« J'sais pas, ça a l'air carrément parfait, non ? » dit Billie gaiement alors qu'ils approchaient enfin des portes de l'Université. « Enfin, vu le genre d'école que c'est et qui la dirige, c'est logique qu'il faille se donner du mal pour y arriver. Je suis un peu déçue qu'il n'y ait pas un labyrinthe ou un truc du genre. »
« Rien de tout ça ne contredit mon point de départ, à savoir que c'est une putain de corvée inutile », grogna Weaver. « Si anything, ça prouve mon point. »
« Oh, allez, tu cherches juste des raisons de râler. Tu dois être habitué, non ? Tu vivais ici avant ! »
« Non », répondit le barde sur un ton acide, « parce que quand j'habitais ici, je restais putain sur le campus pour exactement cette raison. »
« Ouais, cette raison-là et je suis sûr que le monde grouille de gens qui adoreraient te mettre la tête au bout d'une pique. »
« Personne fait ça, Fallowstone. Quand est-ce que t'as vu une pique pour la dernière fois ? En dehors d'un musée, je veux dire. »
« On parle de piques ou de poissons ? »
« T'es un con, tu sais ça ? »
Joe s'abstint sagement de participer à leur dispute. En fait, il était d'accord avec Billie — la position difficile d'accès de l'Université et le chemin éprouvant pour s'y rendre semblaient totalement appropriés, tant pour l'institution elle-même que pour Tellwyrn. En dehors de son désir général de ne pas s'impliquer dans des querelles sans intérêt, il était un peu plus essoufflé qu'il ne voulait l'admettre. Le milieu d'après-midi en début d'automne dans les Grandes Plaines n'était pas le meilleur moment pour grimper des montagnes, si douce que fût la pente.
En fait, il était occupé à ruminer les implications du fait que ses deux compagnons semblaient avoir plein d'énergie pour jacasser. Billie, pas de surprise ; les gnomes étaient connus pour leur résistance et leur endurance. Weaver, par contre, si ses dires étaient vrais, avait passé les dernières années assis dans une bibliothèque. Il transpirait à peine. L'homme était vêtu presque entièrement de noir.
Personne ne surveillait les portes cintrées de l'Université, mais le campus était loin d'être désert. Weaver les mena à gauche, puis à droite, monta un large escalier et s'engagea sur un sentier sinuant doucement, bordé d'un côté par une galerie à colonnades et de l'autre par une vaste pelouse. Une jeune naine lisait tranquillement à l'ombre du bâtiment, tandis que trois garçons tapaient dans un ballon de cuir bien usé sur la pelouse, observés par un petit groupe d'étudiants.
Tout s'arrêta net à l'arrivée des trois visiteurs.
Un garçon blond et mince aux traits fins poussa un souffle théâtral, puis se mit à courir en rond comme une poule sans tête, agitant les bras et hurlant.
« Il revient ! Repentez-vous, pécheurs, car la bête marche parmi nous à nouveau ! L'horreur ancestrale est déchaînée ! Fuyez pour vos vies pathétiques ! »
Il mit ses paroles en action, s'enfuyant le long du sentier vers un bouquet d'arbres, battant des bras au-dessus de sa tête tout du long.
« Hé ! » dit Billie, grinçant jusqu'aux oreilles et donnant un coup de poing à Weaver juste au-dessus du genou. « C'est pas mignon, ça, ils se souviennent de toi ! »
« Bonjour, M. Weaver », dit un garçon humain à la peau foncée sur un ton placide. « Tu te souviens de Chase, bien sûr. »
« Pas particulièrement », grogna Weaver. « Continuez, les gamins, on passe juste. »
« Je croyais que t'avais arrêté », dit une drow avec une crête verte. Son ton était ouvertement hostile, bien loin des drow que Joe avait rencontrés à Sarasio l'an dernier ; il se rappelait Shaeine comme la politesse incarnée. En plus, sa coiffure n'était pas du tout flatteuse, pas qu'il allait le mentionner.
« Ben, si t'avais pensé ne serait-ce qu'un peu, t'as fait des progrès pendant mon absence », ricana Weaver, s'éloignant d'un pas décidé le long du sentier.
« Ouais, désolée pour lui », dit Billie en faisant signe aux étudiants. « Il a cette condition où il est un putain de connard. »
« On sait », répondit la drow d'un ton plat.
Joe toucha son chapeau poliment en passant, ce qui ne lui valut qu'un regard hostile, et accéléra légèrement le pas pour rattraper les autres.
Weaver, heureusement, avait cessé de râler tandis qu'ils traversaient le campus. Billie était trop occupée à dévorer des yeux tout ce qu'ils croisaient pour tenter de relancer leur dispute, et Joe fit de même. Les étudiants les observaient avec curiosité au fur et à mesure qu'ils passaient, et les saluaient parfois, mais personne n'essaya de les gêner ; les étudiants semblaient dans l'ensemble une bande affable, sinon plus diversifiée que n'importe quel groupe de personnes que Joe avait rencontré jusqu'alors. Les humains prédominaient, bien sûr, mais il y avait des représentants de toutes les espèces sensibles qu'il connaissait, y compris un lézard-homme. Ou une lézard-femme. Difficile à dire à distance.
L'endroit avait un poids et une présence qui le faisaient paraître plus vieux qu'il ne l'était en réalité. La verdure était partout, un certain nombre d'arbres imposants semblant positivement antiques, mais bien sûr il existait des moyens de faire pousser des arbres rapidement avec la magie féerique appropriée. Pour ce faire, beaucoup de ces espèces n'auraient pas poussé spontanément à cette altitude, de toute façon. Rien ne s'effritait n'était en mauvais état — en fait, après Sarasio et même Tiraas, l'endroit était d'une propreté clinique. Pourtant, il avait l'air ancien, et il ne parvenait pas à mettre le doigt sur pourquoi. Cela le dérangeait bien plus que peut-être il n'aurait dû. Joe vivait dans un monde de variables calculées ; il était profondément mal à l'aise avec les impressions vagues. La seule chose qu'il connaissait qui lui donnait des impressions vagues, c'était la sorcellerie.
L'autre chose qui le frappa au sujet du campus, après l'avoir traversé en moins de dix minutes, fut sa taille. Quand on s'imaginait la mystérieuse Université de Last Rock, perchée au sommet de la célèbre montagne et gérée par la légendaire Arachne Tellwyrn, l'image qui venait à l'esprit était grandiose, tant par le style que par l'ampleur. Ce lieu faisait moins de la moitié de la taille de Sarasio, si tant est.
Bien sûr, ça avait du sens, si chaque classe était aussi petite que celle qui avait visité sa ville. Ils avaient mentionné qu'ils étaient la plus petite classe de l'histoire récente de l'Université, mais même ainsi… Moins de vingt étudiants par an dans une école de quatre ans ferait un effectif étudiant de bien moins de cent individus. Il n'y a qu'un espace limité qu'ils pourraient utiliser. En effet, même pour sa petite taille, le campus était éparpillé dans sa conception, avec beaucoup de verdure et d'espaces ouverts.
Weaver les mena sur la plus haute des terrasses de l'Université, qui consistait en une large pelouse avec des bâtiments disposés autour : une tour surmontée d'un immense télescope, un vaste complexe de serres, une longue structure dont les larges baies vitrées révélaient une cafétéria à l'intérieur, et le bâtiment final perché sur le bord nord-ouest du sommet, qui était apparemment leur destination. Une plaque de bronze scellée dans son mur extérieur proclamait qu'il s'agissait du Helion Hall ; par son design, il rappelait plutôt à Joe un temple omniste, avec ses accents de marbre doré et son toit en dôme.
Il n'eut pas beaucoup l'occasion d'apprécier la décoration intérieure, tout aussi frappante. Weaver imposa un rythme soutenu, et de toute façon, Joe était de plus en plus nerveux à l'approche de cette rencontre.
« Est-ce qu'elle sait qu'on arrive ? » demanda-t-il soudain, redressant son bolo tie.
Weaver lui lança un regard méprisant. « Comment pourrait-elle savoir qu'on arrive ? On est allés direct à la gare du Rail depuis chez Darling. Tu te souviens d'un arrêt à un bureau de tour à parchemins ? »
« Je dirais qu'il n'y a pas de raison de mordre, mais vu à qui je parle… » dit Billie aimablement. Elle ne semblait pas du tout déstabilisée malgré le fait de devoir faire trois pas pour chacun des leurs ; au rythme de Weaver, elle courait presque pour suivre. « On rend visite au plus grand mage vivant, non ? Qui peut dire ce qu'elle sait ? »
« Qui peut dire, en effet », marmonna Weaver. « Et pourtant, il me le demande. »
Leur chemin les fit monter un escalier recouvert de moquette et longer un large couloir, soutenu par des colonnes de marbre et parqueté d'un long tapis bleu liseré d'or en son centre. Weaver fila droit vers une porte ouverte à mi-chemin. Il s'arrêta sur le seuil le temps de frapper du joint des phalanges sur l'encadrement.
« Hé, Arachne ! Occupée ? »
Joe s'engouffra derrière lui, veillant seulement sur le tard à ne pas bousculer Billie. Il était d'ordinaire plus attentionné que ça, vu qu'il pouvait facilement la faire trébucher. Enfin, si ce n'était ses réflexes impressionnants, mais ce n'était pas une excuse pour être inconsidéré.
Le bureau était plus long que large, majoritairement ouvert en son centre, et garni d'étagères de livres et d'autres bric-à-brac, ainsi que de nombreux appareils clairement magiques qu'il ne connaissait pas. Son bureau trônait au fond, avec de larges fenêtres derrière.
Elle était exactement comme il se la rappelait, jusqu'à sa tenue. Bon, ce n'était pas le même accoutrement vert et marron, mais son sens du style n'avait clairement pas varié. Les gens qui vivaient des millénaires avaient tendance à être des créatures d'habitude. Elle était en train d'écrire quelque chose ; Joe nota sa préférence pour le parchemin à l'ancienne et la plume d'oie. Maintenant, cependant, elle avait immobilisé sa main, les observant avec curiosité. Ces yeux, d'un vert frappant derrière ses lunettes dorées, avaient cet aspect perçant mais pas hostile dont il se souvenait distinctement.
« Eh bien », dit la professeure Tellwyrn en relevant un sourcil vers Weaver avant d'adresser un petit sourire à Joe, qui fit battre son cœur d'une manière qui lui rappela inconfortablement son récent coup de poignard. « C'est plusieurs genres d'inattendu. Qu'est-ce qui te ramène ici, Damian ? Bonjour, Joseph. Pareil pour toi ; je suppose que c'est une histoire intéressante. »
« Madame », dit-il, enlevant prestement son chapeau et s'inclinant profondément. « Euh, désolé de débarquer comme ça. »
« Aucun dérangement », dit-elle doucement, baissant délibérément les yeux sur Billie.
« Oh, euh, c'est… »
« Billie Fallowstone, et ravie de te revoir, Professeure ! » s'exclama la gnome en agitant la main avec enthousiasme. « J'suppose que tu te souviens même pas… »
« Oui, je me souviens de toi », dit Tellwyrn, les regardant toujours avec perplexité. « Entrez. Ça va prendre longtemps ? Aussi curieuse que soit cette visite, j'ai un emploi du temps chargé… »
« Ça ne devrait pas », dit Weaver, entrant dans la pièce et faisant de la place pour les autres. « On est là pour affaires, Arachne. »
« Les affaires de qui ? » demanda-t-elle, le fixant vivement.
« Ben », dit le barde en fronçant les sourcils, « c'est l'évêque Darling qui nous a envoyés, mais en supposant qu'il ne nous mène pas en bateau encore, l'affaire va bien au-delà de lui. On a en fait un couple de trucs à te demander, le premier étant la localisation d'un compagnon disparu. »
« J'en doute fort que j'aie votre compagnon disparu », dit Tellwyrn sur le ton sec.
« M'attendais pas non plus, madame », dit Joe, tournant machinalement son chapeau dans ses mains. « Mais l'évêque était sous l'impression que vous la connaissiez, et pourriez savoir où elle a été vue pour la dernière fois. Mary la Corneille ? »
Tellwyrn froncilla soudain les sourcils. « Ah. Elle. Oui, il a pas tort sur ce coup. »
« Elle est ici ? » demanda Weaver.
La professeure remit enfin sa plume dans son porte-plume sur le bureau. « J'ai peur que vous soyez battus par votre propre timing, Damian. En fait, Mary est venue ici par intermittence le mois dernier. C'est une période de « non-présence », et franchement je m'en réjouissais. »
« Ouais, elle est un peu difficile, non ? » dit Billie pensivement.
« Je suis un peu difficile », dit Tellwyrn en fronçant les sourcils. « Elle, elle est insupportable. »
Joe, qui n'avait pas du tout cette impression, garda la bouche fermement close.
Weaver poussa un lourd soupir. « C'est juste typique. Ben… merde. »
« Le langage », dit Joe avant de pouvoir réfléchir. « Tu es dans le bureau d'une dame, pour l'amour du ciel. »
Weaver se contenta de se retourner vers Tellwyrn, désignant Joe du pouce par-dessus son épaule et faisant une grimace.
« Merci, Joseph, mais cela fait bien longtemps que je n'ai eu besoin de qui que ce soit pour me défendre », dit l'elfe avec un petit sourire ironique.
« Mes excuses, madame. »
Le sourire s'élargit légèrement. « Et je croyais t'avoir demandé de ne pas m'appeler "madame". »
« Je… » Il avala difficilement, serrant son chapeau. « …suis dans l'incapacité regrettable de m'y conformer… Professeure. »
Billie se tourna pour lui jeter un regard étrange, puis scruta Tellyrin de près.
La professeure elle-même sourit plus largement, faillit grinner ouvertement vers lui, avant de reporter son regard sur Weaver. « De quoi avez-vous besoin de Mary, exactement ? »
« Ben, ça touche à l'autre affaire pour laquelle on est venus vous parler », répondit-il. « On part en mission sous peu, et ce serait bien d'avoir la Corneille avec nous. On s'attend à une opposition significative, sans parler des dangers de la chose elle-même. »
« Je suis sur des charbons ardents », dit Tellyrn, impassible.
« Rien de trop sérieux », dit Weaver en grinçant et fourrant ses mains dans ses poches. « On va juste récupérer le crâne de Belosiphon le Noir. Ça vous dérange qu'on le ramène ici ? »
Tellyrn cligna des yeux une fois, lentement, puis joignit les mains sur le bureau. « Je suis désolée, mais je pourrais avoir ça par écrit ? Avec des signatures ? Je veux un truc à montrer au prochain connard qui me fait la leçon sur comment l'Ère des Aventures est finie. »
« Ha ha, mais sérieusement », dit Weaver. « On n'a aucune idée de quoi faire du putain de truc si on arrive à mettre la main dessus. Le but c'est de le garder hors des mains de tout le monde. L'Église et l'Empire ne peuvent pas être fait confiance avec un truc comme ça, et Darling veut pas y toucher avec un bâton de trois mètres, ce qui est de loin la chose la plus sensée qu'il ait dite depuis que je le connais. Je t'ai suggérée, Arachne, avec des excuses pour l'intrusion dans ta petite vie bien ordonnée. »
« Petite vie bien ordonnée », dit-elle à plat, tendant la main pour taper du doigt sur le document qu'elle était en train d'écrire. « C'est une lettre à une loge shaathiste dans le haut Wyrnrange, qui vient de me contacter pour vérifier les détails d'une correspondance qu'ils mènent avec une de mes étudiantes. Apparemment Chase Masterson a essayé d'échanger sa camarade Natchua au fils de leur maître de loge comme épouse. Le prix demandé est deux bœufs et une pile de peaux de castor. »
« C'est… peut-être la chose la plus méprisable que j'aie jamais entendue », dit Joe, stupéfait.
Tellyrn roula des yeux. « Il essaie pas vraiment de faire ça. Natchua est une drow avec le tempérament d'un blaireau en gueule de bois au mieux de sa forme ; c'est l'idée de blague de Chase. Bien sûr elle va probablement essayer de lui trancher la gorge, et maintenant j'ai un tas de Chasseurs offusqués à apaiser, et ça m'agace qu'ils soient légitimement la partie lésée. Honnêtement, je manque de façons de punir ce garçon. Il s'en fout juste de ce que n'importe qui lui fait. Donc non, c'est un changement rafraîchissant par rapport à ces putains de gamins et cette putain de Corneille. Oui, Damian, si vous arrivez à mettre la main sur ce crâne je le leur prendrai ; je peux le planquer entre les plans comme les autres, et basta. Comme c'est flatteur que vous pensiez à moi. »
« Chase », dit Billie. « C'était pas le con de sucette qui a traversé la cour en courant comme s'il avait des abeilles dans le cul quand on s'est pointés ? »
« Ça lui ressemble », dit Tellyrn en fronçant les sourcils. « Assez parlé de lui. »
« C'est toi qui l'as ramené », fit remarquer Weaver.
« Bref », dit-elle plus fort, « si sortir un artefact de chaos de la circulation est un usage valable de mon temps, j'ai peur de ne pas pouvoir m'en charger maintenant, Damian. En plus de l'Université, j'ai un projet annexe plutôt complexe, c'est pour ça que Mary est là. »
« Ah ? » dit-il. « Une idée de quand elle revient ? »
« Je sais même pas pourquoi elle est partie », se plaignit Tellyrn. « Pas que je regardais ce cheval donné dans la bouche. La femme est terminalement incapable de s'expliquer. »
« Complètement contrairement à quelqu'un d'autre que je connais », dit Weaver en grinçant.
« Ben, c'est une fouineuse, elle a les doigts dans une douzaine de tartes les jours de calme », continua la professeure. « L'avantage c'est qu'elle prend soin de surveiller ses divers projets. Si quelque chose d'aussi urgent est survenu et que vous êtes déjà impliqués avec la Corneille, vous pouvez être sûrs qu'elle pointera le bout de son nez d'elle-même. Probablement plus tôt que tard. »
« J'espère bien », dit Billie. « Difficile de deviner ce qui est plus important que la réapparition du crâne d'un dragon du chaos. »
« Si c'est vraiment ce qui s'est passé », fit remarquer Joe. « La source de nos ordres s'est avérée moins que digne de confiance, et sa source est admise comme vague et confuse. »
« Tout ça a l'air de plus en plus intriguant », dit Tellyrn avec un petit sourire. « Si vous fermez pas vos gueules, je vais être forcée de vous virer par instinct de conservation. Encore un peu et j'aurais envie de me barrer moi-même à l'aventure. Dieux savent que j'aurais besoin de changer d'air. »
« Ben, pourquoi pas venir avec nous ? » s'entendit dire Joe. « Avec Mary absente, on pourrait bien utiliser du renfort ! Et ce serait génial de passer du temps avec vous. Apprendre à se connaître, tout ça. »
Billie lui lança ce regard encore.
« Plus tentant que tu ne le sais », dit Tellyrn sèchement. « Mais j'ai des responsabilités. Je te dis quoi, Joseph : si ça vire à la vraie crise, ce qui est plus que probable vu dans quoi vous pataugez, reviens me voir et je reconsidérerai de m'impliquer. Après tout, je dois vivre sur cette planète. J'ai un intérêt à pas la laisser se faire démolir. »
« C'est entendu, alors », dit Joe en grinçant. Il dut physiquement réprimer l'envie de se gifler. Maintenant Weaver le regardait aussi de travers.
Joe se racla la gorge ; pour briser le silence écrasant (du moins lui semblait-il) qui s'était abattu, il saisit le premier sujet de conversation qui lui vint à l'esprit. « Donc, pendant qu'on est tous là, comment vont les gosses ? Les premières années. Ah ben, deuxièmes années maintenant, je suppose. Ce serait sympa de reprendre contact. »
« Là aussi, j'ai peur que vous ayez un mauvais timing », dit Tellyrn avec un sourire en coin qu'il ne parvint pas à quitter des yeux. « Ils sont partis en voyage. »
« Ah ? Comme Sarasio ? »
« Comme Sarasio mais potentiellement pire », dit-elle. « Honnêtement mieux vaut pas en parler ; on dirait que vous avez déjà assez à réfléchir. »
« En plus de quoi », dit Weaver avec une moue boudeuse, « on a pas le temps pour les visites de courtoisie ou à glandouiller avec des gamins d'université. On a un boulot, et le temps compte. Ben, Arachne, désolé d'avoir interrompu ta correspondance ; on te laisse reprendre. J'espère qu'on aura de tes nouvelles bientôt avec un objet d'horreur innommable en notre possession. »
« Juste évitez de le montrer aux gamins sur votre chemin », dit-elle en hochant la tête.
Weaver hocha la tête brièvement et se tourna pour partir, Billie le suivant avec un dernier signe de main à Tellyrn. Joe fut le dernier à sortir, se retournant avec réticence.
« Damian », dit la professeure doucement derrière eux, arrêtant net tout le groupe. « Je t'ai déjà dit que tu serais le bienvenu ici si tu en as besoin, et je ne reviendrai pas là-dessus. Mais… Si tu t'es remis à l'aventure, et vu qui te donne apparemment des quêtes… Ben, c'est pas dur de deviner ce qu'il t'offre, non ? »
« Je sais ce que je fais », dit Weaver froidement, le dos toujours tourné.
« J'en suis consciente », répondit Tellyrn, son ton calme. « Et tu sais aussi les développements récents concernant un certain dieu, son culte et son nouveau paladin dans cette ville ? »
« Ouais. »
« Ben, comme je l'ai dit, tu as gagné ta place ici et je te soutiendrai. Sache juste que si tu continues à faire ce que je pense que tu fais, tu risques de rendre les choses trop compliquées pour que ça marche en pratique. »
Weaver se retourna à moitié pour la regarder en coin par-dessus son épaule, puis sourit. Étrangement pour lui, l'expression était calme et tenait une vraie chaleur.
« J'apprécie que tu veilles sur moi, Arachne », dit-il d'un ton bien plus doux que d'habitude. « Comme je l'ai dit, je sais ce que je fais. Et si c'est une erreur… Ben, il y a des erreurs qu'il faut juste faire. Tu sais ? »
« Je sais effectivement », dit-elle gravement. « Bon voyage, Damian. »
« Comme toujours », répondit-il, hochant à nouveau la tête, puis se retourna et sortit d'un pas décidé du bureau, Billie sur ses talons.
« Et si tu trouves le temps entre deux aventures, Joseph », ajouta-t-elle alors que Joe s'apprêtait à partir, « tu peux venir en solo. Je parie que les deuxièmes années seraient contentes de te revoir aussi. »
« Oui, madame », répondit-il, grinçant large. « Je le ferai absolument. C'est une promesse. »
« Bien. » Elle lui adressa un sourire chaleureux, et tout ce qu'il put faire fut de se forcer à reculer. Un dernier signe de main, et il ressortit, ne laissant échapper la respiration qu'il retenait qu'une fois dans le couloir.
Weaver était déjà à mi-chemin de l'escalier ; Billie l'avait attendu, toutefois. Elle lui lança un regard indéchiffrable quand il ressortit, mais se mit au pas à ses côtés.
« Ben, on risque d'être coincés ici un moment, de toute façon », grognait Weaver devant eux. « Le quai du Rail dans ce trou à rats n'a même pas de tour à parchemins dédiée, donc on devra aller à l'installation impériale et payer pour faire venir un convoi et valider nos billets retour. Impossible de savoir combien de temps ça va prendre… »
Ils l'ignorèrent, continuant en silence, Joe perdu dans ses pensées.
Billie ne l'arrêta qu'une fois sortis du bâtiment — non par hasard, hors de portée facile de l'ouïe elfique. Elle posa une main sur sa jambe ; Joe s'arrêta, tiré de sa rêverie, et la regarda avec curiosité. L'expression de la gnome était une pure inquiétude.
« Joe », dit-elle doucement. « Chéri. Non. »
Joe rougit, haïssant son incapacité à réprimer cette réaction. C'était totalement involontaire ; aucun autre processus corporel ne semblait y interférer. Il avait vérifié.
« Allez », dit-il brutalement. « Il va nous laisser derrière. »
Ils repartirent à travers le campus en silence.
joe chéri non