« Et cette personne vous était inconnue ? »
« Oui, madame », répondit Principia sèchement. « Je me tiens au courant de la direction de la Guilde, mais je suis toujours restée un peu à l'écart. J'ai peur de n'être assez proche d'aucun autre membre pour pouvoir me prononcer fiablement sur la position de qui que ce soit. »
« Il doit y avoir des centaines de Sifanais dans la capitale rien que pour elle », dit l'évêque Shahai pensivement, les yeux sur la commandante Rouvad. « Ce sont l'un des alliés les plus proches de l'Empire. Je ne sais pas à quel point le nom Saduko peut être répandu. Un nom de famille serait utile, bien sûr... »
« C'est sans doute pour ça qu'on n'en a pas proposé », dit la commandante sur un ton sec, jetant un coup d'œil dans le couloir. Elles tenaient cette discussion juste devant son bureau, où Principia les avait attendues pour faire son rapport sur l'affrontement sur le champ de parade. Ce n'était guère privé, mais le sujet n'était pas secret non plus. « Et son... autre nom ? Peut-être que la Guilde pourra nous dire pourquoi cette Gimmick travaillerait pour des dragons. »
« Comme l'a fait remarquer le sergent Locke », dit Shahai, « elle ne travaille pas avec la Guilde dans cette affaire, sinon elle ne serait pas venue ici menacer la neutralité de Locke. Je peux faire des enquêtes auprès d'eux. »
Principia se racla la gorge.
« Vous avez quelque chose à ajouter, sergent ? » demanda la commandante Rouvad en levant un sourcil.
« Avec tout le respect que je vous dois, madame, je conseillerais à la grande commandante de faire cela », dit Principia, se raidissant subtilement au garde-à-vous.
« Ah ? » fit Shahai avec douceur.
« Elles respecteront une approche franche et ne défieront pas directement la dirigeante d'un grand culte. Votre Grâce... vous êtes très intelligente. Être intelligente avec la Guilde n'est pas une bonne approche. Si elles croient que vous jouez avec elles... eh bien, les jeux commenceront. »
« L'évêque ne se livre guère aux machinations pour le plaisir de machiner », dit Rouvad avec insistance, « contrairement à certains individus que nous connaissons tous. Ce n'est pas encore assez important pour que je veuille en faire une affaire officielle culte-à-culte ; l'infrastructure interconfessionnelle existante de l'Église suffira. Parlez à votre collègue évêque, Nandi ; M. Darling m'a frappé comme un homme qui aime rendre service et tisser des liens. Locke, vous êtes certaine que Gimmick est le bon tag ? Pourrait-ce en être un faux ? »
« Les tags sont un sacrement, madame. Les ésériens ne les falsifient pas. »
La commandante leva un sourcil. « Quoi, jamais ? »
« Pas deux fois », dit Principia en pinçant les lèvres. Shahai sourit, amusée.
« Reste la question de ce dragon, Zanzayed », dit la commandante, ses yeux sombres plantés dans ceux de Principia. « Je sais que vous êtes jalouse de votre vie privée, Locke, mais ce n'est pas le moment de faire la mystérieuse. Êtes-vous certaine de ne rien savoir de plus sur lui que ce que vous nous avez dit ? »
« Je sais de lui, madame », répondit Principia. « Honnêtement, probablement moins que l'évêque Shahai. Elle, au moins, a fait des recherches sur les délégués du Conclave. Quiconque vit assez longtemps et est actif dans le monde apprend les noms des dragons en activité ; Zanzayed est celui qu'elles respectent et craignent le moins. Au-delà de ça, je n'ai aucune idée. Je suis franchement un peu alarmée qu'il s'intéresse à moi. Le sentiment n'est pas réciproque. »
« Selon votre rapport », dit Rouvad en se tournant vers Shahai, « il a appelé ça une affaire de famille. »
« Je crains que ça ne réduise pas beaucoup les possibilités », dit l'évêque en secouant la tête. « La lignée de Locke... Comment le formuleriez-vous, Locke ? »
« La moitié sont des tauhanwe solitaires et l'autre moitié sont les elfes les plus délibérément ennuyeux et traditionnels qu'on puisse imaginer, pour se dissocier de la première moitié », rapporta Principia. « Aucune des deux n'aura rien à dire à des émissaires d'une foi humaine, si vous arrivez même à en trouver. Si vous voulez savoir quelles interactions Zanzayed a eues avec les Crowblood, madame, il vaut probablement mieux lui demander directement. »
« Intéressant », songea Rouvad. « Et Crowblood est-il votre vrai nom de famille ? »
« Nous n'avons pas de noms de famille au sens où vous l'entendez, commandante, à moins qu'ils ne soient gagnés. » Elle lança un regard momentané à l'évêque sans tourner la tête. « C'est juste quelque chose que ma lignée a tendance à être appelée, en raison de son membre le plus ancien. »
La commandante Rouvad poussa un soupir et se tourna à nouveau vers Shahai. « Très bien, Nandi, cela relève de votre mission. Avez-vous besoin de quelque chose pour procéder ? »
« Je crois que ce que j'ai déjà suffira amplement, Farzida », répondit l'évêque. « Si le sergent et moi sommes libérées ? »
« Bien sûr. Je laisse cela entre vos mains expertes. »
Shahai s'inclina devant la commandante, Principia saluant derrière elle, puis tourna les talons et glissa le long du couloir. « Venez, Locke. Allons perdre un peu de temps. »
« Je savais qu'il y avait une raison pour que je vous aime », dit Principia en la suivant.
La commandante Rouvad resta plantée là, fronçant les sourcils en les regardant s'éloigner pendant un long moment, avant de tourner les talons et de partir dans l'autre direction.
« Succès partiel », annonça Ruda en s'affalant sur une chaise. Elle sortit une bouteille de bière de son manteau d'une main et chaparda un des biscuits de Juniper de l'autre. « Les Chasseurs savent définitivement quelque chose sur les loups-garous. »
« Ils vous l'ont dit ? » dit Toby en fronçant les sourcils. « Qu'ont-ils dit ? »
« Ce n'est pas ce qu'ils ont dit, mais ce qu'ils n'ont pas dit », dit Gabriel. « Et comment ils ne l'ont pas dit. Ils n'ont vraiment pas aimé qu'on leur demande des nouvelles des loups-garous ; toute la loge est tombée dans un silence de mort, et soudain tout le monde était beaucoup moins aimable. »
« Ils étaient aimables ? » dit Trissiny en levant les sourcils.
« En fait, ouais, ils avaient l'air d'un groupe plutôt cool avant ça », songea Ruda, se penchant en arrière et basculant sa chaise sur deux pieds. « Bons hôtes, contents d'avoir de la compagnie. »
« Ruda s'est fait draguer », rapporta Gabriel avec un sourire. « Beaucoup. »
« Et pourquoi pas ? Je suis la putain d'incarnation du cerveau, de la beauté et des muscles. »
« Revenons au sujet », dit Trissiny avec une certaine exaspération, « qu'avez-vous appris exactement ? Sur les loups-garous ou autre chose ? »
« Pas grand-chose de précis ou d'utile », dit Gabriel pensivement. Soudain, il jeta un coup d'œil autour de lui. « Euh, avant d'entrer dans les détails, on devrait peut-être attendre que Teal et Shaeine reviennent ? »
« On pourra tout refaire », balaya Ruda. « Bon sang, il n'y a vraiment pas de détails. Vous avez déjà entendu toute l'histoire, les gars. On a parlé aux Chasseurs, ils étaient sympas — ils ont un chouette repaire, d'ailleurs, j'aime leur sens de la déco — et tout allait bien jusqu'à ce qu'Arquin demande par hasard si avoir des loups-garous dans les parages gênait la chasse. Bam, visages fermés, et plus personne ne voulait en parler. Le maître de loge a fini par dire que le sujet n'était pas digne d'être discuté. » Elle haussa les épaules et avala une gorgée de bière. « C'est un début, mais pas un grand. »
« D'une certaine façon », musarda Juniper, « ça a un sens. Les loups sont sacrés pour les shaathistes, non ? Et la virilité aussi. Un loup-garou, c'est... les deux. »
« Des idées là-dessus, Trissiny ? » demanda Toby. « Tu as au moins eu une formation sur les autres cultes. Les moines ne m'en ont pas vraiment donné, et l'Église s'intéressait plus à m'apprendre les démons et les démonologues. »
« La formation que j'ai eue portait surtout sur l'évaluation des menaces et la gestion des conflits doctrinaux », dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Je pourrais expliquer en détail exactement comment le dogme shaathiste est aberrantement misogyne, et comment gérer un combat contre un Chasseur, mais quant à ce qu'ils croient exactement et pourquoi, ou comment ils vénèrent... » Elle haussa les épaules.
« Vous, les avénistes, vous avez les priorités claires », commenta Ruda.
« Oui, je dirais que c'est vrai », dit Trissiny platement.
« Oh ! C'est elles ! » gazouilla Fross, tirant tout droit vers le haut avant de filer par-dessus le balcon pour scruter la place du marché en contrebas. En plein jour, elle était difficile à repérer contre le ciel. « Et... euh oh, je crois qu'il y a un problème avec Teal. »
« Immobilité ! » claqua Ruda tandis qu'elles tressaillaient toutes vers la rambarde. « Bon sang, vous êtes des nouilles, on a des yeux sur nous. Pratiquement tous. Ne faites pas semblant d'être alarmées par quelque chose et surtout n'attirez pas l'attention sur Teal et Shaeine. Fross », ajouta-t-elle pendant qu'elles se rassoyaient à contrecœur, « ça a l'air comment ? Elle est blessée ? »
« Pas trop mal, je ne crois pas », rapporta Fross. « Elle a l'air... fatiguée. Elle s'appuie un peu sur Shaeine. »
« Qu'est-ce qui pourrait rendre Teal... » Trissiny s'interrompit, jetant un regard en arrière vers le pub bondé derrière elles. Les gens du coin essayaient encore d'être relativement discrets, mais ce n'était guère un secret que leur table était le centre de l'attention.
« On saura dans un instant », dit Toby calmement. « On dirait que ce n'est pas urgent ; Ruda a raison. Ne cherchons pas à attirer l'attention, ce qui pourrait causer des ennuis plus tard. »
« Plus que vous ne le faites déjà par nature, en tout cas ? »
« Sur le putain de sujet de ne pas attirer l'attention », dit Ruda avec exaspération, « peut-être que ce serait bien si les putains d'objets inanimés à la table s'abstenaient de parler ? »
« Personne n'est assez près pour l'entendre », dit Gabriel doucement, caressant la garde d'Ariel. « Cela dit, elle a un bon point. Mieux vaut être discrets, partenaire. Je ne suis pas sûr de vouloir savoir ce que les locaux penseraient de toi. »
« Tu ne m'emmènes jamais nulle part de bien. »
Il roula des yeux ; Ruda étouffa un rire.
« Et pour la chronique, "putain" n'est pas de la ponctuation, Altesse. »
« Putain l'est si on l'putain'utilise bien. Putain. »
« Allez, Ariel, tu l'as cherché », dit Juniper. L'épée ne fit pas d'autre commentaire.
Il fallut quelques minutes plutôt tendues pour que Teal et Shaeine traversent le bâtiment jusqu'au pub de l'étage supérieur et rejoignent leurs camarades. De plus près, Teal avait l'air tendue et fatiguée, bien qu'elle marchât par ses propres moyens à présent. Shaeine était encore plus insondable que d'habitude, entièrement cachée sous sa capuche et ses gants. Une silhouette mystérieusement encapuchonnée attirait naturellement l'attention, mais le groupe avait unanimement convenu que ce serait moins d'attention, et d'une variété plus inoffensive, que la vue d'une drow. Les trois entrées du Monde Souterrain étaient de l'autre côté de la Mer Dorée par rapport à ici ; pour les Stalweiss, les elfes noirs étaient des monstres sortis de la légende.
« Hé, content que vous deux ayez réussi à revenir en un morceau », dit Gabriel en se levant et tirant galamment une chaise pour Teal. « Asseyez-vous, vous avez l'air lessivée. Ça va ? »
« Merci, Gabe, mais plus tard », dit Teal sèchement, jetant un coup d'œil autour d'elle. « Les gars... On peut partir, s'il vous plaît ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Trissiny, saisissant instinctivement la garde de son épée.
« Il faut qu'on aille quelque part en privé pour parler », dit Teal. « On a un gros problème. »
« Pardonnez-moi si ce n'est pas de mon affaire, Votre Grâce, mais qui finance tout ça ? » demanda Principia en reposant sa tasse de thé. « Je comprends les grandes lignes de ce que vous faites, mais ça me semble un peu... précaire... pour un esprit militaire. Comment avez-vous convaincu un intendant de la Légion de vous laisser faire les courses sur la bourse d'Avei ? »
« Oh, non, ni les Légions ni la Sisterhood n'ont payé pour tout ça », dit Shahai avec un rire léger. « Ni les excursions d'aujourd'hui, ni nos précédents — et bien plus coûteux — voyages shopping. Tout sort de ma propre poche. Ce ne sera pas gaspillé », ajouta-t-elle plus pensivement, « éventuellement je trouverai des endroits où tout donner. Pour l'instant, cependant, les pots-de-vin potentiels pour les dragons doivent rester en ma possession ; je doute pouvoir me débarrasser de tant de richesse sans attirer l'attention, et je veux que nos cibles pensent que je prévois de les cirer un peu plus tard. Et, par la suite, de devenir de plus en plus curieuses quand je ne le ferai pas. »
« Ce sont de grosses dépenses à sortir de votre poche, Votre Grâce », dit Principia prudemment.
« Je peux me le permettre », répondit l'évêque doucement. « Tout comme vous. Pour, plus ou moins, la même raison. Mon loyer est payé par l'Église ; la Sisterhood me fournit repas et soins médicaux nécessaires. Je préfère une existence simple, et ne thésaurise que quelques possessions pour leur valeur sentimentale. Comme il n'est pas politiquement prudent de refuser mon salaire plutôt exorbitant, il s'accumule... Franchement, je trouve ça un soulagement de pouvoir le délester de temps en temps. Des projets comme celui-ci sont la raison pour laquelle je ne donne pas tout aux garde-manger omnistes. »
« Ah », fit Principia en hochant sagacement la tête et en regardant par-dessus le vieux marché aux épices. « Et ainsi établissons-nous un point de communalité et m'encourageons-nous à m'ouvrir un peu sur mon propre passé mystérieux. »
« Votre passé est moins mystérieux que vous ne le croyez », dit Shahai calmement. « Et je sais que l'un des moyens les plus efficaces de désamorcer la manipulation conversationnelle est de la signaler. Je suis contente, Principia, que vous deveniez plus à l'aise avec moi. J'espère que bientôt nous pourrons nous passer de cette escrime entièrement. Je ne vous reproche pas votre prudence, cependant. »
Un silence tomba, dans lequel les deux elfes contemplèrent leur thé et la vue. Elles étaient assises sur une terrasse balcon au niveau le plus haut du vieux marché aux épices, dans un restaurant bien plus cher et moins discret que celui où l'escouade de Principia avait rencontré l'évêque Darling quelques semaines plus tôt. Il offrait des charmes d'étouffement et des bloqueurs de scrutation pour garder les conversations privées — presque toutes les boutiques des niveaux supérieurs du marché en avaient — mais celui-ci, en fait, avait été choisi spécifiquement pour ses prix élevés et ses places en plein air. Il était prisé des gens qui avaient trop d'argent et voulaient qu'on les voie le prouver. Principia n'aurait jamais mis les pieds dans un tel endroit, n'eût été ses ordres.
Principia avait un sac d'épices sur la table devant elle, leur achat final de l'après-midi et le prétexte allégué de leur visite au marché aux épices. Leurs achats chez deux boucheries de luxe (inutilement chères) avaient été emballés et livrés, car il n'était pas sage de trimballer de la viande lors d'une promenade détendue en ville. Toute l'expédition avait commencé par la visite d'un restaurant cher, où l'évêque Shahai avait demandé à voir le chef, réclamé une recette de crevettes enrobées de lard, et fait écrire la recette par Principia.
Maintenant, elles sirotaient du thé et se laissaient voir. Elles étaient là depuis une bonne demi-heure déjà, et l'évêque ne montrait aucun signe de vouloir partir. Principia savait mieux que de la presser. D'ailleurs, il y avait d'autres choses qui la rendaient plus curieuse.
« À l'aise », dit-elle doucement. « Savez-vous, je pense que si j'étais à l'aise, je deviendrais complètement dingue. »
Shahai esquissa un large sourire, une expression de vraie amusement. « Eh bien... peut-être pas. Vous semblez bien gérer la routine et la discipline militaires. »
« Au moins ça me tient engagée. »
« Ça peut. Vous avez l'avantage d'un bon commandement. Tous les capitaines ne sont pas Shahdi Dijanerad, cependant, et en termes de maintien de l'intérêt, affronter un ennemi puissant peut être une grande aubaine. Donnez-lui du temps, Locke, et pas beaucoup. Vous finirez par connaître la vraie corvée. »
« Fantastique », dit-elle fatalement. « Eh bien. Puisque nous suspendons les conneries par accord tacite, nous savons toutes les deux ce que je fais ici. Comment avez-vous géré la... corvée ? »
Shahai sirota son thé, regardant le marché animé. « J'ai rejoint les Légions parce que ma compagne était avéniste. L'une des dernières Chasseresses d'Argent. »
Les yeux de Principia s'écarquillèrent de surprise. « Oh... Vous êtes là depuis un moment, alors. »
« En effet. »
« Pardonnez-moi, mais... Vous avez le grade de capitaine dans la Légion, c'est bien ça ? Ça semble... »
« Minable, pour quelqu'un qui a servi plus de trois siècles ? » Shahai lui adressa un sourire amusé de côté. « Il y a des failles à exploiter dans des règlements qui n'ont pas été conçus avec les elfes en tête. Par exemple, si vous remplissez les conditions physiques, rien ne vous empêche de vous réengager à neuf après la retraite. J'ai fait trois fois le tour des grades, et pris du temps pour moi entre les carrières. Et, bien sûr, on peut refuser les promotions au-delà d'un certain niveau ; Avei ne veut pas de servantes gradées qui ne désirent pas y être. En fin de compte, cependant... je reviens toujours. »
« Pourquoi ? » demanda Principia doucement.
Shahai continua de fixer l'espace. « Quand Dizhara est morte... Avez-vous déjà perdu quelqu'un, Principia ? »
Elle détourna son propre regard. « J— non. Je ne sais pas. J'ai renoncé à quelqu'un, une fois. Je n'ai jamais vraiment trié mes sentiments là-dessus. J'ai même pensé aller dans un temple izarite pour obtenir de l'aide, si vous pouvez le croire. »
« Je le recommanderais fortement, si vous en avez l'envie, et l'incertitude. Les disciples d'Izara, comme tous les vrais fidèles, sont doués pour ce que leur déesse commande. C'est un chamane qui me l'a expliqué le mieux, cependant, pas un prêtre. La guérison, m'a-t-il dit, concerne la croissance. Il ne s'agit qu'en apparence de la restauration de quelque chose d'ancien ; c'est en vérité la création de quelque chose de nouveau à la place et à la forme de quelque chose de précédent. Notre genre guérit lentement, physiquement et mentalement, parce que nous grandissons lentement. Parce que nous ne vivons pas aussi vite ou aussi ardemment que les races mortelles, parce que c'est notre tendance naturelle de chercher l'équilibre avec notre environnement. Comment les êtres sensibles agissent-ils, en moyenne, dans l'ensemble des sociétés ? Les humains s'adaptent et conquièrent. Les gnomes explorent et cherchent le défi. Les démons détruisent. Les nains étudient et créent. Les elfes... trouvent l'équilibre. »
Elle sourit faiblement, faisant une pause pour siroter son thé. « La perte d'un être cher crée un trou dans votre être, une absence là où cette personne est censée exister. C'est une énorme partie de vous, simplement plus là. Vous ne pouvez pas plus fonctionner dans cet état qu'après la perte d'une jambe ou d'un poumon, pas avant d'avoir eu le temps de guérir. Et guérir signifie se reconstruire, vivre sa vie, gagner en complexité et ajouter de la nouvelle substance à son être. Ce trou ne disparaît jamais, mais à mesure que vous vous développez, que vous grandissez, vous le refermez progressivement avec de nouvelles parties de vous-même, jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un espace, et non plus une blessure. » Son sourire s'élargit légèrement. « Et l'entraînement militaire... »
« Mon instructrice en a parlé sans arrêt pendant la formation de base », dit Principia calmement. « C'était l'un de ses thèmes favoris. Le but de l'entraînement, de devenir soldat, c'est de vous briser... »
Shahai acquiesça. « ...et de vous reconstruire. Quand j'ai perdu ma partenaire... Dans les nombreuses années depuis, j'ai continué à servir parce qu'Avei, ses Sœurs et ses Légions ont plus que mérité ma loyauté, parce que ma vie ici a un but dans lequel je trouve une grande plénitude. Mais j'ai rejoint, initialement, pour devenir soldat. Parce que je serais devenue n'importe quoi si ça signifiait ne plus être une coquille brisée. »
Le silence qui suivit était étrangement calme, vu le sujet. Shahai leva les yeux vers le ciel nuageux ; Principia fronçait les sourcils pensivement, son regard intense mais flou.
« Bon », dit Shahai abruptement en reposant sa tasse, « ça devrait suffire comme temps. En route ! Et marchez lentement, sergent, je ne veux pas dissuader qui que ce soit qui tenterait de nous intercepter. »
« Je vois », dit Principia en se levant et en prenant le paquet d'épices. « Vous croyez que Zanzayed veut quelque chose assez urgemment pour me faire — ou peut-être vous — suivre et accoster en public ? »
« Je ne crois rien », répondit Shahai en marchant sereinement vers l'avant de la salle de thé. « C'est une erreur critique de former des théories en l'absence de faits. Je suis, cependant, intéressée d'apprendre s'il veut quelque chose si désespérément. Cela ne révélera pas tout, bien sûr, mais réduira les possibilités, dans un sens ou dans l'autre. Allons. »
Ce fut un trajet paisible et silencieux à travers la salle de thé et les niveaux supérieurs de l'antique forteresse, bien sûr. Ces couloirs étaient hantés par les riches, les puissants, et d'autres qui veillaient sur leur vie privée. Même si la paix n'avait pas été imposée, par des soldats à la fois impériaux et avénistes, sans parler du personnel de sécurité privé, presque personne n'était assez imprudent pour se mettre à dos une large frange de l'élite de la ville en étant perturbateur dans leurs lieux de prédilection.
« Je sais presque pas quoi espérer », murmura Principia tandis qu'elles descendaient un escalier vers un large chemin le long d'un niveau inférieur. « D'un côté, si c'est urgent pour Zanzayed, ce sera réglé plus vite... »
« Savoir dans un sens ou dans l'autre nous permet d'en finir plus vite à nos conditions », répondit Shahai dans un calme total. « Je comprends votre incertitude, cependant. La manière dont cela se joue peut déterminer— »
« Votre pardon, Mlle Locke ? »
Les deux elfes s'arrêtèrent et se retournèrent d'un même mouvement lent. Un homme d'âge moyen, bedonnant, se tenait derrière elles — pas le même qu'elles avaient vu pétitionner à la résidence du Conclave, mais manifestement de la même trempe. Bien né, bien loti, bien élevé, le genre de larbin professionnel qui fait d'excellents fantassins dans les guerres sociales entre l'aristocratie supérieure. Il serrait son chapeau avec déférence devant lui, ne cachant pas tout à fait le badge voyant épinglé à son revers : un hexagone multicolore familier surmonté d'un sigile vaguement ailé.
« Je m'excuse très humblement de cette interruption, mesdames », dit-il en s'inclinant. « Si je pouvais quémander un moment de votre temps au nom de mon employeur, Mlle Locke ? »
Les deux elfes échangèrent un regard, et l'évêque se permit un mince sourire satisfait.
Principia se racla la gorge pointément. « C'est sergent Locke, merci. »
« D'accord », dit Ruda dans le silence nauséeux qui suivit la fin de l'explication de Shaeine. « C'est foutu dans plusieurs directions, et je pense qu'on peut tous être d'accord pour dire que Sherwin Leduc a besoin de se faire botter le cul de la pire des façons. Mais j'ai eu l'impression, Teal, qu'il y avait quelque chose de plus urgent en cours. Pas qu'on ne puisse pas prendre le temps d'aller s'en occuper, mais ça ne ressemble pas à une crise. »
Teal acquiesça, l'air malheureux. « Je vais laisser Vadrieny expliquer ; c'est plus facile que de le traduire moi-même. » En disant cela, elle fit un demi-pas en arrière par rapport au groupe et l'instant d'après, la lueur orange du feu infernal s'ajouta à l'illumination argentée de Fross.
Le sous-sol où elles se réunissaient ne possédait qu'une unique lampe féerique, maintenue faible plus pour éviter l'attention que pour économiser l'énergie. L'entrepôt au-dessus était en pleine activité, ce qui fournissait une excellente couverture pour sa vraie fonction : en dessous se trouvait un espace qui avait une sortie discrète vers une ruelle arrière d'un côté, et l'ouverture cachée d'un tunnel menant à l'une des caves du Manoir Dufresne. C'était un long tunnel, et sombre, et pas leur méthode préférée pour aller et venir de la ville, mais il leur offrait un moyen de le faire sans attirer l'attention que les carrosses ostentatoires de Malivette attiraient inévitablement.
« Le démon dans la cage », dit Vadrieny grimement, « s'appelle un Rhaazke. »
« Je ne connais pas cette espèce », dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Ressemblent-ils aux vanislaads ? »
« Environ deux mètres dix », dit Vadrieny, « très musclés, peau marbrée. Yeux fendus. Griffes, cornes, pieds comme les miens... pas d'ailes, mais ils ont des queues en bêche. Physiquement très puissants, et doués magiquement. Je ne suis pas surprise que vous n'en ayez jamais entendu parler, Trissiny ; je ne connais pas grand-chose à la démonologie de surface, mais il serait très difficile pour l'un d'eux d'atteindre le plan mortel normalement. »
« Ça a l'air plutôt... rien à voir avec un succube, non ? » dit Juniper. « Alors pourquoi Lord Leduc croit-il qu'elle en est un ? »
« Lord Leduc », dit Shaeine, « est obsessionnel, émotionnellement atrophié et privé d'interaction sociale, sans parler des dégâts psychologiques qu'a infligés sa famille. Gardez à l'esprit que tout ce qu'ils ont fait a suffi à les faire arrêter par l'Empire — et ça dans une province où ils sont un pouvoir si établi que les Maisons rivales hésitent à bouger contre un jeune homme vivant seul dans un manoir en ruine. En bref, il a une chance inouïe de n'avoir pas invoqué un vrai succube. À ce stade, il en serait l'esclave volontaire. »
« Qu'est-ce que vous savez sur les chiens de l'enfer ? » demanda Vadrieny.
« Les vrais chiens de l'enfer, ou des khankredahgs ? » contre-interrogea Trissiny.
« Le premier groupe. Comme ceux qu'avait Melaxyna. »
« Ils sont impossiblement rares », dit Trissiny lentement, « parce qu'il n'est pas possible de les invoquer depuis le plan mortel. Ils sont natifs d'une... Eh bien, c'est une dimension accessible depuis l'Enfer mais pas depuis ici. Il faut aller en Enfer et ouvrir un portail depuis là-bas pour les atteindre. »
« Ça a l'air d'être beaucoup d'efforts pour un animal de compagnie exotique », commenta Gabriel.
« Le souffle du chien de l'enfer est fantastiquement utile ! » gazouilla Fross. « Il contrer n'importe quel type de sommeil magique — n'importe quel sommeil, en fait ! C'est un éveil si puissant qu'il est utilisé en nécromancie. »
« Ce qui n'explique pas la pertinence de cette digression », dit Trissiny avec insistance.
« Rhaazke », dit Vadrieny, « sont l'espèce dominante dans la dimension d'où viennent les chiens de l'enfer. »
Un silence momentané tomba.
« Alors », dit Toby lentement, « comment Lord Leduc en a-t-il invoqué un ? »
« C'est la raison pour laquelle j'ai... surréagi », dit Vadrieny, l'air légèrement confus. C'était une expression bien particulière sur ses traits féroces. « Une telle chose est profondément impossible ; cela viole toutes les lois de... Disons simplement que ça ne peut pas se faire, et si ça a été fait, quelque chose est terriblement mal. Je... ne savais pas que je savais ça. L'information était juste là quand je l'ai vue. D'ordinaire j'ai plus de retenue, mais le choc... »
« Je vois », dit Trissiny en la fixant intensément. « Peut-on s'attendre à pareille chose si vous êtes exposée à d'autres stimuli démoniaques ? »
« Votre supposition vaut la mienne », dit Vadrieny sèchement.
« Ça a l'air d'être un développement important », dit Gabriel en fronçant profondément les sourcils, « mais qu'on peut s'inquiéter à une date ultérieure. Fross... tu penses à ce que je pense ? »
« Je le crois ! » chimera la pixie. « Mais même si on pouvait s'offrir un télescope de cette taille, où le mettrions-nous ? »
Tout le monde la fixa.
Au bout d'un moment, elle descendit plus bas dans les airs, sa lueur faiblissant noticeablement. « C'est... une blague. Je plaisantais. »
« Tout est dans le timing, luiobug », dit Ruda, non sans sympathie.
Gabriel toussa. « Oui, bon, enfin. Je viens d'avoir une pensée horrible. On nous a dit qu'il y a des cultes adorateurs du chaos qui ne cessent de surgir dans cette ville, non ? »
« Et alors ? » demanda Juniper.
« Oh, non », chuchota Trissiny, les yeux s'écarquillant.
Gabriel acquiesça. « Le chaos... Trissiny, quel est le niveau de difficulté du sort pour invoquer un succube ? »
« Tu lui demandes, à elle ? » s'exclama Ruda. « Pourquoi est-ce qu'elle le saurait ? »
« Parce que c'est immédiatement pertinent pour mon appel », dit Trissiny. « Et le sort est consternant de facilité, c'est exactement comme ça que les vanislaads ne cessent d'atterrir sur le plan mortel. Même les autres démons ne les aiment pas, et ne les laissent pas approcher une porte de l'enfer depuis l'autre côté. Le rituel d'invocation est simple, versatile et demande très peu de puissance. Un profane peut le faire avec des matériaux arcaniques facilement disponibles. En fait, peu de vrais démonologues voudraient un incube ou un succube autour d'eux ; ils savent à quel point ils sont pénibles. C'est généralement quelque idiot qui fantasme sur une belle servante sexuellement insatiable et n'a aucune idée de ce dans quoi il s'embarque. »
« Exact », dit Gabriel en hochant à nouveau la tête. « Donc on a une incantation très simple, lancée par un démonologue clairement compétent — et pas seulement compétent, mais assez méticuleux pour avoir construit une prison démoniaque élaborée et sadique avant même de commencer. Si ce type est un peu instable, ça pourrait bien être pour ça qu'il refuse de croire que sa prisonnière n'est pas un succube. Ce sont des changeformes, et si c'est si simple et dur à rater... »
« Alors comment l'a-t-il raté ? » exigea Juniper.
« Le chaos », dit Ariel. « Un sort qui n'a pas seulement tourné inexplicablement mal, mais qui a mal tourné d'une façon totalement impossible... Cela est cohérent avec les effets du chaos observés. Il provoque des ratés magiques d'une imprévisibilité horrible. »
« Ce qu'elle a dit », ajouta Gabriel. « Je veux dire, si c'était juste cette chose... Mais voici ce truc magique impossible, et en plus il y a des cultes du chaos à Veilgrad ? Plusieurs ? Non, c'est trop suspect. »
« Alors... nous avons une piste d'investigation », dit Ruda lentement. « Donc on peut arrêter de se promener à parler à des cons au hasard. L'Empire n'a pas pu juste tuer tous ces cultistes. Les Impériaux en ont forcément certains en prison. Bottes, tu as dit qu'ils étaient ouverts à travailler avec nous ? Alors on va à l'installation impériale, on parle aux adorateurs du chaos, et on apprend notre prochain coup. »
« C'est bien », dit Vadrieny avec impatience, « mais on a un problème plus immédiat. Les Rhaazke sont culturellement un peu comme les drows : matriarcaux et militaristes. Ils sont aussi loyaux à Elilial, et émotionnellement stables, comme les hethelaxi sans la berserk. En fait, ces deux choses sont liées. C'était leur dimension de poche qu'Elilial a utilisée pour lancer sa première campagne contre Scyllith. Elle a acheté leur loyauté et la maintient en les modifiant pour qu'ils ne perdent pas leur stabilité mentale à cause des effets infernaux. Ces créatures sont dangereuses. »
« Eh bien, celle-là est dans une cage », fit remarquer Ariel.
« Vous n'écoutez pas ! » s'exclama l'archidémon. « Le métal est rare en Enfer — elle portait des bracelets de fer. Cette fille est puissante, peut-être royale. Elle a une famille qui est sans doute frénétique à cause de sa disparition. Ils utiliseront toutes leurs ressources magiques considérables pour la retrouver. S'ils parviennent à atteindre ce plan et la trouvent dans une cave dans le sous-sol de cet imbécile, ils raseront Veilgrad jusqu'au sol dans leur indignation. S'ils comprennent ce qu'il a en tête pour elle, ils ne s'arrêteront pas à la ville. »
« Oh », fit Ruda. « Eh bien. Merde. »
« Je doute qu'un clan de Rhaazke fasse le poids face à l'Empire », continua Vadrieny grimement. « Il n'y a pas d'entité politique dans leur royaume avec des chiffres ou des ressources comparables. Mais avant qu'ils ne soient battus, cette ville et ses environs seront des ruines irradiées par l'infernal. »
« Quelles sont les chances qu'ils montent ici ? » demanda Trissiny.
« Exactement zéro », dit Ariel.
« L'épée a raison », dit Vadrieny en hochant. « Également zéro étaient les chances que ce Rhaazke soit ici. »
« Le démon a raison », dit l'épée. « Si c'est vraiment un effet de chaos auquel nous avons affaire, tout est possible et rien n'est vraiment probable. La nature du chaos est l'imprévisibilité. »
« Attendez, ça ne peut pas être juste, cependant », protesta Gabriel. « Pour que ça foire l'invocation de Leduc, l'effet de chaos doit être ici, non ? Ils ne peuvent pas le suivre depuis l'autre dimension. »
« Je ne sais pas si ça aide », dit Fross. « Le chaos est trans-dimensionnel par nature. Tout l'intérêt c'est que c'est le truc qui existe en dehors de la réalité. Entre les dimensions. »
« Alors Leduc et sa prisonnière viennent de devenir notre priorité la plus urgente », dit Toby à plat, son expression sévère. « En plus de l'important devoir de corriger son... erreur... nous pourrions trouver des preuves dans le Manoir Leduc de quel effet de chaos agit sur Veilgrad. Si on suppose que c'est la cause des problèmes de la ville. »
« Bat n'importe quelle autre théorie qu'on a », dit Gabriel.
« Personne d'autre ne va le souligner ? » se plaignit Ariel. « On parle de libérer un puissant type de démon jusque-là inconnu dont la caractéristique définissante semble être qu'on ne peut pas le renvoyer d'où il vient. Qu'est-ce que vous comptez faire de la créature une fois qu'elle sera libre ? »
« Deux points », dit Vadrieny en croisant les bras, « dont j'ai déjà parlé. Les Rhaazke sont émotionnellement stables, pas portés à l'agression comme les autres démons, et ils sont des élilinistes loyaux. Je peux la faire se comporter. Ou au moins obéir. »
« Elle a réagi fortement à la brève présence de Vadrieny », ajouta Shaeine. « Je suis relativement certaine qu'elle l'a reconnue. »
« Aussi », dit Ruda en lançant un regard noir à Ariel, « gardons à l'esprit qu'on parle d'un être sensible — une personne — qui est gardée dans une prison sadique dans le sous-sol d'un pervers dingue, torturée pour la forcer à se soumettre pour qu'il en fasse sa concubine. Il est immédiatement moralement nécessaire que quelqu'un mette un terme à cette connerie, de préférence en fourrant Sherwin Leduc si loin simultanément dans son propre cul et dans sa propre gorge qu'il finit en portail vivant vers l'Enfer. »
« Je suis prête à reconnaître les démons comme des personnes strictement au cas par cas. »
« Hé ! » claqua Gabriel. « Tu veux retourner dans le Creux ? »
« Eh bien ! Espérons que les Rhaazke sont plus reconnaissantes que les demi-hethelaxi. »
« Assez ! » s'exclama Toby. « Il y a plus à discuter, mais Ruda a raison. Cela appelle une action immédiate, tant tactique que morale. On peut régler les détails en route. Maintenant, je pense qu'il faut qu'on aille discuter avec Lord Leduc. »
« Vous pouvez parler », dit Trissiny en se tournant et s'élançant vers la porte, une main sur son épée. « Moi, j'ai autre chose pour lui. »