La Garde impériale connaissait bien le sous-ministre Darouzheh, ce qui lui sauva sans doute la vie lorsqu'il fit irruption dans la salle où l'Empereur et l'Impératrice déjeunaient en compagnie de l'ambassadeur sifanais. Le fait qu'il fût une figure familière au palais impérial était d'ailleurs la seule raison pour laquelle on avait pu tolérer qu'il traversât les couloirs à toute allure, comme il l'avait manifestement fait, au vu de son état d'épuisement quasi total en entrant.
Instantanément, cinq baguettes furent braquées sur lui, bourdonnant audiblement de la destruction invoquée qui n'attendait qu'à être déchaînée. D'autres gardes se positionnèrent pour couvrir les fenêtres et les portes au cas où d'autres intrus apparaîtraient, tandis que la Main de l'Empereur alors présente se plaça entre son suzerain et l'intrus avec une telle rapidité qu'on aurait cru à une téléportation.
Darouzheh ignora tout cela superbement.
« Vos Majestés », haleta-t-il, se pliant en deux. Sa silhouette bedonnante n'était clairement pas taillée pour l'effort qu'il venait de fournir. « Urgence ! Dragons ! »
Sur ces mots, il s'affaissa vers l'avant, haletant si fort qu'il pouvait à peine se tenir debout. Les gardes désactivèrent leurs armes et les abaissèrent, le plus proche s'avançant même pour soutenir délicatement le sous-ministre de peur qu'il ne s'effondre tout à fait. D'un geste de l'Impératrice, une servante s'élança pour verser une carafe d'eau, qu'elle porta au bureaucrate essoufflé.
Sharidan s'était levé, écartant doucement la Main d'une main sur son épaule. L'ambassadeur Fujimatsu posa enfin sa tasse de thé, observant la scène avec un calme admirable.
« C'est », dit Éléonore d'un ton plat, « une association de mots inacceptable. »
« Des dragons », dit Darling, « et du chaos. »
« Voilà une mauvaise association de mots », nota McGraw.
« Crois-moi que je le sais », répondit l'Évêque, l'air grave. « Malheureusement, ce n'est pas la partie effrayante. »
« Comment ça n'est pas la partie effrayante ? » exigea Billie. « Pourquoi y a-t-il toujours une partie encore plus effrayante ? »
Ils étaient assis dans le confortable salon du rez-de-chaussée de la maison de l'Évêque, Darling dans son siège habituel à la tête de la table basse, les autres autour. Personne n'avait encore commenté l'absence de Mary dans le groupe, mais elle était encore plus palpable que sa présence. Quand elle était là, elle avait une façon bien à elle de détourner discrètement l'attention d'elle-même.
« C'est tout ce que j'ai obtenu des ressources oraculaires de l'Archiprêtre cette dernière semaine », continua Darling. « Vous savez sans doute comment fonctionnent les oracles — ou peut-être pas, Justinien semble en avoir mis un bon pourcentage sous clef. C'est tout en "ce qui vient d'au-delà et qui n'est pas", et "les titans de deux formes", et une foule innombrable de métaphores vagues dans ce goût-là. Ces choses sont difficiles à lire dans le meilleur des cas ; il m'a fallu une solide journée de travail pour en dégager les thèmes constants. Dragons, et chaos. »
« Je crois voir où est la partie effrayante », murmurai Joe. « Or, tout ce que je sais des oracles vient de ma lecture, et la plupart de ce que j'ai lu, je soupçonne que c'est plus fictif qu'il n'aimait le prétendre, mais un événement où tous les oracles se taisent et refusent de parler d'autre chose que d'un désastre à venir… »
« Oui », dit Darling en hochant la tête vers lui. « En fait, c'est plus que du simple bon sens. C'est un présage apocalyptique reconnu. »
« Jamais empêché d'apocalypse », dit Billie pensivement. « Parie que ça fait une belle plume au tableau, sans erreur. »
« A l'air d'être un putain de casse-tête titanesque même pour ceux qui s'en sortent », grogna Weaver. « Qui d'autre est au courant ? »
« Et voici le facteur compliquant », dit Darling en soupirant. « Évidemment, Justinien sait. Il y a les autres Évêques qui ont accès à ses oracles, aussi ; je ne sais pas à quelle fréquence ils utilisent la ressource, mais s'ils l'ont essayée la semaine dernière, ils savent. Aucun ne m'en a parlé. Ce que l'Empire sait ou ne sait pas, je ne peux pas en être sûr. J'ai transmis l'avertissement à la Main de l'Empereur avec qui je travaille, et on m'a répondu que la chose avait été prévue depuis longtemps et que l'Empire a des ressources en place. » Il haussa les épaules.
« Justement, qui sont ces autres Évêques ? » demanda Joe.
« Ne vous en faites pas », dit Darling en agitant la main. « C'est Justinien qui demande notre attention. »
« Pardon, M. Darling », répondit Joe d'une voix très calme, « mais nous sommes bien au-delà du point où c'est une réponse acceptable. »
Un silence momentané s'installa, Darling relevant les sourcils dans une expression de légère surprise. Près de la porte, Price tourna la tête infiniment, concentrant son attention sur Joe.
« Après le coup que vous avez tiré ce printemps », continua le Kid, fixant l'Évêque, « j'en ai à peu près fini de me faire mener en bateau par vous. Pardonnez mon insistance, mais quand je demande des détails, vous fournissez des détails ou je sors. »
Weaver renifla doucement. Billie leva un sourcil, se tournant vers l'Évêque avec attente.
« Eh bien », dit Darling avec un léger sourire. « Sur réflexion, je n'ai vraiment aucun contre-argument, n'est-ce pas ? C'est juste. Pas que je pense que cela vous concerne et je risque peut-être une censure ecclésiastique en partageant les détails, mais les Évêques d'Avei, de Shaath et d'Izara ont aussi accès aux oracles cachés de l'Église. »
« Ça », médita McGraw, « c'est un assortiment bien particulier. »
« L'Évêque Syrinx est partie à Viridill pour quelque affaire avéniste depuis quelques semaines », continua Darling, « et j'écarte Varanus et Snowe parce que j'ai eu plusieurs indices avant qu'ils sont entièrement derrière sa Sainteté dans tout ce qu'il choisit de faire. Quoi qu'il en soit, cela nous ramène au problème en main, et à ce que nous avons l'intention d'y faire. »
« Dragons et chaos », songea Billie, battant des jambes avec nonchalance. Assise sur le bord du canapé, ses pieds n'atteignaient pas le sol. « Ça évoque une réponse évidente, non ? Dommage que ce soit presque certainement une vieille légende de grand-mère. »
« Tu veux dire Belosiphon ? » répondit McGraw. « Ou comment que tu le prononces. »
« Tu l'as dit correctement », dit Weaver en roulant des yeux. « Ce qui est plutôt impressionnant pour un nom de dragon. Dis-moi, Élias, cette routine de "vieux confus" marche-t-elle d'habitude pour détourner les soupçons ? »
« Désolé, fiston », dit McGraw innocemment, tirant son lobe d'oreille. « Va falloir parler plus fort, je suis un peu sourd de cette oreille. »
« Ouais, bref », dit Billie en grinçant, « on parle d'une légende du temps des Anciens Dieux. Tu es barde, Damian, tu sais aussi bien que moi qu'un conte aussi vieux n'a pas plus qu'une once de fait dans sa lignée. »
« N'utilise pas mon prénom », grogna Weaver.
« Oui, tout à fait », dit Darling en hochant la tête sérieusement. « C'est inconcevable qu'il ait pu y avoir un dragon du chaos, et l'histoire est si ancienne et vient d'un temps d'une telle confusion qu'il n'est pas sensé de lui accorder le moindre crédit. Imaginez donc ma surprise quand j'ai appris que l'Église a des archives spécifiques sur Belosiphon, et sait à peu près où son crâne est enterré. »
« Typique », marmonnai Joe.
« Tu te fous de moi ? » exigea Billie.
« Je… n'en ai aucune idée », dit Darling en clignant des yeux.
Weaver haussa les épaules. « Ça ne me surprend pas particulièrement. Un des dieux est entaché par le chaos ; pourquoi pas un dragon ? Si anything, l'étrange c'est qu'aucun dragon depuis n'a fini comme ça. »
« Rien d'étrange là-dedans », dit McGraw. « Les dragons ont tendance à être plus sages que le commun des mortels, même avant d'avoir vécu quelques milliers d'années. Il faut être exceptionnellement stupide pour trifouiller les puissances du chaos. »
« C'est précisément le problème », dit Darling fermement. « Chaque fois qu'un artefact de chaos significatif a fait surface, quelque imbécile a fait une belle tentative pour s'en emparer et l'utiliser. Vous étant aventuriers, je suis sûr que vous connaissez la plupart de ces histoires, et comment elles ont fini. Avec les oracles donnant l'alerte, nous pouvons faire deux suppositions solides : à l'intersection de "dragons" et "chaos" se trouve Belosiphon le Noir, et une action doit être entreprise pour empêcher quelqu'un de trifouiller son crâne. Il est dans la région la plus au nord de la province de Haut-Stalwar. C'est juste là où les plaines rencontrent le désert dans un coin de brousse plate particulièrement peu appétissant, juste au pied des contreforts où les Dwarnskolds et le Stalrange se rejoignent. »
« J'y suis allé », dit McGraw en hochant la tête. « Les Badlands. Beau pays, si vous n'avez pas à y vivre. »
« Il y a vraiment un endroit appelé les Badlands ? » dit Weaver avec dédain.
« Ouais », répondit Billie en grinçant. « Après avoir essayé d'y garder leur peau en vie, les habitants étaient trop lessivés pour trouver quelque chose de plus poétique. »
« Voici où ça devient encore plus intéressant », continua Darling, l'air grim. « J'ai fouillé dans tous les registres officiels que j'ai pu trouver, tant de l'Église que de l'Empire. L'emplacement exact du crâne de Belosiphon n'est pas connu, seule la région générale l'est, mais il y a des indices que des archives plus précises existent. Il vaut la peine de mentionner, ici, que je n'ai pas accès à toutes les archives cachées de Justinien. Deuxièmement, l'Empire a quasi aucune présence dans la zone. Troisièmement, c'est un pays minier. Argent, cuivre, turquoise et charbon. Il a été frappé presque aussi durement que les royaumes nains par le traité narisien et tous ces chargements de minerai gratuit du Monde Souterrain, mais les gens y creusent encore. Et prospectent. »
« Quel meilleur moyen de tomber sur des horreurs enterrées », murmura Joe, fixant la table.
« Justinien ne m'en a pas parlé », continua Darling, « pas plus que moi à lui. Il l'aurait sûrement fait… à moins que ce ne soit un autre acte dans notre guerre froide de désinformation continue. »
« Et s'il a eu la même idée que toi », dit McGraw en fronçant les sourcils, « qui de mieux pour envoyer après un truc pareil que des aventuriers ? »
« Ce qui veut dire », grogna Weaver, « Khadizroth et le Chacal. Et qui d'autre il a ramassé. »
« Super ! » dit Billie, grinçant psychotiquement et craquant ses phalanges. « J'ai juste envie d'une autre passe d'armes avec ces deux connards. »
« Pas pour jouer les rabat-joie », dit Joe, « mais on s'est battus à égalité la dernière fois, et c'était avec l'aide de notre membre le plus puissant, qui n'est même pas là. »
Un silence morne descendit sur la pièce.
« Le silence de Justinien sur la question m'indique fortement qu'il va utiliser ses aventuriers », dit Darling gravement. « Il y a des choses qu'il me cache, mais il devait savoir que je découvrirais ce que faisaient les oracles. C'est le seul sujet sur lequel nous restons mutuellement silencieux, tous deux sachant que nous savons tous les deux ce qui se passe. Donc oui, ce dont nous parlons ici, c'est de vous envoyer affronter le dragon et l'assassin, sans parler de qui d'autre — parce que je n'ai pas la moindre idée de qui d'autre il a pu trouver — avec la quête d'un artefact d'un danger indicible comme toile de fond et champ de bataille. Je dois être franc avec vous, les amis : c'est au-delà du devoir. Si vous ne voulez pas y aller, je ne vous tiendrai pas pour violateurs de notre accord. Je continuerai à travailler pour obtenir vos réponses, toutefois je crains que cela doive attendre que les oracles recommencent à parler. »
« Que dalle », renifla Billie. « On y va. Zappez la partie où on fait tous le tour de la table pour être d'accord — vous savez tous putain de bien que vous voulez tous votre revanche, pour une variété de raisons. Mais Joe a raison. Il nous faut trouver Mary. Quelqu'un a une idée où elle est ? »
« Tout ce que je sais », dit Darling, « c'est qu'un autre elfe est venu la chercher ici il y a quelques semaines. »
« Qui ? » demanda Joe.
« Personne que je connaissais », dit Darling en haussant les épaules. « Elle a été envoyée par la professeure Tellwyrn, toutefois. Doyenne Sheyann, je crois que c'est son nom. »
« Tellwyrn ? » dit Weaver, plissant les yeux.
« Vous avez dit Sheyann ? » s'exclama Joe.
« Ah, oui, je l'ai dit », dit Darling en le regardant bizarrement. « Ne me dites pas que vous la connaissez. »
« Eh bien, je ne la connais pas tant que ça, mais on ne grandit pas à Sarasio sans entendre ce nom. C'est la plus ancienne des Doyennes dans le bosquet voisin. »
« Tiens », songea Darling. « Eh bien. Cela nous donne deux endroits pour commencer à chercher Mary : Sarasio et Last Rock. Parce que, franchement, nous avons un bon paquet de travail préparatoire à faire avant de partir pour cette aventure particulière. Outre la nécessité de retrouver la Corbeau, il y a la question de quoi faire du crâne de Belosiphon lui-même. À peu près la seule certitude, c'est que Justinien ne doit pas mettre la main dessus. »
« On pourrait le confier à l'Empire ? » suggéra Joe.
« En supposant qu'on puisse seulement gérer un truc pareil », dit Weaver. « Le chaos, c'est pas sain à fréquenter. »
« Aussi », dit Darling fermement, « avec tout le respect dû au gouvernement de sa Majesté, c'est un gouvernement. Je dormirai mieux s'il ne met pas la main sur cette tranche de pouvoir destructeur inimaginable. Et moi, bien sûr, je n'en veux pas. Je dois admettre que je suis dos au mur, mes amis. Cela dépasse les compétences d'un voleur ou d'un prêtre. Comment se débarrasse-t-on d'un artefact de chaos ? »
« Le détruire », dit Joe.
« Très mauvaise idée », dit McGraw emphatiquement. « Vous détruisez un truc pareil, et il vous reste des morceaux dudit truc. Faites bien le travail, réduisez-le en poussière et en fumée, et il se disperse dans l'air, le sol, l'eau, contaminant toute la région pour… Qui sait ? Des siècles, des millénaires, peut-être pour toujours. Ou vous pouvez obtenir de plus gros morceaux, qui, sûr comme les marées, seront éparpillés aux quatre coins de la terre pour travailler mille petits méfaits jusqu'à ce qu'un idiot diaboliquement doué parte en quête épique pour les rassembler tous et gâcher la journée de tout le monde. »
« D'accord », dit Joe lentement. « Donc, pas de destruction. C'était ma dernière idée. Désolé. »
« C'est assez simple », dit Weaver. « On l'apporte à Arachne. »
Ils le fixèrent tous.
« Vous êtes quintessentiellement cinglé ? » exigea Billie. « De toutes les personnes qui n'ont pas besoin de mettre la main sur un artefact de chaos — »
« Je parle de la seule personne qui probablement devrait », riposta Weaver. « Faisons face à la réalité, selon n'importe quel critère que vous choisissiez, Arachne est une salope géante. »
« Maintenant, voyez… » commença Joe, fronçant les sourcils.
« Pour cette raison », continua Weaver plus fort, « elle n'a pas près du crédit qu'elle mérite. La plupart du monde n'a aucune idée du nombre de fois où elle l'a sauvé du bord du gouffre. En ce qui concerne les artefacts de chaos en particulier, elle en a déjà deux. Arachne Tellwyrn possède le Livre du Chaos et le Masque de Calomnar. Elle les a tous deux planqués dans une dimension de poche scellée où personne ne peut y toucher et où ils ne peuvent pas affecter le plan mortel. En fait, elle a trouvé le Livre du Chaos deux fois, et a mis en place ce dispositif précis après que quelqu'un l'a déterré de sa première cachette. Elle a le bon sens de ne pas trifouiller le chaos et le pouvoir de le sécuriser. C'est simple. On apporte le crâne à Arachne, et ni l'Église ni l'Empire ni qui que ce soit d'autre ne reverra jamais la putain de chose. »
« Eh bien », médita McGraw, « ça a l'air d'une solution viable, en effet, si on ne s'arrête pas pour considérer à quel point la dame sera furieuse qu'on lui dépose un truc pareil sur le pas de la porte. »
« Les couilles d'Omnu, on va pas juste le déposer à l'Université », dit Weaver avec mépris. « Arachne est l'une de nos pistes pour retrouver Mary, non ? Donc on va à Last Rock, on demande si elle a vu la Corbeau et on lui explique la situation pour qu'elle sache qu'il faut préparer un endroit pour le crâne de Belosiphon. Elle pourrait même aider à le récupérer. »
« Tellwyrn ne va pas croiser le fer directement avec les agents de l'Église », dit Darling en fronçant les sourcils. « Sa neutralité soigneusement protégée n'y survivrait pas ; elle ne risquera pas la sécurité de ses élèves en traînant l'Université dans la politique mondiale. Pour cette raison, nous lui dirons toute la situation, pour qu'elle ne trébuche pas accidentellement dedans, ne nous blame pas pour l'avoir piégée et ne nous pulvérise pas tous en cendres. »
« J'aime ce plan », dit Billie gaiement. « Tout ce qui se termine sans que je me fasse pulvériser en cendres est top dans mon livre ! »
« Je devrai m'asseoir pour cette partie-là », dit McGraw avec un sourire navré. « Je suis déjà fiché pour le traitement cendres si je montre ma gueule à Last Rock. »
« Qu'est-ce que t'as fait ? » dit Joe en fronçant les sourcils.
« Eh bien, c'est long — »
Le vieux sorcier s'arrêta net, saisissant son bâton et se redressant à moitié. Joe bondit sur ses pieds dans le même instant. Price, près de la porte, traversa soudain la pièce pour se placer en protection au-dessus de l'épaule de Darling.
« Quoi ? » exigea l'Évêque, regardant autour de lui. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Quelqu'un vient de se téléporter dans la maison, votre Grâce », dit Price d'une voix basse.
Weaver se leva aussi, fronçant les sourcils et posant une main sur sa baguette à son étui. Billie se dressa sur le canapé, fourrant ses deux mains dans les poches à sa ceinture.
Un coup sec retentit à la porte close du salon.
Darling leva les sourcils. « Entrez ? »
La porte s'ouvrit, et une jeune femme en uniforme de l'Armée entra et salua. Son insigne portait un œil bleu derrière le griffon impérial standard, la marque d'un battlemage tiraan.
« Pardon pour l'interruption, votre Grâce », dit-elle d'un ton sec. « Votre présence est urgemment requise au Palais par Lord Vex. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » exigea Darling en se levant.
La mage jeta un bref mais pointu coup d'œil autour du groupe. « Mes ordres sont de vous téléporter au Palais, votre Grâce », dit-elle d'un ton égal. « Je suis sûre que vous serez pleinement briefé une fois sur place. »
« Ominieux », dit Weaver.
« Eh bien, mes amis, je suppose qu'il va falloir continuer cette conversation plus tard », dit Darling, contournant prudemment McGraw pour aller vers la mage de l'Armée. « En fait, ceci dit… Vu les délais, allez-y et poursuivez la piste qu'on vient de discuter. On se retrouve demain, ou quand vous rentrerez, avec un peu de chance tous avec plus d'infos. Bon, Lieutenant, je suis à vous. Allons voir ce qui est si urgent, voulez-vous ? »
« Nous recevons des rapports à la minute près via téléparchemin », dit le général Panissar. « D'après leur trajectoire de vol, cette porte semble le point d'arrivée le plus probable. Ils se dirigent sans équivoque vers Tiraas. »
« Que pouvez-vous me dire de la route qu'ils ont prise, Général ? » demanda la Dame.
« Étrangement sinueuse », dit Panissar en fronçant les sourcils. « Nous considérons provisoirement que ce n'est pas une attaque. Les dragons peuvent être sur vous à des kilomètres avant que vous ne sachiez qu'ils sont dans la province, si c'est ce qu'ils veulent. Ces quatre-là ont glissé tout le chemin depuis le nord de Calderaas, allant et venant comme pour perdre délibérément du temps. Lord Vex est d'avis qu'ils veulent être vus, pour nous donner le temps de nous préparer. »
« Lord Vex a raison », répondit-elle en hochant la tête. Dame Asfaneh Shavayad était une femme majestueuse dans l'âge mûr, et apparemment la plus grande experte en dragons du Corps diplomatique impérial. C'était la seule explication que Panissar avait eue pour justifier qu'elle commandât cette opération. Se tenant calmement dans la porte principale de la ville frontalière fortifiée, qu'elle avait insisté pour laisser ouverte, elle promena son regard sur les soldats rassemblés, les considérant visiblement tout en continuant à parler. « C'est leur coutume quand ils s'approchent les uns des autres, aussi. C'est un signe qu'ils viennent en paix, cherchant à parler. »
« Étrange qu'ils n'aient jamais voulu parler avant », grogna Panissar.
« En effet », dit Dame Asfaneh. « C'est sans précédent pour plusieurs raisons. Les dragons sont notoirement solitaires, et quand ils s'associent, ils préfèrent nettement la compagnie de ceux de leur propre couleur. Êtes-vous certain de vos renseignements concernant la composition de ce groupe ? »
« Aussi certain que la dernière fois que vous l'avez demandé », grogna-t-il, choisissant de ne pas réagir à l'air amusé qu'elle lui adressa. « Rouge, or, vert et bleu, un de chaque. »
« Très bien », dit-elle en joignant les mains devant elle, toujours image de sérénité. « Nous verrons bien assez tôt ce qu'ils veulent. Les emplacements d'artillerie des tours sont-ils positionnés comme je l'ai dit ? »
Panissar acquiesça, sa propre expression ne s'éclaircissant pas. « Avec tout le respect que je vous dois, Dame Asfaneh, je ne vois pas la sagesse de nous désarmer face à une menace de cette ampleur qui approche. »
« C'est symbolique », dit-elle calmement. « En tout cas, vos canons magiques ne seraient pas utiles contre des dragons. »
« Nous en avons déjà abattu un avec un canon magique. »
« Je connais très bien les comptes rendus de cet incident, Général, et je suis sûre que vous savez qu'il s'agissait peut-être du tir le plus chanceux de toute l'histoire enregistrée. Si cela en vient à la violence, les équipes d'assaut seront notre meilleur espoir de loin. » Elle hocha la tête vers les six équipes qui s'étaient rassemblées dans l'avenue derrière eux. « La présence de ces soldats armés est une démonstration de notre force ; ils ne nous en voudront pas pour cela, et en fait la respecteront probablement. Braquer nos armes les plus grosses et les plus visiblement puissantes sur eux, en revanche, est une provocation. Laissez-les pointés vers le ciel et leurs opérateurs visiblement absents des commandes. Nous devons espérer que la violence n'aura pas lieu. Personne n'a jamais repoussé quatre dragons. »
« Inutile de me le dire », dit-il doucement.
Un faible bourdonnement se fit entendre, suivi d'un claquement sec, et un battlemage de l'Armée se matérialisa à côté d'eux, saluant. « Général Panissar ! Nouveau rapport de Madouris sur l'approche des dragons. ETA moins de cinq minutes. »
« Merci, soldat », dit Panissar en hochant la tête. « Colonel Ontambe ! La zone est-elle dégagée de civils ? »
« Évacuation juste terminée, monsieur », répondit le Colonel en saluant alors qu'il s'approchait d'eux. « Les derniers habitants de la ville ont été déplacés en ville. Il ne reste que le personnel militaire et diplomatique ici. »
« Alors nous attendons », murmura Dame Asfaneh, les yeux sur l'horizon au nord.
Pour ce qui fut peut-être les secondes les plus tendues de leur vie, ce fut considérablement moins de cinq minutes. Les soldats rassemblés se raidirent davantage, même Panissar retenant une inspiration brusque, alors que les quatre formes massives apparurent soudain dans le ciel au-dessus des contreforts du nord, glissant en un large arc comme pour inspecter la ville de loin en passant.
« Bon », murmura-t-il, les yeux rivés sur les quatre titans, « je suppose qu'ils pourraient juste passer… »
Cette fois, Dame Asfaneh ne lui accorda même pas un regard.
Ce n'était pas qu'ils passaient. Les dragons firent demi-tour, battant des ailes en descendant vers le sol plat en périphérie de la ville frontalière. C'était le tronçon de route le plus large de la région, proche qu'il était des portes de la ville elle-même, mais il n'y avait pas la place pour que même deux d'entre eux atterrissent côte à côte. Ils se posèrent au sol dans une formation qui rivalisait presque avec la forteresse elle-même en taille.
« Que les dieux nous protègent », chuchota le colonel Ontambe. « Quatre d'eux. Un de chaque. »
« Rapportez au commandement arrière, soldat », dit Panissar calmement. « Vous dirigerez l'armée de sa Majesté si je tombe. »
Ontambe, réfléchit Panissar tandis que l'homme saluait et s'éloignait, était trop vieux et trop aguerri pour perdre publiquement son sang-froid comme ça, mais vu les circonstances, il était enclin à être quelque peu indulgent.
Panissar fit tout ce qu'il put pour ne pas reculer d'un pas alors que les quatre dragons s'approchaient d'eux à pied. À côté de lui, le calme de Dame Asfaneh restait totalement intact.
Heureusement, ils changèrent de forme en approchant. Ils restaient un spectacle impressionnant sous leur forme de taille humaine, et pas seulement à cause de l'aura palpable de majesté qui émanait d'eux. Panissar n'avait jamais rencontré de dragon auparavant, mais il avait été briefé sur cet effet et s'y était endurci ; ces créatures étaient des êtres puissants, rien de plus, et ne méritaient pas l'admiration qu'il sentait monter en lui. Au moins étaient-ils marginalement moins terrifiants ainsi.
En tête d'un demi-pas venait le dragon d'or, vêtu d'une armure dorée et portant une épée à deux mains aussi longue que Panissar était grand en bandoulière sur son dos. Le bleu portait des robes plus élaborément décorées que celles que les dames de la cour portaient aux bals formels. Ses cheveux cobalt étaient tout aussi exquisément coiffés, et ses doigts scintillaient de bijoux. Les deux autres étaient moins tape-à-l'œil ; le vert s'habillait simplement à la mode des elfes des bois, avec une chemise verte à manches bouffantes et un gilet en cuir souple, pantalon et mocassins. Le dragon rouge avait l'air d'appartenir à la couverture d'un de ces romans sordides que Marie faisait semblant de ne pas apprécier, avec son pantalon improbablement serré et sa chemise à jabot délaçée jusqu'au nombril, tous deux noirs.
Ils s'arrêtèrent à quelques mètres, et puis, à l'étonnement du Général, les quatre s'inclinèrent profondément.
« Bonjour », dit le dragon d'or en se relevant. « Nous nous excusons d'intrus si abruptement chez vous, mais il n'existe pas de tradition établie pour une telle approche. Je suis Ampophrenon l'Or. Avec moi sont Zanzayed le Bleu, Razzavinax le Rouge, et Varsinostro le Vert. Nous demandons très humblement une audience avec sa Majesté impériale Sharidan Julios Adolphus Tirasian. »
« Salutations, êtres exaltés, et bienvenue à Tiraas », répondit Dame Asfaneh en exécutant une révérence profonde et sans faille. Une demi-seconde plus tard, Panissar s'inclina à la taille. « Je suis Dame Asfaneh de la Maison Shavayad, et c'est mon honneur d'être la servante de l'Empereur dans les arts diplomatiques. Avec moi est le Général Toman Panissar, qui commande les armées de l'Empire. Qu'est-ce qui vous amène à solliciter l'oreille de notre Empereur ? »
« Nous en discuterons avec sa Majesté », dit Ampophrenon, aussi calme que jamais.
Le dragon bleu toussota. « Tu te souviens, Puff, quand tu m'as demandé de te prévenir si tu étais trop autoritaire ? »
Le doré serra les lèvres, se tournant à moitié pour fixer son compagnon. « Je pensais que tu le ferais en privé, Zanzayed. »
« Oui, et ta propension à ces suppositions est la moitié du problème », dit le bleu avec un sourire irrépressible. « Compte tenu de nos objectifs ici, ça fait du bien à ces gens de nous voir comme des individus avec des défauts. Tels que, par exemple, un manque de compétences sociales. Sois aimable avec Dame Shavayad, s'il te plaît. Elle ne peut pas juste amener quatre géants avatars de destruction en présence de l'Empereur sans rien à se mettre sous la dent. »
« Mes compagnons disent vrai », ajouta Razzavinax en souriant. Compte tenu qu'il était un dragon rouge, il semblait étrangement le plus aimable et le plus à l'aise des quatre. « Simplement dit, chère dame et général honoré, nous sommes venus annoncer la formation de notre gouvernement. »
« Votre… gouvernement ? » Enfin, le calme de Dame Asfaneh vacilla un instant.
« En effet », dit Ampophrenon solennellement, reportant tout le poids de son attention sur elle. « Nous ne serons plus des individus, seuls face au monde. Nous sommes ensemble, comme le sont vos propres races. Nous sommes venus ici, aujourd'hui, pour être comptés parmi les nations de la terre. Le Conclave cherche maintenant à ouvrir des relations diplomatiques formelles avec l'Empire tiraan. »