« Mais pourquoi des dragons ? » exigea Merry pendant qu'ils marchaient. « Ce n'est pas pour ça qu'on s'est entraînées ! Mille sabords, si on s'est cassé le cul pour rien… »
« Tu sais, je crois qu'on a eu à peu près cette même conversation avec la capitaine, mais à l'envers, » répondit Principia en se retournant vers elle. « Tu veux savoir ce qu'elle a dit ? »
Merry hésita, puis fronça les sourcils. « C'est un piège, non ? »
« Voilà, tu vois ? » dit Prin en grinçant. « Tu apprends. On finira par faire de toi une sacrée manipulatrice, Lang. »
« Mais plus sérieusement, » intervint Farah, « ces ordres… »
« Sont des ordres, » coupa Principia fermement. « On peut gérer cette mission, et on la gérera. Aller, les filles, on a déjà eu droit à des ordres spécialement conçus pour nous briser. Celui-ci va être plus… intéressant qu'on ne le voudrait, oui, mais c'est un vrai boulot, et il a un but. On le fera, et on le fera bien. »
« Le sergent a raison, » ajouta Ephanie. « C'est ce qu'Avei attend de nous. Réussir ou échouer, il y a de l'honneur à l'accomplir. »
« Nous n'envisagerons pas "l'échec" comme une option pertinente, » dit Principia. « Très bien, section, silence. On approche de la portée de l'évêque, et je veux qu'elle voie de l'entraînement et du professionnalisme de notre part, et rien d'autre. En avant, marche, au pas de course. »
Elles se turent sur l'ordre, se mettant au pas avec une fluidité parfaite. C'était un peu inhabituel de faire du pas accéléré dans les couloirs du temple, mais elles étaient des légionnaires en uniforme dans le bastion central de l'influence d'Avei à Tiraas ; personne ne tenta de les arrêter. La marche fut relativement courte, de toute façon, et cinq minutes plus tard elles atteignirent le bureau de l'évêque Shahai.
C'était l'une des pièces les plus singulières du complexe du temple, une petite chambre quatre fois plus longue que large, bordée de bibliothèques. Avant un remaniement qui avait vu l'ajout d'une nouvelle aile au temple, c'avait été en réalité une section de colonnade extérieure. Maintenant, l'un des murs — celui qui avait été ouvert — comportait des panneaux de verre dépoli entre les colonnes restantes, offrant une vue complète sur la pièce tapissee et ses nombreux livres. Ceux-ci, aussi, étaient des reliquats, entièrement des volumes dont de multiples exemplaires existaient déjà dans la bibliothèque du temple. Jusqu'à l'arrivée de Shahai, c'avait été un espace public, ses portes vitrées généralement grandes ouvertes et servant souvent de lieu pour la lecture silencieuse, la prière ou la conversation. Elle n'avait rien fait pour s'en approprier l'espace, allant jusqu'à ne pas s'opposer à la présence d'autres personnes. L'attitude décontractée et humble de Shahai l'avait déjà rendue bien plus populaire que sa prédécesseuse.
Pas que la barre ait été placée très haut.
Elle se tenait le dos tourné à l'entrée lorsque la Section Un entra. Même de dos, c'était une silhouette distinctive, élancée, avec de longues oreilles s'étendant de chaque côté de ses cheveux blond pâle. Il y avait bien peu d'elfes dans la Confrérie, et moins encore parmi le personnel de l'Église Universelle. La robe blanche de la charge d'évêque ressemblait à celle portée par les prêtresses d'Avei, bien qu'elle descende jusqu'aux chevilles au lieu de s'arrêter juste sous le genou, et qu'elle ait de larges manches bouffantes. Par-dessus, le tabard noir de sa fonction avec le symbole de l'ankh en argent de l'Église, et par-dessus celui-ci elle avait ceint une épée en plus de la broche d'aigle doré à son épaule. Contrairement à l'arme extravagante de l'évêque Syrinx, c'était une simple épée courte à feuille de laurier, sans doute tout droit sortie d'une armurerie des Légions d'Argent.
« Section Un, » dit l'évêque en se tournant vers elles avec une expression pensative. Nandi Shahai avait les yeux d'un gris pâle unique. La couleur elle-même était inhabituelle parmi les elfes des plaines ; sa nuance très claire était un argent qui virait au blanc sous la bonne lumière. Ces yeux balaient rapidement le groupe pendant qu'elles saluaient. « Hum… cinq d'entre vous. Ça va rendre la plupart des formations cérémonielles maladroites… Très bien, sergent Locke, vous vous placerez comme mon adjointe personnelle. Les autres s'arrangeront en garde d'honneur. Vous connaissez les formations requises. »
Ce n'était pas une question, mais elle en exigeait une réponse quand même.
« Bien sûr, votre Grâce, » dit Principia sèchement.
« Vous avez une question, soldate Elwick ? » demanda l'évêque doucement.
Casey cligna des yeux et jeta un coup d'œil à Principia.
« Permission accordée de parler librement, » dit Shahai avec un petit sourire.
Casey racla sa gorge. « Ah, bien… Je ne veux pas remettre en cause vos décisions, votre Grâce. Je me demandais juste quelle importance ont les formations cérémonielles, vu ce qu'on doit vous protéger contre. »
« Votre attitude est correcte, » approuva Shahai. « Cependant, c'est aussi une question hautement pertinente. Si un dragon m'attaquait, soldates, il n'y a précisément rien que vous puissiez faire, sauf mourir à mes côtés. Nous allons en rencontrer, espérons-le, quatre. Ce n'est pas un exercice militaire et vous ne le considérerez pas comme tel. C'est un tout autre genre de bataille, et en diplomatie, un peu de parade va loin. Pour les besoins de cette mission, section, votre tenue et votre conduite sont plus immédiatement pertinentes pour les objectifs de la mission que votre habileté au combat. Vous garderez cela à l'esprit et vous comporterez en conséquence. »
« Oui, madame ! » chorussèrent-elles.
« Et maintenant la soldate Lang a une question, » dit l'évêque en se tournant vers elle.
Merry avala rapidement une grimace. « Ah, bien, c'est le cas typique, madame. J'étais juste surprise que vous connaissiez Elwick par son nom. Et maintenant moi. »
« Je vous assure, mesdames, je n'entre jamais dans une situation sans connaître autant de détails et de variables qu'il est possible d'en arranger, » dit Shahai en croisant les mains derrière son dos. « Presque tout dans cette situation est inconnaissable. Il n'y a pas de précédent, et si trois de ces dragons sont des figures connues, ils ne sont pas exactement familiers à aucun de nous. Soyez assurées, j'ai fait des recherches sur chacune d'entre vous aussi complètement que le bref laps de temps à ma disposition me l'a permis. Pour ce qui est de cela, et de votre apparente incapacité à avoir une pensée sans l'afficher sur votre visage, vous quatre garderez vos casques quand vous serez de service. Locke, pour vous différencier visuellement du reste de la section, laissez le vôtre. En fait, laissez-le ici ; je veux que vous gardiez une main libre. »
« Oui, madame. »
« Je suppose, en outre, que vous ne manquez pas de maîtrise de vos traits. Savez-vous ce qu'on attend d'une adjointe personnelle ? »
« Je connais le rôle, votre Grâce. »
« Bien. Je n'aurai guère de paperasse à tenir ni de commissions à faire faire ; votre rôle principal sera d'être un appui visuel. Et comme vous êtes assurément une actrice exercée, je veux que vous donniez l'impression que nous sommes de vieilles partenaires familières, si possible. »
« Oui, votre Grâce, je crois pouvoir le faire. »
« Dans ce but, alors que j'attends de vous que vous cultiviez la décence appropriée, vous pouvez prendre la parole et contribuer aux conversations quand vous l'estimez dans l'intérêt de la Confrérie et de la mission. Je fais confiance à votre jugement et à votre loyauté, Locke. D'après votre dossier, c'est justifié, à mon avis ; si je me trompe, cela rejaillira sur vous aux yeux de la Grande Commandante. »
« Compris, madame. »
« Les autres, en revanche, » continua Shahai en tournant la tête pour s'adresser au reste de la section, « resteront pleinement dans leur rôle de gardes cérémoniels en tout temps quand nous serons à l'ambassade du Conclave, parmi des dragons ou leur personnel, ou en service pour cette mission. Je veux que vous gardiez les yeux et les oreilles ouverts, et je solliciterai vos avis en privé. Devant les dragons, par contre, vous êtes du décor. Est-ce clair ? »
« Oui, madame ! » répondirent les quatre en chœur.
« Si l'un d'eux vous adresse la parole, » dit l'évêque, son regard se durcissant, « ou s'approche de vous, vous redirigerez poliment mais fermement leur attention vers moi. Croyez-moi, mesdames, vous ne voulez pas qu'un dragon s'intéresse davantage à vous. Ils ont la fâcheuse tendance à obtenir ce qu'ils veulent, et cela a la fâcheuse tendance à perturber une vie de manière étonnante. Quels que soient les autres projets de ces dragons, je ne conçois pas qu'ils soient venus à Tiraas sans s'attendre à acquérir quelque forme de compagnie féminine. »
« Je ne suis pas excessivement inquiète qu'on tombe raide dingue de moi, votre Grâce, » dit Farah en grinçant.
« Eh bien, il y a Avelea à considérer, » dit Merry raisonnablement. « Je veux dire… Mince. Regardez-la juste. »
Les joues d'Ephanie se colorèrent légèrement derrière son casque, mais elle ne réagit pas autrement.
« Ce sont des immortels, » dit Shahai, sans amusement. « Elles ont vu les modes et les canons de beauté changer aussi souvent que vous avez vu les saisons passer. Vous êtes jeunes, en santé, sûres de vous et volontaires ; il y a une attractivité universelle là-dedans. Vous ne ferez rien pour attirer l'attention draconique sur vous ; vous ne l'encouragerez pas si elle existe, et la repousserez froidement si elle persiste. Est-ce parfaitement compris ? »
« Oui, madame ! » aboyèrent-elles plus raide.
« Une question, votre Grâce, si je puis ? » demanda Principia poliment.
« Bien sûr, sergent, » dit Shahai en hochant la tête vers elle.
« Je ne veux pas présumer ; j'essaie juste de me mettre sur la même longueur d'onde pour pouvoir aider vos plans au lieu de les gêner. En désignant les deux elfes comme membres manifestement dominants de cette délégation, quelle impression cherchez-vous à envoyer aux dragons ? »
« Aucune, » dit Shahai, un très faible sourire flottant autour de sa bouche. « Aucune impression. En fait, j'ai l'intention de laisser la chose aussi vague que possible et de les amener à se demander laquelle des possibilités évidentes est la bonne. Les dragons sont sages et rusés en plus d'être puissants ; chaque instant qu'ils passent à chercher un sens inexistant dans les détails est un instant qu'ils ne passent pas à nous manœuvrer comme ils le souhaitent. »
Principia se permit un sourire. « Je vois. Je crois, évêque Shahai, que je vais prendre plaisir à travailler avec vous. »
« Ce serait, bien sûr, l'idéal, » dit l'évêque calmement, « mais n'oubliez jamais que nous sommes ici pour le devoir, pas pour le plaisir. Très bien, mesdames, en place ; il est temps d'aller faire une visite. »
« C'était rapide, » nota Darling en menant les aventuriers de retour dans la salle à manger avec Price sur leurs talons.
« Ouais, c'est le truc pratique avec l'échec, » dit Weaver avec aigreur. « Ça a tendance à arriver bien plus vite que le succès. »
« Aucune trace de Mary du tout ? »
« Trace, non, » dit Billie, « mais tu avais raison. Elle avait été là ; Tellwyrn avait apparemment passé assez de temps avec elle récemment pour en avoir marre. Mais elle s'est envolée, et on n'a aucune idée de où ni pourquoi. »
« La professeure sait qu'on la cherche, cependant, » ajouta Joe, « et je pense qu'elle sera utile si elle peut. Je veux dire, elle pointera Mary vers nous si elle retourne à Last Rock avant de revenir ici. »
« Et, » ajouta Weaver avec insistance, « on a trouvé un accord concernant l'autre affaire. On a maintenant un endroit sécurisé prévu pour se débarrasser du crâne. En supposant qu'on puisse mettre la main sur la satanée chose. »
« C'est un souci de moins, alors, » murmura Darling.
« Où est McGraw ? » demanda Joe.
« Il a commencé à s'impatienter, à attendre, » répondit l'évêque avec un sourire. « Il est parti en avant vers Désolation pour jeter un œil. »
« Tu l'as envoyé où ? » s'exclama Joe.
« Viens voir, » dit Darling en les ushering dans la salle à manger. Flora et Fauna étaient présentes, toutes deux étudiant une grande carte déroulée sur la longue table. Darling mena le groupe vers elle et posa un doigt sur un point étiqueté, les deux elfes se décalant pour faire de la place pendant que les autres se pressaient pour voir, Joe s'arrêtant seulement pour saluer les filles du chapeau. « Désolation est le dernier arrêt de la ligne du Rail dans les Terres Maudites. »
« Je croyais qu'il allait jusqu'aux Dwarnskolds, » dit Billie. « Le royaume de Rodvenheim n'est-il pas moins hostile à l'Empire que la plupart des autres ? »
« Moins hostile, oui, » dit Darling en hochant la tête tout en gardant les yeux sur la carte. « Ça ne veut pas dire qu'ils ne partagent pas l'intérêt traditionnel des nains pour leur vie privée. Les nains ont un impératif culturel à décourager le phénomène de creuset qui se développe partout dans l'Empire ; toutes sortes de gens aléatoires ayant accès à leurs portes ne sert pas leurs intérêts. Très bien, j'ai en fait un autre point à faire à ce sujet, mais d'abord je dois vous mettre à jour — il y a eu des développements à Tiraas pendant que vous étiez dehors aujourd'hui. »
« Quelque chose de bon ? » demanda Billie.
« Cela reste à voir, » dit Darling en fronçant les sourcils et en relevant enfin la tête pour les regarder. « Lord Vex m'a briefé ; c'est pour ça qu'on m'a appelé ce matin. Aujourd'hui, quatre dragons ont atterri hors de la ville. »
« Des dragons ? » dit Joe, ses sourcils s'envolant. « Quatre ? »
« Un de chaque couleur existante, » dit l'évêque en hochant la tête. « Ils sont venus annoncer que les dragons du continent tiraan se sont regroupés et ont formé un gouvernement. Ils demandent une reconnaissance formelle et l'ouverture de relations diplomatiques. »
« Ferme-la, » dit Weaver en le fixant.
« L'Empire gère ça le plus lentement possible, bien sûr, » continua Darling, « mais on ne dit généralement pas "non" à un dragon. Dire "non" à tous les dragons n'est même pas sur la table. On leur a accordé l'usage d'un petit palais qui appartenait à quelque noble, qui est déjà considéré comme une ambassade en tout sauf le nom. Quoi qu'il en soit, concernant notre affaire, ça change évidemment le caractère des prophéties. »
« Je devrais bien le croire, » dit Billie avec émerveillement. « Je veux dire… des dragons. La politique de cette seule chose… Est-ce que ça pourrait être le chaos dont parlaient les livres ? »
Darling secoua la tête. « Le mot "chaos" n'a pas été utilisé ; d'après le contexte, ça faisait clairement référence au chaos comme phénomène magique. Et les dragons ne sont pas nécessairement la cause directe, mais peut-être simplement un événement suffisamment significatif pour attirer leurs propres prophéties. C'est entièrement sans précédent dans l'histoire du monde. Mais non, ils ne tripoteraient pas le chaos eux-mêmes. En tant que race, ils ont plus de jugeote. »
« Belosiphon, si, » nota Weaver.
« Comme vous, de toutes personnes, le savez sans doute, » rétorqua Darling, « ce sont d'autres dragons qui l'ont abattu. Ce genre de coopération était rare même à l'époque. Ceci… Le monde entier change, sous nos pieds. Je ne peux honnêtement pas dire que je sache encore dans quoi je vous envoie, mes amis. Je veux soulever la possibilité d'annuler tout ça, ou au moins de faire une pause jusqu'à ce qu'on ait plus d'informations, ou au moins qu'on retrouve Mary. »
« Eh bien, attendez un peu, » dit Billie raisonnablement. « Même si c'est juste le chaos… Le crâne de Belosiphon est toujours en circulation, non ? Et s'il circule, il faut le sortir de la circulation. »
« On sait aussi que l'autre équipe de l'Archipope est active, » ajouta Joe.
« On supposait ces deux choses, » dit Darling en levant un doigt. « Nos suppositions ne sont peut-être plus valides. La situation est plus imprévisible et probablement plus dangereuse qu'on ne le sait. »
« Dans ce cas, » dit Weaver, « il me semble que McGraw avait la bonne idée. Un esérien m'a dit un jour que si vos seules options disponibles sont probablement des erreurs, il vaut toujours mieux errer activement que passivement. Ça me semble une bonne idée de se rendre aux Terres Maudites, d'aller voir, de voir si on peut découvrir quelque chose et faire un rapport. S'il y a un artefact de chaos en liberté quelque part dans la région, il y aura damnablement des signes. »
« Je suppose que ça ne peut pas faire de mal de regarder, » dit Darling pensivement. « …et en ayant dit ça, j'espère vraiment ne pas vous avoir portés la poisse. Très bien, je vais faire confiance à votre jugement. Soyez prudents. De grâce, n'essayez rien de trop assertif avant qu'on ait plus de données avec lesquelles travailler. »
« Si rien d'autre, » nota Joe, « on voudra retrouver McGraw, voir ce qu'il a à dire. Si je me souviens de mes histoires de frontière, les Terres Maudites sont son vieux terrain de chasse. L'endroit où il a forgé sa légende, en fait. Il a probablement encore des amis là-haut. »
« Ça me va comme plan ! » dit Billie gaiement. « Et si rien n'en sort, on peut toujours revenir. »
« Encore des trajets en Rail, » grogna Weaver. « Ah, tant pis, trop de confort ne fait que me ramollir. »
Darling soupira. « Très bien, eh bien… Gardez juste à l'esprit ce que vous voyez ici, d'accord ? Désolation est juste au bord des Terres Maudites ; en supposant que le crâne soit dans ce secteur, il ne va pas être posé sur un piédestal commode en ville. C'est un grand bout de pays, et c'est à peu près le centre géographique de nulle part. Vos avant-postes majeurs de civilisation les plus proches sont Rodvenheim, Puna Dara et Veilgrad, et aucun de ceux-ci n'est exactement un épicentre cosmopolite. Ils sont aussi à plus de trois cents milles, chacun. »
« On regarde la même carte ? » demanda Joe en pointant. « Shaathvar est juste là. »
« Il est juste là, de l'autre côté des montagnes les plus infranchissables du continent, » dit Weaver avec dédain. « Pour aller à Shaathvar depuis les Terres Maudites, il faudrait redescendre à Veilgrad et suivre les routes à travers les Stalrange. Il y a un nombre limité de cols praticables. »
« Shaathvar est aussi l'endroit le plus à l'envers du monde avec une population de plus de vingt, » ajouta Billie. « Parlez pas d'épicentres cosmopolites. »
« Avant que ça ne dévie plus loin, » dit Darling fermement, « mon point était que si vous partez à l'aventure dans les Terres Maudites, c'est tout. Vous n'aurez pas plus de ressources ni d'aide tant que vous n'aurez pas soit réussi, soit abandonné. Donc oui, direction Désolation, retrouvez McGraw, regardez autour. S'il vous plaît, ne vous précipitez pas pour foncer tête baissée. Je veux que tout le monde soit bien sûr de ce qu'il fait avant de s'engager dans quelque chose comme ça. »
« Ne t'en fais pas pour nous, mon petit, » dit Billie en clignant de l'œil. « On est des professionnelles. »
« S'il te plaît, ne l'appelle pas petit, » dit Flora en grinçant.
« Il est assez vaniteux comme ça, » acquiesça Fauna.
Darling leur lança un regard agacé. « Vous deux, vous n'avez pas quelque chose à nettoyer ? »
« Nope. »
« Pas vraiment. »
« On peut trouver quelque chose, si votre Grâce le souhaite, » offrit Price.
« Non, non, laissez-les rester et apprendre, » dit-il un peu bourru. « C'est pour ça qu'on les garde, après tout. Très bien, laissez-moi ranger ça et on vous préparera à manger. »
« Mieux vaut partir le plus vite possible, » dit Billie en fronçant les sourcils. « Chaque instant qu'on retarde, Khadizroth et le Chacal prennent de l'avance. Ces deux trous du cul ne peuvent pas mettre la main sur le crâne. »
« En supposant, » dit Weaver, « qu'ils le cherchent vraiment… »
« Ouais, ce qu'on saura en y allant, non ? »
« Il est presque nuit, » nota Darling. « Les Rails ne rouleront plus d'ici le moment où vous pourrez atteindre une gare. Allez, les gars, je vous envoie la tête la première dans le chaos, le conflit et la mort possible. Vous ne pouvez pas raisonnablement partir avant demain matin de toute façon. Laissez-moi vous offrir un peu d'hospitalité d'abord, d'accord ? »
« J'avoue que ce ne serait pas de refus, » dit Joe en souriant en coin. « Pas que je ne prenne pas ton point, Billie, mais il a raison. On ne marchera pas jusqu'à Désolation, et les Rails ne roulent la nuit que pour le personnel impérial. Autant passer la nuit à se reposer. »
« Je suis partant pour tout ce qui me laisse dormir un peu avant de devoir me fourrer dans une de ces boîtes à conserves catapultes qu'est le Rail, » renifla Weaver. « D'accord, bon, le dîner. Merci pour l'hospitalité, et tout. Ça nous donnera un peu plus de temps pour planifier, de toute façon. »
« Hourra ! » dit Flora en rayonnant. « On n'a jamais d'invités ! »
Plus tard, avec aucune lumière dehors sauf la lueur tamisée des réverbères, les lampes-fées à l'intérieur avaient été baissées pour mieux laisser le feu dans l'âtre éclairer la pièce. Cela faisait un effet agréable, à la fois faiblement relaxant et gai. Darling était dans son fauteuil habituel, un brandy intact dans la main, fixant le feu avec une expression morne qui semblait défier ses meilleurs efforts pour être réconfortante.
Avec personne d'autre dans la maison que ses occupants, Joe ayant déménagé dans son propre logement après la crise de la porte de l'enfer, c'était encore le cas le soir, surtout quand tout le monde était plongé dans ses pensées, comme ce soir.
« C'était vraiment bien joué, » commenta Fauna en venant s'asseoir sur l'accoudoir du canapé près de Darling.
« La façon dont tu les as fait insister pour aller aux Terres Maudites elles-mêmes, et croire que c'était leur idée. »
« Vraiment impressionnant. »
« N'admirez pas seulement, » dit-il doucement, continuant à fixer les faibles flammes. « Apprenez, et soyez capables de reproduire le résultat. »
Un bref silence tomba. Les filles s'assirent de chaque côté, le regardant sans le fixer, laissant le silence complice s'étirer. Finalement, Darling soupira doucement et se pencha en avant pour poser son brandy sur la table basse.
« Tout ce que je leur ai dit était vrai, » dit-il. « La situation a changé au point d'être inconnaissable, et la seule certitude de ce dans quoi je les envoie, c'est le danger. Ce serait une chose si j'étais encore certain qu'on trouverait les laquais de Justinian à l'œuvre là-haut… J'ai vraiment pas un bon pressentiment là-dessus. »
« Mais il te faut des bottes sur le terrain, » dit Flora. « Weaver avait raison. »
« Pour une fois, » ajouta Fauna avec un sourire. « D'habitude, seulement quand il cite des esériens. »
« On n'apprendra rien en restant en ville, » continua Flora raisonnablement. « Les oracles de Justinian paniquent toujours, et ce n'est pas comme s'il y avait du renseignement à glaner ici sur ce qui se passe là-bas. »
« Tout vrai, » dit-il en hochant la tête. « Mais même ainsi, s'elles étaient un groupe de personnes moins capables, je ne les aurais pas envoyées comme ça. Il y a des considérations éthiques, les filles, toujours. Un peu de manipulation quand c'est utile, c'est une chose ; envoyer de bonnes gens risquer leur vie pendant que je suis assis dans ma confortable maison chaude, c'est marcher sur une ligne étroite. D'un côté de cette ligne, c'est une courte route pour devenir exactement le genre de connard que la Guilde des Voleurs existe pour remettre à sa place. » Il tira une longue, profonde respiration et la laissa sortir lentement. « Comme c'est… je ne peux pas laisser les choses en l'état. Je dois absolument leur trouver du renfort, et plus de données pour travailler. Joe ne m'a toujours pas pardonné le printemps dernier, et honnêtement je ne trouve pas en moi de le blâmer. Vous prenez soin de vos gens, les filles, autant que de vous-mêmes. Plus, même. »
« C'est toi qui prends soin de nous, » dit Fauna doucement.
Il lui offrit un petit sourire. « Vous êtes de la famille — ça va sans dire. Les autres, par contre. N'importe qui d'utile, ou de pertinent, ou juste présent. Les manipulateurs — ce qu'on doit être — courent le risque de commencer à voir tout le monde comme des pièces sur un échiquier. Gardez toujours votre garde contre ça. Une fois qu'on commence à vivre comme ça, on devient l'ennemi. Pour l'instant… » Il tambourina des doigts des deux mains sur les accoudoirs de son fauteuil. « Mille sabords, je suis bloqué. Je n'ai rien d'autre à leur donner. Y a-t-il une chance que vous deux puissiez trouver Mary ? »
Elles échangèrent un regard, puis grimacèrent en chœur.
« On a… essayé, en fait, » dit Flora.
« Aucune de nos propres divinations ne révèle même qu'elle existe. »
« Si elle était morte ou quelque chose, on pourrait le dire. »
« Elle nous bloque d'une manière ou d'une autre. »
« Pas vraiment surprenant. C'est une précaution évidente… »
« Et la Corneille n'aime pas qu'on fouine dans ses affaires. »
« Ce qui est drôle, » ajouta Flora avec aigreur, « vu qu'elle adore fouiner dans celles de tout le monde. »
Darling se frotta le menton, fixant à nouveau le feu. « Et c'est le pire secteur possible pour du renfort esérien… Les nains détestent les voleurs comme vous n'imagineriez pas, la présence de la Guilde à Puna Dara ne vaut pas la peine d'être considérée. Même si une cellule fiable était à proximité, les voleurs ne sont pas nécessairement les meilleurs pour le travail en milieu sauvage. »
« En plus, elles sont toutes à trois cents milles, ou plus. »
« Mais qu'en est-il de cette autre ville, Veilgrad ? C'est impérial, non ? »
« Pas bon, » dit-il avec un sourire ironique. « Veilgrad a un problème de loups-garous en ce moment. »
« Des loups-garous ? » s'exclama Fauna en se redressant.
« Dans les collines autour de la ville, » dit-il. « C'est revenu dans les réunions du conseil de sécurité. Ils ont déplacé un bataillon, une équipe d'intervention et du personnel du Renseignement dans la ville pour aider à garder le couvercle, mais le plus discrètement possible. L'Empire ne veut pas que ça se sache. La lycanthropie est assez contagieuse et assez effrayante pour vraiment déclencher une panique chaque fois qu'il y en a assez qui se rassemblent pour former une vraie meute. »
« Hum… » Flora se caressa le menton, une imitation inconsciente du geste habituel de Darling. « D'accord… Si on ne peut pas leur envoyer de l'aide, et si on les faisait venir à l'aide ? »
« Quoi, maintenant ? » dit-il en clignant des yeux vers elle.
« Bah, je veux dire… Supposons qu'ils trouvent Khadizroth et le Chacal et qui que ce soit d'autre. Il est probable que Justinian a plus d'aventuriers qui bossent pour lui, non ? Et s'ils pouvaient les mener dans un piège ? Genre, à Veilgrad ? S'il est plein de loups-garous et d'Imperiaux… »
« C'est un piège pour tout le monde, » fit remarquer Fauna.
« Les dangers naturels sont un piège pour celui qui ne sait pas qu'ils sont là. »
« J'aime le brainstorming, Flora, mais souvenez-vous, c'est à trois cents milles au sud, » dit Darling. « Pousser quelqu'un à faire un faux pas, c'est une chose. On ne peut pas inciter quelqu'un à vous poursuivre aussi loin dans ce genre de merde ; ça lui laisse juste le temps de former un contre-plan. »
« Et si… c'est juste un pas, cependant, » dit Fauna pensivement. « Souvenez-vous comment ils ont décrit leur combat avec Khadizroth ? Ce groupe connaît la magie des portails. S'ils pouvaient faire passer un ennemi par une porte sans qu'il réalise qu'elle mène ailleurs… »
« Genre, vers des Impériaux et des loups-garous, » dit Flora en grinçant.
« Hum… Je pourrais à peu près voir ça marcher, dans les bonnes circonstances, » dit Darling, un faible sourire grandissant sur son propre visage. « Toujours pas mal tiré par les cheveux, mais de plus en plus plausible. Je soumettrai l'idée quand ils feront leur rapport. Pour l'instant, par contre, je suis encore plus préoccupé à leur trouver une forme de renfort. Et ces dragons soulèvent des problèmes, aussi. »
« Quel genre de problèmes ? » demanda Fauna.
Il soupira lourdement. « Comme vous le savez, on a opéré sous l'hypothèse que Khadizroth n'avait pas vendu votre secret à Justinian. Il travaille clairement sous la contrainte et ne voudra pas donner à l'Archipope de munitions utiles. Mais… Une institution mortelle met un dragon en laisse pour la première fois de l'histoire, et soudain les dragons se regroupent et exigent d'avoir une présence ? Non. Ce n'est pas une coïncidence. Ils savent quelque chose sur la situation de Khadizroth. Il est immédiatement nécessaire pour nous d'apprendre quoi, parce que ça nous dira ce qu'ils savent sur vous, et ce qu'ils pourraient vouloir faire à ce sujet. Les dragons ne s'intéressent pas nécessairement aux chasseurs de têtes… sauf s'ils s'y intéressent. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, soudain ? » marmonna Flora. « C'était il y a des mois. »
« Excusez-moi, je croyais parler à deux elfes. Pour des créatures qui ont l'éternité pour planifier, mettre en place quelque chose d'aussi sans précédent en seulement quelques mois, c'est étonnant. Quelque chose les a mis le feu aux fesses. »
« Comment savez-vous qu'ils ne travaillent pas là-dessus depuis des ans ? » demanda Fauna.
« Vex m'en a parlé quand il m'a mis à jour, » dit Darling sérieusement. « Apparemment, il avait les dragons en tête depuis quelques mois ; ils sont tous partis à Sifan et ont discuté de quelque chose. Il n'a pas pu les espionner, pas seulement parce que la reine Takamatsu aurait à juste titre pris l'offense qu'on espionne ses invités, mais on n'espionne tout simplement pas dix-huit dragons. Mais ça nous donne un calendrier pour savoir depuis combien de temps ils bossent dessus. Vu qui ils sont, le fait qu'ils aient monté ça si vite… ouais, ils savent. » Il soupira à nouveau. « Mais qu'est-ce qu'ils savent ? Qu'est-ce qu'ils en pensent ? »
« Et… qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Flora, fronçant les sourcils avec inquiétude maintenant.
« Les jours qui viennent vont être très révélateurs, d'une façon ou d'une autre, » dit Darling. « Si les choses se passent bien… Ou du moins, si elles ne se passent pas trop mal… Il y a une chance que je puisse tourner ça à notre avantage. Khadizroth a indubitablement attiré son sort sur lui par son comportement. Le Conclave le voudra hors des griffes de l'Église, mais ils ne seront probablement pas contents de lui non plus. En considérant ça… » Il se frotta le menton à nouveau, cette fois avec un faible sourire aux lèvres. « On pourrait bien se trouver des alliés du genre le plus puissant. »
« Ou des ennemis, » dit Fauna doucement.
Darling acquiesça, la lueur du feu dansant dans ses yeux. « Ça ne va pas être ennuyeux. »