Trissiny frappa à la porte pour la troisième fois. « Dernière chance », dit-elle d'un ton plat.
« Je pense que s'il avait voulu ouvrir, il l'aurait fait quand on a sonné », dit Gabriel. « Ou au moins la deuxième fois qu'on a sonné. »
« Je crois que sa réticence est compréhensible », dit Shaeine. « Après notre visite précédente, il a sans doute une idée de ce qui l'attend. »
« Je ne suis pas sûre d'aimer l'idée de faire irruption chez un démonologue qui s'y attend », commenta Ruda.
« J'en doute fort que ce type ait quoi que ce soit à nous opposer qu'on ne puisse gérer », dit Trissiny, dégainant son épée. « Et à présent, il a officiellement eu sa chance. » Elle glissa la pointe de la lame derrière l'un des gonds en fer de la porte et fit levier. Comme la plupart du manoir Leduc, le bois était pourri et les fixations desserrées ; les progrès n'étaient pas rapides, mais cela commença à céder presque immédiatement.
« Euh, je ne suis pas sûr que tu devrais faire ça », dit Toby avec hésitation.
« Une hache ou un pied-de-biche seraient mieux », grogna Trissiny, « mais au moins je sais que ça ne cassera pas. »
Une lueur incendiaire baigna la cour miteuse du manoir quand Vadrieny apparut. L'archidémone se racla la gorge poliment.
« Trissiny, si je peux me permettre ? »
La paladine arracha son épée et s'écarta, la laissant s'approcher de la porte. Vadrieny enfonça calmement ses griffes dans le bois autour du vieux loquet en fer, puis arracha le tout et le jeta de côté. Immédiatement, la porte s'affaissa vers l'intérieur.
« Ah », dit Trissiny avec satisfaction. « Merci, Vadrieny. »
« Avec plaisir. »
Elle s'engouffra par la porte dans le hall d'entrée en ruine, s'arrêtant pour jeter un coup d'œil autour d'elle.
« Tu le sens, j'imagine », murmura Toby, entrant derrière elle.
Elle hocha la tête. « Pas de surprise. Même si lord Sherwin n'a pas posé de pièges, c'était la demeure d'une famille de démonologues depuis on ne sait combien d'années. »
« Pff, amenez-les ! » gazouilla Fross, plongeant au-dessus de leurs têtes. « On a affronté une porte de l'Enfer ! »
« Qu'est-ce que vous croyez faire !? » beugla une voix chevrotante depuis le fond du hall. Dans le coin le plus sombre, le plus lointain derrière l'escalier, une porte s'ouvrit en grand et Sherwin Leduc lui-même déboula, fulminant de fureur. « Comment osez-vous faire irruption ici ! Savez-vous qui— »
« Taisez-vous », ordonna Trissiny. « Nous sommes là pour libérer votre prisonnière. Allez-vous être utile, ou allez-vous vous faire mal ? »
« C'est de votre faute ! » ragea-t-il, pointant un doigt tremblant sur Vadrieny. « Je n'aurais jamais dû vous laisser entrer ! »
« J'en ai fini avec toi, petit homme », dit-elle avec dédain. « Maintenant, tu as affaire aux paladins. »
« Par cette porte, alors ? » dit Gabriel, contournant le reste du groupe et posant le pied avec précaution sur les planchers pourris. « Eh bien, s'il ne veut pas montrer le chemin, je suppose que vous deux vous souvenez ? »
« Ce n'est pas loin », dit Shaeine.
« Absolument pas ! » hurla Leduc. « Vous, les brutes, vous ne toucherez pas à mon travail ! J'ai passé trop de temps, d'efforts et d'argent à organiser tout ça pour le voir défait par une bande de gamins. Je m'en fiche de savoir qui vous êtes ! »
« Tu ferais mieux de t'en soucier », remarqua Juniper. Elle avait retiré son anneau dehors et affichait maintenant sa coloration normale, ce qui ne semblait pas faire grande impression sur lui.
« Assez », dit Trissiny sèchement, avançant. « Dégage. »
« Tu crois que tu vas envahir le manoir Leduc sans conséquences, petite fille ? » grogna-t-il. « J'ai des moyens de traiter les intrus. N'ose pas faire un pas de plus ! Tu n'as pas l'autorité— »
« Je suis la Main d'Avei ! » rugit Trissiny, s'embrasant. Des ailes dorées jaillirent derrière elle, s'étendant dans l'immensité vide du hall et emplissant chaque recoin de la radiance d'Avei.
Le bâtiment entier gémit comme si ses pierres mêmes tentaient de s'effondrer. Des cascades d'étincelles jaillirent des murs et du plafond, et des flashs de flammes embrasèrent les protections démoniaques invisibles qui combustaient en plein air dans la pièce. Toby et Gabriel ajoutèrent leurs propres auras flamboyantes, accélérant la réaction des défenses du manoir, et bientôt l'endroit fut rempli d'une brume chargée de soufre. Des bruits de bois qui se fend et de verre qui brise continuaient d'échoir depuis les pièces lointaines.
Tout ce temps, Trissiny ne marqua même pas une pause.
« Vous retenez une femme prisonnière pour des motifs qu'on n'ose même pas mentionner ! » gronda-t-elle, continuant vers lord Leduc qui pâlissait soudain. « Mon autorité s'arrête là où vous réunissez le pouvoir de m'arrêter, ce qui, je pense, vous ne trouverez nulle part ! »
Elle le repoussa négligemment de son bouclier, l'écartant, et passa outre. Leduc se rattrapa contre le mur, fixant d'un air apparemment stupéfait le reste de la troupe qui défilait derrière Trissiny. La plupart lui jetèrent des regards dédaigneux en passant. Seule Fross s'attarda quelques instants de plus dans le hall, conjurant un vent froid pour chasser la fumée.
« Par ici », dit Shaeine, prenant la tête dans l'appartement de la cuisine et montrant aux autres la porte arrière qui masquait l'escalier. Vadrieny dut rabattre ses ailes pour passer, mais ne reprit pas forme dans Teal. Les trois paladins atténuèrent leurs lueurs sous le regard pointé de l'archidémone.
Quelques instants plus tard, le groupe se dispersait dans le hall sombre au bas de l'escalier. Il se divisait de part et d'autre, mais la pièce convertie en prison élaborée de Leduc se tenait presque en face du puits d'escalier. Vadrieny s'approcha de la porte et prononça quelques syllabes dures.
Les autres se regroupèrent autour, tendant le cou pour regarder à l'intérieur. L'occupante de la cage s'était redressée d'un bond, saisissant les barreaux, et les fixait maintenant avec avidité à travers eux, babillant rapidement dans la même langue râpeuse.
Après un bref échange, Vadrieny acquiesça et se retira, ne laissant que Teal, qui jeta un coup d'œil derrière elle vers les autres. « Attention où vous mettez les pieds », les prévint-elle. « Je ne pense pas que les sigiles au sol puissent blesser qui que ce soit parmi nous, mais je ne suis pas sûre de vouloir apprendre ce qui arrive quand on brise un sigile sacré avec autant de gens au sang démoniaque dans les parages. »
« Eh bien », dit Fross, venant planer au-dessus d'elle, « selon les circonstances et la divinité en question— »
« C'était rhétorique, Fross », dit Ruda.
« Oh. »
« Allez-vous-en de là ! » hurla Leduc, déboulant de l'escalier derrière eux. « Ne la touchez pas ! Vous ne pouvez pas juste entrer et faire ça ! Elle est à moi, je peux faire ce que je veux d'elle ! Je connais la loi — les succubes n'ont aucune personnalité juridique sous— »
« Tu es un imbécile incroyable, ce n'est pas une succube ! » s'exclama Gabriel. « Tu es bête ou juste aveugle ? Regarde-la ! »
« Ce sont des changeformes, abruti ! » ricana Leduc. « Elle fait juste la difficile. Je gère la situation, et vous ne— »
« Cela aurait dû t'alerter », l'interrompit Toby, le fixant sévèrement. « Une succube ne t'aurait pas dit "non". Elles le font essentiellement jamais. Elle aurait accepté tes avances et n'importe quelles conditions que tu proposais et aurait immédiatement commencé à te manipuler et à contourner le tout. Tu es un démonologue ; tu devrais le savoir, sinon tu n'as rien à faire à essayer d'en invoquer une. »
« Il n'a pas affaire à essayer d'invoquer un enfant de Vanislaas sous quelque circonstance que ce soit », ricana Trissiny. « Personne n'en a. »
« Oh, alors voilà la grande Aveniste pour s'assurer que personne ne s'amuse », ricana Leduc en direction d'elle. « Tu peux parler de justice autant que tu veux, on sait tous que tu détestes juste l'idée qu'un n'ait pas besoin des femmes. Qu'es-tu sans ce contrôle ? Juste une pute hors de prix ! »
Trissiny fit volte-face et fonça droit sur lui à un pas à peine inférieur à la course, levant son épée.
« Trissiny ! » dit Shaeine fermement. « Justice. »
La paladine s'arrêta net, dévisageant Leduc à travers des yeux à demi fermés ; il avait reculé contre le mur, réalisant apparemment seulement sur le tard ce qu'il avait dit, à en juger par l'air horrifié sur son visage. Au bout d'un moment, elle inspira profondément et l'expira en un long sifflement entre ses dents. « Bien. Tu as raison. Merci, Shaeine. »
« Je crois », commenta Ariel, « que cet homme est l'être nominalement sentient le plus bête que j'aie jamais rencontré. »
« Et elle traîne avec Gabe ! Ça en dit long. »
« Merci, Ruda, pour ton apport. »
« Oh, ne me fais pas cette tête, Arquin. La différence, c'est que toi, tu apprends. Finalement. »
Juniper racla sa gorge et saisit Leduc par le haut du bras. « Hé, on peut parler un peu, là-haut ? »
« June », prévint Toby.
« Je vais pas lui faire de mal », les rassura la dryade. « Je veux juste discuter. Allez, par ici. » Elle tira Sherwin vers l'escalier, si brusquement qu'il faillit perdre l'équilibre.
« Hé — lâchez-moi ! Je ne veux pas— »
« Ouais, je m'en fiche royalement. Tu peux te sentir libre de me jeter un sort si ça te fait du bien. »
Sa voix protestataire diminua progressivement tandis qu'ils montaient les marches.
« Moi… je vais aller surveiller ça », dit Fross, voltigeant vers l'escalier. « Si vous avez besoin de mon aide pour quoi que ce soit en bas, criez. »
« C'est noté », promit Gabriel, puis regarda l'escalier en fronçant les sourcils. « Et Fross ? Pareil pour toi. »
« Ouais », acquiesça la pixie, puis fila par la porte et monta les escaliers.
« Très bien », dit Toby, se retournant et entrant prudemment dans la pièce-prison. « Quel est le plan, ici ? »
Les autres le suivirent à l'intérieur, et s'arrêtèrent, le groupe étiré le long de la passerelle de planches menant à la cage. À l'intérieur, le démon les fixait maintenant en silence, agrippée aux barreaux.
Trissiny pivota lentement sur place, étudiant la pièce. Elle était pratiquement tapissée de symboles sacrés, interrompus seulement là où pendaient les lumières et où étaient installés les autels féeriques.
« Bon, on ne peut pas la sortir avec tout ça, elle brûlerait », dit Teal. « Je suppose… la première étape devrait être d'enlever ces autels ? Ils alimentent les sigiles en puissance. Ensuite… je ne sais pas. Les briser semble une mauvaise idée. »
« C'en est une », acquiesça Trissiny. « Gabe, Toby… Est-ce que l'un de vous connaît le rituel de déconsécration ? »
« Attendez, on peut dé-consacrer ? » s'exclama Gabriel. « Mec… j'ai un retard monumental. »
« Pas dans ce cas », dit Toby, fronçant les sourcils. « Je n'en ai même jamais entendu parler. »
« Moi non plus », murmura Trissiny. « Ça ne faisait pas partie de mon éducation. Après que ce marchand démoniaque à Tiraas m'a cassé les oreilles l'hiver dernier, j'ai cherché. Je connais le rituel pour purger une bénédiction d'un sigile Aveniste. Mais si vous ne le connaissez pas… »
« Simplement déconsacrer les aigles d'or dans cette pièce est peu susceptible de faire une différence substantielle, même en considérant la primauté d'Avei au sein du Panthéon », dit Shaeine. « Même si Toby et Gabriel font de même avec leurs propres sigiles. Cela en laisserait la plupart actifs. »
« C'est un rituel universel », dit Trissiny. « Il devrait marcher sur n'importe quoi. Mais… »
« Euh, ouais », dit Toby inquiet. « Je ne sais pas ce qui arriverait si trois paladins grattent les bénédictions sur une ribambelle de sigiles de tous les dieux, mais j'en doute que ce serait beaucoup mieux que de tout casser. »
« Azh'khthash mavhtchaar ! » dit le démon avec impatience.
« Oh, garde ton calme, on y travaille », rétorqua Gabriel.
« Elle porte pas de pantalon », nota Ruda utilement.
« Écoute », craqua-t-il, se tournant vers elle, « si tu veux faire quelque chose d'utile, quid de ton épée ? Le mithral bloque la magie — il pourrait neutraliser les sigiles. »
« Tu veux que je passe la pièce à piquer individuellement chacun de ces putains de trucs ? » dit-elle sèchement. « C'est génial, Arquin. Bien sûr, pourquoi pas. J'avais rien d'autre de prévu pour cette putain d'année. »
« Ça prendrait probablement pas plus de quelques heures », dit Teal, se frottant le menton. « Et… ben, notre autre option, c'est de déplacer chacun de ces trucs hors de la pièce avec soin et respect. »
Trissiny secoua la tête. « Je dois dire que c'est un dilemme auquel je ne m'attendais pas. »
« Ok, attendez », dit Gabriel, fermant les yeux.
« Euh, hé », dit Ruda, « tu peux faire la sieste tout seul— »
« Ruda, taisez-vous », dit Shaeine platement. Ruda cligna des yeux et se tourna vers elle, surprise. « Il contacte sa divinité. À ce stade, nous devrions accueillir toute option. »
« D'accord », dit Gabriel, poussant un soupir et ouvrant les yeux. « Ok. J'ai une solution. Je peux faire un saut d'ombre pour la sortir de la cage et la mettre dans le hall. C'était sans danger pour Vadrieny hors de la pièce, donc elle devrait aller bien. »
Les autres le fixèrent, Trissiny et Shaeine devant se pencher autour de leurs camarades pour voir.
« Tu sais faire des sauts d'ombre ? » demanda finalement Trissiny. « Depuis quand ? »
« Gabe », dit Toby en fronçant les sourcils, « tu n'as pas étudié la magie infernale, si ? »
« Fait peu connu », dit Gabriel, « mais le saut d'ombre n'est pas réellement de la magie infernale. C'est une sorte de magie d'ombre, qui peut en théorie être pratiquée par n'importe laquelle des quatre écoles, mais l'infernale est la plus facile. Bref, non, je ne peux pas le faire à volonté. Mais c'est quelque chose que Vidius fait sur demande pour ses prêtres les plus… euh, anciens. S'il juge la raison valable. »
« Et il juge ça valable ? » Trissiny fronça les sourcils, se retournant pour examiner la démone en cage. « Je dois dire que je suis… surprise. »
« Hé, si tu veux savoir pourquoi un dieu fait quelque chose, je peux pas t'aider », dit Gabriel avec ironie. « Il a dit au printemps dernier qu'il était intéressé à voir si les démons valent plus que de la pratique de tir. Et, je veux dire, c'est pas Avei, mais le bonhomme a un sens basique de l'équité. Ce merdier ici serait inacceptable même si elle était une agresseuse. Vu qu'elle a été enlevée en gros… »
« D'accord », dit Teal, « je ferais mieux d'essayer de lui expliquer. Excusez-moi… »
Elle se faufila très prudemment entre Toby et Trissiny jusqu'au premier rang, s'approchant de la cage. Le démon les observa platement. De si près, le contraste avec Teal rendait évident quel spécimen physiquement puissant était la prisonnière — elle la dominait d'une tête et d'épaules, et était bien plus musclée que n'importe quelle femme qu'elles avaient jamais vue. Hormis les brassards en fer à pointes, son unique vêtement était une enveloppe de cuir qui l'emprisonnait juste sous les bras jusqu'au-dessus des genoux — elle laissait beaucoup de sa peau à découvert, et chaque pouce de celle-ci recouvrait des muscles saillants.
« Hhthrazhkin duon », dit Teal soigneusement. « Vreskin hrazth ag szhagsnad. »
Le démon, incongrûment, grinça largement et ricana. Teal poussa un gros soupir, se passant une main sur le visage.
« Tu lui racontes des blagues ? » demanda Ruda.
« Non », dit Teal avec irritation. « C'est juste… Vadrieny me souffle les mots, mais ils sont difficiles à former. Ma prononciation… n'est pas terrible. Si je pouvais juste la laisser faire ce serait bien plus facile, mais la dernière fois les sigiles… »
« Tu as de la chance d'avoir ce Talisman d'Absolution », dit Toby. « Sinon vous auriez pu être toutes les deux sérieusement blessées. »
« Ouais », acquiesça Teal, se retournant vers le démon. « Parlez entre vous, je vais essayer d'expliquer les choses. Ça pourrait prendre un moment pour bien faire. »
« Je m'étonne pas », dit Ruda sur un ton plus bas pendant que Teal continuait à râper sur le démon. « Cette putain de langue entière sonne comme un chat qui rend quelque chose. »
« Je me suis toujours demandé ça », murmura Gabriel. « Ça semble bizarre. La plupart des démons ont le même genre d'appareil vocal que nous, non ? Je veux dire, les intelligents. »
« Ils en ont », dit Trissiny, « et ce n'est ni bizarre ni une coïncidence. Le démoniaque est une langue construite ; elle a été conçue par Scyllith. La déesse de la cruauté. »
« Ce n'est pas seulement la prononciation », ajouta Shaeine. « Le dialecte scyllithène de l'elfique est influencé par le démoniaque. L'accent n'est que subtilement différent, mais la grammaire et l'ordre des mots sont tout sens dessus dessous, et pas selon un motif qui semble cohérent. Admis, cela dit, nos échanges avec nos cousins scyllithènes sont rarement verbaux. »
Elles se tournèrent toutes pour observer un moment Teal qui se tut et le démon qui se mit à parler ; sa voix était grave et faisait sembler la langue gutturale remplir la pièce. Plusieurs des sigiles cliquetèrent très doucement les uns contre les autres.
« Alors, pour le saut d'ombre », dit Toby doucement. « Tu veux bien entrer un peu plus dans les détails, Gabe ? »
« Bon, ben… » Gabriel se passa une main dans les cheveux. « Je sais que vous n'avez suivi que les cours de base de Yornhaldt, mais dans le vrai cursus arcanique… euh. Laissez-moi réfléchir à comment le dire. Fross est meilleure pour expliquer ces trucs… »
« Permettez-moi ? » proposa Ariel. « La magie d'ombre désigne toute classification de sort qui n'appartient à aucune des quatre écoles sur le Cercle d'Interaction. Il y en a peu, mais elles existent — par exemple, la source des vampires. Le saut d'ombre en est un. Sa magie ne peut pas être accédée directement par nos méthodes, et requiert un usage intermédiaire de magie conforme au Cercle. Sans doute était-il plus facile d'y accéder avant la Guerre des Anciens, mais beaucoup de règles ont changé avec la chute des Anciens Dieux et la création des champs d'énergie divine et arcanique.
« En substance, c'est une question de puissance. La magie infernale a un effet naturellement corrosif sur la réalité physique, et donc quand elle est manipulée de la bonne façon, elle sert à percer un trou entre deux endroits, ce qui est l'essence même du saut d'ombre, et active l'effet. Avec les trois autres écoles, il n'y a tout simplement pas assez d'énergie. Un arcaniste peut simplement se téléporter bien moins cher ; un clerc ne pourrait pas gérer la quantité de puissance divine requise sans être incinéré par elle. Et au moment où une sorcière aurait rassemblé assez de totems de puissance et d'alliées féeriques pour accomplir un tel exploit, elle aurait pu simplement marcher jusqu là. Ainsi, le saut d'ombre est communément pratiqué seulement par les démonologues. La seule exception est quand une divinité intervient pour le faire pour un fidèle, comme c'est apparemment le cas avec Vidius et ses prêtres anciens et maintenant sa Main. Je ne le savais pas non plus », ajouta-t-elle avec une pointe de bouderie.
« T'es une sacrée bonne conférencière, Ariel », dit Toby en grinçant. « Tu pourrais presque enseigner un cours toi-même. »
« J'y ai souvent songé. Pas que le professeur Ekoi place la barre très haut. »
« Hé, j'aime bien Ekoi », protesta Gabriel. « Je veux dire, quand elle m'enfonce pas ses griffes. Elle est drôle. Rusée, je veux dire, pas idiote comme Rafe. »
« Ok », appela Teal. « Je crois qu'on a atteint une compréhension ici. Gabriel, tu as besoin de la toucher, c'est ça ? »
« Oui. »
« Elle le permettra, tant que tu es respectueux. »
« Grands dieux du ciel », dit-il, les yeux écarquillés, « j'ai juste besoin d'une prise sur son bras. Je vais pas la tripoter. »
« Je comprends ça, Gabe », dit la barde patiemment, « mais tu dois considérer où elle a été et ce que Leduc a essayé de lui faire faire. Sa tolérance est compréhensiblement basse. »
« Ah… Ouais, point pris. »
Il se faufila prudemment entre les autres pour rejoindre Teal aux barreaux.
« Schkhurrankh, vzash'ke Gabriel », dit Teal. « Gabriel, rencontre Schkhurrankh. Essaie pas de le dire ; j'ai assez de mal, et la moindre erreur de prononciation du nom de quelqu'un revient essentiellement à provoquer un duel dans sa culture. »
« Comment font-ils pour pas être toutes mortes ? » s'émerveilla-t-il. « Euh, salut là… madame. Enchanté. Je suis Gabe ; je suis un ami, promis. » Il glissa délicatement une main à travers les barreaux, la tendant vers son visage. Schkhurrankh l'examina, puis inclina la tête, fronçant les sourcils vers lui.
« Gabriel, elle va à peine renifler tes doigts », dit Ariel, « et j'espère ardemment qu'elle ne comprend pas l'implication. »
« Euh, c'est vrai ! » dit-il, baissant vite son bras et gesticulant vers l'un des siens.
« Reprenons vers le hall », suggéra Trissiny. « Laissez-leur de l'espace pour arriver, mais… »
« Mais il vaut mieux qu'on soit là quand elle sortira de la cage », acquiesça Teal. « Je pense qu'il vaut mieux que Vadrieny y soit, en fait. »
Pendant qu'elles sortaient par la porte, le démon saisit enfin le bras de Gabriel, enroulant ses énormes doigts griffus autour de son poignet et lui laissant faire de même avec le sien.
« Vladskhaar n'zud, tzukhlunth », l'avertit-elle.
« Je n'ai même pas besoin de traduction pour ça », dit-il. « Bon, accroche-toi à ton… Euh, tu sais quoi, laisse tomber. C'est parti. »
Dans cette pièce brillamment éclairée, l'enflure d'ombres autour de la cage était si visuellement fausse qu'elle était dérangeante ; l'assombrissement simultané de l'obscurité déjà présente dans le hall extérieur semblait bien plus approprié. Gabriel et Schkhurrankh se rematérialisèrent au centre du hall, juste au moment où Trissiny sortait de la pièce-prison, la dernière à arriver. Dans l'instant d'après, Vadrieny émergea de Teal, ajoutant sa lueur orangée à la pénombre.
Schkhurrankh inspira profondément, sa puissante poitrine se gonflant, puis l'expira en un rugissement assourdissant, fit volte-face et se mit à frapper le mur de pierre à coups de poing. Des cratères se formèrent immédiatement ; de la poussière tomba du plafond et de plus en plus de fragments de pierre volèrent, poussant Shaeine à protéger Ruda et elle-même derrière des sphères d'argent. Toby leva une main pour protéger ses yeux ; Trissiny était blindée et Gabriel résistant, et n'ajoutèrent aucun effet magique. Les trois paladins étaient réticents à faire briller quelque magie divine sur la démone imposante. Elle grinçait d'exaltation en martelant systématiquement la maçonnerie, comme pour punir le manoir lui-même d'avoir osé l'emprisonner.
« Euh », dit Toby, « pas qu'elle n'ait pas tout le droit d'être à cran, mais j'ai aucune idée si c'est un mur porteur… »
« Ashask zsakhar ! » claqua Vadrieny, et Schkhurrankh s'arrêta net, se tournant et s'inclinant bas devant l'archidémone.
« Eh ben ! » dit Gabriel, s'essuyant les paumes sur son manteau. « Je suppose que c'est la partie dure qui est faite. »
« Tu crois ? » demanda Ariel.
L'appartement de Leduc était toujours inoccupé. Ils finirent par retrouver leur hôte réticent et les fées tout au fond dans le hall d'entrée qui s'effondrait, où Fross dérivait lentement autour du plafond, posant des plaques de glace çà et là pour une raison quelconque. Juniper et Sherwin étaient assis côte à côte sur la marche du bas de l'escalier autrefois grandiose. Étrangement, il était affalé en avant, le visage dans les mains, et elle avait un bras posé sur ses épaules.
Avant que qui que ce soit puisse ne serait-ce que demander, Schkhurrankh poussa un rugissement furieux et fonça sur eux.
Vadrieny bondit, mais eut une fraction de seconde de retard. Juniper, cependant, parvint à se lever et à se placer devant Leduc ; elle réceptionna le démon qui chargeait d'une main tendue et le renvoya calmement valser.
Schkhurrankh traversa la pièce en vol plané, s'écrasa contre le mur du fond. À côté d'elle, les planches qui recouvraient la fenêtre s'effondrèrent, avec un bon morceau du mur en pierre lui-même. Le démon resta là, clignant des yeux, stupéfaite.
« Oh », dit Juniper en grimçant, « oups. Elle est pas aussi lourde qu'en a l'air. Elle va bien ? J'ai vraiment pas voulu faire mal— »
Le démon brailla à nouveau dans une fureur sans mots, bondit sur ses pieds griffus et s'élança de nouveau vers l'avant.
Cette fois, Vadrieny arriva la première, saisissant Schkhurrankh à la gorge et la faisant pivoter pour la plaquer contre le mur. Un pan entier s'effondra, les recouvrant toutes deux de maçonnerie qui tombait ; le bâtiment tout entier gémit de protestation, une partie du toit s'effondrant dangereusement vers la nouvelle dépression.
Sherwin et les étudiants, avec un chœur de cris, se débandèrent du côté opposé de la pièce, à l'exception de Fross, qui piqua sur la section qui s'effondrait, projetant de l'eau qui gela instantanément. En quelques secondes, elle eut soutenu la maçonnerie qui tombait avec de la glace, arrêtant temporairement l'effondrement. Ce n'était guère une solution permanente, cependant ; outre le fait que ça ne tiendrait pas longtemps, la glace ajoutait plus de poids à la maçonnerie déjà accablée.
Les deux démons n'en tinrent pas plus compte que de la pierre et du bois pourri qui s'étaient abattus sur elles ; toutes deux hurlaient l'une contre l'autre en démoniaque. C'était un spectacle particulier ; malgré la crinière et les ailes de feu impressionnantes de Vadrieny, elle était physiquement un bon cran plus petite que Schkhurrankh. Malgré cela, elle maintenait la plus grande démonne en place sans effort apparent. En fait, la Rhaazke ne semblait pas oser lutter contre elle, se contentant de paroles.
« Je… je devrais aller m'excuser auprès d'elle », dit Leduc misérablement, se tordant les mains.
« Ce serait une idée incroyablement mauvaise », dit Toby fermement.
« Cela semble être le seul genre qu'il a », commenta Ariel.
« Maintenant tu veux t'excuser ? » exigea Trissiny, se retournant vers Leduc. Il recula devant elle, se recroquevillant sur lui-même et baissant les yeux.
« On a eu une discussion », expliqua Juniper. « Je crois que je lui ai fait comprendre pourquoi ce qu'il a fait était mal. Sherwin n'est pas malveillant ; il est juste naïf, privilégié, refoulé et était dans le déni sur tout le reste. On a travaillé là-dessus et fait une vraie percée ! »
« Cela », dit Shaeine prudemment, « est si impressionnant qu'il en défie la croyance. Les guérisseurs mentaux travaillent avec des patients pendant des années pour faire ce genre de progrès, Juniper. Il te manipule tout à fait possible. »
« Nan, il est pas assez futé pour ça. »
« Hé ! » protesta faiblement Leduc.
« Ben si, t'es pas », dit la dryade raisonnablement. « Rappelle-toi ce qu'on a dit sur l'acceptation de tes défauts ? De toute façon, Shaeine, la plupart des guérisseurs mentaux ne peuvent pas lire chaque détail de l'identité et des désirs sexuels d'une personne à son odeur. Puisque tout ce bordel est lié à sa sexualité, ça m'a à peu près tout dit. En plus, la plupart des guérisseurs mentaux ne retiennent pas physiquement leurs patients pour les forcer à écouter. Même là, le pauvre type a vraiment de bonnes intentions, il juste— »
« Le pauvre type ?! » hurla Trissiny, pratiquement crachant de rage. Leduc avala bruyamment et se glissa derrière Juniper.
« Ouais, le pauvre type », dit la dryade fermement, soutenant le regard de Trissiny sans ciller. « Il doit être tenu responsable de ça, Trissiny, je ne dis pas le contraire. Mais allez… je refuse de croire que des gens mentalement sains fassent ce genre de choses les uns aux autres. À la racine de tout mal il y a la douleur, ou l'ignorance. Reconnaître ça ne veut pas dire qu'on ne fasse pas justice. »
« A-attendez », dit lord Leduc d'une voix tremblante. « Je croyais… »
« Sherwin », dit Juniper avec exaspération, « tu as enlevé quelqu'un, l'as emprisonné et torturé, et allais finir par la violer. Maintenant, j'ai plus d'empathie que la plupart pour quelqu'un qui a fait une chose si horrible par ignorance, mais allez. Il doit y avoir des conséquences. Tu le croiras peut-être pas maintenant, mais je te promets que tu dois les affronter si tu veux jamais t'en sortir. J'y ai été. »
Leduc poussa un petit couinement et parut se flétrir sur lui-même encore davantage.
De l'autre côté de la pièce, le ton de Schkhurrankh était devenu suppliant plutôt qu'enragé. Vadrieny ne la tenait plus à la gorge, mais avait ses mains griffues sur chacune des épaules de la démone plus grande, et semblait plus la soutenir que la retenir.
« Excusez-moi », dit Ariel, « mais pourquoi la retenons-nous ? Laisser le démonologue déviant se faire tuer par le démon qu'il a abusé me semble à la fois efficace et équitable. Poétique, même. »
« Ce n'est pas ce que nous faisons », dit Shaeine fermement. « Nous aurons justice, pas plus de violence insensée. »
« Toute violence n'est pas nécessairement insensée », dit Trissiny sombrement, « mais tu as raison. La justice est d'autant plus importante qu'il est tentant de se contenter d'expédier le criminel. » Elle fulmina Leduc, qui avait jeté un coup d'œil par-dessus l'épaule de Juniper. Il couina à nouveau et se remit à se cacher.
« Excusez-moi, je déteste presser ce qui est manifestement un moment important », gazouilla Fross d'en haut, « mais vous deux êtes pile sous la partie de la pièce qui va s'effondrer et ça ne va vraiment pas tenir longtemps. Je dois faire un plus gros renfort de glace, ou on peut tout déplacer dehors ? »
Vadrieny la regarda, puis revint vers Schkhurrankh, et dit doucement : « Thatznha. Shlvakhshka rhe. Zhtzi ? »
La Rhaazke inspira profondément, dévoila ses crocs un instant, mais acquiesça ensuite. « Tzkhorsa lkhai. »
« Je crois que c'est fini », dit Vadrieny, relâchant enfin Schkhurrankh et reculant. « Sortez d'ici avant que tout ne s'effondre. »
« Cette langue est vraiment intéressante », dit Fross gaiement, descendant vers elles. « Tout ce temps je ne crois pas vous avoir entendu répéter une seule syllabe. Elle n'a pas vraiment de grammaire, hein ? Un peu comme le Patter gnome, mais avec— »
« Fross ! » s'exclama Ruda.
« Ah. Oui. Fuir, oui, compris. »
Ils firent leur sortie lente et prudente vers la porte brisée, gardant un œil attentif non seulement sur le toit endommagé et le plancher pourri, mais aussi sur Schkhurrankh et Leduc, qui s'étaient fixés dans les yeux depuis les deux bouts de la pièce. Au bout d'un moment, il marmonna quelque chose, se tourna et s'enfuit dans l'obscurité d'un autre couloir latéral. Le démon grogna bruyamment et parcourut le reste du chemin vers la porte, peu lui importait que le bois craque sous ses serres. Les autres la suivirent bien plus prudemment, mais aussi vite.
Dehors, ils se regroupèrent dans la cour, et apparemment pas une seconde trop tôt. Derrière eux, la moitié du hall d'entrée s'effondra, le tintement de la glace qui se brisait s'ajoutant au rugissement de la pierre brisée et des poutres tombées. Cela dura de longs instants avant de s'arrêter.
« Tu crois qu'il va bien ? » demanda Juniper en fronçant les sourcils.
« Ce connard n'a jamais été bien de sa vie », ricana Ruda.
« Qu'il le soit ou non, ce n'est pas fini », dit Trissiny fermement. « Il n'a pas encore affronté de conséquences significatives pour ce qu'il a fait. »
« Tu veux dire, à part s'être effondré la moitié de sa maison ? »
« Ruda », dit-elle avec impatience, « s'il tenait à ça, la maison n'aurait pas été dans cet état pour commencer. »
« En plus, c'était pas la moitié de la maison », ajouta Fross. « Pretty much juste la pièce de devant. Le reste a l'air solide derrière. »
Schkhurrankh grogna bruyamment et frappa les restes émiettés d'une gargouille perchée près des marches du manoir. Elle se dissout en une gerbe de gravier.
« Brillant », dit Ariel. « Regardez ce qu'on a à garder maintenant. J'espère que tout le monde est content. »
« Tais-toi, Ariel », dit Trissiny lasse. « Le problème maintenant, c'est de la ramener au manoir Dufresne. Évidemment, passer par Veilgrad n'est même pas envisageable. Gabriel… ? »
« Peau de balle, j'ai déjà demandé », dit-il en secouant la tête. « Faire sortir la victime prisonnière de la cage valait apparemment une intervention divine ; faciliter le voyage confortable, beaucoup moins. »
« Les divinités préfèrent généralement qu'on ne les invoque pas à la légère », nota Shaiene.
« En plus », dit Ruda, « on est venus direct ici depuis Veilgrad, ce qui veut dire que Malivette n'a aucune idée qu'on lui amène un autre pensionnaire d'un sous-Enfer inaccessible qui ne parle pas un mot de Tanglish. Donc, ça va être une conversation intéressante. »
« Tant pis pour la partie dure terminée », dit Toby avec ironie, regardant Gabriel.
Gabe poussa un gros soupir. « Allez, les gars. Qu'est-ce qu'il va falloir pour que vous arrêtiez d'écouter quand je parle ? »