La nuit tombait alors que les étudiants descendaient des carrosses ostentatoires de Malivette devant leur destination. Il semblait que peu de gens à Veilgrad aient envie de sortir après la tombée de la nuit, ou même peu de temps avant, à en juger par l'absence de passants dans ce quartier central de la ville. Ceux qui étaient dans les rues, en revanche, les dévisageaient de près, certains s'arrêtant sans vergogne pour les mater.
« Pourquoi ai-je l'impression qu'ils ne sont pas en extase devant notre belle gueule ? » marmonna Toby.
« C'est pari sûr que les gens de la ville savent à qui appartiennent ces carrosses », répondit Trissiny. « Pourquoi ai-je l'impression que ça va nous attirer des ennuis plus tard ? »
« Il y a des tunnels d'accès qui mènent du manoir à divers endroits de la ville », dit Pearl, descendant avec grâce du siège de cocher. Incroyablement, elle y parvint sans froisser sa robe coûteuse. « La Maîtresse avait envisagé de vous faire sortir par là, mais vous avez déjà été vus entrant dans les carrosses sur le quai du Rail. Il finira bien par se savoir que vous logez chez nous. »
« Sage », acquiesça Shaiene en hochant la tête. « Que nos fréquentations soient approuvées ou non, tenter de les cacher ne ferait que nous rendre plus suspects. »
Jade descendit sur le pavé et alla rejoindre sa jumelle en parlant. « Souvenez-vous, les gamins, M. Grusser n'est techniquement pas un noble, et son titre officiel est Intendant de la Maison Dufresne, mais pour tous les effets pratiques, c'est le gouverneur par intérim de cette ville et de la province environnante. Il ne fait pas grand cas du cérémonial, mais l'homme est populaire et compétent — une combinaison idéale pour un serviteur public. Il doit être traité avec le respect qui lui est dû. »
« C'est vraiment une préoccupation ? » demanda Juniper en penchant la tête d'un air interrogatif. « On a l'air d'être le genre de gens qui seraient grossiers avec l'homme qui commande ? »
« Eh bien, gardons à l'esprit qu'Arquin est là-dedans depuis deux heures et soyons prêts à faire du contrôle des dégâts », renifla Ruda.
« Je ne pense pas que tu donnes beaucoup de crédit à Gabriel », dit Fross sur un ton de reproche. « Alors il n'est pas très exercé socialement ; il essaie, et il s'améliore. »
« En plus, ce n'est plus juste un gamin », nota Teal. « La Main de Vidius peut probablement se permettre un impair par-ci par-là. »
« Il y a autre chose », dit Pearl. Jade lui lança un regard pointu, qu'elle lui rendit. Après une pause tendue, elle tourna à nouveau son visage vers le groupe d'étudiants et continua. « La compagne de M. Grusser, Eleny Feathership, n'est pas son épouse et n'a pas de statut légal. Elle est cependant aussi aimée de lui que n'importe quelle épouse, et également fort appréciée des citoyens. Je vous suggère de la considérer comme la dame du manoir, et d'agir en conséquence. »
« C'est reparti », se plaignit Juniper. « Pourquoi serait-on méchants avec la copine de ce type ? »
« Ce n'est pas ça », dit Jade avec un petit sourire ironique. « Vous pourriez être… surprises, cependant. »
« Moins maintenant », ajouta Pearl. « La Maîtresse aime ses petites blagues, mais je crains qu'un isolement social excessif n'ait émoussé son sens de ce qui est amusant et de ce qui peut être blessant. Vous n'entrez pas complètement dans l'inconnu, mais c'est tout ce que je dirai sur le sujet. Elle voulait que vous ayez une surprise ce soir. »
« Je pense qu'on a déjà assez de surprises comme ça », commenta Ruda.
« Vous allez juste… attendre ici ? » demanda Teal un instant plus tard, quand les étudiants eurent commencé à se diriger vers la porte sans que leurs cochers ne bougent.
« Nous devons rester avec les carrosses », dit Pearl en souriant. « Ça décourage les farceurs. »
« C'est sûr, ça ? » demanda Teal en fronçant les sourcils. « Je veux dire… Malivette a dit qu'il y avait eu deux émeutes. Des gens ont attaqué sa maison. »
« La Maîtresse a un penchant pour l'effet dramatique », dit Jade en roulant des yeux. « C'était plus comme une longue émeute avec deux pics d'intensité. Elle a dû sortir deux fois, mais après sa deuxième… performance… j'en doute fort que qui que ce soit à Veilgrad ose la défier, elle ou nous, directement. En revanche, des carrosses sans surveillance pourraient être trop tentants. Alors, on reste là. »
« Je ne veux manquer de respect à personne », dit Toby diplomatiquement, « et vous connaissez sûrement la ville mieux que nous… Mais s'il y a une autre émeute ou quelque chose d'approchant, eh bien… Vous êtes deux jeunes femmes en robes de soirée. »
« Elles iront bien », dit Trissiny depuis le devant du groupe. Elle croisa le regard de Jade et hocha la tête. « Faites-moi confiance. Rien par ici ne pourra les menacer. »
« Est-ce que tu sais quelque chose qu'on ne sait pas », exigea Ruda, « ou tu es juste prête à jeter les potes du vampire aux loups ? »
« Est-ce que l'un de vous sait réellement quelque chose sur les vampires ? » demanda Trissiny.
« Un peu ! » s'exclama Fross. « Un… tout petit peu. Il faut vraiment que je me mette aux livres et que me renseigne sur les morts-vivants. Je ne m'attendais pas à ce que cette info soit utile pour ce voyage. »
« Qu'est-ce que tu sais sur les vampires ? » demanda Teal à Trissiny.
« Si ça rôde la nuit et tue les gens, j'ai été entraînée pour le détruire », répondit la paladine. « Je vous mettrai tous au courant de tout ce que je sais plus tard, même si ces recherches sont une bonne idée, Fross. Mes propres renseignements sont singulièrement ciblés, et on ne détruira vraisemblablement pas Malivette. »
« Vous feriez mieux d'y aller », dit Pearl doucement. « On vous attend pour le dîner ; il ne ferait pas bon être en retard. M. Grusser pourrait croire qu'on vous a retardés exprès. »
« D'accord, alors », dit Ruda en haussant les épaules. « Si vous êtes sûres… »
Malgré ses murs extérieurs menaçants, l'architecture générale de Veilgrad pourrait se décrire comme « pittoresque ». Elle faisait la part belle aux hauts soubassements de pierre et aux murs blanchis à la chaux renforcés de poutres en bois foncé. Le bâtiment où on les avait déposés était un spécimen particulièrement grand de ce style, à mi-chemin entre forteresse et cottage surdimensionné, et tout cela fonctionnait d'une manière ou d'une autre. Les volets aux sculptures élaborées et les poteaux d'angle composaient magnifiquement avec les tours grimaçantes en blocs de granit ; par endroits, de gracieux murs en bois et plâtre s'élevaient droit depuis des créneaux qui étaient manifestement décoratifs plutôt que fonctionnels.
On leur avait décrit le bâtiment comme le centre administratif de Veilgrad, englobant à la fois l'hôtel de ville et la résidence du maire qu'ils étaient venus voir. Aussi les avait-on menés à une entrée arrière, où un petit cul-de-sac faisait place aux carrosses. Au lieu de gravir les larges marches menant aux immenses portes principales, ils s'approchèrent d'une entrée bien plus petite et cosy, flanquée de joyeuses lampes-fées et de fenêtres étroites.
Toby tira la sonnette ; la porte s'ouvrit quelques instants plus tard, révélant un homme plus âgé en livrée discrète, sa veste d'un pourpre sombre relevée d'un gris foncé sobre.
« Bonsoir, monsieur et mesdames », dit-il. « Bienvenue à la Maison Dufresne. Je vous en prie, entrez ; on vous attend. »
Il s'effaça, les saluant d'une inclination, et les étudiants entrèrent, se rassemblant avec hésitation dans le vestibule pendant que le domestique refermait la porte derrière eux. L'endroit était éclairé avec chaleur, des lampes-fées brillant à travers des appliques en verre doré ; le sol en pierre et les lambris sombres étaient agrémentés d'un long tapis et de tentures murales. Une véritable armure se tenait près de la porte.
« Par ici, je vous prie », dit le domestique avec réserve, les invitant à avancer. « L'Intendant vous attend dans la salle à manger avec le dernier membre de votre groupe. Le dîner sera servi sous peu. Je vous en prie, entrez et installez-vous confortablement. »
Ce n'était qu'une courte distance jusqu'à la salle à manger, atteinte par un couloir latéral étroit ; on entendait déjà des voix, dont une qui riait. L'autre était familière.
« J'n'arrive toujours pas à y croire ! Une princesse ! » disait l'un des interlocuteurs, encore en train de pouffer. « En plein dans le pied ! »
« Bon, j'peux pas nier que ça a marché. Ces chevaux ont eu une bouffée de démon et ils sont partis comme des fous… comme s'ils avaient vu un démon. Ça veut pas dire que je vais jamais lâcher l'affaire, bien sûr. »
« Oh, mais bien sûr, il faut en tirer tout le jus possible. C'est pas souvent qu'on a un truc à faire valoir à une femme ; d'habitude, c'est l'inverse ! »
Ils avaient commencé à s'installer dans la salle à manger pendant qu'il parlait, et à la dernière phrase Trissiny toussota de manière pointée.
Au bout de la longue table, l'homme qui y était assis leva les yeux et se leva vivement, rayonnant d'un plaisir apparent à la vue de ses invités. À côté de lui, Gabriel se leva un instant plus tard, grinçant. Le maire Grusser était étonnamment jeune, quelque part entre la fin de la jeunesse et le début de l'âge mûr ; difficile à dire précisément. Ses origines stalweiss transparaissaient clairement dans ses cheveux clairs, son teint pâle et ses traits carrés. Ce n'était pas une surprise, le nom l'avait déjà signalé, et de toute façon plus de la moitié de la population de Veilgrad était stalweiss, le reste étant majoritairement tiraan. Avant la conquête impériale, la ville avait été considérée comme faisant partie du Stalrange. Il était grand, mais en plus de sa relative jeunesse, il était aussi assez mince. Son image ne collait pas tout à fait au titre de sa fonction.
« Tout le monde ! Bienvenue ! » s'exclama Grusser en les faisant signe d'avancer avec enthousiasme. « Je vous en prie, je vous en prie, asseyez-vous, mettez-vous à l'aise — on ne surcharge pas le cérémonial ici. Tant que vous êtes mes invités, ma maison est votre maison. Je suis Lars Grusser, Intendant de la Maison Dufresne et une sorte de maire par défaut de Veilgrad. Et vous êtes… Bien sûr, permettez-moi de deviner. Gabriel m'a raconté les histoires les plus hilarantes — j'ai l'impression de déjà vous connaître tous ! »
Leur tour de présentations touchait à sa fin quand une autre porte, au bout opposé de la pièce, s'ouvrit, apparemment d'elle-même. Un silence tomba, Juniper achevant mollement ses excuses de ne pas pouvoir amener son animal de compagnie (heureusement, elle n'était pas placée pour voir les expressions de ses camarades), alors que tous se tournaient vers la porte avec un air interrogateur. Ceux du mauvais côté de la table ne voyaient pas immédiatement qui était là.
« Oh, mais bon sang, Lars, pourquoi suis-je la dernière au dîner dans ma propre maison ? » s'exclama une voix féminine. « Tu aurais pu m'envoyer chercher — je croyais qu'ils n'arrivaient que plus tard ! »
« C'était le programme, ma chérie », dit Grusser en souriant largement et en se levant à nouveau de son siège. « Mais tu sais comme Vette aime ses petites farces. Heureusement, Hans a eu plus de prévoyance que nous, sinon nos invités auraient attendu longtemps le dîner. Tout le monde, voici ma compagne, Eleny Feathership. »
Gabriel s'était déjà levé, s'inclinant courtoisement devant la nouvelle venue ; les autres se levèrent respectueusement dans l'instant qui suivit, la plupart s'efforçant de ne pas paraître confus ou surpris après l'avertissement de Pearl.
Eleny était une gnome, à peine plus de quatre-vingt-dix centimètres, avec des cheveux bruns bouclés qui lui tombaient jusqu'à la taille. Elle portait une robe à la coupe conservatrice en brocart rouge, et sourit chaleureusement à Grusser tandis qu'il s'agenouillait près d'elle, prenait sa main et déposait un baiser léger sur ses jointures.
« Ah, oui, les blagues de Vette. T'as raison, mon cœur, l'un de nous deux aurait vraiment dû s'en douter. Eh bien, nous voilà ! » Elle sourit largement à ses invités. « J'ai raté les présentations ? »
Le dîner fut copieux et bon. Le menu, simple et roboratif, consistait en spécialités stalweiss : soupe aux choux et saucisses, pommes de terre frites, quartiers de fromage épicé, et pommes pour le dessert. La seule chose qui manquait au repas traditionnel, c'était la bière. Apparemment, la politique de la professeure Tellwyrn sur l'alcool avait été communiquée à l'avance. Maire ou pas, Grusser était visiblement assez sage pour la respecter.
Une fois passée la surprise initiale, les étudiants découvrirent que leurs hôte et hôtesse étaient d'excellents conversateurs, habiles à maintenir une atmosphère agréable pendant le repas. Refaire le tour de quelques histoires de Gabriel leur fournit amplement matière ; Ruda en particulier choisit de contester son interprétation de certains événements. Grusser siégeait à la tête de la longue table, Eleny à l'autre bout, sur un siège spécialement conçu pour la maintenir au même niveau que les autres convives. Après la confusion et la menace sourde qui avaient marqué leur visite à Veilgrad jusqu'ici, ce fut une soirée délicieusement paisible.
Finalement, les pommes furent mangées, l'efficace valet de chambre Hans débarrassait les assiettes, et enfin le maire se renversa sur sa chaise, croisant les mains sur la table devant lui, et parla d'un ton faussement décontracté.
« Alors ! Je comprends qu'on vous a envoyés ici pour trouver et éliminer la source des troubles que nous subissons. »
Un silence soudain tomba, les étudiants de deuxième année se jetant des regards. Eleny les observait tous, l'expression poliment neutre.
« Avant tout », commença Toby, « nous apprécions grandement votre patience, M. Grusser. Comprenez bien que la dernière chose que quiconque ici a l'intention de faire, c'est d'empiéter sur votre autorité de quelque manière que ce soit. La professeure Tellwyrn a tendance à confier ces… projets… sans trop se soucier de la façon dont les gens en seront affectés. »
« Eh bien », dit Grusser avec un sourire ironique, « mon « autorité », ou son absence, est une sorte de sujet compliqué. La situation politique à Veilgrad est… inhabituelle, et quelque peu tendue, mais elle a fonctionné pour nous. Du moins jusqu'à très récemment. Je vais vous dire ceci, cependant. » Il se pencha en avant, son expression devenant intense. « Je n'ai que quelques années de moins que Malivette ; je n'étais qu'un écolier quand elle a été attaquée par le vampire et que la Maison Dufresne a été quasi détruite. Je la connaissais, toutefois, de loin. On ne fréquentait pas vraiment les mêmes cercles, mais ma famille sert d'intendants à la sienne depuis des générations, et j'étais définitivement au courant de son existence. C'était toujours une fille si vive, gaie et friande de blagues. Après ça… » Il soupira lourdement. « Eh bien. C'était prévisible qu'elle soit pleine de ténèbres, vu tout ce qu'elle avait vécu. Je ne l'ai revue qu'une fois avant qu'elle ne parte pour l'Université. Je me souviens avoir pensé, à ce moment-là, que c'était le visage d'une femme qui se haïssait vraiment, profondément, elle-même, le monde et tout ce qu'il contient.
« Puis », continua-t-il pensivement, « quatre ans plus tard, je travaillais comme secrétaire sous les ordres de mon père quand elle est revenue. Les ténèbres étaient toujours là, évidemment, et je pense plutôt qu'elles le seront toujours. Mais elle était elle-même à nouveau. Autant que c'était possible, quoi qu'il se soit passé dans cette école l'avait remise d'aplomb. Elle souriait et riait à nouveau, avait des amis. »
« Oh, est-ce qu'elle a eu des amis », dit Eleny en grinçant.
« En effet, ma chère, et c'est le point suivant que j'allais aborder », dit Grusser en hochant la tête vers elle. « Elle est revenue avec une demi-douzaine de camarades de classe, en visite pour l'été avant de repartir reprendre leur vie. À cette époque, mes amis, Veilgrad souffrait d'un problème de démons important. »
« Problème de démons ? » dit Trissiny sur le ton vif.
« La ville en avait un depuis pas mal d'années », répondit-il solennellement, « mais il s'était aggravé dans les années qui avaient suivi la chute de la Maison Dufresne. À ce stade, les gens circulaient armés ; on connaissait deux katzils nichant quelque part dans les toits, les diablotins avaient tendance à apparaître dans les rues la nuit, et un incube opérait en ville, semant le chaos. C'était le pire de tous. »
« Qu'est-ce qu'il essayait de faire ? » demanda Teal, fascinée.
« Je suis heureux de dire que l'esprit des démons m'est insondable », dit Grusser en grimacant.
« Il n'essayait pas nécessairement de faire quelque chose en particulier », nota Trissiny. « Un incube tentera de déstabiliser n'importe quelle ville où il se trouve, juste sur principe général. »
« Cet été-là », continua Grusser, son sourire revenant, « tout ça s'est arrêté. Oh, les diplômés de l'Université ont été très subtils. Je ne sais qu'ils étaient impliqués que grâce à la position de mon père ; c'est à nous qu'ils sont venus pour des conseils sur la façon de naviguer en ville. En quelques semaines, les démons avaient juste disparu, et la nouvelle suivante, c'est que presque toute la Maison Leduc avait été discrètement arrêtée dans la nuit par le Renseignement impérial et expédiée à Tiraas pour y être jugée. »
« Cette Maison était responsable des attaques démoniaques ? » demanda Shaeine, fronçant les sourcils d'une désapprobation polie.
« Aucune confirmation officielle n'a jamais été publiée », dit Eleny en roulant des yeux, « mais c'était un secret de Polichinelle dès le début. Veilgrad a commencé à souffrir de problèmes démoniaques intermittents au moment même où les membres de l'une de ses deux familles nobles ont commencé à mourir universellement de cancers foudroyants dans la quarantaine, tout en s'enrichissant par des moyens qu'aucun banquier ne semblait pouvoir tracer. Subtils, ils ne l'étaient pas. »
« Assez subtils pour éviter la censure officielle, du moins jusqu'à ce que les gens de l'Université interviennent et les cassent », dit Grusser avec une satisfaction évidente. « Le but de mon histoire, mes amis, c'est que je n'ai aucune objection à votre présence ni à vos activités ici. Aucune. Je ne prétends pas savoir ce qui se passe dans votre école, mais la professeure Tellwyrn sait visiblement ce qu'elle fait. Ses étudiants aussi. Maintenant que Veilgrad souffre à nouveau de quelque obscurité inconnue — je dois admettre être soulagé que vous soyez là. » Il grima, et cligna de l'œil. « Foutez le bordel. »
« Pourriez-vous nous éclairer sur la situation politique ? » suggéra Shaeine. « Vous avez parlé de deux Maisons. Nos hôtes ont dit que la Maison Dufresne était votre employeur, pourtant vous parlez comme si elle n'existait plus. »
« Oui, tout à fait », répondit-il. « Eh bien, pour commencer, Veilgrad a eu deux Maisons résidentes depuis qu'elle est devenue une province impériale. Les Maisons Dufresne et Leduc sont arrivées simultanément, et ont même été instrumentales dans la conquête tiraane et la campagne subséquente dans le Stalrange. Aujourd'hui, cependant, toutes deux vacillent au bord de l'extinction, réduites à un seul membre chacune. En fait, le dernier membre de la Maison Dufresne, qui porte officiellement le titre de Duchesse de cette province, est légalement morte. Elle est pourtant encore debout et se promène, et même l'Empire a décliné d'essayer de la dépouiller de sa position. Cela… complique les choses, comme vous pouvez l'imaginer. »
« Attendez, Malivette est la souveraine de cette province ? » s'exclama Trissiny.
« Sur le papier », dit Grusser sérieusement. « En pratique, je gère toutes ses affaires sauf les personnelles. C'est vraiment la seule façon ; la populace ne tolérerait jamais le contrôle direct d'un vampire sur eux. »
« D'où tu croyais qu'elle tirait ce manoir géant ? » demanda Eleny en grinçant.
« Dufresne, Leduc », murmura Teal. « Ce ne sont pas des noms stalweiss. Ni tiraans… Si anything, ils sonnent glassiens. »
« Tout à fait ! » dit Eleny en souriant largement. « Vous avez l'oreille fine pour les langues. Oui, l'histoire est en fait assez fascinante. Les premiers Dufresne et Leduc de la région ont fui Glassierre à cause de certaines politics dans le vieux pays ; quand ils sont venus sur ce continent, ils sont allés droit à Tiraas, se sont présentés à l'Empereur et lui ont offert leur fidélité. Eh bien, Tiraas lançait à ce moment-là sa conquête de cette région, et ces deux-là étaient un cadeau du ciel. Peu de nobles natifs voulaient risquer leurs propres actifs contre les Stalweiss et leurs Chasseurs, qui étaient une sorte de terreurs légendaires à l'époque. Et voici qui arrivait, deux Maisons toutes neuves venues d'un pays froid célèbre pour son art et sa culture malgré les incursions constantes à ses frontières. Qui de mieux pour conquérir et civiliser le Stalrange ? »
« On dirait qu'ils étaient en plutôt bons termes, à l'époque », nota Gabriel.
« À cette époque, oui, ils l'étaient », répondit la gnome en hochant la tête. « Mais c'était il y a des siècles. Depuis, la conquête étant depuis longtemps accomplie… eh bien, c'étaient deux gros oiseaux dans le même nid, et ils se sont mis à se battre entre eux comme le font toujours les nobles. La gouvernance de Veilgrad et de la province est passée de l'une à l'autre au gré de toutes sortes d'intrigues. Vers la fin, on savait partout que les Leduc pratiquaient une forme de diablerie ; en fait, à deux reprises dont on a trace, la Couronne Noire elle-même est intervenue pour arrêter l'un de leurs projets. Mais ils ont persisté, et seule la Maison Dufresne, qui régnait à ce moment-là, avait le pouvoir de les tenir en laisse. Puis les Dufresne furent égorgés dans leur lit par un vampire et la seule héritière transformée, et les Leduc y virent une faiblesse. Ça a mal tourné avant de s'arranger », ajouta-t-elle solennellement.
« C'est une sacrée historienne, ma Eleny », dit Grusser en souriant avec tendresse.
« Lars pense que je radote et que j'ennuie la compagnie », dit la gnome en lui renvoyant exactement la même expression. « Mais c'est immédiatement pertinent pour le sujet ! Les Dufresne ont été anéantis par un vampire ; les Leduc ont été pour la plupart nettoyés par l'Empire après que des aventuriers de l'Université… eh bien, ont fait ce qu'ils ont fait. Le dernier d'entre eux a fini en prison ou dans la honte, la plupart par suicide. Il reste un Seigneur de la Maison Leduc, qui pourrit dans son manoir, et il n'a aucune ambition politique. Ensuite, il y a la Dame Dufresne, qui doit rester hors de la politique pour éviter de provoquer une rébellion. C'est pour ça que Lars dirige effectivement cette province, malgré le fait qu'il ne soit pas aristocrate. »
« Ça semble… particulier, si vous me pardonnez de le dire », dit Shaeine avec tact. « N'aurait-il pas du sens que l'Empire vous nomme gouverneur, M. Grusser ? »
« La politique », dit-il avec un soupir théâtral démenti par son air amusé. « Vous voyez, mes amis, faire ça créerait un précédent. Plus précisément, celui selon lequel un dirigeant noble peut être démis pour une raison aussi futile qu'être totalement inapte à gouverner. Les Maisons ne l'accepteraient jamais ; ça en mettrait la moitié dehors si ça devenait une politique impériale. »
« C'est… vraiment bizarre », dit Juniper en clignant des yeux. « Je m'y connais pas beaucoup en droit ou en politique, mais ce serait pas une très bonne idée ? » Je veux dire, pour l'Empereur. Pourquoi il les laisse lui marcher sur les pieds comme ça ? »
« Sur le papier », répondit Grusser, « le pouvoir du Trône d'Argent est absolu. En pratique, il y a beaucoup de choses que les Maisons pourraient faire pour rendre la vie misérable à Sharidan s'elles le choisissaient, surtout si un grand nombre d'entre elles étaient d'accord là-dessus. Il est très doué pour les garder conciliants. Entre autres choses, ça nécessite quelques compromissions malheureuses. Le problème à Veilgrad, c'est qu'avec tout le trouble qu'a connu cette région, retirer un visage familier qui est — si je puis me flatter — plutôt populaire pour placer un autre dirigeant à la gouvernance risquerait de provoquer des troubles sérieux, frôlant peut-être la rébellion. Donc, c'est dans l'intérêt du Trône de laisser la situation en l'état. Il ne peut pas placer une autre Maison à la tête, et il ne peut certainement pas risquer la colère des aristocrates en virant simplement la Maison résidente pour mettre un roturier à la place. »
« Les Empereurs l'ont fait, pourtant », dit Trissiny en fronçant les sourcils. « À maintes reprises. »
« Les Empereurs conquérants l'ont fait », la corrigea Grusser avec un sourire. « La Dynastie Tirasienne a recousu cet Empire après les Guerres des Enchanteurs par la diplomatie et la ruse. Sharidan a le soutien de l'armée — aucun Empereur tiraan ne dure longtemps sans — mais il n'est pas prêt à l'utiliser contre son propre peuple sauf en cas de grande nécessité, et les Maisons le savent. Non, la situation ici est indésirable, mais stable. Politiquement parlant, c'est-à-dire. Si les problèmes croissants de cette ville ne sont pas stoppés, par contre… Impossible de dire ce qui pourrait arriver. »
« Merci pour toutes ces explications, M. Grusser », dit Toby pensivement. « Ça répond à un certain nombre de questions que j'avais sur Malivette et sa position en ville. »
« Avec plaisir ! »
« Alors, la question maintenant, c'est quoi notre plan ? » dit Gabriel en regardant autour de lui.
« Premières choses d'abord », dit Eleny sur un ton décidé. « Venir ici était un bon début ; vous devriez aussi prendre contact avec les autres puissances politiques actives en ville. Le temple omniste, les Chasseurs, le curé de l'Église Universelle et la caserne impériale. »
« Ça prendrait des jours si on le faisait séquentiellement », observa Shaeine. « Je propose de diviser nos forces. »
« Ouais, c'est assez évident qui doit aller voir les moines », dit Ruda en clin d'œil à Toby. « Et bien sûr, il faut absolument envoyer Trissiny au prieuré discuter avec les Chasseurs. »
« Elle… elle plaisante ? » demanda Eleny d'un ton d'horreur fascinée.
« Oui », dit Trissiny fermement. « Si Ruda suggère quelque chose d'énormément stupide, vous pouvez être sûre qu'elle plaisante. »
« Hé, gâche pas mon plaisir, Bottes Cirées », dit Ruda en grinçant.
« Il y a une autre chose », ajouta Grusser sérieusement. « Je présume que vous voudrez examiner les menaces connues qui pèsent sur la ville après vous être présentés aux forces potentiellement stabilisatrices ? »
« Tous les points de départ que vous pouvez suggérer seraient très utiles », dit Toby.
« Eh bien… » Grusser soupira. « À ce sujet, il y a un prospect qui se trouve juste entre les deux catégories. Ou plutôt, dans les deux, du moins potentiellement. »
« Un pouvoir connu… et une menace connue ? » chimia Fross. « Les deux ? Ça a l'air dangereux. »
« J'ai mentionné qu'il reste un membre de la Maison Leduc », dit Grusser d'un ton sombre. « Lord Sherwin reste chez lui, ce qui est franchement la meilleure chose que je puisse dire de lui. Je n'ai rien pour le prouver, sinon je le livrerais à l'Empire — ou, est-ce que je pourrais les contacter, même la Couronne Noire — mais c'est un secret de Polichinelle qu'il perpétue les traditions de sa famille. Toutes. »
Trissiny fronça profondément les sourcils. « Vous voulez dire… »
« Hélas, oui », dit Eleny avec un froncement de sourcils inquiet. « Vous voyez pourquoi c'est un casse-tête, de ne pas pouvoir balayer la noblesse d'un revers de main, ici. Pourquoi aucune autre Maison noble n'a essayé de les achever et de s'emparer de leur territoire, alors qu'elles seraient normalement sur deux Maisons aussi affaiblies comme des vautours sur un cadavre. Les derniers nobles de Veilgrad sont le vampire… et le démonologue. »
Les carrosses remontèrent la route vers le manoir isolé des Dufresne dans l'obscurité totale. Chacun avait des lanternes pendues aux quatre coins, de vieux accessoires en fer forgé abritant de modernes lampes-fées ; ils avançaient dans leur île mobile de lumière joyeuse. L'intérieur en était plus sombre, éclairé seulement par de petites lampes qui projetaient une lueur faible mais chaude, juste assez pour que les passagers se voient les uns les autres. Il aurait probablement été impossible de lire à cette lumière, si l'un d'eux en avait eu l'envie.
Ce fut un trajet silencieux, du moins pour la première partie. Outre la fatigue — et la satiété — tous étaient en train de digérer les diverses révélations de la journée et de contempler leurs prochaines étapes.
« Ils ont l'air d'être un couple parfait », dit soudain Teal, brisant le silence. « Ils étaient si en phase. »
« En effet, ils semblaient très en syntonie l'un avec l'autre », répondit Shaeine en posant sa main sur la sienne sur le siège entre elles.
« Je me demande pourquoi il ne l'épouse pas simplement », dit Teal pensivement. « Est-ce que le mariage interracial est si tabou dans l'Empire ? »
« Peut-être. J'sais pas. » Ruda haussa les épaules. « C'est pas le problème, de toute façon, dans un sens comme dans l'autre. C'est tout en politique. »
« Comment ça ? » demanda Trissiny.
« Allons, c'est pas évident ? »
« Ruda », dit-elle à plat, « je sais que tu es assez adroite socialement pour ne pas dire ce genre de truc par accident. T'es pas Gabe. Y a-t-il une raison pour laquelle tu as voulu me faire sentir bête de ne pas avoir ton éducation politique ? »
« Hé, j'veux pas dire ça comme ça, Bottes », dit Ruda en la bousculant affectueusement du coude. « T'as raison, désolée ; j'ai de mauvaises habitudes de conversation. Rien de personnel. Sur le fond, donc… La situation politique à Veilgrad en deux mots, c'est que les nobles résidents sont une menace et une épreuve, l'Empereur ne peut pas les virer à cause de ce que ça signifierait pour la noblesse partout, et le gouverneur par intérim doit rester en place pour empêcher cette population très inquiète de se révolter ouvertement. Donc il ne peut pas être remplacé par une autre Maison. Vous suivez jusqu'ici ? »
« Succinctement dit », dit Shaeine.
Ruda hocha la tête. « Eh bien, il y a une solution simple à tout ça. Si Lars Grusser se marie dans une Maison, Veilgrad aurait une nouvelle noblesse, ce qui apaiserait les Maisons, et il pourrait rester au pouvoir, ce qui apaiserait la populace. Il ne peut pas épouser Eleny ; il doit espérer un mariage politique. C'est triste, bien sûr, mais… c'est la politique. C'est une vieille histoire et pas rare. Allez, Teal, je parie que t'en connais un paquet comme ça. »
« Ouais… plusieurs sont parmi les classiques d'un barde. » Teal soupira, se tournant pour fixer la vitre assombrie. Grâce aux lumières intérieures qui se refléchaient sur le verre, ils n'avaient pratiquement aucune vue sur l'extérieur. Pas qu'il y avait grand-chose à voir, de toute façon. « Je ne suis pas fan des tragédies, moi. »
Shaeine se rapprocha et s'appuya subtilement contre son épaule.
« Ça laisse un autre acteur de côté, cependant », dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Supposez que Malivette ne veuille pas abandonner le pouvoir ? »
« Malivette n'a pas de pouvoir », dit Ruda. « Elle n'est Duchesse que de nom, et tout le monde le sait. En plus, Malivette me frappe comme une originale même en dehors du truc mort-vivant, mais j'ai pas eu l'impression qu'elle est bête, d'une quelconque façon. Elle doit être au courant de tout ça, si elle n'est pas activement dans le coup. Le fait qu'elle laisse les choses en l'état revient basically à un accord tacite avec l'idée. À moins, bien sûr, qu'il y ait plus en cours qu'on ne sait. »
« Ça, c'est une quasi-certitude », murmura Shaeine.
Ils se figèrent quand un long hurlement plaintif résonna à travers les montagnes. Il plana dans l'air de longs instants, s'éteignant finalement sur une note descendante. Peu après, il se répéta depuis une autre direction, et d'autres voix se mirent de la partie. Bientôt, les hurlements venaient de tous les côtés, se prolongeant comme un chœur inquiétant.
« Des loups », dit Teal doucement. « Comme c'est joli. »
« On est probablement en sécurité là-dedans », nota Ruda. « Très peu d'animaux s'approchent d'un mort-vivant. Les chevaux sont comme… un répulsif à loups, je parie. »
« Ce ne sont pas des loups », dit Trissiny calmement. Elle avait tordu sa ceinture en s'asseyant, de sorte que son épée reposait sur ses genoux au lieu de lui rentrer dans les coussins ; maintenant, elle serrait fermement la garde. « Cette ville est dans de très gros ennuis. »