Au moins, ils n'eurent pas à perdre de temps à chercher leur chemin, cette fois. Billie et Weaver descendirent du caravane pour trouver McGraw appuyé nonchalamment contre le mur de la gare, en train de bavarder avec la jeune femme en uniforme militaire qui montait la garde. À leur arrivée, il se redressa, salua d'un geste de son chapeau et vint les rejoindre d'une allure traînante. La soldate les regarda partir avec un vague sourire avant de reprendre son inspection ostentatoirement ennuyée de la ville endormie qui s'étendait dehors.
« Les couilles d'Omnu, je jure que j'ai les genoux d'un homme deux fois mon âge à cause de ces putains de trucs, » grogna Weaver, s'étirant et jetant un sale regard vers le caravane garé. « Je ne remettrai pas les pieds dans cette putain de machine avant que tout ce bordel soit réglé. Allez, au diable, je rentrerai peut-être à pied jusqu'à Tiraas, après. »
« J'approuve entièrement ce plan, » dit Billie solennellement.
« Le bonjour du matin, » dit McGraw en s'arrêtant à leur hauteur. « Je ne veux pas alarmer qui que ce soit, mais on dirait que vous avez oublié quelqu'un. »
« Ouais, » dit Billie en grinçant. « Joe est d'avis qu'il peut redresser notre mauvaise réputation en ville. L'idée m'a semblé complètement barrée, mais l'Évêque a trouvé qu'elle avait du mérite. »
« Idée ? » demanda McGraw en relevant un sourcil.
« Lui et le gamin sont à la recherche d'un ami de Joe, de Sarasio, » dit Weaver avec désinvolture. « Un arpenteur impérial. Pour une fois, je suis d'accord avec le poseur de bombes de poche ici ; une perte de temps. Si Désolation valait le coup, l'Empire serait déjà actif par ici, et les bureaucraties ne bougent pas assez vite pour nous être utiles. Mais Darling pense pouvoir obtenir de l'aide pour l'endroit, peut-être même nous ramener du soutien. »
« Bon, l'effort ne risque pas de faire de mal, je suppose, » marmonna McGraw, soulevant son chapeau pour se gratter la tête. « Tant que c'est Darling qui gère la paperasse et pas Joe. Pas que le gamin ne soit pas intelligent à sa façon, mais s'il ne surmonte pas une partie de sa naïveté, quelqu'un va lui planter un couteau dans le dos. Encore. »
« Essayer d'obtenir des résultats du Département Impérial de la Paperasse devrait accélérer le processus, » dit Billie gaiement.
« Ça complique un peu les choses, cependant, » continua le vieux sorcier. « Je suis aussi sur le point de retrouver un vieil ami qui, je pense, pourrait nous aider, mais pour ça il faudra partir dans les Badlands. Je croyais qu'on pourrait juste enchaîner sur Risk, mais maintenant on va devoir faire demi-tour et récupérer le Gamin. J'aime pas l'idée d'affronter Grand K sans ses baguettes. Il a dit quand il comptait rentrer ? »
« Il sera là demain au plus tard, » rapporta Billie. « Laissant Darling finir de motiver l'Empire. »
« Un jour pour lancer l'action gouvernementale, » dit McGraw sur un ton sec. « Vraiment, ce gamin est l'incarnation même de l'optimisme. »
« Mm. Tu veux quand même partir, alors ? » demanda Weaver.
McGraw soupira lourdement. « Ouai… faudrait. J'ai envoyé des signaux de fumée, pour ainsi dire. De petites perturbations dans le… Enfin, c'est technique ; si tu tiens vraiment à savoir, je t'expliquerai pendant qu'on marche, puisqu'on aura le temps. Le fin mot de l'histoire, c'est que si je ne me pointe pas, mes petits attrape-attention risquent d'être pris pour un acte hostile. »
« Alors par tous les moyens, évitons de nous mettre à dos qui que ce soit d'autre par ici qu'on n'est pas censés tabasser exprès. Ça veut dire toi, » ajouta Weaver en pointant Billie du doigt, « tu ne touches à rien, tu ne dis rien, et tu ne fais rien. »
« Franchement, vu comment tu te comportes, » souffla-t-elle. « D'où je viens, faire exploser un bar, c'est une critique constructive sur la carte des boissons. »
« Allez, en route ! » dit McGraw joyeusement, s'éloignant d'une allure traînante vers le côté opposé de la gare, qui offrait une vue sur les Badlands désolés au-delà de la ville.
« Rafraîchis-moi la mémoire, » dit Weaver alors qu'ils sortaient dans la lumière du matin, « cette fille à qui tu parlais. C'est pas celle qui était de service hier ? »
« Exact, c'est elle, » répondit McGraw. « Ils n'ont pas exactement une garnison bien fournie dans ce trou perdu. »
« Parce qu'il me vient une idée, » musarda Weaver. « Elle n'a même pas sorti le nez quand le saloon a explosé et qu'une foule a failli se mettre à nous lyncher. Y a peut-être une raison pour que certains individus se retrouvent postés au cul du monde. »
« Quant à ça, permets-moi de te renvoyer par-dessus ton épaule pour un instant, » dit McGraw gaiement. « Tu remarqueras un édifice distinctif qui s'élève de la gare de Terminus. Le bureau de la tour à parchemins fait partie du même complexe que le dépôt du Rail. »
« Le mot "complexe" fait peut-être un peu trop d'honneur à cette ville, » ricana Billie, « mais continue. »
« Je te rappelle qu'à peine quelques minutes après qu'on nous a embarqués, » continua McGraw, « un message très officiel est arrivé pour le shérif, lui ordonnant apparemment de nous relâcher tous. Et j'ajouterai, pour l'information générale, que si les soldats sont entraînés à réagir immédiatement à une crise, les agents du Renseignement impérial sont entraînés à observer et à agir avec prudence, discrétion, et seulement si nécessaire. Ce sont aussi les seules personnes qui ne risquent pas de poursuites pour usurpation d'uniforme militaire. »
« Exactement comment s'est passée ta conversation avec celle-là ? » demanda Weaver, fronçant les sourcils.
« Oh, tu sais comment c'est, » dit McGraw en haussant les épaules. « Bavardages. La météo, l'économie, ce qui est à la mode à Tiraas en ce moment. Y a pas grand intérêt à chatouiller l'ours, en règle générale ; si les Impériaux nous surveillent… Eh bien, jusqu'ici ils ont l'air enclins à nous laisser tranquilles, non ? »
« Eh bien, eh bien, eh bien, » traînait Billie. « On dirait que ce petit boulot dans lequel l'estimé M. Darling nous a embarqués est encore plus périlleux qu'il ne l'a laissé entendre. "Scusez-moi pendant que je chie dans mon froc de stupeur. »
« Si tu as besoin d'aller derrière un buisson, » ricana Weaver, « essaie d'en trouver un avec un serpent à sonnettes. »
« Tu sais, Damian, plus je fais ta connaissance, plus ça a du sens que la seule créature qui semble se soucier de toi soit un spectre de la mort extra-dimensionnel. »
McGraw leva les sourcils, tournant la tête pour adresser un regard d'avertissement à Billie. Elle le soutint avec un clin d'œil et un sourire. Weaver continua de marcher en silence, son visage soudain un masque de glace.
« Je crois qu'on a mis assez de distance, » dit le sorcier après un long moment, jetant un coup d'œil en arrière. Désolation se reculait derrière eux, encore bien en vue mais trop loin pour que quiconque ne soit plus qu'une fourmi à cette distance. « Une grosse partie de mes recherches ces derniers jours a porté sur les mouvements d'elfes dans la région. Fallait formuler ça avec précaution ; tu as peut-être entendu dire que les elfes ne sont pas populaires par ici. »
« C'a été mentionné, oui, » dit Weaver.
« L'avantage, c'est que les gens sont plus que prêts à se plaindre de toute apparition d'oreilles pointues, pourvu que je fasse passer mon propre intérêt pour une hostilité similaire, » continua McGraw. « C'était pari gagné qu'il y en ait eu ; les elfes n'auraient probablement pas approché la ville, sachant qu'ils n'y sont pas les bienvenus, mais il y a toujours des tribus qui passent par là, si près de la frontière, et les nomades, en règle générale, sont allergiques à ce qu'on leur dise où ils peuvent et ne peuvent pas aller. Je pariais qu'entre notre vieil ami Khadizroth et la présence du crâne, certains viendraient renifler par ici exprès. »
« Et ? » relança Billie.
« Nouvelles encourageantes. De forts indices qu'une des parties qui s'intéressent au coin est une vieille connaissance à moi ; elle est assez distinctive pour créer des rumeurs. Du coup, j'ai… Enfin, c'est un peu difficile à expliquer si t'es pas praticien. Tâter l'éther, on pourrait dire. De manière à ce que tout chamane pratiquant près de Désolation sache que je tends des antennes. »
« Des antennes ? » dit Weaver sur un ton sec.
McGrawgrinça. « Plus comme un doigt mouillé dans l'oreille. Pas dangereux, mais pas drôle. Je voulais m'assurer que ça ne passerait pas inaperçu. »
« Ouip, » dit le barde en roulant des yeux. « Je vois comment quelqu'un pourrait le prendre pour une provocation. »
« Juste pour vous prévenir dans quoi on risque de marcher, » dit McGraw en haussant les épaules. « J'ai laissé une piste qui mènera jusqu'à moi, et jusqu'à où on va. Attendez-vous à être accueillis là-bas. Avec un peu de chance, ce sera ma vieille camarade, qui dans tous les cas nous filera un coup de main, si elle n'est pas déjà en train de bosser sur M. K et ses potes. »
« Ou alors ce pourrait être juste des elfes énervés au hasard, » dit Weaver, scowling.
« Pourrait être, » concéda McGraw. « Pire scénario, c'est une bagarre, mais c'est un scénario relativement improbable. Si c'est pas mon amie, ce sera un chamane furieux qui voudra savoir ce que je fous. En règle générale, si tu donnes une explication aux elfes et qu'elle tient la route, ils te foutent la paix. Mais c'est une règle, et les individus font exception. On verra. »
« Eh ben, regardez-moi ça, » dit Billie gaiement. « Faire exploser le saloon n'était même pas la chose la plus imprudente qu'a faite ce groupe ! »
Weaver soupira dramatiquement. « Je vous hais. Tellement. »
« Lequel de nous deux tu adresses la parole ? »
« Oui ! »
À leur manière étrange et aride, les Badlands étaient profondément beaux. Dans l'ensemble, le terrain semblait plat, s'étendant à l'infini jusqu'à ce que les montagnes se dressent au nord et à l'est, et dans l'infini partout ailleurs, mais vus de près, ils recélaient une profondeur complexe dans cette platitude. C'était une immense plaine de pierre, ce qui avait sans doute été un plateau rocheux à un moment donné, mais que des siècles de pluie, de vent et d'inondations périodiques avaient sculpté en formes fantaisistes. La pierre était travaillée en formes arrondies, tordues et fluides. Bien que les affleurements s'élevaient à une hauteur presque uniforme, il n'y avait pas assez d'espace pour circuler au sommet des formations, forçant les voyageurs à marcher dans les goulets creusés par la pluie entre elles.
Pour le dire doucement, ça ne faisait pas une randonnée facile. Aussi plats que puissent paraître les Badlands vu d'en haut, le sol de la formation était inégal et rarement plat. Pour une fois, Billie était la plus rapide, sa petite taille la rendant agile et efficace pour se mouvoir dans un terrain où Weaver et McGraw, avec leurs longues jambes, étaient désavantagés.
Tout de même, la beauté ne pouvait être niée. Les ruisseaux sinueux taillés dans la pierre avaient une qualité agréable qui leur était propre, renforcée par les couches multicolores qu'ils révélaient. D'innombrables éons de formation rocheuse étaient mis à nu, l'histoire même du pays exposée par l'érosion ; c'était profond aussi bien qu'esthétique, pour qui voulait bien y songer. Les petits buissons épineux occasionnels ajoutaient du caractère, bien qu'ironiquement leurs branches angulaires,mostly nues, semblaient encore moins organiques que les contours fluides des pierres.
C'était peut-être beau, mais pas agréable. Une chaleur torride régnait, et les parois rocheuses de tous côtés offraient peu de répit face au soleil qui grimpait au zénith. Au début, il n'y avait pas le moindre signe de vie en dehors d'eux, mais après plus d'une heure de marche, un vautour solitaire apparut dans le ciel au-dessus d'eux.
Il se mit à les suivre.
« Qu'est-ce qui peut bien se trouver par ici ? » grogna Weaver.
« Difficile à voir depuis cet angle, là-bas parmi les rochers, » répondit McGraw calmement, frayant son chemin avec précaution à l'aide de son bâton, « mais il y a quelques particularités intéressantes dans le paysage. Suffisantes pour que les Badlands aient toujours eu une population, disons. C'est comme n'importe quel désert ; la vie se concentre autour des quelques petits îlots où elle peut survivre. Des sources, surtout. Risk en est un ; on se dirige vers un autre. »
« Tu veux bien donner un peu plus de détails sur notre destination ? » demanda Billie, gaie comme toujours. Ils étaient tous protégés contre les coups de soleil, l'insolation et la perte excessive d'humidité grâce aux charmes fournis par elle et aux fournitures alchimiques achetées par McGraw, ce qui rendait la marche simplement ardue au lieu d'être potentiellement mortelle. Pourtant, la gnome s'en tirait mieux qu'eux deux ; même sa bonne humeur n'était pas entamée par le paysage hostile.
« C'est un vieux cratère, » dit McGraw. « Pas de source d'eau, donc il n'est pas habité, mais il sert de lieu de rencontre depuis des lustres. Elfes, nains et plus récemment humains l'ont tous utilisé. Ils le respectent presque tous, d'ailleurs. Je suis pas expert sur ce que pensent les nains, mais pour certaines tribus des plaines, l'endroit est considéré comme sacré. »
« Génial, » râla Weaver. « C'est l'endroit vers lequel tu as attiré l'attention avec ton coup de doigt métaphysique dans l'oreille ? »
« Comme je l'ai dit, » répondit McGraw, sur un ton doux malgré son léger essoufflement, « c'était un moyen sûr d'attirer leur attention. »
« Un vrai coup de doigt dans l'oreille aussi. »
Le vieux sorcier ne daigna pas répondre à ça.
« Comment tu te débrouilles pour naviguer là-dedans ? » exigea Weaver quelques minutes plus tard. « Y a aucun moyen possible que tu te souviennes d'un chemin à travers ces ruelles. »
« Les elfes le font, » dit McGraw. « Moi je triche, bien sûr. Simple sort de point de passage, garde mon nez pointé vers où on va. »
« C'est bien d'être sorcier, » dit Billie philosophiquement. « Ou de voyager avec un. »
« C'est vrai, » acquiesça McGraw.
« C'est surtout bien quand ton sorcier peut juste te téléporter où tu veux, » nota Weaver. « Je prends sur la foi, ici, qu'il y a une excellente raison pour qu'on ne le fasse pas. »
« Ouip, » dit McGraw. « Atterrir inopinément au milieu d'un groupe d'elfes, c'est pas exactement sage. »
« Surtout après leur avoir fourré le doigt dans l'oreille, je parie. »
« L'approche leur donne une chance de prendre l'avantage. C'est plus facile en forêt ou dans les plaines, bien sûr, mais les elfes peuvent pistér à peu près n'importe quoi à travers n'importe quel terrain. Ils savent qui je suis et où on va ; les laisser passer la rando dehors à nous observer et nous écouter, ça prouve qu'on ne veut pas de mal. »
« Euh, excusez-moi, » dit Billie, s'arrêtant et se retournant pour le regarder en fronçant les sourcils. « Si tu as énervé ces elfes théoriques, c'est une bonne idée de leur donner l'avantage ? »
« Regarde ça comme ça, » dit McGraw en grinçant. « Soit on se prend des flèches dans le dos sans prévenir, soit non. Si tu y penses, c'est le cas partout et tout le temps, en permanence. »
« Ouai, c'est vrai, » dit-elle en haussant les épaules, et se remit à marcher, visiblement apaisée. Au fond de leur petite colonne, Weaver se mit à jurer monotone sous sa cape.
Heureusement, leur voyage ne dura pas beaucoup plus longtemps. Leur arrivée dans le cratère fut assez soudaine ; ils virèrent un tournant et le voilà.
La dépression n'était pas très profonde, pas beaucoup plus que deux fois la profondeur générale des ravins peu profonds ; elle était surtout remarquable par sa relative douceur. Au lieu de formations dressées, elle avait des crêtes inégales descendant vers son fond. Elles étaient commodément dimensionnées pour former des sièges, faisant une sorte d'amphithéâtre naturel ; plusieurs portaient des gravures, de simples pictogrammes et quelques lignes de texte en elfique. Mis à part ça, c'était un espace uni et stérile, cuit par le soleil au zénith sans même l'ombre maigre et intermittente des formations rocheuses.
Lentement, les trois avancèrent, et descendirent sur la première terrasse, observant les alentours.
« Bon ben, » dit Weaver enfin, « on y est. Notamment toujours tout seuls. »
« Donne-leur un peu de temps, » suggéra Billie. « McGraw a gâché la surprise en nous disant qu'ils nous mataient. Maintenant ils doivent nous faire attendre pour rétablir la domination. »
« On croirait que les immortels sont au-dessus des petits jeux sociaux mesquins, » grommela le barde.
« On dirait que t'en as jamais rencontré, » dit Billie en grinçant. « Ces marques ont l'air importantes, genre artefact antique. Si t'es dans un tel putain d'empressement, je suppose que je pourrais faire un grand trou dans… »
L'ombre augmenta, marginalement, quand le bord supérieur du cratère se retrouva soudain garni d'elfes. Il y en avait à peine une douzaine ; ils étaient perchés sur la couche supérieure des rochers, qui offrait à peine de la place même pour des individus aussi menus. C'étaient des elfes des plaines, leurs peaux de daim teintes de la couleur de la poussière de roche, et tous étaient armés. Arcs, bâtons et baguettes étaient tous représentés, tous visés sur les trois en bas.
Weaver et Billie se mirent tous deux en position de combat, la main sur leurs armes.
« Whoa, whoa, whoa ! » s'exclama McGraw, levant les deux mains et laissant son bâton tomber dans le creux de son coude. « Que personne ne fasse rien de précipité ! Weaver, les mains loin de ces baguettes brûlantes — tu serais criblé de flèches avant d'avoir le temps de réfléchir à t'en servir. »
« Pourquoi c'est toujours moi qu'on blâme quand elle menace de faire exploser quelque chose ? » se plaignit Weaver. Il leva lentement les mains loin de sa ceinture à baguettes, cependant.
« Ben, t'as un peu une de ces têtes, » commenta Billie. « Surtout c'est ta personnalité. »
Ils se turent quand une autre silhouette apparut sur les rochers, celle-ci plus visiblement menaçante. Directement au-dessus d'eux, une énorme panthère noire se pencha en avant depuis le bord de l'étroite saillie sur laquelle elle était perchée, les fixant d'un regard impitoyable aux yeux jaunes. Ses pattes, positionnées au bord même de la pierre, se crispèrent, dévoilant d'énormes griffes.
« À peu près sûr que c'est pas du coin, » dit Billie.
Et soudain, sans transition apparente, ce n'était plus une panthère. Une femme elfe était agenouillée là sur le bord, les étudiant avec détachement, une tomahawk pendillant de sa main détendue. Elle était vêtue comme ses camarades, mais en ressortait dramatiquement. D'une part, elle avait les oreilles pointées vers le haut, la marquant comme une elfe des bois et non apparentée aux chasseurs des plaines qui ceinturaient maintenant le cratère. Plus remarquablement encore, ses cheveux étaient d'un noir luisant.
« Elias, » dit-elle posément. « J'aurais pu m'en douter. »
« Tu aurais pu, » acquiesça-t-il, touchant son chapeau en guise de salut. « En fait, je serais carrément étonné si tu ne l'avais pas. Bonjour, Raea ! Ça fait bien longtemps, non ? »
« Je ne suis pas sûre, » musarda-t-elle. « Je ne te vois jamais que quand quelque chose de vraiment agaçant se trame. »
« Allons, c'est pas juste, » protesta McGraw. « Tu peux pas me coller tous ces incidents sur le dos. Vraiment, aucun sauf le premier. »
« Ah, oui, la malédiction de l'aventurier, » dit-elle gravement. « Plus tu sembles aider dans les moments de trouble, plus tu deviens associé au trouble. Le profiteur errant devient une célébrité, tandis que le héros errant devient un symbole de malchance. »
« J'imagine que tu connais un peu ça toi-même, » dit McGraw en grinçant.
« Vous voudriez un peu d'intimité pour rattraper le temps perdu ? » s'exclama Weaver. « On revient plus tard ? »
Raea porta son regard sur lui. « Un peu de patience irait bien, voyageur. C'est vous qui empiétez ici. Ce sol nous est sacré — nombre de nos ancêtres y sont enterrés. »
« Conneries, » claqua-t-il.
L'elfe se recula légèrement, relevant les sourcils. « Je vous demande pardon ? »
« Personn'est enterré ici, » rétorqua Weaver. « Personne n'est mort ici, en tout cas pas depuis des siècles. McGraw, c'est vraiment les meilleurs elfes que t'as pu trouver ? Je gère le truc insondable et ineffable, mais celle-là croit qu'elle est drôle. Ça va devenir vieux, très vite. »
McGraw soupira lourdement. « Tu as un vrai don pour les relations humaines, Gravestone. »
Soudain, Raea sourit, et fit un geste rapide de la main. Tout autour, les elfes assemblés baissèrent leurs armes et se redressèrent, visiblement détendus, bien que leurs expressions ne changèrent pas appréciablement.
« Je me demandais depuis un moment si nos chemins finiraient par se croiser, Parlemort. Bien rencontré. »
« Hm hm, » dit-il sceptique, plantant ses poings sur ses hanches.
« Voici ma vieille amie Raea, » dit McGraw. « J'ai peur de ne pas connaître personnellement ces autres gens, mais je crois qu'il y aura le temps d'y remédier. Raea, tu as l'air de connaître Weaver. Voici Billie Fallowstone. »
« La Bricoleuse, » dit Raea, hochant la tête vers la gnome. « Votre réputation vous précède, elle aussi. »
« Carrément ! »
« Elle déconnait pas pour faire sauter le lieu, » dit Weaver. « C'est juste ce qu'elle fait. Vous voyez ces petites mains aller dans ses poches, courez. »
« Oh, pousse-toi, toi le grand chancre pataud. »
« Tu t'es donné du mal pour attirer mon attention, Elias, » dit l'elfe, reportant son regard sur lui. « Qu'est-ce que tu fous par ici ? »
« Je soupçonne la même chose que toi, » répondit-il. « À quel point es-tu au courant d'une ville appelée Risk ? »
Raea ne leva qu'un sourcil, mais un frisson parcourut les autres elfes. Le plus proche secoua la tête, se tourna vers elle et dit quelque chose de bref dans leur langue. Elle lui lança un regard de côté, manifestement irrité.
« M. K et ses nains, oui, » dit-elle à McGraw. « Risk est commodément perchée près de plusieurs veines minérales. Les elfes y récoltent aussi l'argent et la turquoise et ont déjà été en concurrence avec d'autres mineurs, mais il n'y a pas de tribus dans le secteur actuellement. »
« Pas de tribus ? » dit Billie, regardant autour d'eux. « C'est quoi vous, un vol ? Un troupeau ? Une nuée ? »
« Un meurtre ? » marmonna Weaver.
« Nous, » dit Raea avec un sourire grimace, « avons été attirés ici par les mineurs, comme je suppose que vous l'avez été. Ils ne font pas que miner. Ils creusent avec des arts arcaniques particuliers — fort inhabituel pour des nains. Ils font exprès de détruire tout objet sacré ou trace d'influence elfique, ce qui est aussi inhabituel, et inacceptable. Ces terres ont peu de sites d'importance majeure pour les tribus, mais elles sont truffées de traces plus modestes. Tumulus, sépultures, autels à divers esprits, charmes laissés par de jeunes chamanes lors de leurs premières quêtes de vision. Des choses que tout voyageur respectueux laisse tranquilles — même les humains qui exploitaient cette région autrefois les dérangeaient rarement. Cette… tentative d'effacer toute trace de nous sur la terre est profondément troublante. Et puis, il y a la nature de ce M. K et de ses assistants personnels. »
« Qu'est-ce que tu sais sur le bonhomme ? » demanda McGraw avec une douceur trompeuse.
Raea changea de position, s'asseyant sur le bord de la pierre avec une jambe pendante, l'autre repliée sous elle. « J'ai déjà livré un bout d'exposition, Elias. Je crois que c'est ton tour. »
« Doucement, doucement, » dit-il en apaisant. « Laisse un mec gérer son rythme dramatique. Allez, Raea, tu sais que je ne te pomperais pas des infos sans offrir ce que je sais en échange. Fait, je pense qu'on peut s'entraider ici. Tu sais contre quoi tu as affaire ? »
« Le dragon Khadizroth, » dit-elle, une grimace assombrissant ses traits, « qui de tous les êtres de ce monde devrait savoir mieux que de profaner des artefacts culturels. Le mystère s'épaissit et s'assombrit quand on considère ses… lieutenants. Tous ne sont pas aussi dérangeants les uns que les autres, mais il a un tauhanwe meurtrier parmi eux, ainsi qu'un enfant de Vanislaas. »
McGraw et Weaver se redressèrent tous deux avec alarme ; Billie fronça profondément les sourcils.
« Un incube ? » dit Weaver. « Merde. C'est juste ce qu'il nous manquait. »
« Une succube, en fait, » dit Raea. « Qu'est-ce que vous savez là-dessus ? »
« On sait ce qu'il fait, » dit McGraw. « Ou du moins, ce qu'il cherche. Pourquoi il engagerait des nains de tous les peuples, et encore moins pourquoi il détruirait des choses sacrées aux elfes, dépasse mon imagination. Ils cherchent un artefact qu'on a des raisons de croire enterré par ici. »
« Vous avez donc quelques connaissances utiles, » dit-elle. « Dites-moi, est-ce que ça a un rapport avec l'aveuglement des visions ? Tous les chamanes auxquels j'ai parlé ces deux derniers mois n'ont réussi à voir dans le royaume des esprits que des présages des dragons, et d'un chaos bouillonnant. »
« Eh ben, y a de la merde de dragon qui se trame à Tiraas, » dit Billie, « mais ouais, le reste concerne ce business par ici. »
« Khadizroth, » dit McGraw, « cherche le crâne de Belosiphon le Noir. S'il le trouve, il compte le livrer à l'Archiprêtre Justinien. »
Les elfes devinrent immobiles comme la pierre ; l'un maudit doucement dans leur langue. Raea fixa McGraw en silence pendant un long moment.
Abruptement, l'énorme panthère se dressa et bondit jusqu'à la terrasse sur laquelle ils se tenaient ; malgré son atterrissage léger, la taille du félin fit un bruit sourd audible sur la pierre.
« Je pense, » dit Raea, redevenue elfe, « qu'on devrait discuter en détail. »