raea depuis les airs. Et oui, avant que vous ne demandiez, à une distance très sûre. Je connais ma fille ; elle ne prend pas de risques inutiles. »
« J'apprécie votre diligence, Jérémie », dit Khadizroth, s'appuyant en arrière dans son fauteuil. Hormis ses yeux émeraude lisses et ses cheveux verts, il ressemblait simplement à un elfe des bois, jusqu'à sa tenue préférée. Ce qui rendait son environnement particulier ; les elfes des bois, ou les elfes en général, étaient rarement trouvés assis dans des fauteuils capitonnés derrière de lourds bureaux.
« Eh bien, je peux être un voleur, mais je ne suis pas assez malhonnête pour accepter des louanges imméritées », dit Shook en haussant les épaules. « La vérité, c'est que je m'ennuie à en devenir fou, ici. Nous tous, et je commence franchement à m'inquiéter de ce qui arrivera si Jack ne trouve pas un exutoire pour… lui-même. Si ces elfes ne commencent pas à devenir agressifs, je pourrais suggérer qu'on passe à l'offensive. »
Svarveld toussota discrètement. « Bien. La sécurité dépasse mes prérogatives, messieurs. À moins que vous ne vouliez mon avis, monsieur K ? »
« Votre avis est toujours apprécié », dit Khadizroth, inclinant profondément la tête vers lui. « Mais vos compétences sont mieux employées à diriger vos mineurs, monsieur Svarveld. Je ne vous retiens pas plus longtemps. »
« Au prochain rapport, alors, monsieur », répondit le nain en s'inclinant. Il marqua une pause en se retournant pour lancer à Shook un regard d'une blankitude excessive, puis traversa la pièce, contourna largement le coerciteur, et ressortit, refermant la porte silencieusement derrière lui.
« Si j'étais plus paranoïaque », dit Shook sur un ton sec, « je pourrais être tenté de croire qu'il ne m'aime pas. »
« Il a, en fait, transmis quelques plaintes à mon sujet, Jérémie, de la part de plusieurs membres de son équipe », dit Khadizroth. Son ton restait doux et mesuré comme d'habitude ; ses yeux verts vides étaient agaçamment difficiles à lire, mais l'expression du dragon n'était que réfléchie.
Shook renifla, traversant le bureau vers l'autre fauteuil — celui près du bar — et se servant un verre même en s'asseyant. Un verre d'eau, bien sûr. Risk n'avait pas d'étendue d'eau stagnante, mais possédait pas moins de trois puits, et était bien équipé pour approvisionner ses occupants actuels. Shook s'était imposé une limite sur l'alcool : un verre, après le dîner, point. Ça le rongeait, mais vu à quel point c'était mort ici, il savait pertinemment qu'il se boirait comateux avant midi tous les jours s'il ne maintenait pas une autodiscipline de fer.
Il n'avait guère exagéré. L'ennui pesait lourdement sur toute leur troupe. Il n'avait rien à faire de son temps sauf patrouiller la ville, inspecter les mineurs, baiser Kheshiri et jouer aux cartes avec le Chacal et Vannae — les dieux savaient que les elfes n'étaient bons à rien pour la conversation. Il était aussi sérieusement inquiet de ce que le Chacal pourrait faire s'il s'ennuyait trop. Shook avait fréquenté assez d'hommes qui aimaient tuer et faire mal pour reconnaître le type. Si on ne pouvait pas s'en débarrasser, les divertir devenait une priorité absolue.
Pas qu'il l'ait mentionné à Khadizroth, ni qu'il le ferait, mais l'ennui croissant de Kheshiri la rendait aussi de plus en plus difficile à gérer. Il en savait peu sur la psychologie des succubes, mais le Chacal s'était moqueusement livré sur assez de ce savoir pour lui faire soupçonner qu'il avait sous-estimé le volume d'ennuis qu'il prenait en la gardant en laisse plus longtemps. Bon, si le pire arrivait, il pourrait toujours la remettre dans le reliquaire. Ce serait dommage, toutefois ; il aimait beaucoup avoir un accès physique à elle.
« Vous semblez peu surpris », relança Khadizroth, et Shook réalisa qu'il avait dérivé dans ses pensées.
Il grogna et but une gorgée d'eau. « Feh. Les nains. Dans leur culture, le vol est un crime plus grave que le meurtre. »
« C'est une légère exagération », dit le dragon avec un petit sourire amusé.
« Très légère », renifla Shook. « Le fin mot de l'histoire, c'est que je suis à peine surpris que les nains ne m'apprécient pas. Heureusement, je m'en fiche éperdument de ce qu'ils pensent. Ça me simplifie la vie. »
« À court terme, je suppose », murmura Khadizroth, croisant les mains sur le bureau et fixant la piscine de l'autre côté du bureau. Pas pour la première fois, Shook songea à quel point le dragon était calme, abordable. Les histoires en faisaient beaucoup de leur aura de majesté, de la tendance qu'ils avaient à imposer émerveillement et obéissance par leur simple présence. Khadizroth était, si quoi que ce soit, humble. Malgré tout, Shook ne pouvait s'empêcher de l'apprécier un peu.
Il aimait le bureau, en tout cas ; le dragon avait des goûts simples mais coûteux, et la magie pour s'en accommoder même ici, au bout effiloché du monde. C'était un espace agréablement masculin, lambrissé de bois sombre, avec une moquette marron moelleuse et de vieilles armes exposées aux murs. De vieilles armes, à lame, rien de magique ni de moderne, et toutes non seulement de belle facture mais portant les marques d'un long usage. Malgré la lumière généralement faible, le dragon faisait pousser des plantes dans de grands pots dans chaque coin. Des cactus, des succulentes et des touffes d'herbes des champs, pas des plantes fleuries duveteuses comme un salon de thé pour dames. Face à son bureau, il avait construit un demi-cercle de pierre contenant un bassin d'eau, complet avec deux carpes paresseuses et des nénuphars flottants.
« Plus spécifiquement », continua le dragon après un long moment, « Svarveld dit que vos inspections de ses opérations de forage font plus de mal que de bien. »
« Ouais. Ben. » Shook but une gorgée d'eau, détournant le regard. « Franchement, je devrai l'admettre. Je connais précisément foutrement rien à l'exploitation minière ; je descends dans ces trous juste pour m'éloigner du reste de notre délicieuse équipe et m'occuper. Désolé ; je leur laisserai de l'espace. De toute façon, je ne servais à rien là-bas. »
« Ils ne semblent pas trop s'en formaliser qu'on leur surveille les épaules », dit Khadizroth doucement. « Les mineurs sont fiers de leur travail, à juste titre. Mais plusieurs se sont plaints que vous importunez les femmes dans les équipes. »
Shook renifla bruyamment. « Oh, s'il vous plaît. Qu'est-ce que les femmes foutent dans une équipe de mineurs de toute façon ? Je ne sais pas si elles sont tolérées par des papas riches ou là pour offrir du confort aux vrais travailleurs et que les nains sont trop secrets pour l'avouer devant les grands. Dans les deux cas, l'idée est ridicule. Quoi qu'il en soit, elles n'ont rien à se plaindre. Je n'ai pas posé la main sur une seule d'entre elles, ni adressé un mot de travers. »
« Vous seriez surpris de tout ce qu'on peut transmettre par un simple regard. »
Shook grinça. « D'un autre côté, peut-être pas. Je suis un coerciteur, K ; on n'applique pas efficacement la loi en cassant les rotules de tout le monde. La plupart du temps, les gens ont juste besoin d'avoir peur de vous. Casser une ou deux paires de rotules et devenir vraiment bon pour fusiller du regard, c'est comme ça qu'on fait. »
« Si l'un des membres féminins de l'équipe de Svarveld a peur de vous, elles ne l'ont pas mentionné », dit le dragon avec un mince sourire. « Je ne crois pas qu'elles soient impressionnées par grand-chose, en fait ; les nains sont un peuple notoirement résolu et robuste. Elles m'ont semblé offensées, agacées, dans certains cas même dégoûtées. Mais non, pas effrayées. »
« Vous semblez avoir pas mal écouté l'avis de ces femmes », dit Shook en fronçant les sourcils.
« Comme vous l'avez vous-même souligné, mon ami, il y a un manque de pas mal de choses à faire, nos alliés nains assumant la majeure partie du travail effectif. Je trouve qu'écouter l'avis de tout le monde remplit mes journées de façon assez satisfaisante. »
« Ouais, ben, prenez ça avec des pincettes. La moitié de ce qu'une femme vous dit c'est du drame, un tiers des mensonges, dix pour cent des informations utiles et pertinentes, et le reste du bruit aléatoire. »
« Des chiffres bien précis », dit Khadizroth, le fixant calmement. « Vous avez exprimé des avis similaires auparavant, Jérémie. Je me demande ce qui vous fait penser ça. Vous parlez, après tout, de la moitié de toutes les espèces sensibles. »
« Pas les dragons, je note. Et n'êtes-vous pas la race la plus grande, la plus méchante, la plus puissante qui soit ? Et pas une femelle parmi vous. Je pense que mon argument tient. »
« Il y a à peu près autant de dryades que de dragons dans le monde », dit Khadizroth avec ironie, « sinon plus. En tout cas, pardonnez ma curiosité. Je m'intéresse simplement à la raison de votre antipathie. Une telle hostilité n'est jamais sans cause profonde, d'après mon expérience. »
Shook fit une grimace involontaire avec ses lèvres ; même lui n'aurait pas su dire si c'était un rictus ou un sourire. « Cause profonde ? Je fais confiance aux preuves de mes sens, c'est tout. »
« Vraiment ? » Khadizroth se pencha soudain en avant, le fixant intensément comme si son attention était captivée. « Vous le faites ? Pourquoi ? »
Shook le fixa en retour. « …vous plaisantez ? Sur quoi d'autre peut-on compter ? »
« Voulez-vous vous prêter à une petite expérience ? » dit Khadizroth avec un sourire.
« Ça a l'air flippant », dit Shook sur la défensive.
« Je suppose que n'importe quoi peut l'être, si on le regarde de travers », répondit le dragon. « Mais je pense que vous trouverez ça instructif. Fermez les yeux un instant. »
Shook plissa les yeux vers lui avec méfiance, mais Khadizroth ne fit que le regarder calmement en retour. Après quelques secondes, bougé plus par une curiosité oisive que par autre chose, il obtempéra.
« Bien », dit le dragon. « Que voyez-vous ? »
« Vous êtes sérieux ? »
« Bien sûr, les paupières sont très légèrement translucides. Pouvez-vous voir le contour de la fenêtre derrière moi ? »
Shook fronça les sourcils. « Non. Juste du noir. »
« Très bien. Levez maintenant votre main droite et agitez-la d'avant en arrière devant votre visage. »
« …vous essayez juste de me faire passer pour un idiot ? Vous devez vous ennuyer autant que le reste d'entre nous. »
« J'ai vu la montée et la chute des nations, Jérémie », dit le dragon avec ironie. « Je ne me divertis pas si facilement. Faites-moi confiance — essayez juste. »
Shook soupira, mais finit par le faire, levant la main et l'agitant rapidement devant ses yeux fermés. Un instant plus tard, il fronça les sourcils, et recommença plus lentement.
« Que voyez-vous ? »
« C'est… Juste une ombre. Une faible image de… Bon, c'est un tour sympa, je suppose, mais comme vous dites, les paupières sont légèrement transpa… ah ! »
Il poussa un cri embarrassant et se rejeta en arrière sur sa chaise, faillit la faire basculer. Il avait ouvert les yeux pour trouver le visage de Khadizroth à quelques centimètres du sien, la lueur de ses yeux dominant sa vue.
« Clairement non », dit le dragon avec une mesure de satisfaction, se redressant et reculant de quelques pas. « Pourquoi, alors, avez-vous pu voir l'ombre de votre main à travers vos paupières fermées ? »
« C'est une question rhétorique, non ? » grogna Shook, serrant les poings sur les accoudoirs de la chaise et s'accrochant à son self-control. Il n'appréciait pas les farces de ce genre. Abordable ou pas, Khadizroth restait un dragon, et pas quelqu'un à qui il serait malin de montrer son tempérament. « Ça sent la leçon à plein nez. »
« C'est un simple tour de l'esprit », dit Khadizroth, se tournant et faisant les cent pas pour revenir derrière son bureau. « Votre cerveau sait où sont vos extrémités. Même quand vous ne pouvez pas vraiment voir, il construit une image appropriée. Surtout quand vous ne pouvez pas voir, en fait ; quand vous le pouvez, il n'en a pas besoin. Ce n'est pas la seule chose contre-intuitive à propos de votre vision. En raison de l'anatomie spécifique de l'œil humain, l'image que vous avez du monde est à l'envers et a un point aveugle au centre. Le cerveau corrige ces deux défauts. »
« C'est… intéressant », dit Shook prudemment.
« Vous ne me croyez pas », répondit Khadizroth avec un sourire, se rasseyant.
« Tout le respect que je vous dois, K, si vous allez raconter des histoires comme ça, vous ne pouvez pas vous attendre à être cru sur parole. »
« Vous êtes un disciple entraîné d'Éserion, Jérémie ; vous savez comment fonctionnent les mensonges. Si j'allais mentir, ne raconterais-je pas une histoire crédible ? » Il laissa une pause pour que ça imprègne avant de continuer. « Une histoire moins crédible n'est pas nécessairement vraie, bien sûr. En l'occurrence, toutefois, êtes-vous prêt à admettre que mes connaissances dépassent largement les vôtres, et que je n'ai aucun motif de vous tromper ? »
« Je… suppose », dit Shook à contrecœur.
Le dragon croisa les mains sur ses genoux, s'appuyant en arrière. « En tout cas, ces faits intéressants ne servent qu'à démontrer mon vrai propos. Tout ce que nous voyons, entendons, touchons… tout ce que nous savons du monde… est filtré et traité par des mécanismes très imparfaits. Nous n'interagissons pas avec la réalité elle-même, Jérémie, mais seulement avec les ombres vagues que nos sens nous rapportent, reconstruites par nos esprits défectueux. »
« Quel est votre propos ? » exigea Shook.
Khadizroth haussa les épaules. « Vous dites que vous faites confiance aux preuves de vos sens ? Moi, non. C'est une leçon que j'ai apprise douloureusement. »
« Sur quoi peut-on compter, alors ? » s'exclama Shook. « Je ne pige pas où vous voulez en venir. Vous vous déplacez à l'aveugle ? »
« Non », songea le dragon. « Évidemment, on ne peut pas fonctionner sans accorder une grande foi à ces perceptions imparfaites. Il faut cependant garder à l'esprit que ces perceptions ont des failles, et potentiellement de grosses. Croire sans questionner ce que l'on voit est un chemin vers l'auto-illusion. Avec le temps, j'ai appris que la seule vraie sagesse est de savoir que l'on est un fou. »
« J'apprécie modérément qu'on me traite de fou », dit Shook, serrant la chaise encore plus fort.
« Je parlais de moi, en fait », répondit Khadizroth, son ton aussi doux que jamais. « Bien que le point s'applique à n'importe qui. J'ai été dramatiquement dans le tort sur bien des choses, Jérémie. J'ai fait d'énormes, de terribles erreurs. Récemment, en fait. »
« Bon », dit Shook, commençant à se détendre légèrement, « j'ai pas l'impression que quelqu'un qui manquerait de défauts de caractère finirait dans une joyeuse petite bande comme la nôtre. »
« En effet », dit Khadizroth avec un sourire ironique. « En fin de compte, je pense que tout est question de pouvoir. »
« Pouvoir ? » répéta-t-il prudemment.
Khadizroth acquiesça. « On a tendance à blâmer les autres pour ses malheurs — c'est naturel et instinctif. L'esprit réagit pour protéger sa propre image. Évidemment, toute chose désagréable qui nous arrive est la faute de quelqu'un d'autre, parce que nous sommes chacun le héros de notre propre histoire. Nous ne pouvons pas être dans le tort, sinon le monde n'a plus de sens ! » Il soupira. « Je suis embarrassé de voir combien de temps il m'a fallu pour surmonter cette réaction viscérale. J'en ai vu tant d'autres menés à la ruine par elle. Au final, elle vous vole votre pouvoir. Tant que je suis responsable des maux de ma vie, tant que j'accepte la responsabilité et le blâme, je reste celui qui commande mon destin. Si je suis l'architecte de mes échecs, je peux être l'architecte de mes succès. S'ils m sont imposés, en revanche, je deviens une victime. Faible, impuissant… à la merci des autres. »
« Tout ça… est passablement détourné », dit Shook en fronçant les sourcils. « Vous commencez à me perdre. »
« Oui, pardonnez-moi, j'ai tendance à radoter. Un de ces défauts dont je vous parlais. » Le dragon secoua la tête, souriant avec autodérision. « Je suppose que mon propos est qu'il est imprudent de placer trop de foi en soi-même. Acceptez d'avoir tort, mon jeune ami. C'est le seul chemin que j'ai trouvé, en toutes mes années, pour finir par avoir raison. »
« Comment on est passé de la discussion sur les femmes à ça ? »
« Eh bien, c'est une observation générale », songea Khadizroth, « mais elle ne sort pas de nulle part. Je suppose que nous avons tous tort sur certaines choses en particulier. »
Heureusement, Shook fut épargné de devoir trouver une réponse sûre et utile à cela par l'ouverture brusque de la porte.
« Est… maître ! » Kheshiri déboula, glissant sur le sol pour s'agenouiller près de la chaise de Shook. Elle grinçait largement, sa queue ondulant d'impatience.
« Whoa, ma grande », dit-il avec un sourire indulgent, posant affectueusement une main sur sa tête. « Qu'est-ce que tu as, un chiot ? Calme-toi. Qu'est-ce qui t'agite comme ça ? »
« Apparemment, elle a des nouvelles », traînilla le Chacal, entrant derrière la succube. « N'aurait pas donné l'heure au pauvre vieux moi tant qu'elle n'avait pas fait son rapport à son cher, tendre maître. »
« Comme il se doit », dit Shook, esquissant un rictus. « Quel est le topo, Shiri ? »
« Raea a des amis », dit la démone, grinçant sauvagement. « Trois nouveaux arrivants rencontrent sa petite bande en ce moment — trois dont je reconnais les descriptions. Un vieillard, un Occidental, dans un manteau en lambeaux avec un bâton de sorcier. Un homme plus jeune en costume sombre, queue de cheval et bouc. Une gnome avec bien trop de poches. »
À cela, un sourire similaire s'étendit sur les traits étroits du Chacal. « Enfin. Je commençais à croire que ces fainéants n'arriveraient jamais. C'est juste impoli, de nous faire poireauter comme ça. »
« Tu as une chance inouïe, Kheshiri, d'être revenue ici saine et sauve », dit Khadizroth grimement. « Le nécromancien Voyageur voyage avec un faucheur d'âmes. »
Kheshiri devint soudain mortellement immobile, fixant le dragon avec une expression figée.
« Excusez-moi, un putain de quoi ? » exigea Shook.
« Une complication », dit le Chacal, grinçant encore plus large. « Un esprit de la mort invisible qui peut renvoyer votre petit animal là-bas droit en Enfer d'une touche. Mon Dieu, ça rend notre travail plus passionnant ! On dirait que tu ne vas pas rester longtemps avec nous, jolie oiseau », ajouta-t-il, lorgnant la succube. Elle lui lança un regard dédaigneux.
« Nous ne gaspillerons aucun des nôtres dans la poursuite de la folie », dit Khadizroth fermement. « Si ces trois rencontrent Raea, nous devons supposer que les autres sont à proximité, ou en route. Kheshiri, donnons tous les détails que tu as réussi à glaner. » Il s'appuya lentement sur son fauteuil,levant ses yeux verts pour étudier le plafond, et se permit un faible sourire. « Il ne faut pas agir sans information. Puisque nous allons avoir une si importante compagnie, nous devons être certains de les accueillir comme il se doit. »