Les caravanes du Rail ralentirent considérablement à l'approche de l'échangeur de Veilgrad. C'était un système complexe ; la ville n'était pas excessivement grande, mais c'était un carrefour, reliant les lignes du Rail qui s'étendaient vers l'ouest jusqu'à Calderaas, au sud-ouest vers la vallée de la Tira et la capitale, au nord dans les Badlands et éventuellement la frontière du royaume nain de Vjarstadt, et au nord-est dans le Stalrange lui-même. Les jonctions entre ces lignes exigeaient une telle précision que les limitations de vitesse étaient considérablement réduites sur des milles avant la gare, et au moment où les caravanes atteignaient la ville même, elles ne roulaient pas plus vite qu'une diligence tirée par des chevaux.
Il n'y avait jamais eu de collision entre deux caravanes depuis la fondation du réseau du Rail ; ses enchanteurs y mettaient un soin immense. Bien que ce fait ne soit pas largement connu hors du bureau impérial qui administrait le Rail, l'appareil dont elles avaient été développées était à l'origine une arme expérimentale. Les utiliser comme moyen de transport avait été une intuition de génie, d'abord raillée, ses concepteurs n'envisageant qu'un seul but pour tout objet se déplaçant à une telle vitesse.
Contrairement au Wyrnrange, bien à l'ouest, qui s'élevait progressivement hors des plaines par le biais de collines de plus en plus raides à l'approche des sommets, le Stalrange s'élevait abruptement hors du territoire plat à sa lisière. Il y a des éons, il avait bordé une mer intérieure, et un peu moins lointainement dans le passé, un marais profond. La Grande Plaine était formée de sédiments provenant de ces plans d'eau disparus depuis longtemps. Ce fait, plus la particularité géographique inhabituelle sur laquelle elle reposait, avait fait de Veilgrad un lieu d'une grande importance stratégique pour l'ensemble de l'histoire connue. La ville se dressait au sommet d'un long promontoire péninsulaire de pierre s'avançant dans la plaine et la surplombant de vingt mètres. Une fois ses murs achevés, l'ancienne cité-forteresse de Veilgrad avait été considérée comme quasi imprenable, l'un des sites les mieux défendus du continent.
C'était avant ; ceci est maintenant.
La ville avait depuis longtemps débordé de ses murs, et des routes grimpaient maintenant sur le flanc de la montagne environnante, où de petites poches de construction étaient visibles au milieu des pins du Stalrange survivants, dominant la vieille ville depuis le haut. D'autres s'étalaient depuis la base de la presqu'île, des taches d'étalement urbain plus récent rampant lentement à travers la plaine. La plateforme du Rail était entourée par la plus grande d'entre elles, à l'ouest du bout le plus éloigné de Veilgrad et face à son ancienne porte principale.
La caravane s'immobilisa en douceur, ses écoutilles sifflèrent en s'ouvrant, et le professeur Rafe en jaillit lestement, plantant ses pieds largement sur les dalles de la grande plateforme comme s'il s'attendait à être renversé par une rafale égarée. Il posa ses poings sur ses hanches et inspira profondément, sa maigre poitrine se gonflant.
« N'ose pas ! » s'exclama Toby, s'extirpant de l'écoutille avec moins de grâce, encore déséquilibré par le trajet en Rail. « N'ose... »
« REGARDEZ ! » rugit le professeur, jetant les bras grands ouverts pour embrasser la plateforme du Rail, la silhouette imposante de Veilgrad au-delà, et les plusieurs dizaines de personnes traversant l'endroit. Presque toutes s'arrêtèrent, se tournant pour fixer.
Veilgrad était une ville importante, mais pas une grande, et si loin du centre de la civilisation tiraane que son nom était un euphémisme pour désigner des lieux lointains, peu civilisés. Ce n'étaient pas des citadins cosmopolites pour rester impassibles face au professeur excentrique, comme le montraient leurs regards.
« Vous foulez le seuil de Veilgrad, » tonna Rafe, tournant le dos aux spectateurs et brandissant un poing vers ses étudiants qui débarquaient avec une grimace mélodramatique. « L'endroit le plus maaalfique de l'Empire tiraan ! Marchez prudemment, mes enfants, car vous ne reverrez jamais une telle ruche misérable de... Oh, quelle est l'expression que je cherche... »
« Crapules et vilenie ? » suggéra Gabriel, se frottant le bas du dos.
« Arquin ! » s'exclama Rafe avec horreur. « On ne peut pas dire ça d'un endroit, toutes ces personnes vous entendent ! Honnêtement, garçon, t'as été élevé dans une grange ? »
Gabriel le dévisagea. « ...c'est ce voyage où je vais enfin te tirer dessus, pas vrai. »
« Vous avez été amenés ici, » intona le professeur, « pour découvrir la putride perfidie au cœur même du... oh, hé, notre transport est là ! Faites la queue, les gosses, soyons civilisés. »
La plupart des badauds s'étaient déjà écartés ou étaient allés vaquer à leurs occupations, mais plusieurs regardaient encore le groupe de l'Université, aucun avec des expressions amicales. Les étudiants se serrèrent en un paquet en suivant leur professeur vers le bord de la plateforme.
Un couple assorti de diligences venait de s'arrêter au bord de la route longeant le terminal extérieur du Rail. C'étaient des choses brillantes, ostentatoires, laquées d'un noir luisant avec une armoirie estampillée dans un noir plus clair — ou un gris très foncé — sur leurs portières, à peine visible et seulement parce qu'elle constituait une interruption mate dans la finition brillante. L'emblème était une lettre M fortement stylisée, encadrée de couronnes de laurier hérissées d'épines surdimensionnées. Chaque voiture était tirée par deux chevaux assortis, tous les quatre noir de jais et tous soignés jusqu'à briller. Dans l'ensemble, les véhicules formaient un portrait de richesse et de grandeur tout droit sorti du siècle dernier.
Chacune était conduite par une charmante jeune femme perchée sur le siège de cochère, les rênes en main. Elles ne se ressemblaient pas assez pour être apparentées, mais toutes deux étaient clairement du stock local stalweiss, étant grandes, pâles et blondes. Toutes deux étaient vêtues de robes d'apparence coûteuse à cols hauts, qui semblaient d'une coupe identique, bien que celle de devant soit rouge tandis que sa homologue portait du vert foncé. Elles sourirent en chœur au professeur Rafe à son approche, la femme en rouge levant la main pour saluer.
Trissiny, cependant, s'était arrêtée, fixant les voitures. À côté d'elle, Toby fit de même ; Gabriel plissa les yeux comme s'il n'était pas sûr de ce qu'il voyait.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Teal.
« Y a un truc bizarre avec ces chevaux... » marmonna Gabriel, fronçant les sourcils. « J'sais pas... Ils me donnent ce sentiment. »
« Félicitations, » dit Trissiny sèchement. « Apparemment, les paladins de Vidius ont la capacité de sentir le mal. »
« Je ne sens aucun mal, » dit Shaeine sereinement. « Vos réactions suggèrent cependant qu'ils sont d'une manière ou d'une autre en opposition à vos dieux. Sont-ils peut-être démoniaques ? »
« Ben, ils bougent pas, » nota Ruda. « Ils restent plantés là. De vrais chevaux ont l'air... vivants. Ceux-là pourraient être empaillés. »
« Pas démoniaques, » dit la cochère de la première voiture, souriant langoureusement vers le bas. « Morts-vivants. Ne vous inquiétez pas, étudiants, ils sont entièrement inoffensifs ; il n'y a aucun élément contagieux dans leur condition, et ils sont tout à fait dociles. Merci de vous abstenir de leur lancer de la magie divine. Ils seraient difficiles à remplacer. » Son sourire s'effaça légèrement en finissant l'avertissement, et elle fixa son regard sur Gabriel.
« Professeur, » dit Trissiny sèchement, « dans quoi vous nous avez fourrés ? »
« Allez, là, encore impolie, » le réprimanda Rafe. « Et nous venons à peine d'arriver ! Honnêtement, je sais pas décider si vous aviez besoin de plus de fessées ou de plus de câlins en grandissant. Ruby ! Jade ! Quel délice de revoir vos charmantes frimousses ! Mesdames, ça fait bien trop longtemps, et pour une fois je parle pas de quelque chose à moi. »
« Bonjour, professeur Rafe, » dit la femme en vert avec un sourire qui paraissait tout à fait sincère. « Ça fait plaisir de vous revoir aussi. La Maîtresse sera impatiente de rattraper le temps. »
« Allez, petits canetons, montez, » dit Rafe brièvement, claquant des mains et les frottant l'une contre l'autre. « Répartissez-vous comme vous voulez ; ils seront un peu spacieux avec seulement quatre chacun, mais on peut pas tous s'entasser dans un seul. Gabe, ton coche n'est pas là encore. Vous voulez qu'on attende de te voir partir ? »
« Nan, foncez les gars, » dit Gabriel distraitement, fixant toujours les chevaux d'une immobilité glaciale. Une énorme mouche à cheval s'était posée sur l'oreille de l'un, sans arracher le moindre tressaillement. Quelques instants plus tard, l'insecte tomba, sans vie.
« Whoa, attendez, c'est quoi ça ? » exigea Ruda. « Pourquoi Arquin vient pas avec nous ? »
« Une condition de notre hôtesse, hélas, » dit Rafe solennellement. « Vous êtes tous les bienvenus dans sa maison, avec l'exception spécifique de Gabriel. Si je savais pas mieux, je croirais qu'elle l'a déjà rencontré à un moment. »
Toby croisa les bras. « Alors je crois pas qu'on soit les bienvenus là-bas, nous non plus. Ou... je suis désolé, les gars, je devrais pas parler pour vous. Mais pour ma part... »
« Les gars, les gars ! » dit Gabriel, se détournant enfin de son étude des chevaux pour lever les deux mains apaisantes. « C'est bon. Désolé de pas vous l'avoir dit ; ordres de Tellwyrn. C'est pas un truc de préjugé contre les démoniaques, la personne qu'on va rencontrer a en fait une raison bien solide de pas me vouloir là. Je... Argh, je déteste vous laisser dans le flou, mais Tellwyrn était, vous savez, formelle. Comme elle sait l'être. Vous n'êtes pas censés en entendre parler avant d'y être. »
« Ben ça devient de plus en plus de la merde, » dit Ruda avec aigreur.
« J'ai un mauvais pressentiment, » dit Teal, fronçant les sourcils. « Gabe... t'es sûr ? Si tu sais ce qui se passe, on marche dans un piège ? »
« Quelles absurdités, » souffla Rafe. « Notre hôtesse est une ancienne de l'Université ; elle ne vous ferait jamais de mal. N'aurait jamais de raison de le faire, et même si elle en avait, elle sait de première main ce qu'Arachne ferait. Vous serez en sécurité comme dans un cocon ! »
« Le manoir est l'une des structures les plus sûres et défendables de toute la province, » dit la femme en rouge, sans doute Ruby. « Et l'hospitalité de la Maîtresse est sans égale. Nous nous excusons pour l'exclusion de M. Arquin. »
« Je crois pas que je veuille rester chez quelqu'un dont un de nos amis doit avoir peur, » dit Trissiny platement.
« C'est pas ça, » dit Fross. « Elle a peur de lui. »
Il y eut un temps de silence, tous se tournant pour fixer la pixie. Rafe roula les yeux théâtralement.
« Faites le lien, les gars, » continua Fross. « Elle a des chevaux morts-vivants et veut pas du Main du dieu de la mort sur sa propriété. C'est assez évident, non ? Cette Maîtresse est morte-vivante elle-même. Plusieurs profs ont pas mentionné un vampire qui a été étudiant à l'Université ? »
« Ça suffit, » annonça Trissiny, croisant les bras. « Je crois que je vais rester là où Gabriel loge. »
« Et c'est exactement pour ça que vous n'auriez pas dû être informés avant d'arriver, » dit Rafe avec exaspération. « Honnêtement, les gosses, Malivette est à peu près la personne la plus câline que je connaisse. Pas vrai, les filles ? »
« La plus câline, » dit Jade solennellement, les yeux pétillants de joie retenue.
« Mais, » continua Rafe, fronçant les sourcils vers Trissiny, « certains d'entre vous sont juste obligés d'être sur la défensive à cause de sa petite condition. Parce que certains d'entre vous sont sans réflexion et enclins à porter des jugements hâtifs inappropriés. »
« Hé, » dit Toby, sa voix calme mais ferme. « Ne la fusille pas du regard ; n'importe lequel de nous avec un minimum de bon sens s'opposerait à ça. Vous nous demandez de rester dans la maison d'un vampire. Quelqu'un qui, quelles que soient ses intentions, pense de nous comme de la nourriture. Ce voyage est censé durer au moins une semaine, non ? On est censés dormir dans cet endroit ? »
« Euh, point d'ordre, » intervint Fross. « Ruda est la seule qui soit en danger face à un vampire. »
« Tout le monde est en danger face à un vampire ! » s'exclama Trissiny.
« Ben pas vraiment, non, » dit la pixie raisonnablement. « Ils peuvent pas manger d'elfes ou de demi-elfes, la magie féerique inhérente réagit mal avec eux. Ils peuvent pas manger de clercs ou de paladins ; même essayer entraînerait un châtiment automatique de leurs dieux patrons. Et ils peuvent certainement pas manger de dryades ou de pixies. »
« C'est chouette d'être moi, » dit Ruda fatalement.
« Félicitations, » dit Gabriel solennellement. « Tu possèdes maintenant le plus infime aperçu de ce qu'est ma vie. Si tu veux encore plus de perspicace, je pourrais putain te poignarder. »
« Enfants ! » beugla Rafe. « Assez ! Nous allons rester dans la maison de ma chère amie et ancienne étudiante Malivette, pour une variété d'excellentes raisons que j'expliquerai quand on sera plus en public à faire une scène ! »
« Il nous engueule pour faire une scène ? » marmonna Juniper.
« Et si vous n'obtempérez pas à cette directive, » continua Rafe d'un ton menaçant, « je remonterai mon cul dans cette caravane, retournerai à Last Rock et me plaindrai à Arachne que vous êtes des petits cons difficiles. »
« Elle se moquerait de toi pendant les dix prochaines années, » fit remarquer Teal.
« Ouais ? » dit le professeur avec suffisance, croisant les bras et ricanant. « Je suis sûr que ça vous fera du bien pendant qu'elle vous bottra les fesses dans tous les sens sur le flanc de la montagne. »
« Je déteste chaque partie de ça, » marmonna Trissiny, serrant inconsciemment son épée.
« Et si tu ne faisais pas un point d'honneur à détester la moitié de la merde que tu rencontres, Avelea, quelqu'un pourrait s'en soucier, » dit Rafe, grimaçant.
« Les gars, » dit Gabriel apaisant. « Je vous promets, c'est bon. Tellwyrn ne nous enverrait pas chez quelqu'un en qui on peut pas avoir confiance, et je comprends parfaitement la préoccupation de cette Malivette, d'accord ? Il suffirait d'une petite pique de la faux d'une valkyrie et elle serait de la poussière ; elle ne la verrait même pas venir. Tu ne serais pas inquiet, toi ? »
« Je note, » observa Shaeine, « que c'est toi et pas elle qu'on demande d'accorder sa confiance à ce sujet. »
Il haussa les épaules. « C'est vrai, mais allez. C'est si injuste que ça ? C'est elle qui a le manoir qu'elle nous laisse utiliser, et une vie établie ici. Enfin, non-vie. Peu importe. »
« T'es sûr que tu vas bien tout seul ? » dit Toby inquiet. « Je veux dire... te laisser complètement seul ici... »
« Oh, c'est très gentil, merci, » commenta Ariel.
« Ouais, ouais, t'es une super compagnie, » dit Gabriel apaisant, tapotant sa garde. « Surtout quand tu fermes ta gueule. Bref, les gars, vous avez pas à vous faire pour moi. » Il grinça avec suffisance. « En fait, je pourrais être le seul qui se retrouve dans un meilleur gîte que vous. »
« Mais pourquoi des dragons ? »
« Il y a plusieurs réponses acceptables à la réception d'ordres, Sergent, » dit la capitaine Dijanerad doucement, sans ralentir son pas. « Aucune ne contient le mot pourquoi. »
« Capitaine, » dit Principia d'un ton à peine plus haut qu'un grognement, « j'ai passé le dernier mois à entraîner et driller mon escouade vigoureusement comme ordonné. Conformément à notre mandat, nous avons étudié extensivement l'Église et ses cultes membres afin de servir en capacité diplomatique auprès d'autres foi. Mes filles ont fait un putain de bon boulot, aussi, vu le peu de temps qu'elles ont eu pour bosser dessus ; j'ai toute confiance que la Grande Commandante sera satisfaite de nos résultats. Ou du moins je l'aurais si on mettait ça en pratique. Au lieu de ça, on a apparemment affaire à des dragons ! Personne ne sait comment faire ça ! En quoi on est meilleurs qu'une escouade au hasard ? »
« Oui, oui, » dit Dijanerad avec un sourire. « Vous avez été entraînées spécifiquement dans un domaine et on vous envoie maintenant faire une tâche aléatoire qui n'a rien à voir avec votre spécialisation. Bienvenue dans l'armée, Locke. »
« Capitaine, permission de me plaindre ! »
« Refusé. Je crois. » La capitaine la regarda curieusement. « C'est quoi, de l'orcish ? »
« Pas exactement, » marmonna Principia.
Dijanerad s'arrêta, forçant Principia à en faire de même. Elles étaient dans un croisement hors des sentiers battus des couloirs du Temple, pas loin de la sortie vers les terrains de parade arrière autour desquels la Neuvième Cohorte était cantonnée.
« L'Escouade Un a reçu cette mission, » dit la capitaine, « parce que je vous l'ai recommandée. J'ai, en fait, vu la façon dont vous entraîniez votre escouade, Sergente Locke, et j'ai pris note de vos résultats. Pour être franche, il y a eu un désaccord initial parmi les officiers de la cohorte sur le fait que vous prendriez votre poste au sérieux, mais ça, au moins, vous l'avez réglé. Il ne reste plus qu'à voir comment les résultats tiendront en situation réelle. »
« Donc on nous envoie dans une situation réelle qui n'a rien à voir avec ce pour quoi on s'est entraînées ? »
« Locke, ferme-la. J'ai aussi noté la façon dont vous et vos filles avez réparé vos relations avec le reste de la cohorte, ce qui n'est pas rien vu que vous êtes passées du jour au lendemain de boucs émissaires résidents à la désignation tant convoitée de Un. Vous savez faire de la diplomatie. Les principes de base sont les mêmes quel que soit l'interlocuteur, que ce soit des soldats, des prêtres, ou oui, des dragons. Je vous ai recommandées parce que je suis confiante que vous pouvez le faire. La Grande Commandante le pense aussi ou accorde beaucoup plus de valeur à mon avis que je ne le croyais, et franchement je soupçonne que c'est le premier cas. »
Principia inspira profondément et secoua la tête. « Veth'na alaue... »
« Attention, » avertit Dijanerad. « Je suis une soldate de carrière, Locke ; je ne parle que le tanglish mais je peux jurer couramment dans tous les dialectes utilisés sur ce continent. Ça approche du type et du degré d'obscénité pour lesquels je devrais vous réprimander. »
« Oui, madame, » dit Principia sèchement. « Capitaine... avec mes excuses pour avoir utilisé le mot encore... pourquoi des Légionnaires sont envoyées gérer ça du tout ? »
« Elles ne le sont pas, » dit Dijanerad, reprenant sa marche, « du moins pas officiellement ou directement. La ville vient à peine de sortir d'un état d'alerte ; notre info sur ce que veulent les dragons a moins d'une heure. On n'en sait pas assez pour faire des plans détaillés. Mais les grandes lignes, c'est qu'ils établissent une sorte de gouvernement et veulent ouvrir des relations diplomatiques avec l'Empire. Si c'est ce qu'ils font, le culte d'Avei a un intérêt immédiat à prendre un contact similaire. »
« J'ai beaucoup de mal à imaginer des dragons se convertir à l'avenisme, Capitaine. »
« Il y a beaucoup plus qu'une religion organisée peut faire avec les gens que les convertir, Locke. En plus, la Sœurhood est à la fois une organisation civile et militaire ; on a pas l'option d'ignorer la formation de ce qui sera assurément une autre puissance mondiale majeure. Ça a du sens de se mettre en bons termes avec eux si possible ; l'alternative serait un cauchemar. Et c'est tout ce que j'ai à dire là-dessus, parce que vos ordres spécifiques sont de vous présenter à l'Évêque Shahai, qui dirigera cet effort, et mon analyse de la situation est sans importance. La sienne est ce qui doit vous importe. Officiellement, sur le papier, vous n'êtes que ses gardes du corps ; officieusement, elle a demandé des femmes qu'on pourrait appeler à faire plus que le devoir d'un soldat dans des circonstances politiques délicates. C'est comme ça que vous, en particulier, avez été nommée pour ça. »
« L'intérimaire Évêque Shahai, » marmonna l'elfe.
« Tu sais très bien comment on doit l'appeler pendant qu'elle fait le travail, et une fois de plus tu flirtes avec l'insubordination. Cligne des yeux une fois de plus dans sa direction et je serai obligée de t'arracher les cils et de te les faire manger, c'est clair ? »
« Clair, madame. Elles ne sont pas prêtes pour ça, » dit Principia plus bas. « Je veux pas passer pour insoumise ; je m'inquiète pour l'état de la mission si elle nous est confiée. J'ai la plus haute opinion des femmes de mon escouade, et de leurs compétences, mais le fait est qu'on n'a pas l'expérience pour quelque chose de cette ampleur. Ces enjeux. Y a pas d'unités plus aguerries disponibles ? »
« Oui, » répondit Dijanerad, « mais elles n'ont pas reçu cette mission. Vous l'avez. Ce sont vos ordres, Sergente, et j'en ai discuté avec vous autant que je compte le faire, et ce uniquement parce que votre situation unique demande plus de compréhension qu'un soldat moyen n'en a besoin pour faire son travail. Il faut que vous perdiez l'habitude de questionner les ordres comme ça, Locke ; gardez ça fermement en tête la prochaine fois qu'on vous donnera une mission. Vous rassemblerez votre escouade et vous présenterez au bureau de l'Évêque Shahai à quatorze cents heures ; elle vous informera de ce qu'elle attend. Pour la durée de cette mission, ce qui veut dire jusqu'à ce que je vous dise autrement, je vous place directement sous le commandement de l'Évêque. »
« Capitaine... »
« Ça suffit, Locke. Permission de partir. »
Elles émergèrent enfin dans la cour, et Dijanerad s'arrêta pour donner à la sergente un regard plat. Principia salua et dit la seule chose qu'elle pouvait.
« Oui, madame. »