« Eh bien, au moins on n'a pas eu à boire de café », dit Merry.
« Tu continues encore avec ça ? » s'exclama Ephanie. « Tu as perdu quelques heures de sommeil. Demain, ce sera comme si de rien n'était. »
« Écoute, Avelea, garde à l'esprit tes devoirs d'escouade », dit Principia solennellement. « Lang est la râleuse désignée. Elle ne peut pas faire son travail si tu vas être toute raisonnable. »
Merry roula des yeux. « Je peux faire mon travail très bien, à moins que tu ne fasses vœu de silence, Sergent. »
« Voix intérieure, Lang », répondit calmement Principia. « Tu sais que j'aime que les choses restent décontractées, mais tu ne peux pas bafouer la chaîne de commandement en public. »
Merry hésita à cela, jetant un coup d'œil en arrière vers le champ de parade d'où ils venaient de se retirer. La plupart des autres escouades regagnaient aussi leurs cabines, bien que l'Escouade Trois soit de corvée de nettoyage. Aucune ne semblait à portée d'oreille. Pas pour des oreilles humaines, en tout cas.
« Désolée, madame », dit Merry quand même. Elle ne parvint pas tout à fait à un ton de contrition authentique, mais ne sonnait pas non plus sarcastique ou amère, pour une fois. Principia lui offrit un demi-sourire en coin qui lui valut un froncement de sourcils en retour. Un froncement silencieux.
« Que la Déesse bénisse l'Intendante », gémit Farah, posant son casque sur le banc installé devant leur cabine et se versant un verre de la carafe d'eau disposée là en attendant. Des perles de condensation l'entouraient, témoignant de sa température. Bien que le temps ne fût pas chaud par aucun moyen, l'eau fraîche était un luxe précieux après leur exercice, et jusqu'au récent remaniement dans le commandement de la cohorte, n'aurait été qu'un rêve inaccessible.
Leur nouvelle intendante, l'une des lieutenants que Dijanerad avait amenées, était vraiment un cadeau de la déesse, ou du moins les soldats le voyaient ainsi. Elle était assez astucieuse pour se procurer des choses comme de la glace qui ne feraient normalement pas partie de leur budget, assez attentionnée pour le faire et assez efficace pour avoir ce genre de choses prêtes et en attente, sans laisser d'autre trace de son passage. La Neuvième Cohorte, étant en garnison en ville et encore quelque peu sous les effectifs, était loin d'être la mieux équipée de la Légion, mais ils tiraient un rendement remarquable de ce qu'ils avaient.
« Mouais », approuva Principia, se tenant sur le côté et étudiant en silence le coin de leur cabine. Casey lui lança un regard bizarre en passant, avant de rejoindre les autres autour du banc. En plus de l'eau fraîche, il y avait des serviettes — légèrement usées, ce qui expliquait probablement comment l'Intendante les avait obtenues —, une attention bienvenue puisqu'ils n'auraient pas le temps de se laver correctement avant le repas.
« Puis-je vous aider pour quelque chose ? »
Les autres firent une pause, la regardant avec incertitude ; elle observait toujours le bord du bâtiment, plutôt qu'elles.
Alors quelqu'un fit le tour du coin et s'inclina.
« Pardonnez-moi », dit-elle doucement. C'était une voix très distinctive, cultivée, accentuée et légèrement rauque. « Je ne souhaitais bien sûr pas perturber votre exercice. Bien que je ne sois pas juge, c'est très impressionnant de vous voir à l'œuvre. Votre unité est comme une machine finement réglée. »
« Vous êtes perdue ? » demanda doucement Principia. « Le complexe du temple, où vous trouverez les prêtresses, est accessible directement depuis la Place Impériale. C'est aussi là qu'il faut aller en premier pour s'engager. Désolée, je ne vois pas ce qu'une personne pourrait vouloir d'autre dans l'enceinte de la Légion. »
« En fait, mes affaires sont personnelles », dit la jeune femme avec un sourire calme. Elle gardait les mains jointes avec dévote modestie devant elle, image parfaite d'une bienveillance non menaçante, mais le reste de l'Escouade Un se redressa néanmoins lentement, posant serviettes et gobelets. Chacune tenait encore une lance en main, faute d'endroit où les poser et à cause de la présence sur les lieux de la Capitaine Dijanerad, qui avait des opinions très vives sur le sujet des armes laissées négligemment comme des jouets. « Lord Zanzayed est très désireux de s'entretenir davantage avec vous, Mlle Locke. »
« Pas pour chipoter », dit Principia, « mais dans les circonstances, ce serait habituellement Sergent Locke. »
« Bien sûr, bien sûr, pardonnez-moi », répondit la femme avec aisance. « Il est difficile de savoir, dans une situation inconnue, lequel des alias d'une personne elle souhaite utiliser, n'est-ce pas ? J'ai pensé qu'attirer l'attention de Keys marcherait plus vite que celle du Sergent, mais j'ai opté pour un terrain d'entente. »
« Et… vous êtes ? » demanda Principia, la dévisageant.
Elle s'inclina à nouveau. « Je m'appelle Saduko. Je suis à la fois ravie et honorée de faire votre connaissance. »
« Oui, bien sûr », dit Principia enlevant un sourcil. « Mais qui êtes-vous ? »
La jeune femme sifane sourit, et cette fois il y avait quelque chose de subtilement réjoui dans l'expression sous la courtoisie. « Eh bien. Le mot se traduit mal, mais sur ce continent, on m'appelle Gimmick. »
« Et maintenant tu portes des messages pour les dragons », songea Principia.
« Pour un dragon », dit Saduko modestement. « Je ne prétends pas m'élever au-dessus de ma condition. »
« Tu travailles vite », nota Principia. « C'est une sacrée promotion depuis le service des canapés. »
« Ah, donc tu m'as remarquée », répondit-elle avec modestie. « Comme c'est flatteur. Je ne suis qu'une humble messagère, cependant. C'est Lord Zanzayed qui désire l'honneur de ta compagnie. »
« Lord Zanzayed sait comment joindre l'Évêque Shahai, j'en suis sûre. En fait, il y a de nombreux canaux officiels pour la joindre. Ce serait bien plus facile que de faire entrer quelqu'un ici pour me parler. »
« Ce n'est pas à moi de sonder les motifs ou les désirs de mes employeurs », dit Saduko avec un sourire effacé. « Mais peut-être que son seigneur n'a pas cherché l'Évêque parce qu'il souhaite, spécifiquement, te parler. Je comprends pourquoi, si je puis me permettre. Tu as… une sacrée réputation, dans certains milieux. »
« Formez et tenez ! » aboya Principia. Immédiatement, son escouade forma une ligne s'étendant à sa gauche, se tenant au garde-à-vous, lances en main et plantées au sol. Saduko recula réflexivement devant elles, seule la plus infime lueur d'incertitude traversant son expression, vite maîtrisée.
« Qui t'a laissé entrer ici ? » demanda Principia tranquillement.
« Je ne suis pas sûre de comprendre… Sergent », répondit Saduko, son sourire calme revenant. « Les portes ne sont pas fermées. »
« Les portes sont gardées, et les gardes n'admettent pas n'importe qui dans une installation militaire. Ils n'auraient certainement pas envoyé quelqu'un ici pour délivrer un message personnel à un sous-officier en service. Alors, Gimmick, as-tu obtenu l'accès à ces lieux sous de faux prétextes, ou t'es-tu simplement infiltrée ? »
« Cela, avec tout le respect que je te dois, est de mauvais goût, Keys », répondit Saduko. Son sourire poli était toujours en place, mais son ton était devenu notablement plus froid. En fait, cela semblait aggraver la légère rauqueur de sa voix. « On n'interroge pas une consœur professionnelle sur ses méthodes. Tu as sûrement vécu assez longtemps selon l'exemple du Grand pour savoir mieux. »
« Tu es, selon ce que tu penses qu'il se passe ici, soit en train de ne pas respecter ma couverture, soit d'interférer malicieusement avec ma vie personnelle », aboya Principia. « Tu vois ces femmes armées à l'air peu amusées ? Elles vont bientôt t'expulser de l'enceinte, et laisse-moi t'assurer, Saduko, c'est l'approche la plus gentille de là où je me tiens. Je peux croire que Zanzayed t'a dit de faire ça, auquel cas quelqu'un va corriger ses manières en temps voulu, mais je sais pertinemment que la Guilde ne t'a pas envoyée. En fait, considérant leurs arrangements avec la Sœur concernant les individus impliqués dans les deux cultes, je sais aussi qu'ils ne savent pas que tu fais ça, et si je voulais vraiment te nuire, je leur dirais. Je ne veux pas, donc je ne le ferai pas. Pour l'instant. »
« Je vois. » Le sourire de Saduko s'était effacé, bien que son expression restât calme. « Je m'excuse, Sergent, pour mon impair ; j'avais sincèrement espéré qu'on s'entendrait mieux. Inutile d'user d'armes ; je trouverai moi-même la sortie. »
« Tu la trouveras plus vite avec de l'aide », dit Prin platement. « Escouade, escortez cette jeune dame — poliment — jusqu'à la porte extérieure. »
Toutes quatre salutèrent net et avancèrent, formant une formation à quatre points autour de Saduko. Elles se tenaient juste assez près pour ne pas être confondues avec une garde d'honneur.
« Par ici, si vous voulez bien », dit fermement Ephanie à leur invitée indésirée.
Saduko fit une pause pour s'incliner profondément devant Principia. « J'ai hâte de vous revoir, Sergent, dans des circonstances plus agréables. Y a-t-il un message que je puisse rapporter à Lord Zanzayed ? »
« Si sa mère ne lui a pas appris les manières, ce n'est certainement ni ton travail ni le mien », dit Principia sèchement. « En avant, marche. »
Saduko n'obligea pas l'Escouade Un à lui infliger l'indignité d'une manipulation brutale ; elle se mit en mouvement quand elles le firent, bien que les premiers pas fussent en arrière alors qu'elle maintenait un regard évaluateur sur Principia. Elle se retourna, cependant, et avança calmement la tête haute. Par son allure, on aurait cru que les quatre soldats étaient une garde d'honneur.
Principia poussa un soupir tandis qu'elles se retiraient vers la porte, se tournant enfin pour saluer la Capitaine Dijanerad, qui se tenait à quelques mètres.
« Pourquoi », demanda la Capitaine, « Locke, c'est toujours toi ? »
« Je suis une personne très intéressante, Capitaine », répondit Prin. « Si vous me pardonnez mon absence au réfectoire, je pense que je ferais mieux d'aller signaler ça au plus vite. »
« L'Évêque Shahai dîne avec la Grande Commandante, il se trouve », dit Dijanerad. « Penses-tu que c'est assez important pour interrompre leur déjeuner ? »
« J'ai un dragon qui s'intéresse apparemment à moi, madame », répondit Principia. « C'est au moins assez important pour aller attendre dehors jusqu'à ce qu'elles aient fini. »
« Je ne peux pas vraiment contester ça », dit la Capitaine avec un faible sourire. « Ton escouade sait comment vaquer à ses devoirs en ton absence ? »
« Ça fait mal, Capitaine », dit Prin avec reproche. « Vraiment. Je croyais qu'on était amies. »
Les lèvres de Dijanerad tressaillirent dans une amusement mal réprimé. « Congédiée, Locke. Et ne plaisante pas avec la Grande Commandante. Je crois que tu connais son opinion sur ton sens de l'humour. »
« Oui, madame », dit Principia solennellement, salutant à nouveau et se tournant pour s'éloigner d'un pas décidé vers le temple. Elle attendit d'être bien hors de portée de voix du champ de parade pour s'offrir un froncement de sourcils et marmonner pour elle-même. « Me voilà à aboyer des ordres et à faire jeter des Esériens dehors… Le souffle d'Omnu, ces foutues femmes sont en train de me transformer en l'une d'elles. »
Ce n'était pas une grande place, ni un emplacement central, étant décalée loin vers le mur nord-ouest de la ville, mais c'était de loin l'endroit le plus bondé et le plus vivant qu'ils aient vu à Veilgrad jusqu'ici. Une grande partie de cela, bien sûr, tenait au marché florissant qui s'y tenait. Des étals ceinturaient les bâtiments donnant sur la place, des structures en bois abritées seulement par des auvents de toile, mais malgré leur absence de murs, aucun n'avait l'air d'être une structure temporaire. Leurs poteaux et planches étaient aussi solides que n'importe quoi d'autre en ville, et beaucoup étaient aussi soigneusement polis et sculptés. Plusieurs avaient des tuyaux de poêle partant de poêles en fonte qui, bien que non allumés maintenant, deviendraient très importants quand l'hiver descendrait du Stalrange.
En dehors de la valeur économique de la Place Stosshlein, l'endroit avait clairement une valeur culturelle. Les bâtiments qui l'encadraient étaient de hautes structures en pierre ceinturées de créneaux, dont l'un était couronné d'étages dans un style plus décoratif — comme le donjon central où vivait Grusser, il ressemblait à un chalet étendu planté au sommet d'une forteresse. Les deux autres n'étaient que des forteresses. C'étaient en fait des maisons de guilde maintenant, chacune abritant plusieurs maisons d'artisanat et de commerce, mais elles avaient été construites à l'origine pour la guerre. Du centre même de la place s'élevait une haute colonne au sommet de laquelle trônait la statue d'un homme en armure chevauchant un cheval cabré. À en juger par le style de son armure, cela commémorait un guerrier tiraan, bien qu'ils aient vu d'autres monuments aux héros stalweiss en traversant la ville. Veilgrad honorait clairement chaque partie de son histoire complexe.
Il était facile d'apprécier la Place Stosshlein depuis leur point de vue actuel ; non seulement ils avaient une vue fantastique, mais ils étaient à distance de la foule qui allait et venait dans ses occupations quotidiennes. Le plus grand et plus complexe des bâtiments bordant la place avait une taverne à son étage supérieur qui possédait une large terrasse surplombant la place elle-même. C'était une belle journée pour s'asseoir dehors et savourer une tasse de thé, ensoleillée avec un léger vent.
« Trissiny, j'ai une question et je crains qu'elle me fasse passer pour prétentieuse », avoua Fross d'un ton bas, voltigeant près de l'oreille de Trissiny. À un moment donné, elle avait enfin appris à contrôler son volume.
« Vas-y, demande », dit la paladin avec un sourire. « Je te connais assez bien pour savoir que tu n'es pas vraiment prétentieuse. »
« Merci ! Eh bien, c'est… Je veux dire, partout où on va, les gens font tout un plat de nous, non ? »
Trissiny acquiesça, gardant son regard sur la vue par-dessus les créneaux et la place en contrebas. « Oui, j'ai remarqué. Je crois que je vois où tu veux en venir. »
« C'est juste que… on est un paladin et une pixie. Je veux dire, ce sont tous deux des spectacles inhabituels, non ? Et c'est plutôt bondé par ici. Ça ne te semble pas bizarre que personne ne vienne nous parler ? »
Délibérément, mais sans se presser, Trissiny se tourna légèrement sur sa chaise, jetant un coup d'œil vers la taverne. Sa façade était une structure ingénieuse de panneaux de bois sur charnières fixés à des rails dans le sol et le plafond ; elle pouvait être entièrement repliée pour créer un espace unique menant de l'intérieur au balcon. Maintenant, sous son regard, plus d'une douzaine de personnes se détournèrent abruptement, se consacrant intensément à leurs propres boissons et conversations. Aucune des tables immédiatement adjacentes à celle qu'elles avaient choisie n'était occupée.
« Je pense », dit Trissiny doucement, « qu'il est de notoriété publique où nous logeons. »
« Ouais… j'avais un pressentiment que ce pourrait être ça », dit Fross. « Bien… mince. J'espère que ça ne nous causera pas d'ennuis plus tard. »
« Moi aussi. »
La pixie fit un tour au-dessus de la table, apparemment juste pour faire quelque chose, avant de revenir voltiger près de Trissiny. « Bon, en tout cas, tu penses que c'est bon ou mauvais qu'on soit les premières de retour ? »
« Je pense qu'on ne pourra vraiment le dire qu'en comparaison », dit Trissiny, tournant distraitement sa tasse de thé en cercle sur la table. « Objectivement, notre rencontre s'est plutôt bien passée. Je ne sais pas trop quoi penser de tout ce que le Colonel a dit, mais au moins on a une permission tacite pour continuer. »
« Ouais, ce serait bien difficile si l'Empire nous l'interdisait. Oh ! Hé ! »
Elle s'élança vers le haut puis fonça dans la taverne, bourdonnant autour de Toby et Juniper, qui venaient d'émerger de l'escalier. Tous deux sourirent en saluant Fross, la dryad faisant un signe à Trissiny. Elle portait l'anneau ensorcelé que Tellwyrn lui avait donné l'hiver dernier, modifiant sa coloration à un standard tiraan, bien que cette fois elle fût aussi dans l'une de ses robes d'été habituelles et pieds nus. Juniper n'était pas exactement un secret, mais tout le monde (y compris la dryad elle-même) convenait qu'il était probablement plus sage de ne pas exhiber sa présence en ville.
« Waouh, je suis un peu surprise », dit Toby légèrement, s'approchant et tirant une chaise. « Je m'attendais en fait à ce qu'on soit les premiers de retour. Bonnes ou mauvaises nouvelles ? »
« Bonnes… disons. Nouvelles neutres », répondit Trissiny avec un sourire. « En gros, le Renseignement impérial était déjà au courant de nous et ne s'oppose pas à ce qu'on travaille. »
« J'ai eu l'impression qu'ils étaient contents de nous voir ! » rapporta Fross. « Enfin, certains, en tout cas. »
« Ouais, c'est l'autre truc », dit Trissiny, fronçant les sourcils pensivement. « Il y a eu une divergence d'opinion… Enfin. Et si on attendait les autres avant de faire un rapport complet ? »
« Bien sûr, c'est logique », dit Toby aimablement, tendant la main vers la théière. « Probablement mieux de passer les choses en revue quand on sera tous les huit — euh, neuf — je veux dire, dix, ici. Ça te dérange si je… ? »
« Oh, bien sûr, sers-toi ! J'ai pris une théière pour tout le monde, mais on peut en avoir d'autres si ça vient à manquer. Et… dix ? »
Juniper roula des yeux. « Il veut dire Ariel. »
« Ah », fit Trissiny, grimçant. Juniper rit.
« Ariel est très intelligente ! » s'exclama Fross.
« Je pense qu'elle l'est, oui », dit Toby solennellement, se versant une tasse de thé.
« Elle est aussi une connasse, ceci dit. Sur le long terme, tout s'équilibre. »
Juniper se mit à rire franchement ; les deux paladins durent sourire.
« Oui, je tends à être d'accord », dit Toby. « Enfin, bref. Je ne te cache pas comment s'est passée notre visite. Je pourrai répéter le rapport complet quand les autres seront de retour, parce que c'est assez simple : on n'a rien eu. »
« On s'est fait des amis », dit Juniper en haussant les épaules. « C'est pas tout à fait rien. Je les ai trouvés très gentils. »
« Oui, ils l'étaient », acquiesça Toby. « Les Omnistes en général sont portés à être amicaux et gentils avec les invités. En plus, tu es essentiellement une idole de fertilité pour eux. Juniper était une célébrité », ajouta-t-il aux autres en clignant de l'œil.
« Éventuellement », dit la dryad en tendant la main vers une tasse. « Une fois que tout le monde a été sûr que j'allais pas… Euh, faire de mal à qui que ce soit. » Elle se tut, les yeux sur sa tasse pendant qu'elle versait, l'expression soigneusement neutre.
« Le point, c'est que », continua Toby, « ils ne sont juste pas impliqués dans quoi que ce soit. Ils ne vont certainement pas nous entraver — je ne m'en suis jamais inquiété, de toute façon — mais ils ne savent rien d'utile non plus. Le frère qui nous a accueillis ne semblait même pas savoir que Veilgrad avait des problèmes. Ils n'étaient pas si aveugles que ça, juste pas… »
« Pas tactiquement utiles ? » suggéra Trissiny.
« Ouais, ça résume bien. » Il hocha la tête. « Je dois admettre que c'est une faiblesse chronique des Omnistes. Étant un ordre monastique, et étant positionnés de telle sorte que les gens qui ont besoin de nos services viennent à nous, plutôt que l'inverse… Eh bien, il y a une sorte de manque d'implication perpétuel dans le monde. »
« Mais vous étudiez les arts martiaux ! » protesta Fross. « Je veux dire, fameusement ! Le Style du Soleil, c'est du sérieux ! »
« Comme forme d'exercice », dit Toby, « et dans les situations extrêmes, pour l'autodéfense. C'est pour ça qu'Omnu a une histoire d'appeler des Mains, je pense. Pas seulement pour se maintenir actif dans le monde, mais pour maintenir toute la foi active. On a tendance à se retrancher derrière nos murs et à juste entretenir nos jardins si personne ne nous secoue de temps en temps. »
« Il y a de pires façons de vivre », songea Trissiny, le regard sur la place. Toby cligna des yeux, la regardant avec surprise.
« Je sais qu'on attend les autres, mais on pourrait avoir à manger ? » demanda Juniper. « J'ai un peu d'argent… »
« C'est moi qui invite », dit Trissiny avec un sourire. « J'ai ouvert un compte. Il semble probable qu'on revienne ici, et… Bon, je le dis. Moins on reste dans ce manoir, mieux c'est. »
« Ce sera important de rester en circulation ! » approuva Fross.
« Exactement », dit Trissiny en hochant la tête.
« Et aussi, t'aimes pas Malivette. »
« Exactement », répéta Trissiny sur un ton plus sombre.
« Y a-t-il un serveur ? » demanda Juniper, regardant autour. « Ou on va au bar ? »
« Il y a des serveuses, mais j'ai l'impression qu'on aura du mal à attirer leur attention », dit Trissiny sèchement. « En tout cas, jusqu'ici c'était le cas. J'ai dû en courir une pour avoir une théière. »
« Oh. Euh, Toby, ça te dérangerait ? » demanda Juniper. « Je déteste imposer, mais… je veux dire, toutes ces personnes, c'est un peu… »
« Inutile d'en dire plus », répondit-il avec un sourire, posant sa tasse et se levant. « Qu'est-ce que tu veux ? »
« Oh, n'importe quoi qui va ! Rien de trop lourd, ceci dit, je pense qu'on devrait être polies et attendre les autres avant de faire un vrai repas. Juste un truc à grignoter. »
« J'irai voir ce qu'ils ont de prêt et de chaud », dit-il en souriant. « Je reviens en deux temps trois mouvements. »
« Trissiny », demanda Juniper pensivement pendant que Toby reculait dans la taverne bruyante, « qu'est-ce que tu sais sur l'Omniisme ? »
« Les bases. Mon éducation couvrait ça pour tous les cultes du Panthéon. Je n'ai aucune vraie compréhension spirituelle de leurs pratiques ou de leur dogme, ou quoi que ce soit. » Elle inclina la tête avec curiosité. « Pourquoi tu demandes ? »
« C'est juste que… bon, au temple, avec tous les moines et… euh, moniales ? »
« Nonnes, techniquement », dit Fross, « bien que dans ce culte elles soient aussi appelées moines. »
« Ah. Bon, ben… Je veux dire, avant aujourd'hui je pensais que c'était juste Toby, mais je n'ai jamais été entourée d'un groupe de gens aussi sexuellement refoulés. C'était presque douloureux. Y a-t-il… une raison pour qu'ils soient comme ça ? »
Trissiny toussa, les joues colorées. « Je, euh… Je ne sais vraiment pas… Si tu es aussi curieuse, June, tu ferais probablement mieux de demander à une Izarite. »
« Je suppose », dit Juniper en se renfrognant sur sa chaise. La chaise, qui était une solide affaire en bois qui ressemblait à un bélier, craqua légèrement sous le mouvement. Juniper oubliait parfois de modérer son poids quand elle était distraite.
« Alors, euh… » Fross fit un huit lent au-dessus de la théière. « Devrions-nous être… inquiets ? Pour les autres ? Je veux dire… je sais pas combien de temps ces trucs devraient prendre. »
« Je suis sûre qu'elles vont bien », dit Trissiny vite. « Les Chasseurs ne sont pas des animaux, malgré ce qu'ils semblent croire. Gabriel et Ruda sont tous deux assez importants pour être accueillis au lodge avec tous les égards, peu importe à quel point ils sont maladroits ou grossiers. »
« Ruda n'est généralement pas grossière avec les gens importants », dit Juniper, « et je pense pas trop qu'ils soient ceux dont on doit s'inquiéter. »
« Je sais », dit Trissiny avec un soupir. « Mais honnêtement… Je n'aurais pas accepté que Teal et Shaeine prennent cette tâche si je pensais qu'elles ne s'en sortiraient pas. Le pire scénario, c'est essentiellement que Vadrieny doive se présenter. Sorcier reclus ou pas, ce Lord Leduc ne peut pas être assez fou pour chercher des noises avec elle. Je doute qu'il essaie d'ensorceler deux visiteurs, de toute façon ; c'est apparemment le seul membre de sa famille qui a eu assez de retenue pour survivre à leurs… passe-temps. »
« C'est un bon raisonnement et tu as probablement raison », fit Fross, bobinant dans les airs au-dessus de sa tête. « Mais, tu sais, c'est du raisonnement. Sur un plan purement émotionnel… Je suis un peu inquiète. »
Trissiny hocha lentement la tête, fixant la place. « Ouais. Je sais. »
Yornhaldt conserva assez de présence d'esprit pour ne pas siffler — c'était une bibliothèque, après tout —, mais il ne put complètement réprimer le pas léger dans sa démarche alors qu'il se faufilait dans les couloirs vers la sortie. C'était l'un des dépôts de savoir les plus reculés de Svenheim, et il avait été dans l'une de ses ailes les plus lointaines ; il avait une bonne longue marche pour revenir, eh bien, n'importe où.
Pas qu'il s'en formalisât. Son cerveau bouillonnait de possibilités, d'implications, et plus que sa juste part de jubilation face au puzzle qu'il avait résolu. Maintenant, la question primordiale était de savoir s'il devait prolonger son séjour à Svenheim ou rentrer à Last Rock pour partager sa découverte avec Arachne. En vérité, c'était un excellent point d'arrêt. Le savoir qu'il avait déterré et connecté présentait un puzzle sans solution immédiate, qui nécessitait réflexion et planification avant qu'une solution ne puisse être abordée. C'était une bonne occasion d'y ajouter son avis. Eh bien, l'avis de n'importe qui, en fait, mais Arachne était la seule en qui il avait confiance pour l'aider avec ce puzzle particulier. Mais la recherche l'appelait. Il y avait encore plus de connaissances là-dehors, qui ne demandaient qu'à être déterrées… Que faire ?
Quoi qu'il en soit, ça pourrait se décider ce soir, autour d'un scotch de célébration dans sa suite. Pour l'instant, il avait ses pensées et la marche pour l'occuper. Longue qu'elle fût, la traversée n'était guère pénible. D'autres étaient là, et les couloirs des Archives Drassynvardt étaient agréablement calmes et ordonnés. Juste ce qu'il fallait après ses mois de recherche. Eh bien, une partie de la chose ; il avait aussi hâte à ce scotch.
La carrière d'aventurier d'Yornhaldt avait été brève. Juste quelques années, vraiment, accompagnant Arachne vers les emplacements de plusieurs trésors qu'elle connaissait. La richesse enterrée dans les vieux donjons et les lieux cachés du monde était stupéfiante, et elle en connaissait un paquet, ayant laissé la plupart sur place parce que, comme elle l'avait dit, « qu'est-ce que j'en ferais, moi ? » Il leur avait fallu quelques années pour rassembler assez de capital pour fonder l'Université, et elle avait insisté tout du long que ce n'était pas de la vraie aventure, manquant de mystère. Néanmoins, c'avait été une carrière d'aventurier, et il n'en était pas sorti sans développer quelques instincts.
Ceux-ci non seulement lui donnèrent l'alerte mais lui fournirent un plan d'action rudimentaire. Remarquant enfin le picotement désagréable dans son cou, Yornhaldt ramena son attention sur le présent et passa mentalement en revue les dernières minutes, qu'il avait été trop distrait par ses propres pensées pour pleinement vivre au fur et à mesure. Il marchait dans un long couloir, éclairé par des lampes électriques légèrement vacillantes, les conservateurs des Drassynvardt dédaignant les enchantements tiraans par principe. Seuls les tunnels étaient creusés dans la roche, les salles de bibliothèque proprement dites étant situées dans des grottes naturelles, ce qui résultait en un plan très étendu avec de longues marches comme celle-ci entre les zones. Quelqu'un le suivait — un nain, mâle, soigneusement soigné et d'un air bonhomme, juste le genre d'universitaire qui s'intégrait parfaitement à l'environnement. Qu'est-ce qui chatouillait les instincts d'Yornhaldt, alors ?
C'était, réalisa-t-il, le comportement de l'homme. Il marchait en silence, et n'avait pas été derrière Yornhaldt tout du long. L'homme était là pendant qu'il descendait les escaliers et balcons de fer ceinturant la salle de bibliothèque où il étudiait, et avait observé Yornhaldt spécifiquement et sans ciller. Juste à le fixer, son attention sur le nain, pas sur les livres.
Il était traqué.
Plus loin se profilait un passage latéral ; Yornhaldt changea de cap, virant à gauche plutôt que de continuer tout droit vers les archives centrales et leur chemin vers la ville.
Les pas derrière lui continuèrent, prenant le même virage.
Bon, il avait été assez certain que l'homme le suivait — maintenant, au moins, il était moins susceptible de marcher dans une embuscade. Qu'est-ce que le bonhomme voulait, nom d'un pet ? Quelqu'un qui l'avait observé de près pourrait avoir une idée de ce qu'il recherchait, mais qui ferait ça ?
Les parties qui pourraient se donner la peine de l'observer et pourraient s'opposer à la nature de ses études formaient une liste courte et perturbante.
Yornhaldt fit un pas à sa droite en émergeant dans une autre petite caverne remplie d'étagères de livres, éclairée par un unique lustre vacillant suspendu au-dessus. Vraiment, c'était pas plus grand que sa salle de classe à Last Rock. Ça pouvait être bon, ou mauvais.
Il se plaça à quelques pieds de la porte de droite, juste hors de portée facile, face à elle. Effectivement, en quelques secondes son poursuivant apparut, ayant visiblement accéléré le pas pour garder Yornhaldt en vue. Trouvant sa proie manifestement en attente, il s'arrêta net, reculant avec une surprise évidente.
« Pardon, l'ami », dit Yornhaldt poliment, « j'ai l'air de m'être fourvoyé quelque part. Vous connaissez le chemin pour retourner aux archives principales ? »
Un instant, ils se contentèrent de se fixer en silence.
Puis soudain l'autre nain s'illumina. Une radiance dorée jaillit de lui, se solidifiant l'instant d'après en un bouclier divin.
Une sphère similaire se forma autour d'Yornhaldt, en bleu arcanique.
« Y a-t-il un problème ? » demanda-t-il aimablement. « Sommes-nous en danger ? »
L'homme se contenta de le dévisager, sans daigner répondre. Il tendit la main sur le côté, pointant le sol ; un cercle doré se forma, et Yornhaldt perçut une ruée d'énergies infernales tandis qu'une barrière dimensionnelle était perforée.
Un invocateur sacré. Eh bien, ça ne lui apprenait rien ; dans les terres humaines, il n'y avait que quelques cultes (et plus récemment, l'Église Universelle) qui faisaient ça, mais ils avaient d'abord appris l'art des nains. Capables d'accéder à la magie divine sans avoir besoin de la bénédiction d'un dieu, leur race avait découvert que si des démons étaient nécessaires, il valait mieux les appeler par des moyens divins. C'était une méthode détournée qui manquait à la fois de la puissance et du contrôle fin atteints par de vrais démonologues, mais qui réduisait grandement les chances de combustion spontanée ou de contracter d'horribles maladies dégénératives.
Yornhaldt garda un œil sur le cercle d'invocation, la majeure partie de son attention sur son adversaire. À cette distance, il pouvait sentir les forces relatives de leurs boucliers. L'arcanique neutralisait le divin, en théorie, bien que ce fût l'interaction la plus faible sur le Cercle, et il pouvait dire que ce gaillard était assez puissant pour que simplement le submerger serait long et difficile. L'ajout d'un démon nivelait considérablement le terrain. Lumière d'en haut, s'il faisait monter quelque chose de sentient, Yornhaldt pourrait avoir de vrais ennuis. Les démons lanceurs de sorts pouvaient arracher les énergies arcaniques et les canaliser dans leurs propres sorts infernaux.
Il forma une explosion exploratoire de puissance arcanique brute, assez raffinée pour être contrôlée plutôt que juste lancée, la versa dans son bouclier et la dirigeait mentalement pour qu'elle soit extrudée vers l'extérieur. Son adversaire jeta un coup d'œil à son invocation en cours, s'attendant sans doute à ce qu'Yornhaldt essaie de la perturber — un coup logique, et donc un pour lequel l'invocateur aurait préparé des contres. Au lieu de ça, Yornhaldt jouait une intuition.
Le flux amorphe de magie se libéra du bouclier et il le posa au sol, puis en avant aux pieds de l'homme, où il le déstabilisa délibérément, provoquant une explosion.
L'invocateur cria de surprise et de douleur alors qu'il était projeté hors de ses pieds et envoyé s'écraser contre les étagères, les chaussures fumantes. Yornhaldt se permit un sourire satisfait.
Ces boucliers sphériques avaient cette faiblesse : que faisiez-vous là où votre sphère intersectait le sol sous vous ? Les paladins et semblables puisaient directement la puissance d'un dieu, qui gérait ces détails ; Yornhaldt profitait de la nature de l'arcanique pour le déphaser légèrement de façon à ce qu'il continue sous le sol sans le perturber. Un confrère mage aurait pu saisir ce déphasage et l'utiliser pour percer la bulle (il avait des contres prêts pour ça, bien sûr), mais c'était assez solide contre les autres écoles de magie. On ne pouvait pas faire ça avec un bouclier divin, par contre ; la lumière divine, une fois solidifiée, était intransigeante. Ce gaillard s'était laissé le plus infime interstice pour se tenir dessus. Un minuscule interstice avait suffi à Yornhaldt.
Malheureusement, il eut un cheveu de retard, et la chose invoquée jaillit, tirant vers le haut et spiralant autour du plafond.
Eh bien, c'était pas aussi grave que ça aurait pu l'être. Juste un démon katzil, très semblable à un énorme serpent qui vole et peut cracher du feu. Un problème à gérer, mais pas quelque chose qui pouvait contrer ses défenses.
Yornhaldt lança une cage de courants arcaniques autour de la créature, conçue pour entraver ses mouvements sans former de barrières solides. Créer des objets durs coûtait beaucoup de puissance, mais ces sorts flottants libres étaient plus efficaces ; ça blesserait et gênerait le démon proactivement, et réagirait aussi pour contenir tout feu qu'il essaierait d'exhaler.
Son ennemi, pendant ce temps, s'était relevé, ne semblant pas se soucier de ses chaussures chamoisées et encore fumantes, grognant maintenant vers Yornhaldt. Il lança la main et Yornhaldt sentit une perturbation onduler à travers les énergies autour de lui. Un simple bannissement ? Pff. Un moment de concentration, et le sort divin fut neutralisé et absorbé, son énergie renforçant son propre bouclier. Clairement, ce gaillard s'attendait à le prendre par surprise. Il n'était pas prêt pour un vrai combat.
Il révisa son avis un instant plus tard quand la cage de sorts qu'il avait mise sur le katzil s'effondra, détruite par un second bannissement divin pendant qu'il s'était concentré sur le premier. Ces charmes perturbateurs simples étaient la principale contre-mesure d'un clerc contre un mage ; pas surprenant que l'invocateur en use. Plus à propos, il les avait lancés simultanément, avec la présence d'esprit de faire un geste dramatique attirant l'attention sur l'un tout en glissant le second.
Il frappa Yornhaldt qu'il pourrait être en vrai danger ici.
Le katzil piqua sur lui, sifflant de fureur — il n'avait pas aimé cette cage. Des flammes verdâtres éclaboussèrent sans effet sur son bouclier, et Yornhaldt projeta un mur de force pure dessus, déséquilibrant le démon et l'envoyant valser, puis en projeta un autre sur l'invocateur. Il recula en titubant, son bouclier divin le protégeant du pire, et Yornhaldt enchaîna avec un simple trait arcanique. Le bouclier tint bon contre celui-là aussi, mais vacilla, et il en appela un autre.
Cette fois, le katzil attaqua son bouclier de front, les crocs raclant sa surface et ses anneaux frappant la sphère assez fort pour mettre en péril l'équilibre d'Yornhaldt. Il relâcha le sort plutôt que de risquer qu'il parte dans une direction aléatoire, douloureusement conscient qu'ils avaient cette confrontation entourés de livres précieux.
Une nouvelle tentative de bannissement ondula à travers ses boucliers ; il la rassembla en un autre trait arcanique, se reprochant de n'avoir ici que des échanges de force brute. Il était tristement hors d'entraînement pour ça. Se téléporter était une option, bien sûr, mais il la gardait en réserve au cas où ça tournerait mal. Bien mieux de neutraliser son ennemi et de découvrir qui le traquait, et pourquoi.
Le trait pulvérisa le bouclier divin, et le katzil piqua de nouveau, cette fois projetant des flammes en large arc au-dessus de lui.
« Pas les livres ! » beugla Yornhaldt, dressant désespérément un mur de lumière solide entre le jet de flammes et les étagères. « Nom d'un chien, contrôle cette bête ! »
Soudain son bouclier vacilla ; en cet instant où il était distrait à former le mur, quelque chose avait saisi son aura. Étendant son esprit, Yornhaldt réalisa trop tard qu'il se tenait dans un cercle d'invocation, placé subrepticement autour de ses pieds pendant qu'il était occupé au combat. Il n'appelait rien, pas exactement, mais formait un canal d'énergie infernale, qui perturbait ses travaux.
Ingénieux, vraiment. Il devait admirer la technique, et la stratégie.
Malheureusement, cela signifiait que le bannissement suivant fit s'effondrer son bouclier.
Son trait de riposte fut bien plus puissant, amassant beaucoup d'énergie libre en chemin, et à l'impact le bouclier de son rival s'effondra aussi et le lanceur fut projeté en arrière pour s'écraser contre les étagères. Il s'affaissa au sol, sonné.
Et puis le katzil enfonça ses crocs dans l'épaule d'Yornhaldt.
Il n'eut qu'une fraction de seconde pour le mordiller comme un chien avant qu'il ne le cloue à bout portant avec un autre trait arcanique ; le malheureux démon périt, des fragments de chair se transformant en poussière et charbon avant d'avoir été projetés assez loin pour toucher quoi que ce soit.
Yornhaldt chancela, serrant son bras blessé et faisant le bilan. Démon détruit, invocateur temporairement hors de combat. Il valait mieux régler le bonhomme plus définitivement… d'une façon ou d'une autre… Cette morsure lui palpitait vraiment. Elle brûlait aussi. Sa manche se gorgeait rapidement de sang.
Il lui vint à l'esprit tardivement que les katzils étaient venimeux. Pas un des pires poisons qui soient, mais n'importe quel venin d'origine infernale allait être très mauvais.
C'était assez mauvais qu'il faillit ne pas remarquer la piqûre dans son autre épaule. En fait, il en prit vraiment conscience une seconde ou deux après qu'elle s'était produite, et regarda pour trouver une petite seringue hypodermique à armature de laiton plantée dans son bras, piston entièrement enfoncé. Clignant des yeux contre une vision soudain floue, Yornhaldt leva les yeux pour apercevoir une silhouette — grande, humaine, et enveloppée dans une robe grise-cendre.
« Oh, flûte », marmonna-t-il.
« Je crois que c'est assez d'efforts, vieux », dit l'homme, de l'amusement dans la voix. « Tu te détends, maintenant. »
Yornhaldt n'était que vaguement conscient qu'il tombait, conscient que ses sens s'estompaient dans l'inconscience. C'était un désastre. Il devait retourner vers Arachne avec ce qu'il avait appris.
Fallait…