Teal tira une seconde fois la corde ; une fois encore, ils entendirent la cloche tinter au loin dans le manoir.
« Peut-être que personne n'est chez lui ? » suggéra Teal, reculant d'un pas par rapport à la porte et renversant la tête en arrière pour scruter la façade imposante de la demeure.
« Grusser a dit qu'il ne quitte jamais la maison », répondit Shaeine. « Je me suis renseignée davantage auprès de Pearl ce matin, qui a confirmé. C'est apparemment de notoriété publique dans la ville. Lord Sherwin a des comptes chez les marchands locaux et se fait livrer ses provisions. »
« Mm. Il ne vit sûrement pas là-dedans, tout seul. »
« De là où nous sommes », dit Shaeine avec tact, « on dirait bien que si. La maison de Malivette souffre quelque peu de n'avoir que quatre domestiques pour l'entretenir. Celle-ci donne l'impression de pouvoir résulter d'une résidence de cette taille n'en ayant aucun. »
Le manoir Leduc était moins isolé de la ville que la résidence Dufresne, mais se trouvait encore hors de ses murs, et occupait une position défendable dans les montagnes surplombant Veilgrad. En fait, le terrain s'étendait sur une large corniche, dont le pourtour était désormais sécurisé derrière un mur imposant, atteint par un seul sentier large qui serpentait deux fois sur le chemin de la montée. Il offrait une vue saisissante, bien que quelque peu vertigineuse, sur la ville et la prairie au-delà. Le terrain pouvait faire un ou deux acres ; il était difficile de le dire à cause des murs et des constructions qu'il contenait.
Le manoir lui-même était d'un style général similaire à celui du manoir Dufresne, avec ses sculptures complexes et son toit fortement incliné, bien que son plan parut plus irrégulier et moins carré. La différence principale entre les deux était que le manoir Leduc s'effondrait. Une aile entière, sur leur gauche, avait le toit effondré, et à en juger par le ciel visible à travers ses fenêtres sans vitre, un mur manquait du côté opposé. En fait, les seules fenêtres qui conservaient encore leurs vitres étaient des carreaux fissurés ou brisés ouvrant sur des pièces sombres. Il semblait que seule la partie centrale de la maison était encore habitée ; là, du moins, les fenêtres avaient été barricadées contre les hivers féroces du Stalrange. Le terrain était envahi par les mauvaises herbes, les vignes et plusieurs énormes buissons épineux, et jonché de divers déchets. Des piles de maçonnerie gisaient çà et là, à la fois des gravats brisés qui étaient manifestement tombés de la maison et des pierres d'aspect plus récent qui semblaient avoir été prévues pour des réparations avant que l'idée ne soit abandonnée. Une calèche entière — à l'ancienne, pas une moderne sans chevaux — gisait brisée et pourrissante, un buisson chétif poussant à travers elle.
Pourtant, il n'y avait aucun signe du seigneur du manoir.
Teal tira la corde de la sonnette une troisième fois. Puis, après un long moment, elle frappa du poing contre la porte.
« Ce n'est pas nécessairement suspect qu'il ne vienne pas ouvrir », observa Shaeine. « Ce comportement correspond au reclus inoffensif que les gens croient qu'il est. Cependant… »
« Ouais », dit Teal en hochant la tête. « Ça correspond aussi à des possibilités moins inoffensives. » Elle se tourna pour regarder en arrière, du côté d'où elles venaient.
Les grilles extérieures du manoir s'étaient effondrées depuis longtemps ; on pouvait entrer facilement dans le domaine, et atteindre les portes par un sentier envahi par les herbes qui conservait encore des morceaux de dalles au milieu des mauvaises herbes.
« Entends-tu quelqu'un à proximité ? » demanda Teal.
Shaeine secoua la tête. Elle avait baissé sa capuche lorsqu'elles étaient entrées dans le domaine des Leduc, exposant son visage à l'air frais. Elles avaient décidé à l'unanimité de ne pas imposer aux gens de Veilgrad la vue d'une drow si cela pouvait être évité. « Il n'y a rien de vivant dans les environs que je puisse détecter. En fait, c'est plutôt bizarre. Un bâtiment abandonné de cette taille, même partiellement abandonné, grouillerait normalement de petits animaux. »
« Je suppose que ça dépend de qui y vit », dit Teal en grimacant. « Bon, eh bien… je n'aime pas insister, mais nous allons devoir régler le compte de ce type, d'une façon ou d'une autre. À long terme, je pense que le déloger de son trou pour une discussion sera moins intrusif que de devoir revenir ici avec Trissiny et Ruda. »
« Que comptes-tu faire ? » demanda Shaeine doucement.
« Juste une petite chose qui, je suspecte, attirera l'attention d'un démonologue. »
Elle fit un pas en arrière par rapport à la porte, jeta un regard soupçonneux par-dessus son épaule vers les grilles vides et la ville loin en contrebas, et changea.
Vadrieny étira ses ailes une fois, puis fronça le nez, jetant un coup d'œil autour d'elle. « Quel trou. »
« Ce n'est guère poli, mon amour », dit Shaeine avec un petit sourire.
L'archidémone lui fit un grand sourire, l'expression chaleureuse et affectueuse malgré les crocs qu'elle dévoilait. « Je promets de ne pas le lui dire en face. En fait… mieux vaut que je ne lui parle pas du tout, tu ne crois pas ? »
Shaeine inclina la tête. « Cela ne va-t-il pas plutôt à l'encontre du but ? »
« S'il s'agit de le terroriser, bien sûr. Je pense qu'on obtiendra de meilleurs résultats — plus calmes — en le laissant se demander ce qu'il a senti par ici. »
« Ah. » La drow acquiesça, souriant avec approbation. « Une très bonne idée, stratégique et attentionnée. »
« C'est l'idée de Teal », dit Vadrieny en avançant. Elle leva une main, forma un poing lâche — ses griffes n'étaient pas rétractiles et l'empêchaient de le serrer — et frappa violemment à la porte. Celle-ci vibra violemment dans son cadre, le bois se fendillant légèrement au dernier coup, et des fragments de poussière se détachèrent de l'ensemble de l'encadrement. Une unique vis sauta de l'une des lourdes gonds en fer.
« Ah », dit Shaeine un instant plus tard, « quelqu'un arrive. »
« Bien », dit Vadrieny avec suffisance. « À tout à l'heure, alors. »
La drow la retint d'une main douce sur le bras. Lorsque Vadrieny s'arrêta, la regardant avec surprise, Shaeine s'avança, renversant la tête pour l'embrasser sur la joue.
Vadrieny souriait encore en se retirant, laissant Teal hériter du sourire. Elle maîtrisa toutefois son expression, tandis que les pas s'approchant de la porte devenaient assez forts pour que ses oreilles les perçoivent.
On entendit un cliquetis alors qu'on déverrouillait les serrures depuis l'intérieur — plusieurs d'entre elles — et finalement la porte s'ouvrit brusquement. Chose inhabituelle pour une structure apparemment si défendable (du moins l'avait-elle été lorsqu'elle fut construite), la porte s'ouvrait vers l'intérieur.
« Qu'est-ce que vous foutez… ah ! » Sherwin Leduc recula d'un bond en apercevant Shaeine. C'était un spectacle physiquement peu impressionnant : petit et de constitution frêle, ses cheveux sablonneux avaient besoin d'une coupe et il portait trois jours de barbe. Une paire de lunettes rondes lui pincait le nez, les verres légèrement rayés par endroits. Il semblait être en pyjama, avec une robe usée jetée par-dessus.
« Ai-je l'honneur de m'adresser à Lord Leduc ? » demanda Shaeine en s'inclinant.
Il recula encore, gardant un bras tendu pour conserver sa prise sur la porte, et plissa les yeux avec méfiance vers elle. « Qui veut le savoir ? Écoutez, je n'ai rien à offrir à Scyllith et je ne veux rien d'elle. »
« Excusez-moi, vous vous trompez », dit Shaeine, la plus infime note d'avertissement entrant dans son ton. « Je suis une prêtresse de Themynra. Mon peuple a versé des lacs de son sang au fil des millénaires pour s'assurer que les agents de Scyllith ne viennent pas obscurcir vos terres. »
« Eh bien, ça épuise ma seule théorie sur ce qu'une drow pourrait vouloir ici », dit-il en la toisant de la tête aux pieds, puis en se tournant pour scruter Teal avec scepticisme.
« Je suis Shaeine nur Ashale d'zin Awarrion de Tar'naris ; ceci est Teal Falconer. Nous ne sommes pas ici dans une quelconque capacité officielle liée à mon foyer, mais en visite depuis l'Université de Last Rock. »
L'expression de Leduc se figea en une grimace. « Ah.venues pour finir ce que le dernier groupe d'étudiants de Tellwyrn a commencé ici ? »
« En fait, nous ne connaissons personne qui soit venu ici auparavant », dit Teal rapidement. « Quoi qu'il se soit passé alors, ça n'a rien à voir avec nous. »
« Ce qui s'est passé, c'est… Eh bien, non, désolé, je suis irrationnel. » Leduc soupira, passant une main dans ses cheveux hirsutes. « La maison Leduc s'est tuée elle-même ; les amis universitaires de Malivette ont juste fini par être l'arme. Pourtant. Vous voir débarquer ici sans crier gare est un peu dérangeant. » Il reprit son examen suspicieux. « Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Eh bien, avec un peu de chance, nous n'aurons plus à vous déranger après aujourd'hui », dit Teal. « Nous ne faisons qu'éliminer des possibilités. Combien savez-vous de ce qui se passe à Veilgrad ? »
« Je ne sais pas, je m'en fiche », dit-il brutalement. « Je reste ici-haut, les gens me laissent tranquille. Je suis plus heureux, la ville est plus heureuse, tout le monde y gagne. »
« Avez-vous entendu les hurlements dans les montagnes la nuit ? » demanda Shaeine doucement.
À cela, il grimaça désagréablement. « Oh, bien sûr. Ils ne viennent pas ici, par contre. Qu'ils essaient ; je ne suis pas sans défense. »
« Eh bien, c'est essentiellement le problème », dit Teal. « La ville s'effondre lentement mais sûrement ; quelque chose suscite des éléments dangereux de tous côtés. Les loups-garous ne sont qu'une partie de l'affaire. »
« Oh, laissez-moi deviner », dit Leduc en roulant des yeux. « Et vous êtes là pour aller au fond des choses. »
« En résumé, oui. »
« Eh bien, je ne suis pas au fond », claqua-t-il. « Ni au sommet, ni nulle part entre les deux. Je ne suis pas impliqué. Vous m'entendez ? Les Leduc ne dirigent plus Veilgrad, et ne le dirigeront plus jamais. En fait, c'est tout : vous regardez le dernier de la lignée, et tant mieux. Malivette peut avoir le titre et qu'il la morde plus fort que la chose qui l'a transformée. Je reste sur ma propriété, je n'emmerde personne, et quand je mourrai personne ne le remarquera pendant des mois. C'est comme ça que je l'aime. Bonne journée. »
Il commença à refermer la porte ; Shaeine s'inséra adroitement dans l'entrebâillement. « Si vous considérez la chose de notre point de vue », dit-elle doucement, « vous comprenez sûrement pourquoi cela ne répond pas vraiment à nos préoccupations ? »
« Ai-je bredouillé ? » s'exclama-t-il. « Je me fiche de vos préoccupations. Maintenant, fichez le camp ! »
« Nous voulons vraiment juste quelques minutes de votre temps, Lord Sherwin », dit Teal. « Juste pour avoir votre perspective sur les choses, pour qu'on puisse retourner dire aux autres que vous n'êtes pas un facteur ici. C'est tout ce qu'on fait, éliminer des possibilités. »
À cela, il hésita. « Les autres ? »
« En effet », dit Shaeine placidement. « Nous voyageons avec, entre autres, les trois paladins actuels. Et une dryade. »
Leduc aspira longuement et bruyamment entre ses dents. « Alors », dit-il crispé, « je peux vous parler, ou je peux leur parler, c'est ça ? »
« Des gens sont en danger », dit Teal doucement. « Croyez-moi, nous ne sommes pas d'habitude aussi insistantes, mais les problèmes à Veilgrad s'aggravent. Si vous pouviez juste nous aider à vous écarter comme facteur, ça serait énormément utile, et puis vous n'aurez plus jamais à entendre parler de nous. »
Le jeune lord soupira lourdement, et plus qu'un rien théâtralement. « Argh, bon, si c'est ce qui vous fera partir. Vous feriez aussi bien d'entrer, je suppose. » Il leur tourna le dos et s'enfonça dans le manoir, laissant la porte grande ouverte.
Elles le suivirent, Teal s'arrêtant pour pousser doucement la porte derrière elles. Le grand hall dans lequel elles pénétrèrent était un panorama de grandeur ruinée ; contrairement à celui de Malivette, il n'avait pas été vidé, ses meubles opulents simplement laissés à pourrir. En fait, le degré de décomposition était saisissant, compte tenu du fait qu'il avait eu lieu en l'espace de relativement peu d'années. De finement sculptées tables d'appoint étaient partiellement effondrées, des éclats de porcelaine brisée gisant au milieu de leurs ruines. Un buste de femme en marbre gisait face au ciel, amputé de la moitié de sa tête. Les tapisseries étaient loqueteuses et déchirées en plus de pourrir ; les peintures à l'huile paraissaient avoir été lacérées, celles qui n'étaient pas tombées par terre, leurs cadres éclatés par l'impact. Dans un coin, les murs noirs de moisissure, une large colonie de champignons poussait. La pièce maîtresse de tout ce triste spectacle était un énorme lustre en fer forgé, contenant encore les bouts de bougies consumées, gisant brisé en plein milieu du hall où il était tombé. Les planchers sous lui s'étaient fendus et gondolés sévèrement.
L'odeur était indescriptible.
Leduc guida le chemin le long d'un côté du hall, où des traces avaient été usées dans la poussière — et dans le tapis — à une distance prudente du plancher rompu sous le lustre. Son chemin évitait le grand escalier double à l'autre extrémité de la pièce, menant droit à une porte discrète cachée sous celui-ci.
Teal et Shaeine se rapprochèrent l'une de l'autre tandis qu'elles le suivaient dans le couloir sombre au-delà, pressant le dos de leurs mains l'une contre l'autre. Même ici, la pudeur narisienne prévalait, mais c'était un lieu qui les poussait instinctivement à chercher du réconfort.
Le couloir était sombre, poussiéreux et sentait le moisi, bien que moins sévèrement que l'ancienne grande entrée, mais il n'était heureusement pas terriblement long. Après seulement une minute, elles tournèrent un coin et débouchèrent peu après dans un espace chaud et lumineux, une vue très agréable après celle qui l'avait précédé.
C'était une cuisine, un long espace aux murs de pierre assez grand pour avoir servi le manoir pleinement habité à son apogée. L'ensemble avait été lourdement modifié, cependant. Un feu chaleureux brûlait dans l'âtre, qui portait les fixations d'une vieille broche à rôtir, depuis longtemps enlevée. Il y avait aussi un four avec une plaque de cuisson, et un poêle en fonte actuellement éteint avec un tuyau partant à travers un trou grossièrement découpé dans le plafond. Du bois de chauffage était empilé le long d'un mur. Une glacière enchantée moderne se tenait à côté du frigo, aux côtés d'un robinet et d'un évier raccordés à un appareil de conjuration d'eau — un travail difficile et très coûteux, rarement utilisé car il était généralement moins cher et plus simple d'installer simplement la plomberie intérieure.
Le reste de la pièce, cependant, avait été débarrassé de tout accessoire lié à la cuisine et converti en un espace de vie évident. Des étagères chargées de livres bordaient les murs, un lit simple était coincé dans un coin — défait, bien sûr — et un lourd fauteuil avait été tiré près de la cheminée, avec une petite table d'appoint à côté sur laquelle reposait une chope de bière.
C'était encombré, mais à la manière d'un appartement de célibataire entretenu à la légère — des vêtements traînaient dans la zone de couchage, des livres étaient empilés sur le sol près de leurs étagères de manière quelque peu hasardeuse, et il y avait une pile de vaisselle sur le plan de travail près de l'évier. L'endroit aurait pu utiliser un bon coup de balai et de chiffon. C'était un désordre habité, toutefois, bien différent de la pourriture sale du reste de la maison.
« Bon, vous voilà », dit Leduc avec mauvaise grâce, traversant jusqu'à son fauteuil et s'y affalant. « Alors, causons. Qu'est-ce que vous voulez savoir si désespérément ? »
« Le schéma des incidents qui grandissent à Veilgrad n'a pas de racine immédiatement discernable », dit Shaeine, glissant pour se tenir devant lui, à quelques mètres. « En plus des loups-garous, il y a eu une prolifération récente de petits cultes du chaos, plusieurs incidents de nécromancie, et un culte dissident shaathiste qui s'est mis à harceler les Chasseurs locaux. Plus que cela, les crimes violents et la violence en général augmentent, comme si la population en général devenait plus encline à agir ainsi. Il y a eu une attaque de foule réelle contre la propriété de Malivette. »
« Ça ne pouvait pas arriver à meilleure personne », ricana-t-il. « Bien que je ne sois pas sûr que ce mot s'applique encore à la bonne vieille Vette. »
« Je l'ai trouvée plutôt sympathique », dit Teal. « À sa manière. Sans dire qu'elle n'est pas excentrique. »
« Ce n'est pas le mot que je voulais dire. »
« Il nous a été signalé », dit Shaeine, « qu'une cause racine possible de l'agressivité généralisée est une grande quantité de magie infernale en liberté. Il est donc avantageux que nous vous parlions. »
Leduc fronça les sourcils pensivement, se frottant le menton. « Hum. Ouais, la magie infernale a cet effet… Mais ça ne peut pas être ça, vraiment. »
« Pourquoi pas ? » s'enquit Shaeine.
« Pour toutes sortes de raisons. Déjà, ce n'est qu'un de ses effets ; s'il y avait une corruption infernale généralisée, les gens tomberaient malades, les plantes mourraient ou pousseraient des épines là où elles n'en avaient pas, les animaux nés seraient mutés… En dehors de ça, les gens remarqueraient l'énergie infernale en liberté dans les rues. Les shaathistes n'ont pas réellement plus de quelques prêtres, je ne pense pas, mais il y a un temple omniste de taille respectable ici, et une grande vieille chapelle de l'Église Universelle. En plus, l'Empire garde un œil et a les moyens de remarquer ce genre de choses. Diable, moi je l'aurais remarqué, et face à un truc comme ça je devrais réagir. Quatre-vingt-dix pour cent d'être un démonologue, c'est le contrôle ; on ne peut tout simplement pas avoir de la magie infernale en liberté. »
« Je vois », médita Shaeine. « Cela semble certainement raisonnable. Je suppose qu'il ne reste plus que la question de ce que vous faites réellement ici-haut, tout seul. »
« Ça ne vous regarde pas », claqua-t-il.
« Lord Sherwin », dit-elle solennellement, « je viens d'une culture qui valorise la discrétion et la vie privée. Je vous assure, la dernière chose que je souhaite est d'empiéter sur la vôtre. Je n'aurais jamais rêvé de venir ici poser de telles questions indiscrètes s'il n'y avait pas un besoin immédiat. »
« Le problème en résumé », ajouta Teal, « c'est qu'on ne sait pas ce qui cause tout ça, ce qui fait que toute question majeure sans réponse paraît plus suspecte qu'elle ne le serait autrement. Tout le respect que je vous dois, mon seigneur, c'est très inhabituel pour une personne de vivre seule et de fuir tout contact. »
« Si vous avez fait des recherches sur l'histoire récente de Veilgrad », grésilla-t-il, « vous pourriez comprendre pourquoi ma propre vie a été quelque peu traumatique, et pourquoi je ne suis pas enclin à donner un pet de ce qui arrive à cette ville ou aux gens qui s'y trouvent. »
« Ce sentiment », dit Shaeine, « est quelque peu plus inquiétant à la lumière des troubles de la ville, pas moins. »
« Ce qu'on veut vraiment », dit Teal, « c'est pouvoir retourner vers les autres et les assurer que vous n'êtes pas un problème. Comme ça on vous laisse tranquille, et on raye une piste d'investigation de plus. Ça nous arrange tous les deux. Mais si on doit partir sans la moindre indication sur comment vous passez votre temps, ou pourquoi vous avez besoin de tant d'intimité ou de pratiquer la magie infernale… Eh bien, si on ne trouve pas d'autres pistes prometteuses, on risque de revenir vers le démonologue sur la colline. Vous voyez ce que je veux dire ? »
« C'est du chantage », se plaignit-il, grimacant.
« Je suis désolée que cela vous paraisse ainsi », répondit Shaeine calmement. « Si vous insistez, nous partirons. Avec un peu de chance, autre chose se présentera et nous n'aurons pas besoin de revenir. Je crains que tous nos associés ne soient pas aussi patients… »
« Du chantage et des menaces », grommela-t-il. « Bon, d'accord. Écoutez. Je ne suis pas une mauvaise personne, d'accord ? Je veux juste… je veux qu'on me laisse tranquille, à ne pas avoir à gérer la merde de la noblesse ni la putain de ville, et… Ce que je veux dire, c'est que je n'ai pas besoin que les gens fourrent leur nez dans mes affaires, ou que des histoires circulent sur moi. C'est… Eh bien, si je vous dis quelque chose, je m'inquiète de qui ça pourrait revenir, d'accord ? »
« Je vous assure », dit Shaeine, « nous avons déjà empiété sur vous plus qu'il n'est confortable. Nous ne partagerions quoi que ce soit que vous ayez révélé avec d'autres que s'il y avait un besoin immédiat, concernant la sécurité de la ville. »
« Le truc avec la sécurité », commença-t-il.
« Puis-je vous interrompre là ? » dit Teal. « Je parie que je connais les discours que vous avez entendus sur la magie infernale, et la plupart n'avaient pas tort, mais avec tout le respect que je vous dois, on s'en fiche un peu de ce que vous faites de vous-même. Si vous finissez maudit ou malade ou explosé, eh bien, c'est vos affaires. »
Leduc lui fit réellement un sourire. « Maintenant, je suis curieux de savoir pourquoi vous auriez entendu ces discours. Enfin, bref, d'accord. C'est… ce sont les gens que je n'aime pas beaucoup et en qui je n'ai pas confiance, comprenez ? En grandissant comme j'ai grandi, j'ai observé à maintes reprises que les démons sont plutôt prévisibles, et en fait plutôt compréhensibles si on prend en compte d'où ils viennent, mais les gens sont juste… Une personne peut faire n'importe quoi. N'importe quelle putain de chose, et la moitié des choses qu'ils font sont juste méchantes sans aucune bonne raison. Alors… Eh bien, c'est un peu solitaire ici-haut, et j'ai les moyens de, euh… Me créer ma propre compagnie, disons. »
« Nous supposions qu'il y avait une certaine part d'invocation de démons impliquée dans le fait d'être un démonologue praticien », dit Shaeine. « La question est de ce que vous faites de tout ce que vous invoquez. »
« Vraiment, c'est tout ? » dit-il, surpris. « Pas de discours sur le fait que les démons ne font pas bonne compagnie ? »
« Ça dépend du démon, non ? » dit Teal doucement.
Leduc la fronça des sourcils. « Pourquoi c'est vous deux qu'on a envoyées pour me parler ? »
« Cela n'a rien à voir avec l'affaire », dit Shaeine doucement. « Pourriez-vous être un peu plus spécifique ? De nombreux types de démons ne sont pas une grande menace s'ils sont correctement contenus. »
« Je ne peux pas garder un peu d'intimité ? » se plaignit-il.
« Vous pouvez en garder la plupart », l'assura Shaeine. « Nous voulons juste une assurance que vous ne faites rien de dangereux pour la ville. »
Leduc soupira lourdement. « C'est… Eh bien, juste… Vous allez me juger. Je déteste ça. C'est la moitié de la raison pour laquelle je n'aime pas parler aux gens. »
« Sans entrer dans trop de détails », dit Teal avec ironie, « aucun de nous n'est en position de juger. Et quoi que vous fassiez, je suis prête à parier qu'on a entendu pire. »
Il soupira à nouveau, lourdement, et avala le reste de la bière dans sa chope. « Je… C'est… Eh bien, une personne a certains besoins, vous savez, même si… Et moi, ce que je veux dire… » Il s'arrête, fixant le fond de la chope.
Après quelques instants, Shaeine ouvrit la bouche pour parler, mais avant qu'elle ne puisse, il éclata. « J'ai invoqué une succube, d'accord ? Êtes-vous contentes maintenant ? »
Les yeux de Teal s'écarquillèrent et elle fit un pas en arrière.
« Pas particulièrement, non », dit Shaeine calmement. « Ce n'est pas le genre de chose inoffensive qu'on peut ignorer, Lord Sherwin. Les enfants de Vanislaas sont incroyablement dangereux. »
« Si on les laisse courir en liberté, ouais ! » s'exclama-t-il. « Je sais ce que je fais ! Qu'est-ce que je vous ai dit ? Quatre-vingt-dix pour cent contrôle ! Croyez-moi, mes systèmes de confinement sont absolument infaillibles. »
« Famous last words », dit Teal.
« Oh, qu'est-ce que vous en sauriez ? » ricana-t-il. « Vous voulez savoir ce que je fais ici-haut depuis des ans ? Ça ! Je ne suis pas un idiot, je sais à quel point les Vanislaad peuvent être dangereux, alors j'ai passé mon temps à concevoir une installation appropriée pour en retenir une. Des ans ! Et croyez-moi, ça marche ! Elle ne peut pas sortir ou elle l'aurait fait depuis longtemps. Et mon programme d'entraînement n'a pas vraiment eu le temps de fonctionner pleinement, mais je la détends déjà un peu. Elle est difficile, ouais, mais en un rien de temps… »
Il s'arrêta à nouveau, remarquant enfin la façon dont elles le regardaient.
« Laissez-moi voir si je vous comprends », dit Shaeine d'un calme mortel. « Vous tenez une femme enfermée dans une cage dans le but de briser sa volonté pour l'exploiter sexuellement ? »
« Un démon », dit-il, avec plus qu'une pointe de geignement dans la voix. « Pas une femme. Je pense que vous trouverez qu'il est parfaitement légal de traiter les démons comme bon vous semble. »
« Pas une femme, hein », dit Teal, maîtrisant à peine sa propre indignation. Ses poings étaient serrés le long de son corps. « Donc, un incube aurait été tout aussi bon pour vos objectifs ? »
« Oh, s'il vous plaît », dit-il avec dédain. « Je suis un solitaire et un démonologue, pas un pervers. Tout le monde a des lignes qu'il ne franchit pas. »
« Tu petit dégoûtant — »
« Là ! Vous voyez ! » Il la pointa du doigt avec accusation. « Juger ! J'en ai marre de vous deux. Sortez de ma maison ! »
« Je pense qu'il vaudrait mieux que nous voyions ce… système de confinement », dit Shaeine froidement.
Leduc croisa les bras et s'affala dans son fauteuil, adoptant une expression boudeuse. « Pas question. »
« C'est une imposition sérieuse », râla Leduc cinq minutes plus tard, insérant à contrecœur une clé dans la porte au bas de l'escalier en colimaçon depuis son appartement de cuisine. « Je suis au milieu d'une phase d'isolement. Elle n'est pas censée avoir de compagnie pendant encore quelques jours ; vous faites reculer mon programme de Dieu sait combien… »
« Tu sais quoi ? » dit Teal crispée. « Ce serait peut-être mieux si tu ne disais rien de plus. »
« Ouvrez la porte, s'il vous plaît », dit Shaeine calmement.
Leduc soupira théâtralement, mais tourna la clé et la poussa, passant au travers. Elles le suivirent sur ses talons.
La pièce du sous-sol était entièrement couverte de charmes et de sigils. Ils recouvraient pratiquement les murs et le plafond, et même le sol ; un chemin surélevé de planches de bois menait de la porte à l'énorme appareil au centre de la pièce. Des icônes de toutes les divinités concevables étaient présentes, pressées les unes contre les autres et dans certains cas se chevauchant. Tout le Panthéon était représenté, même le trident et les sigils d'ouragan associés à Naphthène et Ouvis, qui n'avaient pas de cultes organisés. En plusieurs endroits, l'emblème de la balance de Themynra commença à briller subtilement à la présence de Shaeine. Les icônes étaient de divers métaux, bois et pierre, certaines même formées d'argile. Il y en avait des milliers.
D'autres choses avaient été construites dans la chambre : des lampes féeriques occupaient chacun des coins, la remplissant d'une lumière froide et blanche. Il y avait aussi des supports dispersés le long des murs qui ressemblaient à de petits autels, exposant une variété d'objets naturels : coquillages, roches, cristaux, branches et une variété de plantes séchées, même des os de petits animaux. Chacun portait un réseau insondable de matériel d'enchantement moderne construit par-dessus.
Dominant l'espace, au centre, se trouvait un énorme cube de métal, également décoré de sigils sacrés, et aussi de tuyaux, de fils et de cristaux d'enchantement arcanique bordant ses coins. Des systèmes plus prosaïques d'engrenages et de poulies le reliaient à une structure métallique boulonnée au plafond directement au-dessus ; un petit examen révéla son but évident de soulever les feuilles d'acier qui formaient les parois de la boîte.
Il n'avait clairement pas exagéré ; cette installation avait dû prendre des années à construire, surtout s'il avait travaillé seul dessus.
« C'est probablement l'endroit le plus saint de Veilgrad », dit Lord Leduc avec suffisance, semblant inconscient des expressions de ses invitées. « Bien sûr, vous n'obtenez pas autant de pouvoir par sigil avec le dieu en question ne le bénissant pas activement, mais en gros tous les cultes vendent des icônes sacrées. Oh, ils n'appellent pas ça vendre, mais vous faites un don et vous en obtenez une. Les gens religieux ne peuvent jamais appeler un chat un chat. Maintenant, ces autels, là ? Ceux-là sont aussi importants ; je les ai fait concevoir par une sorcière experte pour produire de la magie féerique pure. C'est la partie la plus délicate de tout le truc, parce que je dois les recharger de temps en temps, ce qui signifie rassembler plus de trucs féeriques sacrés à mettre dessus. C'est cher, aussi, mais j'ai des gens qui travaillent là-dessus pour moi. Les autels eux-mêmes ont des enchantements conçus pour convertir cette puissance féerique en divine, ce qui ajoute du jus aux sigils. Eh bien, pas la convertir directement, il faut un utilisateur de magie conscient pour faire ça, mais si vous acceptez une perte de puissance de plus de quatre-vingt-dix pour cent, vous pouvez le truquer pour que la magie divine ait tendance à se nourrir naturellement de la féerique. C'est suffisant pour faire une barrière complètement à l'épreuve des démons. Je pourrais tenir un archidémon dans cette pièce. »
« Tu paries ? » demanda Teal doucement.
Leduc continua son bavardage, l'ignorant, apparemment ravi d'avoir un public devant qui vanter son projet, malgré leur antipathie évidente. « Les enchantements sur la cage elle-même sont la partie la plus complexe ; évidemment, je dois avoir une protection pour mon démon sinon elle serait simplement incinérée dans cette pièce, non ? Donc c'est ça. Vous voyez les sigils suspendus à l'extérieur de la superstructure, là ? Ceux-ci sont en fait liés à une matrice de sorts infernaux, une sorte de bénédiction inversée qui contrebalance toute l'énergie divine en liberté ici. Donc, ouais, elle peut probablement sortir de cette cage, mais elle le regretterait. Brièvement. » Il ricana. « Je me suis assuré de le démontrer avant de la laisser seule, bien sûr. »
« Ouvrez la cage », dit Shaeine calmement.
« Whoa, là, j'ai accepté de vous montrer mon système de confinement », dit Leduc. « Sérieusement, vous allez foutre en l'air mon programme d'entraînement si vous allez plus loin, d'accord ? Elle est assise dans le noir à réfléchir à ce qu'elle a fait, et elle va le faire encore pendant quelques — »
Il s'interrompit alors que Shaeine se tournait pour lui faire face pleinement. Elle était aussi immobile et superficiellement calme que toujours, mais quoi qu'il ait vu dans son visage le fit reculer d'un pas, les yeux écarquillés.
« Ouvrez-la », ordonna-t-elle.
Leduc'ouvrit la bouche, la referma, grimace, et avala difficile. Marmonnant sombrement pour lui-même, il s'écarta sur le côté de la porte, choisissant soigneusement son chemin entre les sigils sacrés incrustés dans le sol, et tira sur un grand levier attaché à un système de chaînes et de poulies qui montait à la cage via le plafond.
Avec un loud grincement de métal, les feuilles d'acier bloquant les côtés de la boîte glissèrent en douceur et rapidement vers le haut, révélant la cage en fer plutôt banale à l'intérieur. Il n'y avait rien là-dedans avec l'habitante sauf quelques bols et seaux à l'usage évident.
Elle était assise par terre, le dos tourné vers elles. Sa peau était pâle, étrangement marbrée et striée de motifs noirs et pourpres. De courts cheveux en pointes étaient surmontés d'une paire de cornes barbelées balayant en arrière depuis sa ligne de cheveux sur son crâne, un peu comme celles avec lesquelles Elilial est souvent représentée. Sa queue gisait mollement sur le sol de sa cage, terminée par un dard vicieux. Mis à part des brassards à pointes en fer battu, tout ce qu'elle portait était un simple pagne en quelque sorte de cuir. Ses épaules étaient larges, ses bras épais et cordés de muscles puissants, mais malgré la silhouette intimidante qu'elle faisait, elle se recroquevillait sur elle-même à la disparition des barrières entre elle et son geôlier.
« Vous, imbécile », siffla Shaeine, « ce n'est pas une— »
Teal explosa en feu infernal tandis que Vadrieny jaillissait avec un hurlement furieux. Leduc eut à peine le temps de trébucher en arrière que tout le sous-sol explosa de lumière. Un son comme un gong frappé résonna dans l'air, et Teal s'effondra sur le chemin de planches, redevenue humaine et inconsciente. Partout dans la pièce, les sigils fumaient, plusieurs d'entre eux maintenant visiblement fissurés, mais la lumière s'estompa aussi vite qu'elle était venue.
Shaeine fut instantanément à genoux au côté de Teal, ignorant Leduc qui déblatérait au-dessus d'elles.
« Qu'est-ce que… ? Pourquoi ne m'avez-vous pas dit que votre amie était possédée ? Savez-vous le genre de risque que vous avez pris, en l'amenant ici ? Et pourquoi aurait-elle essayé de… Je viens de dire que cette pièce est à l'épreuve des démons, je vous ai même expliqué comment ça marche ! Les couilles d'Omnu, est-ce qu'elle a un désir de mort ? Dieux d'en haut et d'en bas, ce n'est pas ma faute, vous devez… »
Il continua à radoter, pendant que Shaeine prenait doucement le visage de Teal dans ses mains, fermant les yeux en concentration.
Derrière elles, le démon s'était retourné, et maintenant agrippait les barreaux de sa cage avec des doigts griffus, ses yeux fendus fixant intensément Teal. Aucune d'elles ne regardait, mais son expression était intense, ardente, et illuminée d'un espoir soudain.