La conception des diligences ne permettait pas aisément aux passagers de voir leur destination. Cela était quelque peu compensé par l'itinéraire emprunté ; la route s'élevait hors de Veilgrad vers les collines environnantes — des pentes raides, couvertes d'arbres, qui ne méritaient que juste le nom de collines, car elles étaient en train de se transformer en véritables montagnes. Aucune route ne pouvant grimper tout droit sur ces versants, le chemin serpentait en longs lacets, offrant par les fenêtres des aperçus périodiques de leur but.
Aperçue à travers les pins géants, la demeure était immense même de loin. Trois étages, couronnée de toits d'ardoise à forte pente derrière des créneaux décoratifs, elle était bâtie en granit noir des montagnes alentour, dans un appareil assez simple, presque cubique. Ce n'est qu'en s'en rapprochant progressivement que le style orné de sa taille de pierre devint apparent. Presque toute la surface de l'édifice semblait avoir été sculptée et gravée.
« Donc, on est censés rester ici et faire quelque chose là-bas en ville, c'est ça ? » commenta Ruda, lorgnant par la fenêtre.
« Cela semble probable, » répondit Trissiny brièvement. « Il est difficile d'imaginer une mission de terrain qui se déroulerait entièrement à l'intérieur de ce manoir. »
Ruda grogna, s'affalant sur son siège. « Ça va être un putain de trajet. »
Trissiny ne répondit pas ; Teal et Shaeine, assises en face, non plus. L'appréciation était difficile à contredire. Elles roulaient déjà depuis une bonne vingtaine de minutes.
Le manoir se dressait derrière un mur de granit couronné de rangées de pointes de fer ; son portail principal était en lourdes barres de fer. Étrangement, il s'ouvrit sans qu'on le touche à l'approche des diligences. C'était en fait un enchantement pas si rare, mais quelque chose dans l'ensemble de la situation — le silence des montagnes, l'isolement, la présence menaçante du sombre manoir lui-même — conférait une atmosphère glauque à ce qui était relativement familier.
Passées les grilles, une large cour s'organisait autour d'un rond-point où les voitures s'arrêtèrent près de la porte d'entrée. Un obélisque simple du même granit gris omniprésent trônait en son centre, des herbes et des arbustes poussant autour de sa base. En fait, toute la verdure alentour avait l'air sauvagement négligée. De petits arbres et des buissons étaient plantés sous les fenêtres de la maison et le long des murs extérieurs ; ils avaient tous un besoin criant d'être taillés. De la mousse et de minuscules plantes couvre-sol poussaient dans les interstices des dalles, et du lierre grimpait déjà activement sur la façade du manoir. Dans seulement quelques endroits, on l'avait dégagé des fenêtres.
Leurs cochers tentèrent poliment d'ouvrir les portières, mais seule Ruby y parvint ; Ruda se faufila et bondit au sol avant que Jade n'atteigne la sienne. Les autres suivirent plus posément, Teal s'arrêtant pour sourire avec excuse à leur conductrice, qui lui rendit un petit sourire énigmatique.
En silence, les étudiants se regroupèrent en un petit nœud sur l'allée gravillonnée, fixant le manoir devant eux. C'était oppressivement calme, ce qui donnait une allure inquiétante à la scène. Cela était exacerbé par l'immobilité surnaturelle des quatre chevaux noirs, qui restaient là sans même frémir de l'oreille.
Cela ne dura pas longtemps.
Rafe inspira à pleins poumons et écarta largement les bras.
« Oui, oui, on sait, » s'exclama Fross, exaspérée. « Contemplez, et ainsi de suite. Honnêtement, Professeur, il vous faudrait du nouveau matériel. »
Il éclata de rire. « HAH ! Excellent travail, Fross ! Je te claquerais bien dans le dos si ça ne t'envoyait pas valser à travers la cour. Vingt points de crédit bonus ! »
« Merci, mais je n'en ai pas besoin. Vos cours ne sont pas terriblement difficiles. »
« Putain, la pixie, » approuva Ruda.
« Bon, restons courtois, » dit Rafe, son expression joviale s'effondrant en un froncement déçu. « Les gens ont des sentiments, vous savez. »
Plusieurs du groupe tressaillirent de surprise quand la première diligence redémarra, suivie peu après par la seconde. Ruby et Jade avaient regagné silencieusement leur siège pendant les échanges, et guidaient maintenant leurs bêtes mortes-vivantes autour du manoir.
« Il y a quelque chose, dans cet endroit, » murmura Juniper, s'enlaçant et se frottant les bras. « J'ai la sensation la plus bizarre. Presque comme s'il ne voulait pas de moi ici. Une pression sur moi. »
« L'ambiance est un peu lugubre, » acquiesça Toby.
« Pas ça, » dit la dryade en secouant la tête. « C'est… De la magie. De la magie féerique, je pense, ce qui est dérangeant. Je n'ai vraiment pas l'habitude qu'on la retourne contre moi. »
« Je crois que je vois ce que tu veux dire, » dit Fross.
« Tu le sens toi aussi ? »
« Pas exactement, en tout cas pas avant d'avoir regardé de près. Il y a des charmes vraiment bizarres sur toutes les fenêtres et les portes… Comme des cercles d'invocation partiels. C'est une espèce de déphasage dimensionnel. Difficile de dire ce qu'il y a derrière, mais je pense que c'est une sorte de garde. Vu ta réaction, je dirais une garde contre les fées. Tu es une fée bien plus puissante que moi, ce qui expliquerait probablement pourquoi tu le sens et pas moi. »
« Pourquoi mettre une garde derrière un déphasage dimensionnel ? » demanda Teal, fronçant les sourcils.
« Pour se prémunir contre quelque chose qui se trouve dans une autre dimension, » dit Trissiny, qui balayait lentement du regard chaque centimètre de la façade du manoir comme pour la mémoriser. « Hum. On sait déjà que cette Malivette est nerveuse à propos d'une certaine menace d'une autre dimension. Les valkyries sont-elles une sorte de fée ? »
« Ce serait assez étrange, » dit Teal. « Je veux dire, elles travaillent pour un dieu et apparemment elles font peur aux dryades. »
« Il n'y a pas beaucoup d'informations écrites sur les valkyries, » rapporta Fross. « J'ai vérifié. Juste du folklore et des rumeurs, vraiment. Et des indices que le culte de Vidius décourage les questions sur le sujet. »
« Oh, regardez-moi ces petites oies, » dit Rafe en souriant avec tendresse. « Vous êtes si mignonnes quand vous essayez de démêler des mystères ! »
« Gabe me manque déjà, » dit Fross avec un gazouillis triste. « C'est le seul avec qui je peux parler d'enchantement. Je parie qu'il serait vraiment intéressé par ces gardes déphasées ; je n'ai même jamais entendu parler d'un truc pareil. Oh, heu, aucune offense, les gars. »
« Mon lapin me manque, » marmonna Juniper.
« Je suis sûr qu'il va bien, » dit Toby avec douceur. « Stew le gâte probablement à pourrir. »
« Ouais, comme si ce putain de lapin avait besoin de plus de gâteries, » grommela Ruda.
Avant que la conversation ne progresse davantage — heureusement — les doubles portes sur le devant du manoir s'ouvrirent vers l'extérieur sur des gonds grincants, et deux autres femmes dans les mêmes robes chics en sortirent, se plaçant de chaque côté de l'entrée et s'inclinant gracieusement. Leurs robes étaient exactement comme les autres, sauf pour la couleur ; l'une était bleu roi, l'autre blanche. La femme en bleu avait les cheveux châtains, contrairement aux deux qui les avaient accueillies au dépôt du Rail, tandis que sa compagne était plus petite et plus mince que toutes les autres, ses cheveux d'un blond miel plus foncé.
« Bienvenues, invitées, » dirent-elles en même temps.
« Oh, laissez-moi deviner, » dit Ruda, posant les poings sur les hanches. « Saphir et Diamant, c'est ça ? »
« C'est Perle, en fait, » dit la femme en blanc, lui souriant avec une pointe de malice. « Mais ne vous en faites pas. Tout le monde fait cette erreur. »
« Vous devez être fatiguées après votre voyage, » ajouta Saphir diplomatiquement. « Sans compter l'ennui ; les longs trajets ont cet effet. Entrez, je vous prie. Nous aurons bientôt des rafraîchissements et un endroit confortable pour vous. »
« La Maîtresse a hâte de vous rencontrer toutes, » dit Perle, toujours avec son petit sourire rusé. « Et de rattraper le temps avec toi, Professeur. »
Sur ce, toutes deux se tournèrent et franchirent à nouveau les portes vers les ombres au-delà, chacune avec un balancement de hanches qui semblait plus que nécessaire. Ces robes, on le voyait maintenant, étaient dos-nu.
« Très bizarre, » murmura Teal. « Ces robes seraient appropriées pour un bal très chic. Comment peuvent-elles simplement se promener dedans à cette heure de la journée ? »
« C'est l'étrangeté qui te marque le plus ? » dit Trissiny avec incrédulité.
« Pas du tout, » dit Teal, fronçant les sourcils vers l'entrée assombrie. « Mais ça a l'air le plus sûr à commenter, cependant. »
« Oh, les gamins, » les gronda Rafe, s'éloignant d'un pas traînant. « Quel tas de nerveuses. Allez, on perd du temps ! »
« Il vient de nous traiter de nerveuses ? » demanda Fross pendant que leur professeur disparaissait dans la maison. « C'est quoi, une nerveuse ? »
« Juste un rafisme de plus, » dit Toby en soupirant. « C'est probablement mieux de ne pas trop lui prêter attention. Bon, je suppose qu'on n'apprendra rien en restant plantées ici. »
« J'ai un mauvais pressentiment pour cet endroit, » murmura Juniper alors qu'elles se mettaient en marche, toutes avec plus qu'un peu de réticence. « Je ne pense pas que ce soit seulement ces gardes, d'ailleurs. »
« Ce n'est pas que toi, » dit Trissiny, lui tapotant le dos.
Elles entrèrent et se regroupèrent à nouveau, laissant leurs yeux s'habituer à la pénombre. C'était une journée couverte, mais l'intérieur du manoir était encore assez sombre pour être lugubre, sans parler d'un peu effrayant. Les fenêtres étaient entièrement dissimulées par de lourdes tentures de ce côté, et la seule lumière provenait de torches murales vacillantes et de lustres en fer au-dessus, hérissés de bougies. Pas une seule lampe féerique en vue.
Elles étaient dans un grand hall d'entrée — ou un qui le serait s'il était moins sombre et nu. Hormis le manque de lumière, il n'y avait ni meuble ni décoration, seulement les murs de pierre nue et le sol en parquet de carreaux. Au bout opposé de la longue pièce haute, un escalier recouvert d'un tapis couleur sang menait à un palier à environ un étage de haut, derrière lequel se dressait une fresque murale représentant le manoir par une nuit de lune.
Une fois de plus, plusieurs étudiantes tressaillirent, cette fois-ci quand les portes, sans qu'on les touche, se refermèrent derrière elles.
« Bon, je me sens comme une conne, » grommela Ruda. « Comment j'ai pu ne pas voir le coup venir ? »
Saphir et Perle s'avancèrent depuis les positions qu'elles avaient prises de chaque côté de la porte, et se plantèrent maintenant encadrant le bas de l'escalier, où elles se tournèrent pour regarder les étudiantes avec des sourires poliment vides, les mains jointes pudiquement devant elles. Leurs positions étaient trop étrangement identiques pour n'avoir pas été répétées.
Ce n'est qu'alors qu'elles remarquèrent la brume rampante. Elle n'avait fait que commencer à apparaître, mais tandis que les étudiantes fixaient leur attention dessus, le brouillard commença à s'amasser sur le palier, comme s'il s'écoulait des portes de chaque côté. Rafe grinçait bêtement ; les autres se serrèrent les unes contre les autres, Ruda et Trissiny agrippant leurs épées.
La brume commença à s'élever en colonne, tournant lentement, un cyclone silencieux. Elle gonfla, se condensa, et se dispersa tout aussi soudainement. Là où se dressait la tour de brouillard, il y avait maintenant une femme.
Elle aurait pu être belle, si ce n'était une maigreur dans son aspect, comme si elle n'avait pas assez mangé depuis des semaines. Ses joues étaient légèrement creuses, ses yeux assez enfoncés pour sembler presque creux. Ses cheveux, però, étaient d'un noir luisant, plaqués en arrière, et son teint d'un blanc laiteux comme de l'albâtre. Elle portait une robe identique à celles des quatre femmes qu'elles avaient rencontrées jusque-là, sauf que la sienne était noire, dans un tissu étrangement mat qui semblait boire la lumière.
Pour tout cela, elle aurait pu passer pour humaine si ce n'était ses yeux cramoisis.
« Alors, » dit la vampire froidement, les toisant du regard. « Voici la nouvelle fournée de prétendantes aventurières de Last Rock. »
« Contemplez l'avenir ! » proclama Rafe, faisant un geste ample comme pour présenter les étudiantes assemblées à leur hôtesse. L'épée de Ruda racla faiblement alors qu'elle la tirait machinalement d'un pouce hors du fourreau.
« Oui, oui, » traina Malivette. « J'accorderai, bien sûr, tous les égards aux protégées de la chère professeure Tellwyrn, comme convenu. »
« Il faut être un bien plus grand fou que toi pour tenter la colère d'Arachne, » dit Rafe solennellement.
Ces yeux rouge sang se rétrécirent en fentes. « Mais toi, Admestus. Je pense qu'elle sera moins protectrice envers toi. En effet… peut-être qu'en t'envoyant ici, la grande Professeure signale son désir de se débarrasser enfin de toi ? Après ce que tu as fait, je suis étonnée que tu aies l'aplomb de montrer ton visage. »
Raie avança jusqu'à se tenir entre les étudiantes et l'escalier, posa les mains sur les hanches et bombra le torse. « Hah ! Oser tester tes pouvoirs impies contre ma magnifique science et mon talent général pour tout casser ? Avance, chose des ténèbres, et sois humiliée ! »
« Attendez une minute, » protesta Toby.
« Les bardes chantent depuis des âges une chanson de bataille pour un moment pareil ! » proclama le Professeur. « Elle va ainsi : Tu en veux un morceau, connard ?! »
Malivette retroussa ses lèvres minces, révélant des crocs qui luisaient même dans la pénombre. Lentement, elle leva les bras sur les côtés, les doigts raidis en griffes, et un vent sans source se leva, fouettant dramatiquement ses cheveux et sa robe.
« Toi, » siffla la vampire, « tu as fait ta dernière erreur, imbécile ! »
Trissiny commença à luire faiblement, tirant son épée à mi-fourreau. « Arrêtez tout de suite, » ordonna-t-elle.
Malivette l'ignora complètement, se lançant en avant. Elle vola — littéralement — dans l'escalier et percuta Rafe de plein fouet dans un tourbillon de tissu noir.
L'instant d'après, la lueur de Trissiny s'éteignit et elle et Ruda laissèrent toutes deux retomber leurs mains de leurs armes, le groupe entier fixant avec ahurissement le professeur et la vampire qui tourbillonnaient en hurlant de rire ravi. Rafe avait les mains autour de la taille fine de Malivette, et la faisait virevolter dans les airs comme un enfant.
« Espèce de bâtard blond, pourquoi tu ne viens jamais si t'as pas une affaire ? »
« Hé, garce, certains d'entre nous ont un boulot ! »
« Oh, comme si tu te souciais de ton misérable salaire. »
Leur danse improvisée se mua en lutte, ponctuée de gloussements et de menaces joueuses. Cela se termina de façon inexplicable avec Malivette dans un étau, le crâne vigoureusement frotté par les jointures.
« Aïe ! Aïe ! Pas les cheveux, sauvage, qu'est-ce qui t'arrête ? »
Elle se dissout en brume, faisant trébucher Rafe, et réapparut sur le côté, lissant ses cheveux avec une expression digne. Tout le temps, Saphir et Perle regardaient avec de petits sourires amusés.
« Bon, je crois que j'ai pigé quel va être le thème de ce voyage, » commenta Ruda. « Des trucs qui me surprennent, mais qui, réflexion faite, ne devraient pas. »
« Bon, laissez-moi vous examiner, » dit Malivette gaiement, leur souriant largement. Les crocs en faisaient une expression peu rassurante. « C'est vraiment toute la classe ? C'a dû être une année sèche. J'ai ouï dire que vous êtes une sacrée brochette de lourdes frappeuses, par contre. Saints chats, c'est vraiment une dryade ! Je n'étais pas prête à le croire. »
« Je m'appelle Juniper, » dit-elle sèchement.
« Juniper ! » répondit la vampire avec une joie gregaire. « Bienvenue, bienvenue dans mon humble commode ! »
« Demeure, Maîtresse, » corrigea Saphir.
« Je sais ce que j'ai dit. Enfin, vous avez vu cette ruine, non ? »
« Je pense qu'on s'en sort pas mal pour l'entretien du domaine, » dit Perle avec ironie, « compte tenu qu'on n'est que quatre. »
« Vous voyez ce que je subis ? » se plaignit Malivette à Rafe, désignant les deux femmes. « Rien que de l'impertinence et de la contradiction, jour après jour. »
« Eh bien, je dois complimenter ton goût, Vette, » dit le Professeur solennellement, se caressant le menton en faisant mine d'étudier les filles. « Elles sont à tomber par terre. »
« Hé, hé, n'y pense même pas, » grimaça la vampire. « Garde tes sales pattes loin de mes affaires, Admestus. »
« Je suis choquée ! Outrée ! Consternée ! Je n'aurais jamais une telle pensée ! »
« Penser tout ce que tu veux, » dit Malivette en grinçant. « Mais touche pas. »
« Tu viens littéralement de dire — »
« Oh putain de mes putains de dieux, » hurla Ruda. « On peut pas passer à quoi que ce soit, déjà ? »
« Regarde ce que tu m'as fait faire ? » Malivette jaillit avec une vitesse préternaturelle, claquant Rafe derrière la tête. « Me voilà avec des invitées plantées là sans surveillance pendant que je gère tes conneries. Mesdames, messieurs, mes excuses ! S'il vous plaît, on a un petit coin cosy préparé au salon nord. Venez, venez, installez-vous confortablement ! C'est par ici, par ici ! »
Tout le groupe recula quand elle explosa soudain en fragments. Des fragments battants, gazouillants ; l'essaim soudain de chauves-souris tourbillonna vers un côté du grand hall, s'engouffrant par une porte rideau dans la pièce au-delà.
« Qu—comment—pourquoi—chauves-souris ! » bredouilla Fross. « La transfiguration multiple c'est—tu peux pas juste faire ça ! Comment elle a fait ça ?! »
« Je ne pense pas que beaucoup des règles normales vont s'appliquer ici, » dit Shaeine doucement.
« Par ici, s'il vous plaît, » dit Saphir en s'inclinant devant elles, puis se tourna et glissa vers la même porte, Perle tombant au pas à ses côtés.
« Allez, les enfants ! » appela Rafe, traînant derrière elles.
« Donc, » murmura Trissiny, « en plus d'être une abomination morte-vivante flippante, elle lui ressemble vachement. Je m'attendais au pire et je suis encore désagréablement surprise. »
« Ah, » dit Teal prudemment. « Il n'y a pas beaucoup de connaissances sur les vampires, et la plupart ne sont que des ouï-dire, mais je suis à peu près sûre qu'ils ont des sens plutôt aigus. Évitons de médire sur notre hôtesse dans son dos. »
« Maintenant, Teal, tu donnes pas assez de crédit à Trissiny, » dit Ruda en grinçant. « Trissiny dit rien dans le dos des gens qu'elle leur dirait pas en face. Hein, coloc' ? »
« Exact, » répondit Trissiny platement, puis s'éloigna d'un pas décidé derrière leurs guides. Les autres la suivirent.
Au-delà se trouvait une pièce plus petite, bien plus cosy. Elle avait des meubles, pour une chose — de vieilles pièces un peu miteuses, mais mieux que la pierre nue. Des tapis usés recouvraient le sol, et le meilleur de tout, il y avait un feu qui ronflait, projetant une lueur orangée agréable dans la pièce. Une table basse se tenait à quelques pas de là, au milieu d'un groupe de chaises dépareillées, de divans et d'un canapé défoncé. Dessus, des assiettes de biscuits et de sandwichs et une théière fumante. Ruby et Jade étaient déjà présentes, debout discrètement sur le côté ; Perle et Saphir les rejoignaient juste au moment où les étudiantes arrivaient.
Malivette se tenait le dos tourné, fixant les flammes et dramatiquement découpée par leur lueur.
« Je vous en prie, » intona-t-elle d'une voix sépulcrale. « Asseyez-vous. Soyez à l'aise. Nous devons maintenant discuter… de votre destin. »
« Mouais, » fit Rafe, faisant un geste oscillant de la main. « Un chouïa mélodramatique, un poil trop enjolivé. Allez, Vette, t'as mieux en toi que ça. »
« Ruby, » dit la vampire, « va là-bas et frappe-le dans les couilles. »
« Absolument pas, » dit Ruby. « Il me pince les fesses encore. »
« Excusez-moi, vous avez fait quoi ? » claqua Trissiny, dévisageant Rafe.
« Mensonges ! » protesta-t-il, reculant vite et mettant le canapé entre lui et la paladine. « Calomnie infâme ! Tout est un complot pour discréditer la gloire que je suis ! »
Ruby leur fit un clin d'œil.
« C'est franchement désorientant, » se plaignit Ruda, « la façon dont ça rebondit entre flippant et ridicule. »
« Oh, c'est juste, je suppose, » dit Malivette en se retournant et grinçant à nouveau. « J'ai prácticamente jamais de compagnie ; pardonnez-moi de m'amuser un peu. Ça devient agité d'être enfermée seule dans une intimité ininterrompue avec un harem de servantes d'une beauté époustouflante et fanatiquement dévouées, prêtes à faire la moindre chose qui me passe par la tête, je suis désolée, j'ai oublié où j'en étais. »
« Permettez-moi de faire avancer les choses, » dit Rafe, faisant signe aux étudiantes d'avancer. « Allez, les gosses, asseyez-vous, n'insultez pas notre hôtesse. Hem. Comme je disais, vous êtes maintenant à Veilgrad — l'endroit le plus maaaldi de l'Empire ! »
« C'est peut-être une exagération, » ajouta Malivette, « mais pas de beaucoup. Il y a toujours eu des choses sombres qui rodent dans ce coin — c'est une terre sauvage, délibérément maintenue ainsi par les Chasseurs qui sont la force religieuse prédominante dans la région. »
« Ravissant, » dit Trissiny avec amertume. Elle s'était assez détendue pour venir se tenir à côté des autres alors qu'elles glissaient sur les sièges, bien qu'elle restât debout.
« Des créatures hantent ces montagnes qui ne sont pas strictement naturelles, » continua Malivette, commençant à faire les cent pas devant le feu. « Des trucs hurlants dans la forêt les soirs de pleine lune, des trucs rampants qui guettent sous les ruisseaux… Et, bien sûr, les trucs du genre de ce qui m'a planté ses crocs dedans quand j'avais dix-sept ans, résultant en ma… situation actuelle. » Elle s'arrêta dans sa marche pour leur sourire, une petite expression amère bien différente de son sourire précédent. « Il y a des endroits dans le monde qui sont juste comme ça, et pas d'explication, sauf peut-être de la part des dieux. »
« Les dieux sont rarement pressés de s'expliquer, » nota Shaeine.
« Celle-là a une bonne tête sur les épaules, » dit Malivette avec approbation, pointant la drow. « Cependant, les affaires autour de Veilgrad ont pris un tour plutôt brutal pour le menaçant et le mystérieux dans l'espace des derniers mois. Difficile de dire quand ça a commencé — je ne sors pas beaucoup, comme vous pouvez l'imaginer — mais je porte un minimum d'attention à ce qui se passe dans ma ville, et les choses commencent à se déliter. »
« Comment ça ? » demanda Toby. Il avait pris un biscuit mais le tenait seulement pour l'instant. Aucunes d'elles n'avaient particulièrement faim.
« Le cœur du problème, » dit Malivette en se tournant pour froncer les sourcils vers le feu, « c'est que le problème reste un mystère. C'est comme si des douzaines de petites choses surgissaient juste… n'importe comment. Ce qui vit dans les montagnes devient agité, agressif ; on entend hurler presque chaque nuit, últimement, et des gens commencent à disparaître de la forêt avec une régularité alarmante. Des cultes poussent à un rythme étonnant — il y en a eu cinq dans les quatre derniers mois. »
« Des cultes ? » demanda Shaeine, levant un sourcil.
« Des petits, » dit la vampire. « D'habitude l'Église et l'Empire ignorent ce genre de choses. Quelques gens en robes ridicules, partageant un local et une poignée de main secrète ; ils ne deviennent embêtants que quand ils commencent à recruter et prouvent qu'ils ont une vraie divinité. »
« Parce que, » ajouta Trissiny, « dans presque tous les cas la "divinité" en question se révèle être un démon ou une fée puissante. »
« Exactement, » dit Malivette en hochant la tête. « Mais ceux-ci… sont des cultes du chaos. »
« Attendez… quoi ? » Toby fronça les sourcils. « Qui vénère le chaos ? »
« Des crétins, » dit la vampire en se tournant pour lui grinner. « C'est pour ça que c'est très étrange qu'autant n'apparaissent. Toute blague à part, la plupart de la population n'importe où a plus de bon sens et d'instinct de conservation que ça. Pire, chacun d'eux a réussi à accomplir une forme de nécromancie avant d'être fermé. Je suis sûre qu'il est inutile de vous dire à quel point tout ça est incommode pour moi. Devinez qui reçoit la visite des Diablotins chaque fois qu'un nécromancien pète n'importe où dans la province ? »
« C'est bien triste pour vous, » dit Trissiny platement.
« C'est une grande tragédie, » dit Malivette solennellement. « Aussi, vous savez, le vol de tombes et les agressions. C'est incommode aussi. Voyons, à part ça… Les Chasseurs d'Ombre sont de plus en plus actifs. D'habitude ils montrent le bout de leur nez trois ou quatre fois par an, et ne font que se pavaner en étant arrogants. Dernièrement, par contre, ils reviennent sans cesse en ville, et ils ont pris la mauvaise habitude de chercher la baston avec les Chasseurs locaux. »
« Attendez, c'est quoi les Chasseurs d'Ombre ? » demanda Juniper.
« C'est une secte dissidente shaathiste, » dit Malivette en haussant les épaules. « Leur doctrine est au-dessus de ma tête et au-delà de mon intérêt. Tout ce que je sais c'est qu'ils n'aiment pas les vrais Chasseurs, et vice versa. Il y a eu une hausse dramatique des crimes de toutes sortes, de l'étalage au meurtre pur et simple — c'est arrivé au point que la plupart des gens ne veulent plus quitter leur maison après la tombée de la nuit. Aucun facteur unificateur ne semble derrière. C'est juste… Quelque chose a mis la main sur Veilgrad. Ça empire, et ça doit être stoppé. »
« Alors… comment ça se fait que vous ne l'arrêtez pas ? » demanda Ruda. « Sans offense, mais vous êtes un genre de truc vachement flippant vous-même. Difficile d'imaginer une bestiole qui serait prête à vous affronter. »
« Mais c'est juste ça, » dit Trissiny calmement. « Il doit déjà y avoir peur et troubles, avec tout ça qui se passe. Si les gens savent qu'il y a une vampire qui vit dans les collines… »
« Touché, » dit Malivette avec regret. « J'ai déjà eu deux vraies foules honnêtes qui se sont pointées à mes grilles. Torches, fourches, tout le tralala. Malheureusement, pour les faire partir j'ai dû démontrer exactement pourquoi rien de tout ça n'était en aucune façon menaçant pour moi, ce qui n'a pas amélioré ma réputation. Les gens font déjà la queue pour me blâmer pour la détérioration de la situation ; si je me mets à jeter mon poids encore plus, quelqu'un avec le pouvoir de faire quelque chose pourrait décider de le faire. Et une chose flippante je le suis peut-être, mais je me trouve en position de net désavantage contre certains… genres d'ennemis. »
« Ouais, » dit Ruda pointément, « vous avez paru vachement alarmée à l'idée de rencontrer Gabe Arquin. »
« Ouais, » dit la vampire en hochant la tête. « Lui, et d'autres trucs. Je fais vraiment de mon mieux pour ne pas faire de vagues. Si ce qui est derrière ces problèmes montre le bout de son nez, croyez-moi, je serai dessus comme un faucon. Avec ça qui reste dans l'ombre, par contre, je peux pas me permettre de me pavaner en étant toute flippante et dangereuse. »
« C'est… un motif très étrange, » dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Je connais plusieurs trucs qui peuvent avoir cet effet… »
« La magie féerique peut être utilisée pour la manipulation émotionnelle assez facilement, » dit Toby en hochant la tête, « et la corruption infernale générale rend les gens plus agressifs. Les gens, les animaux, ce qui est à proximité. Ça laisse des traces, par contre. »
Trissiny acquiesça. « Si c'était l'un de ceux-là… n'importe quelle méthode assez puissante pour affecter une ville entière créerait des traces distinctes. Ce serait facile à tracer. »
« Et donc, vous connaissez votre problème, » proclama Rafe. « J'ai aucun doute que vous les gosses pouvez rosser n'importe quelle laideur qui lève la tête — il faut juste qu'elle la lève avant que vous puissiez commencer à rosser. »
« Putain de merde, » grommela Ruda. « C'est comme Sarasio puissance dix. »
« Je suis censée savoir ce que ça veut dire ? » demanda Malivette.
« Quels sont nos atouts ? » demanda Trissiny. « Alliés, forces positives potentielles avec qui on peut travailler ? »
« Ah, oui, bonne question, » répondit la vampire. « Je recommanderais de rencontrer les puissances locales avant d'essayer de faire quoi que ce soit, sinon vous risquez juste de les énerver. Bon, le chapitre local de l'Église Universelle est un non-sujet ; pour une raison quelconque, ils ont réagi à ces événements en reculant vigoureusement. Fermeture de leurs installations, déplacement du personnel… Ils ont ce qui est en fait une des plus vieilles chapelles de l'Église en ville, mais il n'y a plus que quelques vicaires en résidence, et ils ne tiennent même plus d'offices la plupart des semaines. »
« C'est très particulier, » commenta Toby, fronçant les sourcils avec consternation.
« Il y a aussi un temple Omniste, » continua Malivette. « Je suppose que vous, de tous, êtes en bonne position pour avoir une entrevue avec eux. Le culte local est partagé à peu près équitablement entre Omnu et Shaath. Vous voudrez probablement parler aux Chasseurs à la loge. Ils en savent plus que quiconque sur ce qui rode dans les collines et les forêts. »
Trissiny soupira lourdement.
« Il y a aussi l'Empire, » dit Malivette. « Ils ont réagi à ces problèmes en augmentant leur présence, l'opposé de ce qu'a fait l'Église, mais jusqu'ici ils sont subtils. La police locale a été renforcée par des patrouilles de l'Armée Impériale, ce qui a aidé, mais ils n'utilisent pas leurs atouts sérieux. Et ils en ont. Je sais pour un fait qu'il y a au moins une équipe de frappe stationnée à Veilgrad depuis le mois dernier. »
« Ils savent probablement déjà qu'on est là, alors, » commenta Ruda. « Tellwyrn n'enverrait pas Juniper dans une ville de cette taille sans prévenir l'Empire et arranger la sécurité. »
« Ce n'est pas juste la taille, » dit Teal. « Veilgrad a une énorme importance historique ; c'était la première conquête tiraane dans le Stalrange, et la zone de rassemblement principale pour les armées qui ont pris le reste de la région. Ça fait aussi beaucoup d'affaires. Mines, bois, fourrures, élevage de bétail… Wow. Le genre d'ennuis que vous décrivez en ferait fermer pas mal. »
« Elles ont fermé, » dit Malivette en hochant la tête. « Bûcherons, cow-boys et mineurs ont commencé à refuser d'aller bûcher, vacher et miner, maintenant que plus de quelques-uns de chaque ont purement et simplement disparu. L'économie vacille, et ça ajoute toutes sortes de pressions au mélange. »
« C'est définitivement pas Sarasio, alors, » dit Shaeine. « L'Empire est déjà là, et il surveille ; il ne peut pas se permettre de perdre la ville, pour n'importe quoi. Ça peut à la fois monter les enjeux et nous donner du jeu, selon comment les choses tournent. »
« Il y a une autre personne que vous devriez voir avant de faire quoi que ce soit d'autre, » dit Malivette en grinçant à nouveau. « Le seigneur de pacotille qui quasi-administre la ville et les environs. Il est dans… une position intéressante, légalement. Vous n'irez pas loin sans son aide, mais son pouvoir réel est considérablement moindre que la plupart des aristocrates impériaux. C'est compliqué ; je ferais probablement mieux de le laisser s'expliquer lui-même. »
« Quel genre d'homme est-ce ? » demanda Trissiny.
« Oh, c'est un chouette type, vous allez l'adorer, » dit la vampire gaiement. « Et un hôte génial ! Ou en tout cas j'espère. Il loge votre ami Gabriel, après tout. »
Il y eut un moment de silence, ponctué seulement par le crépitement des flammes.
« Oh, les dieux, » gémit Ruda. « Vous voulez dire que tout ce temps, Gabriel a causé avec le type qui gère la ville ? On va toutes se faire goudronner et plumées avant le coucher du soleil. »