Le shérif Decker était un grand homme sous tous les rapports, et cela sautait encore plus aux yeux quand il était assis derrière son bureau dans le misérable petit bureau où il travaillait que dehors dans la rue, à califourchon sur son cheval. Plus grand que McGraw et plus large d'épaules que deux Joe, il avait une carrure puissamment musclée que son bedon de bière plutôt impressionnant ne parvenait pas à faire paraître mou. Au-delà du physique, sa personnalité emplissait la pièce. Le froncement de sourcils sur son visage basané de Western avait presque assez de force pour les tenir physiquement à distance, et même immobile, une énergie latente émanait de lui, comme s'il pouvait bondir et leur foncer dessus à tout moment.
« Bon », dit Decker après un long examen silencieux de chacun d'eux à son tour, « l'affaire est compliquée, hein ? J'aime pas les trucs compliqués. Moi et le compliqué, on a un passif. Le compliqué a tendance à se pointer pour le dîner quand ça lui chante, ce qui veut pas dire que j'ai envie de dresser un couvert de plus. »
« Oh, les dieux, un poète de la frontière », gémit Weaver.
« Dans des circonstances ordinaires, pas compliquées », continua le shérif en l'ignorant, « je foutrais tout le monde au violon et basta. En fait, ce serait pas un abus de droit de mettre vous trois aussi bien que Coulter et ses gars sur un chantier pour rebâtir le Whiskey Pete's. »
« Le Whiskey Pete's ? » s'enquit Billie. « L'enseigne disait juste "whiskey". »
« L'autre moitié de l'enseigne s'est barrée dans une tempête l'hiver dernier », dit Decker. « Ce qui n'a pas grand-chose à voir avec le problème. Primo, je sais putain de bien que Coulter et sa bande n'ont pas fait sauter le saloon, donc tout ce que j'ai sur eux, c'est ivresse et tapage. Ou, comme ils l'appellent, mardi matin. Y a aussi le fait que je devrais compter sur la bonne volonté de mes vrais coupables pour seulement vous fourrer en cellule, vu que je connais assez vos diverses légendes pour comprendre que l'échoppe de Pete, c'est juste un avant-goût du bordel que vous pourriez foutre si ça vous chantait. Ça parle en votre faveur que vous soyez venus tranquillement au bureau. Moins bien que vous soyez les coupables de ce putain d'attentat. »
« Coupable », dit Weaver sur un ton pointu, « au singulier. La gnome a lancé la bombe. »
« C'était pas une bombe ! » protesta Billie. « C'était à peu près une grosse boîte à musique poussée à sa conclusion logique ! Un p'tit gadget brillant, si je dis pas de bêtise. Utilise des ondes sonores, modulées à travers une matrice de sort arcanique pour frapper les objets solides avec toute l'énergie potentielle de leurs vibrations instantanément plutôt que dans le temps, et déphasé pour pas toucher la matière organique vivante. Et j'ai mis des sorts de protection sur nous quand même, parce que je suis responsable. »
« Bien », dit Weaver. « Donc. C'était une bombe sophistiquée. »
« Fermez-la », dit Decker sans passion. Ils obtempérèrent, immédiatement. « Le souci supplémentaire qui rend cette affaire compliquée, c'est ce que vous quatre foutez dans ma ville pour commencer. McGraw qui renifle par là, c'est pas si inhabituel — je peux concevoir qu'un de votre genre passe de temps en temps. Putain, j'en vois, et ils restent jamais longtemps, merci les dieux. Mais quatre ? » Il se renversa lentement sur sa chaise, qui craqua de manière alarmante sous l'effort. « Y a que deux trucs qui rassemblent quatre individus comme vous au même endroit : un truc cher, ou un truc pourri. J'ai affaire à un seul truc, ici, ou aux deux ? »
McGraw s'appuya sur son bâton, s'écartant légèrement du groupe et répartissant un regard sardonique entre eux. Weaver se contenta de lever les yeux au ciel ; Billie mâchouilla pensivement sa lèvre inférieure.
« Pardon, Shérif », dit Joe, « mais l'affaire est un chouïa sensible… »
« Faut vraiment que je vous rappelle, les têtes de noeud, que vous venez de faire sauter un saloon ? » gronda Decker. « Vous êtes pas en position de faire des appels discrétionnaires sur ce que j'ai besoin de savoir ou pas. Crachez le morceau. »
« Ce que je veux dire, c'est », continua Joe avec opiniâtreté, « c'est le genre de truc qui pourrait avoir des répercussions si ça sortait. Une panique franchement justifiée, si vous voyez le topo. »
« Gamin, je me fais vachement moins de souci pour les haricots que je pourrais vendre à un passant au hasard que pour vous quatre. La durée de vie d'un secret diminue avec chaque personne qui le connaît ; si vous pouvez le garder sous votre chapeau, moi, putain, je le peux encore plus. »
« C'est un "si" de taille », commenta Weaver.
« Weaver, ferme-la », dit Joe, irrité. « Bon, Shérif, vous savez qui était Belosiphon le Noir ? »
« Ma mère m'a raconté les mêmes contes de fées que la vôtre, je parie », dit Decker sur un ton égal. « La suite de l'explication va pas me réjouir, hein. »
« On a de solides raisons de croire que son crâne est enterré quelque part dans la région », poursuivit Joe. « C'est un truc qui rayonne à peu près de la magie du chaos. Si on le déterre… Ben. Ce serait bien moche pour tout le monde dans le coin. On est là pour trouver le machin et s'en débarrasser. »
« En le déterrant d'abord, je suppose », dit Decker, son expression ne laissant rien paraître de ce qu'il pensait de cette affirmation. « D'accord, deux questions. Comment vous savez ça, et comment, putain, vous comptez vous en débarrasser ? »
« Primo », dit Weaver, « divinations oraculaires. »
« C'est du barde pour "conneries", » constata le shérif.
« C'est une simplification excessive, mais dans l'ensemble, pas totalement fausse », concéda Weaver. « Dans ce cas, tous les oracles. Toutes les ressources oraculaires de Tiraas ont soudainement cessé de répondre à n'importe quel genre de question pour radoter sur ce sujet. C'est le signe d'alerte classique d'une crise potentiellement apocalyptique qui mijote. »
Decker soupira, passa une main sur son large visage et décoiffa son chapeau au passage. « Bon. D'accord. Reste la deuxième question. »
« On l'amène à Arachne putain de Tellwyrn ! » gazouilla Billie. « Elle va s'en débarrasser. »
« Je suis dans la position bien étrange d'être enclin à croire que vous pouvez vraiment le faire », dit le shérif. « Bon… d'accord. Artefact du chaos dangereux, quatre connards surpuissants pour s'en occuper. Pourrait être pire, je suppose. Quelles sont vos pistes ? »
« C'est ce qu'on était en train d'obtenir quand M. Coulter et ses amis sont venus se présenter », dit Joe.
« D'ailleurs », enchaîna McGraw, « j'ai entendu des rumeurs qui me semblent extrêmement pertinentes. Shérif, qu'est-ce que vous savez sur ce M. K et son opération là-haut au nord ? »
« Vous me demandez des infos ? » dit Decker sur un ton pointu.
« Oui, monsieur », répondit McGraw en touchant son chapeau. « Moi, personnellement, qui n'ai fait sauter aucun saloon, je m'intéresse vivement à ce sujet pour les raisons susmentionnées. Je le prendrais comme une gentillesse si vous pouviez remettre à plus tard la décision de ce que vous ferez de ces trois-là rien qu'un instant pour nous mettre tous au courant. Ça pourrait améliorer le niveau de coopération que vous en tirerez, en bonus. »
« Pour la chronique, une fois de plus », dit Weaver, « deux tiers d'entre nous n'ont fait sauter aucun saloon non plus. »
« Oh, range-le de travers, grand dadais. »
Decker poussa un soupir doux. « Bon, je suppose que je peux accorder les toutes rares minutes qu'il faut pour dire le très peu qu'on sait. C'est pas une situation où la loi locale est au courant de détails que la population ignore, McGraw. Après une journée à fouiner, vous savez probablement autant que moi. Le fin mot de l'histoire, c'est que ce M. K est débarqué… voyons… il y a six ou sept semaines, prétendant diriger sa propre compagnie minière. On n'a jamais entendu parler de lui par ici, mais il a du papier à en-tête et tout le tralala. Il a installé son QG à Risk, une ville à une trentaine de miles au nord-ouest, dans les Badlands. Au fin fond des Badlands. »
« C'est quoi comme ville, ce Risk ? » demanda Joe.
Decker lui lança un regard très pointu, mais répondit à la question. « Une petite. Jamais plus d'une centaine d'âmes à son apogée, c'était avant le Traité Narisien. Risk a été abandonnée jusqu'à ce que M. K y installe ses gens. »
« C'est quoi, ces gens ? » exigea Weaver.
« Voici une idée folle », rétorqua le shérif. « Ferme-la une minute et tu sauras. Cette conversation est une faveur que je vous fais, M. Weaver, et vous m'avez donné putain de peu de raisons. » Il soutint le regard du barde un long moment en silence ; Weaver cligna juste des yeux languideusement, l'air ennuyé et vaguement dédaigneux. Finalement, Decker secoua la tête et continua. « La Big K Mining Company est composée entièrement de nains. J'en sais pas plus sur eux, même pas de quel des Cinq Royaumes ils viennent. Ils font leur boulot et s'intéressent pas à la socialisation. Ce qui est probablement pour le mieux ; les gens par ici sont pas ravis que le seul nouveau boulot depuis des années file droit aux étrangers. En plus des mineurs, M. K a quelques lieutenants qu'on sait être des gens de ville bien sapés avec des armes. Pour l'instant, ils ont pas tiré sur personne, mais je connais trois gars à qui on a fait abondamment comprendre que c'était pas par manque de volonté ou de capacité. Risk est basically fermée à tout le monde sauf à la Compagnie pour l'instant. »
« C'est légal ? » demanda Joe, fronçant les sourcils.
Decker haussa les épaules. « M. K a acheté le terrain où il vit, et il a obtenu tous les permis appropriés des gouvernements provincial et impérial pour ses opérations minières. Il a droit à sa sécurité. Je vois comment il pourrait ressentir le besoin, vu à quel point tout le monde dans la région est mécontent de lui. »
« Ce M. K lui-même », dit Joe lentement. « Il est comment ? »
« Secret », dit Decker sèchement. « Et c'est tout. Personne le voit sauf ses lieutenants. Ça suffit, maintenant ? Vous êtes satisfaits de la qualité du renseignement qu'on vous a fourni ? Parce qu'on a encore le sujet de votre arrestation à discuter. »
« Oui, ça ira », dit Weaver avec condescendance. « On peut pas se plaindre de l'info, mince though it is, même si la qualité de la livraison manquait d'un certain— »
« Les couilles d'Omnu, t'arrêtes jamais ? » s'exclama Billie, lui assénant un coup de poing dans la cuisse.
« Mais oui, Mademoiselle Fallowstone, j'arrête », rétorqua Weaver en s'écartant. « Par exemple, quand je me trouve à envisager de balancer une bombe dans un saloon, j'ai cette p'tite voix intérieure qui me dit "eh, ça pourrait bien être une putain de mauvaise idée !" »
« Silence », dit Decker à plat. Une fois de plus, il fut instantanément obéi. « C'est une sacrée histoire que vous m'avez racontée. Sacrée histoire. Si vous ne l'avez pas deviné vous-mêmes, la seule raison pour laquelle j'ai accepté de vous laisser faire ce détour par le mystérieux M. K, c'est parce qu'il s'emboîte pile dedans. Non ? Et vous aviez visiblement pas cette info en entrant. » Il se redressa enfin, posa les mains sur son bureau et commença à tambouriner ses gros doigts sur le bois marqué. « Rien de tout ça ne prouve rien, bien sûr. Comme je le vois, j'ai deux possibilités : soit vous êtes pleins de merde et essayez de sauver vos culs de la prison, soit y a un vrai problème qui couve, vous êtes là pour aider, et vous êtes un bien meilleur choix pour tenter le coup que moi ou mon adjoint. On peut dire que je suis sur les cornes d'un dilemme, ici. M. Weaver, je vois que vous venez d'ouvrir la bouche. Vous avez un truc constructif à ajouter, ou vous allez vous faire casser les dents ? »
Weaver leva les sourcils, mais ferma la bouche. Un sourire amusé resta sur son visage.
« Pour qui vous bossez ? » leur demanda le shérif. « Un groupe comme ça se forme pas spontanément. Ça arrivait même pas quand les aventuriers comme vous étaient un truc respectable ; je sais que quelqu'un avec des moyens a monté cette possee. »
« Je… sais pas si ce serait convenable de citer des noms », dit Joe en fronçant les sourcils. « Ni si ce le serait pas. Ça a pas vraiment été discuté… »
« Combien de fois je dois vous répéter que vous avez fait sauter votre position de négociation en même temps que le mur de façade du Whiskey Pete's ? Je pose une question, gamin, j'attends une réponse prompte. »
« On bosse pour l'Église Universelle », dit McGraw. « L'homme qui a rassemblé le renseignement qui nous a envoyés ici est haut placé là-bas. »
« Eh bien ! » Decker leur sourit, claquant ses paumes sur le bureau. « Enfin, on avance. Là, c'est une piste que je peux suivre. Donc, il me semble que le coup le plus faisable d'où je suis, ce serait de vous fourrer en cellule le temps que je fasse mes vérifs. Je reçois la confirmation que vous êtes bien des agents de l'Église, alors non seulement je suis vachement rassuré sur l'issue de cette histoire de… crâne… mais en plus j'ai quelqu'un à qui facturer les dégâts à ma ville. Pire scénario, M. K opère depuis des semaines et le monde n'a pas fini, donc vous avez probablement le temps de faire chauffer vos talons un moment. À moins que vous ayez autre chose à ajouter ? »
« Ça nous ramène à un point d'avant, non, Shérif ? » dit Joe doucement. Il leva la main et glissa ses pouces derrière les revers de son veston, gardant ostensiblement ses mains loin de ses baguettes, mais fixa Decker droit dans les yeux sans ciller. « Si on décide de pas aller en cellule… C'est à peu près tout, non ? »
Weaver, Billie et McGraw changèrent tous de position, le regardant avec surprise. Le visage de Decker resta impassible. Un moment de silence tomba, brisé quand le shérif tambourina une fois de plus ses doigts sur son bureau.
« Je crois qu'on a déjà eu la discussion du badge, M. Jenkins », dit-il posément. « L'Empire est une grande chose, et j'en suis un tout petit morceau. C'est une chose connectée, cependant, et je suis pas assez insignifiant pour qu'on ne prenne pas garde si je me fais flinguer dans mon propre bureau. »
« Y a un large éventail entre aller en cellule et vous flinguer, Shérif », répondit Joe. « Plein de trucs pourraient arriver qui mènent à aucun des deux. Vous pourriez en faire un bon paquet vous-même et garder le contrôle de la situation. »
« Je ferai ce que j'estime dans le meilleur intérêt de ma ville et de ma position », dit Decker sur un ton égal. « Le fait que vous laissiez fortement entendre que vous n'avez pas l'intention de respecter la loi teint activement mon opinion. »
« C'est comme c'est », dit Joe sèchement. « Je pense qu'on va y aller, maintenant. »
« Ah », dit Decker d'un calme mortel. « C'est ce que vous pensez. »
Ils se dévisagèrent, sans que l'un ni l'autre ne cille.
« Bon, merde », dit Billie. « Ce serait le moment idéal pour lâcher un gros pet, et j'en ai pas sous la main. C'est pas toujours comme ça ? »
« Le dialecte ici pourrait étouffer un dragon », marmonna Weaver.
Le shérif ouvrait la bouche pour parler, mais avant qu'il ne puisse, la porte s'ouvrit en grand et son adjoint déboula, brandissant une feuille de papier.
« Shérif ! »
« Je suis en plein milieu d'un truc, Slim », dit Decker sèchement.
« Ouais, je sais, mais un parchemin vient d'arriver pour vous. Maddie l'a apporté du bureau de la tour à parchemins elle-même — c'est marqué urgent. Vous feriez mieux de jeter un œil. »
Il contourna vivement McGraw, qui recula pour lui faire de la place, et vint derrière le bureau tendre le parchemin à Decker. Le shérif l'accepta mutement, pausa pour lancer un dernier regard d'avertissement à Joe, puis porta son attention sur le message.
Il le parcourut du regard une fois, puis le relut plus lentement. Puis il leva les yeux et fixa ses invités, un froncement de sourcils se formant lentement sur ses traits. Après avoir lu le parchemin une troisième fois, le shérif Decker le posa très soigneusement face cachée sur le bureau et croisa ses grosses mains par-dessus.
« Bon », dit-il, en les dévisageant. « Bon. C'est réglé. Devinez quoi ? Vous êtes libres de partir. »
« Attendez, on est quoi ? » s'exclama Billie. « C'était à notre sujet ? Qu'est-ce qu'il dit ? »
« Laissez-moi articuler », dit Decker, son expression devenant vraiment dangereuse. « Je sais que mon dialecte peut être difficile pour vous, les gens hautement éduqués de la ville. Vous êtes libres de foutre le camp de mon bureau. Sur-le-champ. »
« Bien obligé, Shérif », dit McGraw respectueusement, touchant à nouveau son chapeau. Ne s'arrêtant que pour lancer aux autres un regard très significatif, il se tourna pour sortir.
Joe toucha son propre chapeau. « Bonne journée, messieurs. » Decker le foudroya du regard.
Une fois dehors, ils continuèrent de l'autre côté de la rue, suivant McGraw.
« On va où ? » demanda Billie.
« Dans un coin moins fréquenté », répondit le vieux sorcier, « vu que vous trois vous êtes donnés du mal pour vous rendre aussi indésirables que possible en ville. Je figure qu'on est mieux de choper un peu d'intimité avant de faire quoi que ce soit. »
« Pas pour harper là-dessus ou quoi que ce soit », dit Weaver, « mais une fois de plus, c'est la gnome qui a fait sauter le bar. »
« Hé, je vous construirai un bar rien qu'à vous si vous la fermez déjà ! »
« On le voit pas en regardant », dit McGraw, frappant son poing contre un mur en passant, « mais un bon tiers de Désolation est abandonné. Une construction comme ça, ben… Les fenêtres cassent et les bardeaux se barrent, mais ces maisons seront encore là dans mille ans quand des archéologues nains tout fouilleront. Y a plein de place pour se planquer loin des regards indiscrets. On y est. »
Il tourna sur le côté, se glissant par une porte manquante dans une petite maison qui méritait à peine le nom de chaumière. Elle n'avait pas de fenêtres et la porte gisait à l'intérieur ; la pièce unique avait des tas de sable dans tous les coins et des toiles d'araignée festonnant le plafond, mais tous les meubles qui avaient pu s'y trouver avaient été enlevés par les occupants précédents. Ou par quelqu'un depuis. C'était plus sombre qu dehors, et agréablement frais comparé à la rue. Midi approchait à grands pas, et il n'y avait pas un nuage à l'horizon.
« Alors, pour ce dernier bout », dit Billie, grimpant sur le rebord de fenêtre vide et s'asseyant, jambes ballantes, « vous voulez parier que M. Darling est venu à notre rescousse ? »
« L'Église peut pas ordonner à un shérif impérial de reculer », dit Weaver. « Je sais que Darling bosse avec l'Empire aussi, sur un genre de conseil. Il a l'influence pour faire un truc comme ça ? »
« Pas une influence légitime », dit Billie en grinçant, « mais soyons honnêtes, vous pensez que quelle proportion de la merde que ce type tire est légitime, d'une manière ou d'une autre ? »
« Le timing est faux », dit McGraw en secouant la tête. « Vous venez juste d'arriver. Je suis en ville depuis un jour, ce qui est pas assez pour que le mot revienne à Darling que vous alliez vous faire arrêter. Non, y a autre chose qui mijote. »
« Bon, c'était un truc bien, en tout cas », dit Joe. « Au moins on a un allié. »
« Peut-être », dit McGraw en fronçant les sourcils. « Ou… Rappelez-vous ce jeu du "il sait que je sais qu'il sait" que notre employeur joue avec l'Archiprêtre. Tous les deux ont pour but de tester leurs aventuriers de compagnie l'un contre l'autre. Justinian a un intérêt à nous dégager la route pour atteindre ses gens. Ou alors, ça pourrait être une tierce partie inconnue… à peu près n'importe quoi, en fait. On ferait bien de garder l'œil ouvert. Dans tous les cas, le shérif avait raison sur un point : M. K étant là depuis quelques semaines sans qu'aucune catastrophe n'éclate, on a le temps de manœuvrer. Pour ce faire, M. K est là depuis plus longtemps que les oracles ne font des leurs, si les délais qu'on nous a donnés sur les deux points sont corrects. »
« Tu peux juste le dire », dit Weaver sur un ton sec. « Il s'appelle Khadizroth. »
« C'est pas établi définitivement », avertit McGraw. « Mais ouais, c'est probable. J'ai réussi à déterrer un peu d'info que le shérif connaissait pas : la composition du groupe personnel de M. K. Il a trois hommes et une femme qui bossent pour lui, tous bien sapés en costards et robes. Deux des hommes, » ajouta-t-il significativement, « sont des elfes. »
Weaver renifla, croisant les bras. « Ouais. C'est eux. »
« Pas que les elfes puissent pas porter ce qu'ils veulent », songea Joe, se frottant le menton avec le pouce, « mais j'en ai jamais vu un en costard jusqu'à… Ouais. Ça sonne comme Vannae et le Chacal. Et les deux autres ? »
« Aucune idée », dit McGraw en secouant la tête. « Cela dit, j'ai un pressentiment qu'on le saura quand ce sera bon et trop tard, et pas avant. En attendant, comme on a un peu de marge dans notre planning, je propose de rentrer à Tiraas pour les fournitures et faire un point avec l'Évêque. Une fois qu'on s'enfonce dans les Badlands, ce sera fini. Je prends que vous avez trouvé aucune trace de Mary ? »
« Des traces, oui », dit Weaver. « Mary, non. Passons à un sujet plus immédiat… » Il se tourna pour fixer Joe. « Gamin, c'était quoi ce bordel ? »
« Quoi ? » demanda Joe sur la défensive.
« Tache de merde a un point, pour une fois, là », dit Billie. « C'était à peu près aussi agressif que je t'ai jamais vu, Joe. Putain de cloches de l'enfer, pourquoi t'as fallu que tu choisisses un shérif impérial pour montrer tes griffes ? »
« Pourquoi t'as fallu que tu fasses sauter le saloon ? » demanda Joe, irrité. Billie leva les mains, laissant échapper un souffle désespéré.
« C'est une question légitime », dit McGraw sur un ton bien plus doux. « Joe, si t'as un contentieux avec l'Empire, je pense qu'il est raisonnable qu'on veuille le savoir d'emblée. Avant qu'on se retrouve à devoir gérer d'autres hommes de loi. »
« Pas… l'Empire. » Joe leur tourna le dos, alla jusqu'à l'embrasure de la porte, et s'y appuya, jetant un coup d'œil de part et d'autre de la rue. Un chien errant était blotti dans l'ombre d'un mur bas et effondré à quelques mètres ; il n'y avait aucun autre être vivant en vue.
« Un nom », dit-il en se retournant vers eux et en croisant les bras. « C'est ce que Darling m'a promis, des oracles de l'Archiprêtre. Je veux le nom de l'homme qui a essayé de tuer mon amie Jenny et l'a effrayée au point qu'elle a quitté le monde. »
« Quitter le monde ? » s'exclama Weaver, les sourcils en l'air.
« C'est la Changeuse qu'on vous a dite », dit McGraw.
« Changeuse, ouais », dit Joe. « Elle est… Ben, je comprends pas vraiment ce qu'elle est, j'ai toujours été plus intéressé par qui. Jenny est une bonne personne, une des meilleures que j'ai jamais connues. Mais c'est une espèce de… un truc, qui voyage entre les dimensions et existe dans plusieurs en même temps. Bon, elle a quitté celle-ci. On a dû aller au centre de la Mer Dorée pour le faire ; il y a une faille dimensionnelle majeure là-bas. Et tout le temps, on était pourchassés par un escadron de soldats impériaux. »
« Continue », dit Billie doucement après un moment où il marqua une pause pour réfléchir.
« Je vous épargnerai les détails inutiles », continua Joe. « On a gagné ; ils sont morts. J'ai réussi à avoir une discussion avec le chef de l'escadron avant… ben. J'ai pas eu le nom du responsable, mais j'ai appris que le but du truc était basically… Ils voulaient la disséquer comme un specimen scientifique. Étudier ce qui la faisait marcher, pour essayer de comprendre comment marchent les dieux. »
« Putain de merde », souffla Billie.
« Vous avez tué un escadron entier de soldats impériaux ? » demanda Weaver doucement.
« Un sergent s'en est sorti », dit Joe. « Et c'est là que ça coince. J'ai veillé à ce qu'elle rentre à la civilisation, et elle aurait dû faire son rapport… Et je n'ai pas entendu un mot là-dessus depuis, ce qui me porte à soupçonner fortement que le projet n'était ni légitime ni autorisé. Donc… Non, j'ai pas de contentieux avec l'Empire, mais on m'a rappelé quel genre de truc c'est. C'est un truc qui a des failles qu'on peut exploiter. La plupart des soldats et des hommes de loi, dans mon expérience, sont des braves gens courageux qui font de leur mieux, mais certains… non. Et derrière chaque centaine de soldats, bons ou mauvais, y a un homme puissant, bien nourri, dans un costard hors de prix, qui peut être pourri comme un crotale rachitique. »
« Je vois », marmonna McGraw.
Joe acquiesça grimement. « Ouais. Donc, non, je fais pas confiance à l'autorité gouvernementale autant qu'avant. Et je suis définitivement pas intéressé à me faire désarmer et mettre en garde à vue par n'importe qui qui porte un badge. Si je commets un crime, je suis prêt à faire face à un magistrat, m'expliquer et accepter les conséquences qui viennent — à condition que ces conséquences soient justes, et légales. Problème, on peut pas le supposer. »
« Bon », dit McGraw, « je suppose qu'on sait où vous en êtes, alors. »
« Pas de désaccord de ma part », dit Weaver en haussant les épaules. « Je suis pas fan de me faire arrêter non plus. Et je doute que notre patron ésérite prenne exception à vos vues. Tous les systèmes sont corrompus, et tout ça. »
« J'ai toujours trouvé cette phrase inutilement pessimiste », commenta Joe. « Certains systèmes sont corrompus, bien sûr. C'est vrai partout. On peut pas faire des généralités sur la totalité de quoi que ce soit, par contre. »
« Le reste de cette discussion a l'air d'être une qu'on peut avoir dans le Rail », trancha Billie, sautant de son perchoir. « Allez, rentrons à Tiraas à toute berzingue et faisons notre rapport. Peut-être que Darling a des nouvelles pour nous. On en a surement putain pour lui. »
« Je suis à ce point malade de ce putain de Rail », marmonna Weaver.
« Je reste en ville », dit McGraw. « J'essaie de retrouver de vieux potes à moi qui vivent dans le coin — le genre de gens qu'il est bon d'avoir de son côté quand on part en vadrouille dans la nature à la recherche d'hostiles. C'est un chouïa plus compliqué que de ramasser les ragots locaux, ceci dit. Ce sont pas le genre de gens qui gardent des adresses fixes pratiques. »
« Typique », dit Weaver. « On se fait ballotter dans une boîte du Rail, et vous glandez ici à boire du whiskey. »
« Si ça vous fait plaisir d'imaginer que c'est ce que je fous », dit McGraw en grinçant, « assurez-vous de m'imaginer en train de fumer un cigareillo. Je me détends pas à moitié. Bref, vous feriez mieux de décamper. Essayez de pas vous faire lyncher sur le chemin du retour en ville. Et comme faveur personnelle, si une foule se forme, pourriez-vous vous abstenir de faire sauter d'autres bâtiments ? »
« Savez-vous », dit Billie, « plus les gens me disent de pas faire péter des trucs, plus ils s'approchent de la déception. »