« Je sais que vous êtes fatiguées, c'est pourquoi il nous faut faire un autre arrêt », dit Principia en se retournant vers elles avec un sourire. « Cela ne prendra que quelques minutes, mais croyez-moi, vous me remercierez demain. Je connais un endroit qui sera ouvert à cette heure — il suffit de récupérer du café en grains et une presse manuelle. »
« Qu'est-ce que tu racontes encore, sale oreille-qui-couteau à moitié folle ? » grommela Merry, traînant derrière elle.
« Excusez-moi, c'est Sergent Daffy Knife-Ear, soldate », répondit Principia gaiement. « Ça s'appelle du café. Nous en boirons demain matin. Une merveille ! Vous allez détester. »
« Pourquoi ai-je le pressentiment que cela décrira une grande partie de ma vie dans un avenir proche ? » maugréa Merry. Les yeux rivés sur ses bottes, elle s'arrêta tout juste à temps pour éviter de percuter Principia par derrière.
« Cela me semble bien », murmura Principia en examinant les alentours. Elles s'étaient arrêtées sur un pont voûté enjambant l'un des canaux de la ville. Des lampes-fées au sommet de poteaux à chaque extrémité empêchaient l'obscurité d'être totale, mais il était bien après minuit. Les bruits de la circulation provenant de la grande rue à半ブロック plus loin étaient étouffés ; le quartier était complètement désert.
« Pourquoi nous arrêtons-nous ? » demanda Casey, les yeux encore embrumés.
« Parce que je veux avoir un mot avec vous, mesdames, à l'abri des oreilles indiscrètes », répondit Principia en se tournant vers elles. « Pas question de le faire à l'auberge ; les clients savent s'occuper de leurs affaires, mais certaines choses, nous ne pouvons pas risquer qu'elles soient entendues. Il y a à peine des gens à portée de mon ouïe, ici, et ils sont tous derrière des murs de pierre, endormis. »
« Qu'y a-t-il de si important ? » demanda Farah, paraissant plus alerte.
Principia les regarda chacune à son tour, soutenant leur regard un instant. « La vérité, c'est que... Cela peut sembler mesquin, puisque je viens à peine d'être promue, et cela suite à ce que nous pouvons toutes convenir être une séquence d'événements bizarre et tortueuse. Mais dans les jours et les semaines à venir, les filles, je m'attends à ce que vous en ayez toutes plein le dos de moi. Nous allons travailler dur, et nous entraîner dur. »
Merry leva la main. « Et si nous en avions déjà plein le dos ? »
L'elfe l'ignora. « Le cursus d'entraînement normal de la Légion est une chose — nous ne lésinerons pas dessus, non pas que j'en sois une grande fan, mais parce que nous ne pouvons pas nous le permettre. Cependant, ce ne sera pas notre priorité. Comme on l'a souligné à plusieurs reprises récemment, cette escouade représente un équilibre intriguant de parcours et de compétences, et nous allons les partager, mesdames. L'art de la combine et le combat de rue de la Guilde des Voleurs, les compétences de survie des Shaathistes, les tactiques de groupe d'aventuriers, les méthodes de recherche et les connaissances némithites, l'espionnage de la Couronne Noire... Tout et n'importe quoi. Tout ce que vous savez qui pourrait ne serait-ce qu'être utile à l'escouade, vous allez l'enseigner à vos camarades. Une grande partie est d'origine religieuse et directement applicable à notre mandat officiel, mais il y a plus que cela. Nous avons besoin de compétences — diverses, dangereuses. Nous devons être les meilleures, parce que nous avons un travail à accomplir, par-dessus ce que la commandante Rouvad attend de nous. »
« De quoi parlez-vous ? » demanda Ephanie doucement.
Principia jeta un coup d'œil rapide autour d'elle, mais parut satisfaite de l'absence d'oreilles indiscrètes. Elle fixa son escouade, la mâchoire serrée, et déclara posément : « Nous allons détruire Basra Syrinx. »
Un silence s'installa.
« J'ai déjà souligné qu'elle viendrait pour nous », continua Principia, « donc ce n'est pas comme si nous avions le choix. Mais cela ne suffit pas, mesdames. Je refuse de rester piégée dans une pensée défensive. Plus que le besoin de nous défendre, plus même que le fait que ce besoin seul nous forcera, éventuellement, à passer à l'offensive... Elle doit partir. Cette femme est un monstre. Elle est brisée dans sa tête, n'a pas de cœur qui bat, et occupe une position de pouvoir considérable. Cela ne peut pas durer. Pour nous, pour Jenell Covrin, pour tous les autres que nous savons pertinemment qu'elle a maltraités même si nous ne savons pas qui ils sont. Cela doit être fait. Les circonstances ont décrété que ce serait nous qui le ferions, alors bon sang, nous le ferons bien. »
« Putain oui », chuchota Casey, les yeux vifs et alertes à présent.
« Nous avons quatre mois », affirmera Principia. « Après ce point... Meilleure conduite ou pas, Syrinx voudra une revanche, et elle l'aura. Nous mettre en forme sera suffisant pour nos carrières et notre position en général, je m'attends à ce que nous soyons en position de force d'ici là, mais même si ce n'est pas le cas... Peu importe. Tout se résume à ceci : soit elle tombe, soit nous tombons. »
Toutes les quatre la fixèrent en retour, et l'une après l'autre, elles hochèrent la tête en signe d'accord.
« Quoi qu'il en soit », dit Ravana, ouvrant la marche comme d'habitude sur le chemin du retour depuis la classe, « je regrette de vous avoir toutes embarquées là-dedans. Inutile de dire que j'ai pleinement l'intention de me rattraper. Nous sommes malheureusement bloquées aux environs de Last Rock pour la durée du semestre, mais je serais ravie d'organiser des vacances quand les cours se termineront cet hiver. Quelque part d'agréable, et relaxant ! J'ai plusieurs idées. En attendant, peut-être que le dortoir pourrait être rendu plus confortable par— »
« Ravana », l'interrompit Maureen, d'un ton calme mais ferme, « arrête. »
Le groupe s'arrêta, Ravana se tournant vers la gnome avec confusion. « Je suis désolée ? »
« Arrête de prendre la responsabilité sur toi », dit Maureen en la regardant droit dans les yeux. « Aucune d'entre nous ne te doit des comptes ; nous faisons nos propres choix, comme nous l'avons fait hier soir, et c'est franchement insultant la façon dont tu supposes que c'est toi qui décides pour tout le monde. Et pour l'amour du courage, arrête d'essayer de nous acheter. »
La duchesse la fixa, la bouche légèrement ouverte.
« Écoute », dit Maureen en soupirant. « Je t'apprécie, ne crois pas le contraire. Mais tu t'y prends mal. Tu veux te faire des amies, faire partie du groupe ? Alors fais-en partie. Tu pourrais découvrir que c'est plus facile que d'être aux commandes en permanence, je parie. Au minimum, ça doit être plus reposant. Mais c'est comme ça qu'on se fait aimer, pas en couvrant les gens de brillants. »
Ravana finit par fermer la bouche, puis secoua la tête avec un sourire contrit. « Eh bien, je suis... convenablement châtiée. Il semble que nous ayons déjà eu cette conversation une fois, n'est-ce pas ? »
« Et probablement à nouveau », dit Maureen sur un ton plus gai. « Allez, les habitudes d'une vie ne changent pas du jour au lendemain. J'attends de vous toutes que vous me disiez quand je suis une conne, et je ferai de même pour vous. Sans en faire une affaire personnelle. »
« C'est, après tout, ce que font les amies », ajouta Szith avec l'un de ses petits sourires en coin.
« Et youpi ! On va pouvoir souder les liens en nettoyant des pièces pleines de boue maléfique ! » dit Iris avec un sourire forcé, maniaque.
Ravana soupira doucement. « Je le regrette vraiment, cependant. Non pas que je veuille nier votre libre arbitre, les filles, mais... Eh bien, c'était mon idée, non ? »
« De l'eau sous les ponts », balaya Iris d'un geste de la main. « Ce que je veux savoir, c'est ce qu'on va faire si Addiwyn recommence. »
« Elle n'est pas revenue dans la chambre hier soir », observa Szith. « Qu'importe ce que la professeure Tellwyrn lui a dit ou fait, espérons que cela a enfin fait impression, pour l'instant. »
Iris pinça les lèvres, sceptique. « Et si ce n'est pas le cas ? Parce qu'entre toi, moi et les arbres, je ne vois pas cette dingue déséquilibrée comprendre quoi que ce soit, peu importe ce qu'on lui fait. »
« Ne sous-estimez pas Tellwyrn », mit en garde Ravana. « Mais en tout cas... Si elle reprend sa campagne, nous envisagerons à ce moment-là comment gérer la chose. » Elle fit une pause, puis sourit avec ironie. « Avec, euh... un peu plus de retenue, peut-être. »
« C'est tellement toi », songea Mary, faisant les cent pas en cercle autour de la forme gelée d'Aspen. « On ne peut pas contester que cela fait le travail. Et tout cela n'a coûté qu'une dépense de pouvoir vertigineuse et la réorganisation complète d'un petit morceau de réalité. »
« C'est bien dommage qu'on n'ait pas l'occasion de rattraper le temps plus souvent, Mary », dit Tellwyrn, sur le ton le plus plat. « Comment as-tu trouvé le voyage en Rail ? »
« Très bien, ça suffit ! » s'exclama Sheyann. « Nous allons devoir travailler en étroite collaboration pour accomplir cela, si tant est que ce soit possible. Posons les bases dès maintenant : si nous voulons réussir, les piques personnelles devront être réduites au strict minimum. »
« Tout à fait », dit la Corneille agréablement. « Oh, mais Arachne ! Sur le sujet de l'histoire personnelle, je comprends que le jeune prince Aldarasi est actuellement inscrit dans ton établissement. »
Une boule de feu bleu s'alluma dans la main de Tellwyrn. « Maintenant, écoute— »
Avant qu'elle ne puisse aller plus loin, Sheyann traversa la pièce d'un trait et gifla Mary violemment.
Le feu bleu s'éteignit ; Tellwyrn et la Corneille la regardèrent toutes deux, stupéfaites.
« Nous ne faisons pas ça », déclara Sheyann avec fureur. « Je ne le permettrai pas ! Kuriwa, si tu ne parviens pas à agir selon ton âge, je te traiterai en conséquence. Est-ce compris ? »
La Corneille cligna des yeux deux fois, puis fit un pas en arrière et s'inclina, d'abord vers elle, puis vers Tellwyrn. « Vous avez, bien sûr, entièrement raison. Pardonnez-moi, Arachne, c'était une plaisanterie de très mauvais goût. Je vous assure que je n'ai aucune intention d'interférer avec l'une quelconque de vos étudiantes, de quelque manière que ce soit. »
« "Interférer" est un choix de mot intéressant », dit Tellwyrn en tordant les lèvres avec dégoût. « Elilial m'a fait le coup récemment. Ça vous laisse la marge pour être agaçamment utile. »
« Eh bien », dit Mary avec un sourire placide, « j'ai un intérêt par le sang. Et comme nous venons de l'établir, le sang, si dilué soit-il, est un lien qui mérite le respect. »
La professeure renifla. « Oh, je ne m'inquiète pas pour Trissiny. Si tu veux aller au charbon avec Avei, grand bien te fasse. Revenons à l'affaire en cours, parce que je dois bientôt partir en cours. Qu'en penses-tu ? »
Mary se tourna à nouveau vers Aspen pour l'étudier, son expression devenant pensative. « Délicat, comme je suis sûre que vous le savez. Je peux préparer les rituels qui nous permettront de toucher son esprit. Sheyann, si vous pouviez contribuer au contact émotionnel général auquel notre magie est douée, pour encourager le calme et la guérison, cela me donnera de l'espace et une certaine flexibilité pour mettre en place les travaux mentaux bien plus avancés. »
« Bien sûr », dit Sheyann en hochant la tête.
« La partie difficile va être de combler la différence entre son référentiel temporel et le nôtre », dit Tellwyrn. « J'espère éventuellement établir un effet passif dans la pièce qui nous permettra de faire le travail sans que j'aie à surveiller constamment cela. Pour les premières séances, cependant, cela nécessitera une touche personnelle. Je n'automatise jamais rien tant que je n'ai pas une confiance absolue dans son fonctionnement. »
« Sage », approuva Mary.
« Et bien sûr, le vrai nœud du problème sera d'intégrer cela dans vos sorts féeriques. »
« En effet », dit la Corneille, frottant lentement son menton d'un doigt tout en étudiant la dryade immobilisée. « D'accord, je vais prendre le temps de préparer et de concerter avec Sheyann pendant que vous vous occuperez de vos étudiantes, Arachne. Avant que vous ne partiez, cependant, j'ai quelques réflexions sur la méthodologie dont nous aurons besoin. Pour commencer... »
Finalement échappée à la conversation tendue et vide avec sa mère, Jenell bondit pratiquement dans les escaliers et traversa le couloir à grandes enjambées. Apercevant la porte de sa chambre grande ouverte, elle accéléra encore, les longues basques de son uniforme de parade volant derrière elle, et vira au coin.
Son sac était sur le lit, ouvert. Son père se tenait à côté, et dans ses mains se trouvait l'un de ses livres.
« Puis-je t'aider à trouver quelque chose ? » gronda Jenell.
Le colonel Covrin releva lentement les yeux, lui lançant un regard très plat, puis souleva le vieux volume. Il le manipula avec douceur, bien sûr, malgré son mécontentement évident ; le colonel était un bibliophile établi qui collectionnait lui-même les volumes rares. Il disait souvent qu'il aurait été némithite s'il n'était pas entré dans l'Armée.
« « Athwart the Gods » », dit-il en jetant un coup d'œil au titre du livre. « Traité sur la diversion et la manipulation de l'attention des divinités. Ce volume n'est-il pas interdit, Jenell ? »
« Ça dépend de qui vous demandez », riposta-t-elle. Ses sourcils s'abaissèrent de manière menaçante, et elle se hâta d'ajouter : « Il est supprimé, pas interdit. L'Église Universelle n'a pas l'autorité pour interdire des livres dans l'Empire. »
« Et comment as-tu réussi à te procurer un exemplaire d'un volume supprimé par l'Église ? »
Elle croisa les bras, soutenant son regard avec défi. « Je ne vois aucune raison pour laquelle vous auriez besoin de le savoir. »
« Jenell », dit-il doucement, « tu me le dirais si tu avais des ennuis, n'est-ce pas ? »
Elle les surprit toutes les deux en riant. « Vous êtes sérieux, Papa ? Depuis quand avons-nous ce genre de relation ? »
Sa bouche se pinça en une ligne de pure désapprobation. « Dans quoi t'es-tu fourrée ? »
« Rien que je ne puisse gérer », dit-elle sèchement. « Je gère. »
« Jenell... »
« Comme quelqu'un ne cesse de me le rappeler », énonça-t-elle, « malgré à quel point je peux te décevoir en général, Papa, je suis toujours une Covrin. On ne se plaint pas des problèmes. On les règle. » Impérieusement, elle tendit la main, réclamant silencieusement le retour du livre.
Le colonel ignora le geste pour l'instant, baissant les yeux pour étudier la vieille couverture abîmée. « Quel problème ? »
« Un », répondit-elle doucement, « que je vais regarder dans les yeux quand il réalisera que je suis la chose qui l'a détruit. »
Elle le vit réfléchir, et le supplia silencieusement de ne pas arriver à la bonne conclusion. Le colonel Covrin n'était pas stupide, loin de là. S'il comprenait ce qui se tramait, aucune puissance de l'Empire ne l'empêcherait d'essayer de la secourir. Et sa tentative ruinerait tout.
« Ce problème », dit-il enfin en relevant les yeux pour la fixer avec intensité, « n'est pas Avei, n'est-ce pas ? »
Il lui fallut tout son self-control pour ne pas soupirer de soulagement. « Non. Dieux, accordez-moi un peu de crédit. Non, Avei sera la solution. Il faudra juste que je travaille de mon côté, c'est tout. »
Il la fixa longuement, en silence, puis hocha lentement la tête et lui rendit enfin le livre. Elle passa immédiatement devant lui, le remit délicatement dans son sac, et l'enfourcha sur son épaule. « Je pars. Je dois me rendre à la gare du Rail et embarquer pour Viridill. Mon parrain me garde comme aide de camp pendant une mission. »
« Jenell », dit-il alors qu'elle se dirigeait vers la porte. Elle se retourna pour le regarder, et se trouva incertaine de comment interpréter son expression. « Je suis fier de toi. »
Malgré elle, malgré tout, Jenell ne put retenir un sourire. « C'est... je ne crois pas que tu me l'aies jamais dit avant. »
« Eh bien, oui », répondit-il avec une épaule maladroite. « Je suppose que ce n'était pas le cas avant. »
Et tout comme cela, le sourire s'évapora de ses traits. « Merci pour le déjeuner, Papa », dit-elle en soupirant, puis se tourna et quitta la pièce à grandes enjambées avant qu'il ne puisse répondre.
Elle descendit prácticamente les escaliers, traversa le hall et sortit de la maison, craignant que sa mère ne la rattrape et ne l'enferme dans une autre de ses conversations vides. Elle ne s'arrêta qu'au coin de la rue, deux pâtés de maisons plus loin de la résidence Covrin. Là, elle attendit qu'une voiture noire aux bandes rouges et jaunes du service de taxi municipal approche, et l'arrêta.
« Gare du Rail ouest, côté sud », dit-elle sèchement au cocher en montant à l'arrière.
« Tout de suite, madame », répondit-il en touchant son chapeau déférentiellement, puis se retourna immédiatement, actionna les runes de contrôle et remit la voiture en mouvement.
Elle n'était toujours pas habituée à cela. Jenell avait l'habitude depuis longtemps d'être jolie et bien habillée, ce qui commandait un certain type d'attention. Une partie d'elle regrettait que les hommes ne draguent plus avec elle depuis qu'elle portait l'armure de légionnaire, mais une autre partie trouvait ce nouveau traitement d'une certaine façon plus doux. C'était encore une expérience 낯se, être traitée avec respect.
Après avoir jeté un coup d'œil pour vérifier que les yeux du cocher étaient sur la route où ils devaient être, elle ouvra soigneusement son sac et en examina le contenu. Son père ne semblait pas avoir touché aux autres livres... Même sa lecture personnelle était intacte, ce dont elle aurait plus qu'à moitié attendu qu'il fasse un commentaire. Les *Exploits d'Ashner Foxpaw* étaient si loin de sa sphère d'intérêt précédemment établie et des préférences des Légions d'Avei qu'ils réclamaient pratiquement une remarque. Peut-être avait-il aperçu le vieux exemplaire d'*Athwart the Gods* et n'avait pas fait attention. Heureusement, il n'avait pas vu certains des autres volumes qu'elle y avait glissés.
C'était risqué, et bâclé, et elle ne pouvait se permettre ni l'un ni l'autre. Évidemment, sa vieille chambre chez ses parents n'était pas une forteresse sécurisée, et c'était pure sentimentalité qui lui avait fait supposer le contraire. Elle devait serrer son jeu. Si quelqu'un d'autre découvrait le genre de choses qu'elle étudiait... Dieux, si Syrinx les trouvait. Elle investirait dans un sac sans fond à la première occasion, et ne laisserait plus jamais ces matériaux loin d'elle.
Finalement, elle se détendit contre le siège, sortit soigneusement les *Exploits* et l'ouvrit à son signet. Il y avait le temps de lire peut-être un autre chapitre ; la circulation était dense à cette heure.
Plutôt que l'endroit où elle s'était arrêtée, ses yeux se portèrent automatiquement sur une phrase de plus en plus familière, que Foxpaw affectionnait — c'était la chose la plus proche d'une devise personnelle qu'il avait, semblait-il. Jenell se surprenait toujours à marquer une pause pour la laisser s'installer au premier plan de son esprit chaque fois qu'elle la croisait. Du fait de ses expériences récentes, l'idée résonnait en elle avec force.
Pas pour la première fois, elle se surprit à la murmurer silencieusement.
« Tous les systèmes sont corrompus. »