Plusieurs heures plus tard, une Escouade Un confuse et de plus en plus frustrée se retrouva dans l'appartement modeste de l'Évêque Shahai, non loin de la Place Impériale, chargée de sacs et de paquets. C'était en réalité une sacrée performance que d'avoir déniché un appartement aussi modeste si près du siège du pouvoir impérial, l'immobilier y étant parmi les plus chers du monde. La plupart des gens qui avaient besoin ou envie d'être aussi près du Palais (ou de la Grande Cathédrale, ou des temples centraux omnistes ou avenistes) et l'argent pour s'y installer voulaient quelque chose de plus grand et de plus luxueux. Cependant, certains clercs préféraient la proximité de leurs temples, et il existait donc des bâtiments appartenant à l'Église et à plusieurs des grands cultes, divisés en logements humbles qui convenaient aux désirs de leurs occupants.
Le sien était un simple rez-de-chaussée qui ne pouvait guère compter plus de quelques pièces, à en juger par le fait que sa cuisine et sa pièce de vie principale ne formaient qu'un seul espace ouvert. Un espace qui était confortable, frisant l'exigu, avec les six personnes présentes ; elles étaient serrées assez près pour se rappeler à quel point l'armure ajoutait du volume à une personne.
« Posez tout ça où ce sera le moins gênant, s'il vous plaît », leur ordonna l'Évêque. « Puis asseyez-vous. Je ne reçois pas souvent ; excusez-moi pour le manque de chaises confortables. N'hésitez pas à en prendre une à la table si vous en avez besoin. Je vais nous préparer du thé. »
Elles obtempérèrent lentement, posant les sacs et les paquets enveloppés de papier le plus proprement possible contre les murs, hors du passage des meubles, jetant des regards méfiants tout autour. Le mobilier était banal et pouvait venir avec le logement, mais des touches personnelles avaient été ajoutées. De douces couvertures elfiques tissées de motifs géométriques avaient été drapées sur le petit canapé et le fauteuil unique, et sur la cheminée trônait une idole d'aigle doré — en pierre, pas en or, bien sûr — avec plusieurs rangées de perles sculptées enroulées autour de sa base massive et pendantes par-dessus le bord du manteau de la cheminée. Le seul meuble vraiment unique était une vitrine contenant derrière le verre une variété particulière d'objets : une épée courte aveniste brisée, deux tomahawks richement sculptés, un bouclier abîmé portant l'aigle doré, plusieurs petites pochettes en cuir, et quatre cornes de licorne scintillantes.
L'Évêque Shahai s'affaira efficacement près du poêle, préparant une théière à chauffer et disposant un plateau avec tasses, sucre et autres accessoires, le dos tourné à ses invitées. En se relevant après avoir posé un paquet plié de soie coûteuse, Merry fronça les sourcils en direction de Principia, se pencha plus près et entrouvrit la bouche pour chuchoter.
Prin lui fourra un doigt sous le nez, la dévisagea, et tira pointément sur sa propre oreille. Merry referma la bouche net et se contenta de faire la tête.
« Soldate Elwick, vous êtes la plus proche », dit Shahai par-dessus le doux cliquetis de la vaisselle. « Il y a une assiette de sandwichs dans la glacière, étagère du haut. Voudriez-vous les poser sur la table ? Et les autres, servez-vous. Le thé sera prêt dans quelques instants, je suis sûre que vous avez faim. »
« Vous avez… l'habitude d'avoir des assiettes de sandwichs prêtes pour vos invités, votre Grâce ? » demanda Ephanie sur un ton soigneusement réservé.
« Non », répondit Shahai avec un petit sourire amusé, se tournant enfin vers elles. Casey passa entre elle et le groupe, portant obedientement un plateau chargé de sandwichs au jambon jusqu'à la table. « J'en ai spécifiquement préparé une pour ce soir. À ce stade de la soirée, je m'attends à ce que vous soyez toutes plutôt fatiguées, et de plus en plus agacées par moi. La nourriture et le thé fort font un bon remontant ; nous aurons besoin de cette petite pause avant de finir nos tâches pour la soirée. »
« Vous avez planifié ça ? » s'enquit Farah.
« Je planifie à l'avance autant que possible, avec autant de détails que possible, pour toutes les situations », dit l'Évêque sereinement, tirant une chaise et s'asseyant. « Merci, Elwick. Je vous en prie, toutes, asseyez-vous. Oui, Szaravid, selon mon emploi du temps, à ce moment de la soirée, l'Escouade Un a passé plusieurs heures à m'accompagner çà et là dans une variété d'établissements de luxe, à monter la garde pendant que je faisais mes emplettes et à porter mes achats. Je connais la relation qu'avait cette escouade avec l'Évêque Syrinx, du moins les grandes lignes ; je ne peux qu'imaginer à quel point vous devez être furieuses à cette heure. Mes compliments pour votre sang-froid, au passage. »
« Je supposais que tout ça avait une pertinence pour la mission, d'une façon ou d'une autre », dit Principia posément, s'emparant d'un sandwich au jambon.
« Ah ? » Shahai haussa un sourcil.
« L'accumulation de luxe et l'abus d'autorité temporaire sur une escouade seraient radicalement contraires à votre caractère, votre Grâce. Je connais un peu votre parcours ; vous aviez tout à fait raison au sujet de l'Évêque Syrinx. Il m'a semblé sage de cultiver une connaissance de sa successeure. »
« Je ne devrais pas être surprise, je suppose », dit Shahai en souriant. « Eh bien, dans tous les cas, cet immeuble appartient à l'Église Universelle, ses appartements sont loués à divers clercs. Les murs sont excessivement épais, et en plus renforcés par des enchantements d'insonorisation. C'est un immeuble très discret. Cela marque le premier moment de la soirée où nous pouvons converser en toute confidentialité garantie. Mes excuses de vous avoir fait attendre, mais le but de notre spectacle jusqu'ici ce soir a été justement cela : un spectacle, monté pour quiconque pourrait nous observer. Je ne voulais pas faire d'hypothèses sur la sécurité de nos environs, sauf dans… ah, excusez-moi. »
La bouillotte avait commencé à siffler ; elle se leva et glissa vivement vers le poêle. Les légionnaires réunies échangèrent des regards incertains, puis se tournèrent vers Principia, qui mâchouillait aussi placidement que si elle n'avait pas une once de souci au monde.
Shahai revint, posa le plateau à thé à côté des sandwichs et commença à verser les tasses. « Mangez ou non comme bon vous semble, mesdames, mais j'insiste pour le thé. C'est un mélange très fort, et juste le coup de fouet dont nous aurons toutes besoin, car nous allons devoir nous occuper de dragons à la fin d'une journée déjà longue. Je vous en prie, mettez autant de sucre et de lait qu'il faut pour le rendre buvable. Si quelqu'un est particulièrement épuisée, j'ai quelque chose de plus costaud encore pour les urgences. Avez-vous déjà entendu parler du café ? »
Elle leva les yeux, surprise par le chœur de gémissements ; Principia ricana dans son sandwich.
« C'est la chose qui a le goût de l'intérieur de mes bottes, qui vous tient éveillée pendant environ quatre heures et puis vous voilà soudain comateuse debout à moins de reprendre une dose », dit Merry en acceptant une tasse de thé. « Sarge nous en a donné une fois. »
« Une fois », insista Principia, « quand je les avais tenues dehors après minuit. En général, je pense qu'on obtient de meilleurs résultats en les laissant assez se reposer. »
« Tout à fait d'accord », dit Shahai en souriant. « Les drogues sont de piètres substituts à toutes les choses pour lesquelles les gens les substituent, mais elles peuvent combler le trou dans une situation difficile. Eh bien, passons à une explication grandement attendue. Que savez-vous des liés aux dragons ? »
Un silence battit ; Farah s'arrêta en plein geste de porter sa tasse à ses lèvres, fixant l'Évêque avec stupeur.
« Des gens qui sont liés à un dragon par serment », répondit enfin Ephanie, « tout comme le dit le mot. Je croyais que ce n'était pas courant. »
« C'est peu courant pour la simple raison que les dragons sont rares », dit Shahai, « et beaucoup d'entre eux sont plutôt distants. Mais oui, depuis que les dragons interagissent avec les races mortelles, certains de leurs membres se sont dédiés au service d'un dragon précis. En fait, avec les ambitions actuelles du Conclave, je soupçonne que ce sera le plus grand point d'achoppement dans leurs négociations avec l'Empire. Maintenant qu'ils cherchent à être reconnus comme un gouvernement indépendant, quiconque entre à leur service devient de facto un agent, sinon un citoyen, d'une puissance étrangère, plutôt qu'un excentrique qui fréquente d'étranges compagnies. Je suis en réalité très curieuse de découvrir comment ils résoudront la question, car pour l'instant, je n'en ai aucune idée. Mais oui, les liés aux dragons sont un phénomène connu, et leurs allées et venues sont surveillées de près par quiconque s'intéresse aux événements mondiaux. Y compris les Sœurs d'Avei. »
« Je m'en doutais », dit Principia, marquant une pause pour siroter son thé. « L'accumulation de bibelots dignes d'un trésor était un lien évident avec la question draconique. Vous pensez qu'il y a des liés aux dragons dans la ville ? Je croyais que les dragons étaient arrivés seuls. »
« Ah, oui, les… bibelots. » Shahai soupira, jetant un regard désapprobateur sur les piles de paquets. « Je suis désolée de vous avoir mises à ce genre de travail. Mais oui, Sergent, les gens font déjà la queue devant l'ambassade de facto du Conclave, voulant toute une variété de choses. Certains — peut-être plus de quelques-uns — sont intéressés à travailler pour les dragons. Ils ont cette aura de majesté qui tend à inspirer de telles réactions. Au-delà de cela, cependant, il y a toujours eu quelques liés aux dragons dans la ville, et un nombre un peu moins réduit de gens connus pour faire des affaires avec eux. Cet après-midi, nous avons rendu visite à la plupart d'entre eux. Ceux-ci constituent plus une rumeur qu'un véritable réseau de renseignement, mais j'imagine qu'il ne faudra pas longtemps avant que nos visiteurs draconiques sachent que je viens de rassembler une pile de… bibelots dignes d'un trésor, comme vous dites. » Elle marqua une pause pour sourire à Principia.
« Des gens de toutes conditions, mais notamment les riches et les puissants, vont essayer de se mettre en grâce auprès des dragons pour une variété de raisons, dont la plupart ne nous concernent pas. Ma mission ici est simplement d'établir des lignes de communication ouvertes et des termes amicaux avec eux, pour écarter toute hostilité potentielle et créer des opportunités d'éventuels bénéfices futurs. Une directive vague et simple, qui n'en est pas moins rendue fort ardue par le fait que les dragons n'ont aucun incitatif à nous prendre au sérieux. Virtuellement les seules interactions entre les dragons et la Confrérie en huit mille ans ont été des affrontements occasionnels entre individus et Mains d'Avei. La plupart se sont soldés par la mort de l'un ou l'autre. En cela, c'est une chance pour nous qu'ils n'aient pas d'intérêt particulier pour notre culte. Ce que j'ai à faire, c'est les intéresser, et favorablement. »
« Une sacrée commande », songea Principia.
« En effet », dit Shahai avec ironie. « Les courses de cet après-midi étaient la première moitié du plan, bien qu'il puisse falloir du temps pour que le mot revienne jusqu'à nos cibles. Celles de ce soir finiront le travail. Nous avons discuté plus tôt de l'impact d'avoir deux elfes dans la délégation envoyée pour leur parler. Quand nous rencontrerons les dragons eux-mêmes, j'ai l'intention d'être vague ; le but est de les amener à se demander ce que nous trames. De nous distinguer des innombrables pétitionnaires qui seront en concurrence pour un morceau de leur attention. Eux, si tout va bien, viendront à nous. En tant que telle, une fois de retour ce soir, je compte me mettre en retrait et leur laisser le temps de mijoter. Si aucune ouverture n'a été faite d'ici une semaine, nous essaierons autre chose, mais en dehors de cela, votre escouade reprendra sa rotation de service normale pour être rappelée quand j'aurai à nouveau besoin de vous. À l'exception de demain », ajouta-t-elle en souriant. « Je vous ai réservées pour la matinée. Dormez un peu. »
« Nous apprécions », dit Principia avec approbation.
« Ah, votre Grâce ? » dit Casey. « Il fait… nuit dehors. Presque tout est fermé à cette heure. Les gens vont se coucher. Est-ce un moment approprié pour rendre visite à des dragons ? »
« Tout fait partie du plan, Elwick », dit Shahai en sirotant son thé. « Les dragons… C'est une question ouverte de savoir s'ils ont besoin de dormir, ou s'ils s'y adonnent juste occasionnellement pour le plaisir de rêver. Quoi qu'il en soit, ils peuvent le faire pendant des jours, voire des semaines, mais ne le font généralement que deux ou trois fois par an. Ils ne seront pas au lit. La plupart des gens l'ignorent, donc nous n'aurons pas à nous frayer un chemin à travers la foule. Et ils savent assurément quelle heure bizarre c'est pour nous de faire des visites de courtoisie. »
« Contribuant ainsi à la réputation que vous cultivez », dit Principia avec un sourire. « Excusez-moi pour tout léchage de bottes perçu, Évêque, mais vous êtes douée pour ça. »
« Pour ça ? » Shahai fixa son thé avec pensivité. « Cela n'a jamais été fait. Espérons que nous nous révélerons toutes douées pour ça. En tout cas, mesdames, terminez ici. Nous ne sommes pas pressées. »
Le palais hâtivement réquisitionné qui logeait actuellement la délégation du Conclave se tenait non loin de la Place Impériale, dans un quartier résidentiel qui était riche de la manière dont la mer est humide. C'étaient les demeures des plus hauts fonctionnaires du gouvernement impérial, des divers cultes et de l'Église Universelle, sans compter les résidences des ambassadeurs étrangers et plusieurs propriétés entretenues par des chefs d'État d'outre-mer. Certains s'y rendaient effectivement avec une certaine régularité — l'Empire tiraan ne cherchait les faveurs de personne, mais attendait que les demandeurs viennent à lui — tandis que d'autres maintenaient ces propriétés simplement comme un point de statut. Aucune ambassade officielle ne s'y trouvait, bien que des drapeaux de nombreux pays y flottassent et qu'une quantité non négligeable d'affaires diplomatiques se fût traitée derrière ces murs. Aucun des bâtiments de cette rue ne pouvait véritablement être appelé une maison. Ils allaient de simples hôtels particuliers au bas de l'échelle à des palais qui avaient poussé la mère de l'Empereur actuel à promulguer des lois limitant à quel point des structures non impériales dans la ville pouvaient être rendues défendables.
Celui-ci était d'un style plus ancien, tout en marbre blanc à colonnes cannelées — en fait, il ressemblait ironiquement à un temple aveniste, si l'on ignorait la pierre ouvragée hautement décorative. Des soldats impériaux montaient la garde dans les jardins en nombre significatif, presque comme si le gouvernement s'attendait à une attaque. Ou peut-être ne faisaient-ils que maintenir la paix. Quelle qu'en soit la raison, chaque entrée et chaque fenêtre du rez-de-chaussée était couverte, ainsi que les grilles de la propriété elle-même. D'autres soldats patrouillaient les jardins, le mur d'enceinte, jusqu'au toit.
Deux longues bannières pendaient dans les espaces entre les colonnes encadrant la porte d'entrée. Elles formaient un champ blanc avec un hexagone divisé au centre, scindé en six couleurs : bleu, vert, rouge, or, argent et noir. Un sigile particulier se superposait à cela, en blanc avec une bordure noire qui le détachait du fond. Le symbole ne semblait rien représenter de particulier ; il ressemblait plus à un glyphe dans quelque langue étrangère.
« Ça ressemble presque à une aile », murmura Farah. « Regarde, le— »
« Le paysage », dit l'Évêque Shahai, calmement mais avec insistance. Farah se tut instantanément, fixant droit devant elle. Principia lui lança un regard très aigu.
Le grade a ses privilèges ; les soldats de service à la grille saluèrent l'Évêque au lieu de tenter de l'arrêter. Elle leur rendit leur salut avec un calme parfait, gravissant le chemin légèrement courbe vers les portes avec Principia juste derrière et à sa droite et le reste de l'Escouade Un formant les quatre coins d'une boîte invisible autour d'elles.
Les soldats à la porte saluèrent également, mais ne firent aucun mouvement pour les faire entrer. Principia s'avança pour ouvrir la porte elle-même.
À l'intérieur, le palais avait l'air convenablement riche, mais aussi plutôt nu. Tout était marbre rehaussé de dorure, avec une coupole extravagamment fresquée formant le plafond du hall d'entrée et une mosaïque géométrique pour sol. Il n'y avait pas de meubles, toutefois, d'aucune sorte, pas même de tapis ou de rideaux. Apparemment, les nouveaux résidents n'avaient rien apporté avec eux, et les anciens n'avaient rien laissé derrière.
Il y avait cependant plus de bannières. Elles étaient également blanches, dépourvues de l'hexagone multicolore, mais il y en avait six et chacune portait le sigile dans l'une des couleurs draconiques.
À cette heure, la propriété était relativement calme. Quelques personnes étaient présentes dans la pièce ; deux autres officiers de l'Armée impériale se tenaient silencieusement au garde-à-vous, une poignée hétéroclite de gens en tenues anonymes stationnait près des murs, et un homme bedonnant dans la fin de la quarantaine, dans un costume visiblement coûteux, était en train de traverser l'espace en direction de deux figures qui venaient d'entrer par une porte latérale.
Tous deux étaient des dragons.
À en juger par leurs couleurs ostensiblement affichées, il s'agissait de Zanzayed et de Varsinostro, et deux personnes si différemment vêtues s'étaient rarement tenues ensemble. Le dragon bleu était un portrait presque comique d'opulence de mauvais goût, tandis que le vert portait une simple tenue d'elfe des bois. Néanmoins, leur présence était d'une puissance saisissante, même en ignorant les personnes présentes. Un frisson parcourut les spectateurs à leur entrée, plusieurs laissant échapper de doux soupirs ou des observations murmurées.
Le groupe aveniste avait traversé la pièce d'un pas vif, et ne fut devancé de justesse pour intercepter les dragons par l'homme riche, grâce à son avance.
« Vos Éminences », dit-il, s'inclinant bas et ôtant son chapeau haut-de-forme, « si je puis me permettre— »
« Bonsoir », dit l'Évêque Shahai par-dessus lui, s'avançant.
« Bonne dame », dit l'homme avec indignation, se bombant le torse face à elle, « daignez attendre votre— »
Il s'arrêta net quand Ephanie s'interposa devant lui, plantant le fer de sa lance au sol avec un *thud* qui résonna dans la chambre nue, le fixant platement derrière sa visière. L'individu resta bouche bée, puis rougit et recula d'un pas, marmonnant quelque chose qui aurait pu passer pour de la politesse.
« Eh bien, voilà qui change », commenta Zanzayed le Bleu, souriant d'une façon qui pouvait être sincère ou sarcastique. Quelque chose dans ses yeux sans traits rendait son expression difficile à lire. Le dragon vert, qui s'était arrêté à ses côtés, croisa les bras et observa, son visage un masque de patience.
« Je suis Nandi Shahai, Évêque de l'Église Universelle issue des Sœurs d'Avei », dit-elle en inclinant la tête vers eux. Ce fut un salut profond, respectueux, mais clairement le genre de geste qu'on accorde à un égal, pas à un être d'une puissance incommensurable et catastrophique. « Bienvenue à Tiraas. »
« Merci, votre Grâce », dit Varsinostro d'une voix égale. « Nous avons trouvé la ville très accueillante, avec quelques exceptions spécifiques. »
« Mais, Principia ! » s'exclama Zanzayed, grinçant d'un air ravi. « Je dois dire que c'est la plus grande et meilleure surprise que j'aie eue en une journée entière de surprises ! Quand as-tu rejoint les Légions d'Argent ? Ça doit être l'une des choses les plus dingues que j'aie jamais entendues. Eh bien, peu importe, c'est un délice de te revoir ! »
« Vraiment ? » demanda Principia, décontenancée.
« Je ne savais pas que tu connaissais Zanzayed, Sergent Locke », dit Shahai sur un ton parfaitement agréable. L'avertissement était caché dans la conscience de leurs ordres, invisible aux spectateurs.
« Nous ne nous sommes jamais rencontrées », dit fermement Principia. « Je suis positive que je me serais souvenue de cette coupe de cheveux. »
« Oh, c'est tout du seconde main », dit Zanzayed d'un geste aérien de la main, ses bagues scintillant dans la lumière. « J'ai tout entendu sur toi, bien sûr. On pourrait dire que je suis un vieil ami de la famille », ajouta-t-il à Shahai en clignant de l'œil. « Nous devrions vraiment trouver le temps de nous asseoir pour discuter, maintenant que nous sommes toutes les deux en ville ! »
« Je ne parle pas à ma famille », dit Principia sur un ton qui n'était qu'à peine trop poli pour être ouvertement hostile.
« Je note que l'iconographie choisie par votre Conclave reflète les six couleurs draconiques », remarqua Shahai. « Il n'y a plus eu de dragons argent ou noir depuis un certain temps, à ma connaissance. »
« Le Conclave est pour tous les nôtres », déclara Varsinostro. « Présents et futurs. Nous n'exclurions aucun membre potentiel, même par implication. En particulier, ces… extrêmes… feraient mieux d'être ramenés dans le giron pour traiter avec le reste de nous socialement que laissés à poursuivre leurs propres fins, sans entraves. »
« Je vois », songea l'Évêque. « Cela a du sens. »
« À quoi devons-nous cet honneur inattendu, votre Grâce ? » demanda le dragon vert avec insistance.
« Je suis certaine que vous connaissez les domaines d'intérêt d'Avei », dit Shahai crispement. « Nous promouvons la justice et protégeons les intérêts des femmes. Puisque vous avez décidé de rejoindre de façon assertive la société civilisée, cela crée un intérêt potentiel, mes seigneurs. Toutes les actions que vous entreprendrez relèveront de la compétence du système judiciaire. Et les dragons ont une… histoire tourmentée en ce qui concerne les femmes. »
« Ah, oui », dit Zanzayed solennellement, joignant les mains. « Cela. Vous voulez dire ce truc où nous prenons parfois des compagnes et des amantes exactement comme n'importe qui d'autre, et où les sociétés mortelles regardent la chose avec répulsion parce que… Eh bien, en fait, je n'ai jamais assez eu assez d'intérêt pour comprendre quelle était l'objection spécifique, une fois que j'ai déterminé qu'il n'y avait aucune logique réelle là-dedans. »
Shahai lui sourit très aimablement. « Sur un autre sujet, Zanzayed, avez-vous visité la province de Mathenon récemment ? Je crois que des archéologues nains ont mis au jour des ruines très inhabituelles directement sur la Vieille Route entre Viridill et Stavulheim. Une sorte d'amphithéâtre. »
Il soupira théâtralement, se tournant vers Varsinostro. « Là, tu vois ? C'est pour ça que les gens religieux sont une plaie à gérer. Chaque belle chose que tu fais passe sous le tapis, mais tu commets une seule petite erreur de jugement et irgendwie leurs descendants parviennent à te la fourrer dans la figure après deux mille ans. »
« Soyons poli, Zanzayed », dit Varsinostro calmement. « Nous sommes les invités de cette ville tout autant que l'Évêque est l'invitée de cette maison. » Malgré l'avertissement voilé adressé à tous les deux, son expression était amusée.
« As-tu vraiment venu ici juste pour être confrontatrice ? » demanda Zanzayed, l'impatience commençant à poindre dans son timbre alors qu'il se retournait vers Shahai.
Son sourire ne vacilla pas d'un cheveu. « Au contraire, Seigneur Zanzayed, si quoi que ce soit, je voudrais offrir mes services. Vous pourriez trouver cela… difficile… de cultiver des relations personnelles au sein de la société humaine, vu votre réputation en matière de femmes, justifiée ou non. La Confrérie est en position unique pour vous aider à naviguer dans ces eaux. N'hésitez pas à me contacter si vous souhaitez une aide pour vous installer. »
« Comme c'est attentionné », dit Varsinostro, la fixant intensément.
« C'est le devoir d'une prêtresse et d'une soldate de servir », intona Shahai en s'inclinant. « Je ne prendrai pas plus de votre temps ce soir, mes seigneurs. Bienvenue, à nouveau, à Tiraas. Escouade, en place. »
« Attendez, c'est tout ? » demanda Zanzayed derrière elles. L'Évêque continua simplement d'avancer vers la porte.
Ce n'est pas que les dragons furent laissés sans rien faire. Elles n'avaient fait que quelques pas lorsque l'homme au chapeau surgit à nouveau en avant. Une fois de plus, il fut devancé.
Cette fois, ce fut une jeune femme sifanaise qui glissa en avant avec fluidité, tenant une rune lumineuse à plat sur sa paume ouverte. Elle étincela faiblement, puis se transforma abruptement en un plateau fumant.
À l'éclat de magie — et de magie rare qui plus est, car la transfiguration n'était généralement faite que par un mage maître, le genre préformaté étant très coûteux — les deux dragons se tournèrent pour la fixer vivement.
« Bonsoir, très exaltés », dit-elle déférente. En plus de son accent chantant, elle avait une qualité rauque dans la voix, pas tout à fait le ton rauque d'une fumeuse invétérée, mais comme si quelque chose avait blessé sa gorge à un moment donné. « Mon employeur, comme chacun de ces braves gens, réclame humblement mais un instant de votre attention, et ne présume pas s'imposer ainsi sans offrir quelque menue compensation pour la distraction. Je comprends, Seigneur Zanzayed, que ce sont vos préférés. »
Shahai mena l'escouade dehors, les portes d'entrée du palais se refermant fermement et coupant le son de l'intérieur. Elles n'entendirent qu'une dernière réplique de la jeune femme.
« Des crevettes enrobées de lard ? »