« Hein, ouais », dit Juniper, interloquée. « On était toutes là quand tu l'as eu. »
« Non, je veux dire… » Gabriel poussa un soupir agacé et poussa l'épée de la main. « Allez, voyons. Vous m'embarrassez. »
« Il parle à son épée », chuchota Fross assez fort pour être entendue.
« Si vous êtes certaine que c'est une bonne idée. »
La voix était féminine, étrangement résonnante et en fait plutôt agréable, mais elle fit reculer de surprise tous les convives de la table. Gabriel sourit avec suffisance une seconde, puis son expression s'effaça dans la gêne.
« Donc », traîna-t-il, « ouais. Présentations en retard. Ariel, tout le monde. Tout le monde, Ariel. »
« Je les connais déjà fort bien, toutes et tous. »
« Cette épée parle », dit Juniper, la fixant.
« Et voilà ce fameux esprit affûté dont tu jouis d'une si grande renommée. »
« Hey ! » Gabriel claqua, saisissant la garde. « Sois gentille avec mes amis ! »
« Bien sûr. Mes excuses. »
« Oui, elle parle », ajouta-t-il en fronçant les sourcils, « et parfois elle est un peu conne. Elle est futée, par contre, et utile. »
« Depuis combien de temps, exactement, ça dure ? » demanda Trissiny, les yeux sur Ariel.
Il soupira. « Probablement qu'elle a toujours pu parler. Je ne l'ai découvert qu'après la bataille, ce printemps. »
« Combien de temps après ? » demanda-t-elle sèchement.
Gabriel grimça. « Euh… Le jour où tout le monde a quitté le campus. C'est à ce moment qu'elle a commencé… En fait, elle a plutôt commencé par me faire la leçon. »
« Certainement pas au point de prétendre qu'un peu de leçon n'était pas nécessaire. »
« Tout ce temps ? » s'exclama Trissiny, le dévisageant. « Tout l'été ? »
« C'est pas comme… » Gabe soupira encore, posant un coude sur la table et y appuyant son front. « Bon, ça va paraître bien con. »
« C'est pas grave ! » dit Fross rassurante. « Ça t'a jamais empêché avant ! »
« Même la pixie s'y met », commenta Ariel. « Tu es vraiment le bouffon attitré du groupe. »
« Chut », dit-il, irrité. « Écoute, j'essayais pas de garder le secret, d'accord ? C'est juste que… Quand je l'ai su, j'ai… eu besoin de temps pour digérer. On a pas mal discuté, toutes les deux, et elle m'a beaucoup aidé pour ma magie. Autant l'enchantement que la gestion du divin. Et plus ça durait, plus c'était dur de trouver une raison d'en parler. J'ai juste… C'était pas censé être secret, ça s'est juste transformé en cercle vicieux où j'arrivais pas à trouver comment dire "hé, mon épée parle !" »
« Y a une méthode que j'aime bien dans ce genre de situation », dit Ruda. « Je dirais "hé, mon épée parle !" »
« Merci, Ruda. »
« De rien, Arquin. Toujours là pour toi. »
« Elle… t'aide pour la magie ? » demanda Toby, examinant l'épée d'un air perplexe.
« En fait, c'est mon don principal », dit Ariel. « J'ai besoin d'énergie provenant de l'aura d'un utilisateur pour être pleinement active. Gabriel en a beaucoup, dans la sienne, mais pendant la majeure partie de la période qui a suivi ma récupération dans le Creux — ce dont, je le note, vous m'avez ramenée et que je vous saurais gré de ne jamais refaire — je n'ai pas choisi de m'exprimer parce que le pouvoir autour de lui était principalement de nature infernale. Je préférerais ne pas avoir cette crasse qui encrasse mes rouages métaphysiques, disons. »
« Wow », commenta Ruda. « Une fois qu'elle est lancée, elle est vraiment lancée. »
« Gabriel ne se souvient pas de ma première aide effective, car il était en crise hethelax à ce moment. C'était pendant la bataille de la porte de l'enfer ; j'ai modifié la manière dont son aura infernale se manifestait en berserk, lui permettant de rester lucide et d'utiliser ce pouvoir en pleine conscience. Je dois dire qu'il s'en est fort bien tiré, une fois cela fait. »
« Tu l'as ensorcelé ? » s'exclama Fross, horrifiée. « C'est incroyablement dangereux ! Tu aurais pu le tuer, ou bien pire encore ! »
« Absurdité. L'enchantement d'êtres sensibles est dangereux à cause du principe de subjectivité récursive, qui ne s'applique pas à moi. Je ne suis pas une personne ; je n'ai pas la psychologie d'un être sensible, et je ne réalise pas de processus mentaux subjectifs. C'est pourquoi je ne peux pas faire de magie par moi-même, même pleinement chargée comme je le suis maintenant par une longue exposition à l'aura d'un partenaire puissant. J'ai pu apporter des ajustements au pouvoir infernal de Gabriel sans risquer de l'endommager, précisément parce que je peux appliquer des effets de sort en utilisant sa propre énergie sans être soumise aux caprices irrationnels de son subconscient. C'est ce qui fait de moi une aide inestimable pour tout lanceur de sorts. »
« Et si modeste ! » dit Ruda gaiement.
« Du coup… t'as changé ton berserk ? » demanda Teal, fronçant les sourcils vers Gabriel. « Tu perds plus le contrôle ? »
« En fait, non ; elle dit que c'était juste pour cette fois », répondit-il.
« Et nous ne le referons pas », ajouta Ariel fermement. « C'était une crise. S'immiscer dans le pouvoir infernal, quelles que soient les circonstances, est un dernier recours désespéré à n'employer qu'en l'absence de toute autre option. »
« Bon, elle a l'air d'avoir du bon sens », dit Trissiny avec une approbation réticente.
« Gabriel étant un arcaniste qui possède désormais une source considérable d'énergie divine, tout recours à l'infernal est exclu. »
« C'est Gabriel qui prend les décisions dans ce partenariat », dit-il sèchement.
« Bien sûr, mais Gabriel possède, heureusement, le sens commun rudimentaire de suivre d'excellents conseils quand il les entend, c'est pourquoi ce partenariat a été largement couronné de succès malgré son manque de sagesse innée. »
« J'aime bien cette épée ! » ricana Ruda.
« Tu la veux ? » demanda Gabriel sur un ton aigre.
« Je serais gaspillée sur une non-mage », dit Ariel avec un dédain clair. « Comme je le disais, faire usage délibéré du pouvoir infernal est des plus imprudents. En fait, je crois que nous pourrions accéder à ses nouveaux pouvoirs divins pour couper l'effet de berserk entièrement, bien qu'il ait été réticent à expérimenter. »
« Ce serait une partie de cette sagesse que tu dis que j'ai pas », claqua Gabriel. « Bon, c'est dit pour mon truc. Qui est la suivante ? »
« Y avait pas grand-chose de plus, après ça », dit Merry, les yeux sur la tasse de thé fumante qu'elle tenait à deux mains. « Le magistrat m'a vraiment passé au peigne fin… Mais d'une drôle de façon, je crois qu'il avait un faible pour les cas comme le mien. Bref, il ne m'a pas jeté le livre à la figure ; une fois qu'il eut fini de m'expliquer quelle conne j'étais, il a fait un argumentaire très sérieux pour les Légions. La peine réelle pour les ennuis que j'avais causés aurait été juste quelques mois de cellule, mais il semblait penser que c'était ce qu'il me fallait pour me débarrasser de certaines de mes idées à la noix. Au moment où il eut fini de parler, je ne pouvais plus vraiment argumenter, donc… me voilà. »
Elle haussa les épaules, but une gorgée de thé et repose la tasse. « J'allais partir sauver le monde, tu vois ? Ou au moins un village. Gloire et richesses, peut-être un beau prince, et surtout pas finir broyée jusqu'à devenir un petit morceau de charbon engourdi dans des boulots nuls et sans intérêt comme mes deux parents. J'étais une gamine con à en crever, c'est tout. » Elle releva enfin les yeux vers eux. « Et… c'était la dernière fois que je me suis vraiment aimée. Ici… Tout tourne autour de baisser la tête, faire le boulot, pas faire de vagues. Honnêtement, sur un plan tordu, j'ai aimé qu'on m'emmerde avec Syrinx. C'était… Y a quelque chose de noble à avoir un ennemi qui est vraiment méchant. »
« Les mots comme "méchant" sont piégeux », dit Principia doucement. « Je ferais gaffe à les balancer. La plupart des ennemis sont juste des gens qui ont leurs raisons. »
« Et celle-là ? » demanda Merry à plat, se tournant pour la fixer.
Principia grimaça. « Non, je crois que t'as raison. Elle est vraiment pas mal méchante. Juste… conseil général. Je suis la chef maintenant, je dois dire ce genre de trucs. »
« Bon, apparemment je suis encore une gamine au fond », dit Merry avec un sourire en retour, « alors peut-être que je dois l'écouter. »
« Je pige à peu près d'où tu viens. » Farah bougea sur son siège quand tous les regards se tournèrent vers elle, mais continua. « J'étais acolyte dans un templenémite, et… j'aimais vraiment ça. Je me sentais appelée. Honnêtement, une fois mon engagement fini, je crois que j'y retournerai. Mais… J'étudiais sous Aleesa Asherad, qui a été la première victime du tueur de prêtres l'an dernier. » Elle baissa les yeux. « Vous pouvez pas imaginer ce que c'était. Aleesa était une des meilleures personnes que j'aie jamais connues. Intelligente, mais aussi sage, et une si bonne prof… Ça nous a tous brisés, entièrement. C'était comme si le temple avait perdu son cœur. Et moi… » Elle avala sa salive, grimça. « Bah, j'étais amoureuse de ce mec, et j'ai essayé de, euh, me tourner vers lui pour du réconfort et j'ai été rejetée. C'était l'excuse que j'ai utilisée pour quitter le temple… Mais la vérité, c'est que j'avais juste peur. C'était censé être un endroit sûr. Comment un truc comme ça a pu arriver ? Je me suis sentie faible, impuissante, et j'ai plus voulu l'être. J'ai même essayé de rejoindre la Guilde des Voleurs. »
« Tu as quoi ? » s'exclama Casey, surprise.
Farah sourit amèrement. « Ouais, ben, qui a moins peur que les Esériens, après tout ? »
« Les Esériens ressentent la peur comme n'importe qui », nota Principia. « On la transforme juste en motivation. »
« C'est de la doctrine ? » demanda Farah curieuse. « Parce que l'évêque Darling a dit presque exactement la même chose. »
« Du coup t'es allée voir Darling ? » demanda Principia.
« Ouais… Il a payé un très beau sanctuaire pour Aleesa au temple de Vidius. Je sais même pas pourquoi, mais ça m'a fait penser à lui. Il, euh, a été très tactueux, mais il m'a plutôt fortement suggéré que j'étais pas faite pour la Guilde. Mais il m'a orientée vers la Légion. » Elle regarda au loin, pensif. « Et tu sais quoi, il avait absolument raison. J'aime… ça. Je compte pas y passer ma vie, comme j'ai dit, mais… J'ai plus peur. Je me sens forte. Je sais qu'il y a des trucs au monde que je peux pas commencer à combattre, mais la Légion m'a appris à me lever et à me battre, gagner ou perdre, s'il le faut. J'ai déjà eu ce dont j'avais besoin de mon engagement, et je suis très prête à donner mon tout à Avei en échange. »
Elle s'arrêta, les fixant toutes férocement. Merry leva les sourcils, légèrement surprise, mais les autres lui sourirent en retour.
« Bon », dit Principia après un moment. « Je suppose que ça nous mène à celles qui nous intriguent vraiment. »
« C'était pendant la bataille », dit Toby, fixant ses mains jointes. « Au pire moment. Je savais pas où était qui que ce soit, je croyais que Triss avait été tuée… J'étais seul, des démons arrivaient sur moi, et… j'ai craqué. J'étais si en colère. Je l'ai laissée sortir sur eux avec de la pure magie divine. »
« Avec tout le respect dû à ton pacifisme, Toby », dit Shaeine avec un doux sourire, « je ne vois pas de réaction plus compréhensible dans cette situation. »
« C'est pas ça », dit-il en secouant la tête. « C'est… J'ai senti la lumière flamboyer en moi, d'une façon que j'ai jamais sentie avant. Tellement… On aurait dit qu'elle remplissait tout le ciel. Comme si, une fois que je l'ai appelée, je n'étais même plus aux commandes. Juste un instant, हालांकि. Et quand ça s'est estompé… ils avaient disparu. Tous. Des dizaines, juste… vaporisés. Réduits en cendres. » Il ferma les yeux. « En deux secondes j'ai détruit des dizaines d'êtres sensibles. »
Gabriel tendit la main pour poser la sienne sur son épaule.
« Je sais que vous vous faites du souci pour moi », continua Toby, rouvrant les yeux mais gardant le regard baissé. « En cours, je m'en sors pas bien pour créer des trucs avec la lumière. C'est juste… J'arrête pas de revoir ça. Mon pouvoir, utilisé pour tuer et détruire. Depuis, je ressens ce… dégoût. Quand j'essaie de toucher la lumière, une partie de moi fuit. Je sais pas quoi faire. »
« Tu en as parlé à Omnu ? » demanda Trissiny doucement.
« Bien sûr », dit-il en la regardant. « C'est… Je sais pas comment c'est avec toi et Avei, mais dans la plupart des circonstances, Omnu ne me communique pas en mots. Ça demande un rituel, qui demande un espace sacré… Bon, en général, je le sens là, et c'est une présence émotionnelle. Quand il veut exprimer quelque chose, c'est juste ces vagues de sentiments à travers mon esprit. C'est très… ben, c'est beau, généralement. Mais avec ça… Tout ce que j'ai de lui, c'est du réconfort. Du calme. Un sentiment que tout ira bien. Et je comprends pas comment il peut penser ça. Je me sens affreux, parce que c'est égoïste à crever d'exiger ça de son dieu, mais c'est comme… il me donne pas ce dont j'ai besoin. »
« Les dieux, en règle générale », dit Shaeine, « quand ils offrent de l'aide ou une communication, offrent ce dont on a besoin. Quand ce qu'ils donnent entre en conflit avec nos attentes, ce n'est généralement pas eux qui ont tort. »
« J'y ai pensé aussi », dit Toby, grimaçant. « Je me sens juste… coincé. »
« Toby », dit Trissiny avec un froncement de sourcils pensif, « t'as senti une brûlure, quand t'as flamboyé sur les démons ? »
« Non », dit-il, fronçant les sourcils à son tour. « En fait, j'ai trouvé ça bizarre. C'était une énorme quantité de pouvoir. Ça aurait dû me brûler, au moins un peu. »
« Ça aurait dû t'incinérer tout court », dit-elle. Toby cligna des yeux, surpris. « Je connais ce sort, Toby, bien que je n'aie jamais entendu parler d'un clerc omniste l'utilisant. La nova divine est… Ben, tu sais c'est quoi, t'étais là. Si tu l'avais fait dans une foule de gens au lieu de démons, ça les aurait soignés de tout ce qu'ils avaient, jusqu'aux cicatrices. Deux Mains d'Avei sont mortes en le faisant. »
« Mortes ? » chuchota-t-il.
« Ça tient à la nature de notre foi, et au soutien d'Avei », dit-elle sérieusement. « C'est plus de pouvoir qu'aucun mortel ne peut canaliser sans danger. Le pouvoir d'Avei nous est accordé comme une arme, mais seulement en proportions que les mortels peuvent supporter. L'invoquer comme… comme de l'artillerie magique, c'est une chose terriblement sérieuse. Elle ne l'a pas interdit, mais nous a donné des doctrines mettant en garde contre une telle dépendance à la puissance de feu pure, et imposé un prix élevé si on doit y recourir. Seule une Main ou une grande prêtresse a même le droit de faire cette demande, et elle sait, en la faisant, qu'elle offre sa vie en échange d'appeler la colère de la déesse sur ses ennemis. »
« Boots, ça fait un bail que je me suis pas moquée de toi pour ça », commenta Ruda, « mais je sens que c'est approprié ici de dire que votre religion est bien déglinguée. »
Trissiny la regarda et soupira avant de se retourner vers Toby. « Le truc, c'est que ce n'est pas que les Avenistes qui ont utilisé ce sort. Des clercs de Salyrite l'ont aussi réussi, mais Salyrene a des règles différentes. Elle refuse simplement de le faire dans la majorité des cas, mais quand elle le fait, c'est en utilisant ses clercs comme point focal tout en les protégeant. Ils en ressortaient toujours indemnes. »
« Du coup… » Toby fronça profondément. « Attends. Tu veux dire… »
« Je veux dire », répondit-elle, « que tu n'as pas tué ces démons. Omnu l'a fait. »
Un silence régna autour de la table pendant un long moment. Les bruits de conversations, de rires et de vaisselle qui cliquette des autres clients du Visage les baignaient, sans laisser d'empreinte.
« C'est pas possible », murmura Toby. « Omnu c'est la paix. Omnu c'est la vie. »
« C'étaient des démons », dit Teal doucement.
Toby secoua la tête obstinément. « Ça ne devrait rien changer ! Omnu a utilisé son pouvoir pour se défendre contre les démons, mais ce genre d'agressivité… »
« Qu'est-ce qu'il faut, exactement, pour avoir une vraie conversation avec Omnu ? » demanda Gabriel, penchant la tête.
« Ben… Le rituel en lui-même n'est pas trop dur. Il faut juste le faire dans un temple majeur. Ce serait celui de Tiraas, y en a pas d'autres d'une importance suffisante pour la foi sur ce continent. Il me faudrait l'usage du sanctuaire principal pour moi seul pendant quelques heures. J'aime vraiment pas créer ce genre d'imposition pour les autres fidèles… »
« Honnêtement, mec, je crois que tu dois vraiment le faire », dit Gabriel sérieusement. « Mis à part le fait que ça te ronge… Même en n'étant pas omniste, je pige d'où tu viens. Ça a l'air d'un comportement bizarre de sa part. Si tu dois être sa Main dans ce monde, il faut que tu comprennes ce qu'il fait, surtout quand il se sert de toi pour le faire. »
« Je soupçonne que les moines du temple ne te refuseront pas son usage », ajouta Shaeine.
« Pour ce que ça vaut », dit Trissiny, « des règles différentes s'appliquent aux démons. Contre les forces démoniaques, "pas de quartier" est considéré comme des règles d'engagement acceptables pour les Légions d'Argent comme pour la plupart des armées mortelles. »
« Ouais, ouais », dit Ruda en roulant des yeux. « Grr, smite, plante… »
« Arrête », dit Trissiny sèchement. « La réalité, c'est qu'on ne peut généralement pas faire prisonniers les démons. Ils sont psychologiquement incapables de se tenir tranquilles, pour un truc ; dans le rare cas où ils essaieraient de se rendre, ils le restent pas longtemps. Ils attaquent dès qu'ils en ont l'occasion, et souvent avant qu'il y ait une chance raisonnable ; c'est comme s'ils supportaient juste pas de ne pas se battre. Aussi, les forces mortelles ne peuvent tout simplement pas s'en occuper correctement. Il faut un démonologue pour maintenir un démon sur le plan mortel dans un état correct, et la plupart des démonologues renvoient leurs familiers au plan infernal quand ils ne les utilisent pas, précisément parce que c'est difficile. Nos soins leur sont mortels ; beaucoup d'espèces ne peuvent même pas manger la nourriture de cette dimension. Il y en a deux qui sont connues pour être allergiques à l'eau. Les tuer n'est pas seulement la seule réponse possible, c'est généralement la seule miséricorde qu'on puisse offrir à leur espèce. »
« Tout ça peut être vrai », marmonna Gabriel, « mais ça a quand même des relents dérangeants. »
« J'ai jamais prétendu le contraire », dit Trissiny grimement. « C'est pas comme si on rêvait de combats avec des démons, Gabe. Si les forces d'Avei avaient leur mot à dire, ils resteraient dans leur royaume, où ils ont leur place. »
« C'est… en fait plutôt bon à savoir », dit Teal doucement. Elle se tut quand les autres se tournèrent vers elle, mais Shaeine lui serra la main avec encouragement. « Ça… Moi… De la même bataille… J'ai donné à Vadrieny toute liberté de se battre. Comme elle en avait besoin. »
« Oh », fit Fross. « Aïe. »
« Ouais », dit Teal, morose. « C'était… Ben, c'était un putain de truc. Jeu de mots non voulu. Elle… Un mec a vraiment essayé de se rendre. Il était mort avant d'avoir fini le mot. Je veux dire, je comprends la guerre, mais ça… tu vois… c'est du meurtre. J'ai dû le regarder de très près. »
« Teal », dit Trissiny doucement, « d'après ce que Vadrieny savait de la porte de l'enfer, elle a une connaissance générale intacte des démons ? »
« Ouais, je vois où tu veux en venir », dit Teal, « et oui… elle a dit un truc dans le genre de ce que t'as dit, que les démons peuvent pas être fiables pour se rendre. Je… Bah, je savais pas trop quel crédit accorder à ça. Elle l'a pas expliqué en détail comme toi, et… Elle a été vachement vexée que j'aie du mal avec ça. C'est dur d'avoir une relation comme ça, vois-tu ? On peut pas mentir ni garder de secrets. C'est très intime, mais c'est vraiment risqué quand il y a un conflit insoluble. »
« Je peux faire une suggestion ? » demanda Trissiny.
« Heu », fit Ruda sur un ton pointé.
« Je t'en prie », dit Teal, acquiesçant vers Trissiny. « Je respecte ton avis. »
Trissiny acquiesça en retour. « Bon… Je suis désolée de devoir le dire, Teal, mais dans ce cas, mon avis c'est que tu n'as pas été très juste envers Vadrieny. »
« …ok, c'est pas ce que je m'attendais à entendre », admit Gabriel.
« Je veux pas dire juste ça, la différence d'opinion sur les démons », continua Trissiny. « D'après ce qu'elle m'a dit, cette nuit sur la pelouse… Vadrieny a fait d'énormes efforts et s'est pliée en quatre pour t'accommoder et respecter ta façon de penser, qui lui est intrinsèquement étrangère. Et vraiment, ça a un sens parfait, vu que c'est toi qui dois vivre sur ce plan, dans la société mortelle. Mais… t'as fait quelque chose pour répondre à ses besoins ? »
« Je suis pas sûre de comprendre ce que tu veux dire », dit Teal un peu raide.
« Je parle pas de trucs démoniaques », dit Trissiny vite. « Évidemment, non, mieux vaut pas l'impliquer dans ce genre de trucs. Mais Teal… c'est une guerrière. Je sais comment tu te sens vis-à-vis de la violence, mais prends-le de quelqu'un qui sait… Si t'as la compétence et l'envie de te battre, parfois la meilleure façon d'exprimer ton attention pour ceux que tu aimes, c'est de les défendre. Et soyons honnêtes, on mène toutes des vies intéressantes. On a toutes besoin qu'on nous défende, de temps en temps. »
« Tu proposes quoi ? » demanda Teal.
Trissiny sourit. « Bah… Vous vous êtes entraînées avec nous, apprenant à utiliser les arts martiaux pour combattre sans faire de mal. Quand on s'est battues dans nos diverses aventures, Vadrieny a toujours fait attention à ne blesser personne… je veux dire, avant la porte de l'enfer, en tout cas. Y a pas matière à compromis, là ? »
« Tu veux entraîner l'archidémone ? » demanda Gabriel, les sourcils en l'air.
Trissiny haussa les épaules. « En fait, je sais pas trop comment… Je veux dire, elle pourrait sérieusement blesser quelqu'un. Mais… Et si on lui apprenait à se battre, aussi ? Je l'ai vue se battre, c'est tout en lacérations et hurlements. J'ai eu la pensée plus d'une fois qu'elle ne garde pas grand-chose de ta mémoire musculaire. »
« C'est peu de le dire », dit Teal, grimçant.
« Je trouve que c'est en fait une très bonne idée », dit Toby, paraissant plus animé. « C'est un moyen de laisser Vadrieny être elle-même sans la mettre en conflit avec les exigences de la vie mortelle. Et ça ne peut être que bon. Elle mérite d'être appréciée et acceptée, elle aussi, et de pouvoir exprimer sa propre nature. »
« Ouais, mais comment ? » demanda Ruda. « Boots avait raison. L'entraînement à n'importe quel art martial implique des blessures inévitables. Dans son cas, ça rendrait presque certainement quelqu'un extrêmement mort. »
« Heu. » Juniper leva la main timidement. « Je pourrais m'entraîner avec elle ? »
Tous se tournèrent pour la fixer.
« Ça m'aiderait un peu, moi aussi », continua la dryade. « J'ai personne avec qui je peux m'entraîner sans danger, pour la même raison. Je vous regarde pratiquer, et j'ai vraiment l'impression que mes exercices ne me donnent pas le même niveau d'expérience que vous. Aussi, le professeur Ezzaniel insiste un peu là-dessus. »
« Ça nous laisse la même question du comment, par contre », dit Fross. « Bien sûr, t'es en aucun danger de n'importe quel démon, mais… Si elle te touche ne serait-ce qu'un peu, pouf. »
« Une contre-mesure pourrait être arrangée », intervint Ariel. « Le problème, c'est que la forme physique de Vadrieny est une manifestation de magie infernale et serait annulée par le contact avec la dryade. Je n'ai pas entendu parler de cette mesure spécifique étant utilisée pour protéger un démon — je suis sûre qu'il est inutile d'expliquer pourquoi — mais il y a un précédent d'utilisation des Cercles d'Interaction pour faire pareil, empêcher l'effet d'annihilation sans pour autant augmenter le pouvoir protégé. C'est de la magie difficile, ceci dit, et comme je l'ai dit, il n'y a pas de mesures existantes pour l'utiliser spécifiquement pour l'infernal… »
« Je parie que Tellwyrn pourrait bidouiller un truc », songea Gabriel.
« Elle le ferait probablement, en plus », ajouta Ruda. « C'est explicitement à des fins éducatives, non ? Si rien d'autre, on pourrait aller voir Ezzaniel en premier. Parie qu'il serait putain de ravi de pouvoir mettre ces deux-là sur le ring. Il vendrait l'idée à fond. »
« Les filles », dit Teal doucement, des larmes brillants dans les yeux malgré son large sourire, « merci. Vraiment. De nous deux. »
« J'avais un mauvais pressentiment dès le début », dit Casey en secouant la tête. Pour toute la nature difficile de son histoire, elle semblait totalement calme. « Je veux dire… Cette nuit. Même quand elle m'a proposé de me parrainer, je la voyais transpercer Andy. Il avait dix-sept ans, et il représentait aucune menace pour elle, et elle lui a juste mis une épée dans le corps et a grinné comme si elle passait le meilleur moment de sa putain de vie. Les trois autres évêques, étant des gens sains d'esprit, l'ont descendue pour ça, et elle l'a balayé d'un revers de main comme si elles faisaient du mélodrame ou un truc du genre. Ouais, je savais en entrant que Basra avait quelque chose de vraiment pourri au fond, mais elle m'offrait une sortie. L'Église avait ma famille ; l'Empire avait réussi à obtenir la garde de nous les gamins, mais… Tout était en suspens et ça avait l'air très probable que tout le monde que j'ai jamais connu allait être enfermé pour le reste de leur vie, au moins. En tant que légionnaire, je pouvais gagner en crédibilité, me sauver, et peut-être travailler à en faire sortir certains. » Elle haussa les épaules. « Je suppose qu'avec mon éducation, je suis un peu prédisposée à accepter des marchés avec le diable. Basra Syrinx est peut-être bien la chose la plus dangereuse que j'aie jamais eu à affronter, ceci dit. »
« Bon », dit Merry après un court silence, « ça remet vraiment les choses en perspective pour nous, je suppose. C'est juste, c'est un putain de truc, Elwick. Tu piges ça, non ? Personne s'attend à découvrir qu'elle partage sa chambrée avec une démonologue. »
« Je ne suis pas une démonologue », dit Casey fermement. « La Couronne n'apprend pas aux gamins à utiliser la magie infernale ; ils vont à de grands soins dans les familles d'héritage pour en tenir les jeunes à l'écart. Je sais à quoi ça ressemble — c'est comme ça que j'ai prévenu Basra cette nuit chez elle quand la Couronne a attaqué — mais c'est tout. Rien de proactif tant qu'on est pas assez vieux pour avoir le self-contrôle, et là ils apprennent lentement. Le but d'une bonne éducation infernale, c'est de s'assurer qu'on peut tout faire en sécurité avant de passer à la suite. Les gamins se tueraient juste ; c'est une voie qui ne pardonne pas les erreurs. Honnêtement, la Couronne Noire est à peu près les seules personnes qui gèrent l'infernal professionnellement. Même le Corps de Frappe, même les invocateurs sacrés de l'Église, ont beaucoup d'usure due aux accidents. La Couronne peut pas se permettre d'être aussi bâclée. »
« Tu vois, ça mène au truc qui nous inquiète toutes, je crois », dit Principia. « Je suis encore membre en règle de la Guilde des Voleurs. Szaravid est encore némite dans l'âme. Tu es encore Couronne, Elwick ? »
Casey inspira profondément et laissa échapper un soupir. « J'ai passé beaucoup de temps à réfléchir spécifiquement à ce truc-là. Ce sur quoi je reviens toujours, c'est que cette expérience, Basra mise à part, a été la meilleure chose pour moi. J'ai grandi avec une religion ; j'ai passé les derniers mois entourée de ce qui pourrait être considéré comme la religion opposée. Je les ai entendues toutes deux fulminer contre les maux de l'autre, et entendu la sincérité absolue là-dedans. Dans cette position, je peux un peu voir où les deux ont des points, et où les deux ont tort. » Elle secoua la tête. « Je ne crois pas que je pourrai jamais être Couronne à nouveau. J'ai juste trop de questions. C'était pas tout mauvais ; les voies d'Elilial tournent toutes autour de la ruse, et soyons honnêtes, sans ça je serais aussi profonde dans l'emprise de Syrinx que la pauvre Covrin en ce moment. Mais il y a une force, une sincérité dans l'Avenisme… C'est dur à mettre en mots. En entendant les prêtresses parler de justice, par contre, j'ai aucun mal à comprendre pourquoi les gens croient. Je sais pas ce que je suis, les filles, mais je vais le découvrir. Et je suis à peu près sûre qu'aucune religion n'a toutes les réponses. »
Un silence régna à la table pendant qu'elles digéraient ça. Après quelques longs instants, Éphanie toussota.
« Bon… À moins que t'aies encore quelque chose à dire, Elwick ? » Casey secoua la tête. « Bon, ben. C'est à peu près la meilleure transition que je pouvais espérer. Bah, j'ai été élevée dans un temple aveniste, évidemment. J'ai rejoint les Légions à seize ans. J'étais lieutenante quand j'ai été radiée avec déshonneur. »
« Tu as fait quoi ? » demanda Farah, puis claqua une main sur sa bouche. « Heu. Désolée. Je viens juste… »
« C'est bon », dit Éphanie avec un petit sourire amer. « Pour répondre à la question, je suis tombée amoureuse. »
« Elles vous virent pour ça ? » demanda Merry.
« J'imagine que ce sont les circonstances », dit Principia. « Qu'on découvrira, si vous la fermez toutes. »
« Merci, Sarge », dit Éphanie sur un ton ironique. « Je… Bon, je vais pas entrer dans les détails de ma cour, ça n'a pas vraiment lieu d'être. Mais oui, c'était un Chasseur de Shaath. Mis à part l'insulte que c'était pour les Sœurs… » Elle s'arrêta, baissant les yeux et fronçant les sourcils.
« C'est bon », dit Principia après un moment. « J'étais sérieuse avant, Avelea, on a toutes besoin de vider ça, mais prends le temps qu'il te faut. »
« Les femmes sont comme des animaux de compagnie pour eux », continua Éphanie après un moment. « Juste… exactement comme ça. Censées être décoratives, et utiles. Les femmes offrent et reçoivent de l'affection, mais… On n'est pas égales. Pas vraiment des personnes. En tant qu'épouse d'un Chasseur, j'étais subordonnée. Censée être obéissante. À m'agenouiller à ses pieds, faire tout ce qu'il ordonnait… être tapotée sur la tête quand je lui plaisais et fouettée avec une ceinture quand je lui plaisais pas. » Elle avala sa salive, douloureusement. « Et j'aimais ça. Tout là-dedans me paraissait si juste. C'était comme si je ne faisais que découvrir qui j'étais. Un animal de compagnie. J'aimais ça tellement que j'étais prête à tourner le dos à tout ce qu'on m'avait élevée à honorer. C'était… qui j'étais. Suis. »
« Ok », dit Merry. « C'est sérieusement— »
« Tout le monde à cette table », coupa Principia, « devrait bien réfléchir avant de juger qui que ce soit. »
« C'est… complètement exact », dit Merry, rougissant. « Désolée, Éphanie. Je vais me taire maintenant. »
Éphanie haussa les épaules, arborant toujours ce petit sourire sombre. « Bah, je peux pas dire que t'as tort. C'est quand même bien barré, non ? »
« Les humains », dit Principia en secouant la tête.
« Excusez-moi », dit Casey, « c'était quoi ce truc là sur le fait de porter des jugements ? »
« Bah, désolée, mais les cultures humaines ont ce truc avec la sexualité qui me laisse encore perplexe après deux siècles », répondit Principia. « Certaines gens sont soumises par nature. Je pige pas pourquoi c'est si difficile à comprendre pour les Avenistes alors qu'elles sont toutes en armes sur le fait que les femmes ne devraient pas être jugées si elles se trouvent être gays. »
« Au final, c'était exactement le problème », dit Éphanie en hochant la tête. « Certaines gens sont soumises. Moi… Bah. Le problème, c'est que selon la doctrine shaathiste, toutes les femmes le sont. Et c'est un mensonge. Ça a commencé à s'effondrer pour moi, presque immédiatement. Seule avec Feldren, je pouvais vraiment profiter de notre relation, mais toutes ces autres femmes là-bas… Elles essaient constamment de faire venir des femmes, tu vois. Pas juste parce que les Chasseurs aspirent à avoir plusieurs épouses et qu'ils ont besoin de cet déséquilibre de genre, mais parce que les femmes partent. Parce que la plupart des femmes ne sont juste pas faites comme ça. C'est pas énormément inhabituel — beaucoup de femmes s'en sortent très bien dans le culte de Shaath — mais c'est most definitely pas inné. Les filles élevées dans le culte sont juste… Si elles correspondent pas naturellement au moule, on bat hors d'elles chaque étincelle de vie pour qu'elles deviennent de bonnes, dociles épouses un jour. Ou elles s'enfuient. C'est arrivé au point où je pouvais pas m'en échapper. Même seule avec mon mari… la réalité de ce que je faisais était là. En étant là, en me laissant être ce trophée, la légionnaire apprivoisée qu'elles brandissaient en exemple pour toutes les autres, j'étais complice. Je pouvais pas vivre avec moi-même comme ça. »
Elle soupira profondément. « Et, au final, j'ai compris que mon propre mariage était totalement déséquilibré. Il n'a jamais… C'était si important pour moi. De me donner à quelqu'un si complètement. C'était une intimité énorme, un don énorme… Et Feldren ne l'a jamais vraiment apprécié. Pour lui, c'était juste ce qu'une femme était ; il n'y avait aucune signification inhérente. Il m'aimait, genre, mais comme on aime une possession précieuse. J'étais pas sa partenaire… Pas même son amante, pas vraiment. J'étais profondément précieuse pour lui parce qu'en me gagnant, il prouvait sa virilité au-delà de ce que la plupart des Chasseurs pouvaient espérer. »
Éphanie fit une pause pour siroter son thémostly refroidi. « Bah. Partir n'a pas été terriblement difficile. Je suis allée dans un temple d'Avei, j'ai tout déballé à la grande prêtresse. Elle ne m'a même pas fait la leçon ; les Avenistes sont grandes sur la responsabilité, et faire savoir qu'on comprend exactement comment on a merdé va loin pour regagner leurs bonnes grâces. Bref, l'incompatibilité religieuse est un motif de divorce unilatéral selon la doctrine de l'Église Universelle et la loi impériale. Je savais pas où aller ni quoi faire de moi, mais la prêtresse m'a ramenée au Temple principal, a organisé une rencontre avec la Grande Commandante, et m'a fait réengager. Mon dossier est effacé — la tache noire de mon départ est partie, mais je dois aussi repartir du bas de l'échelle. Et soyons honnêtes, même avec mon pardon officiel, ce sera une route très dure, pour regagner la confiance des Légions après ce que j'ai fait. Mais… si elles sont prêtes à m'avoir, je suis prête à le faire. Donc… me voilà. Un peu plus triste, un peu plus sage, et j'avance. »
Elle se tourna pour croiser les yeux de Casey. « Et je comprends tout à fait ce que tu disais, Elwick. Ayant traversé deux cultes opposés, je vois maintenant pourquoi les enseignements d'Avei sont importants, d'une façon que je n'ai jamais comprise, les ayant tenus pour acquis en grandissant. Mais je vois aussi comment la Sororité n'a pas raison sur tout. Pour tout leur discours sur la liberté des femmes à faire des choix, elles tombent durement sur tout choix qui ne correspond pas à leur vision du monde. C'est… une position intéressante. Je sais pas où ni comment je vais finir, honnêtement. Mais pour l'instant, je suis là, et j'ai l'impression d'être… à peu près bien. »
« On est toutes là », dit Principia fermement. « Et on est dans ça ensemble. Et pour ma part, sachant d'où vous venez toutes, qui vous êtes… Putain, vous avez plus que gagné ma confiance. »
« Pareil », dit Merry, puis grinça. « Et je peux pas m'empêcher de remarquer qu'on a une sélection intéressante de compétences et de parcours, ici. Pas chaque Escouade Un est impressionnante, mais les filles, je crois qu'on peut faire cette liste. »
« Oh, on la fera », dit Principia en grinçant. « Je le garantis absolument. »
« C'est juste… toute ma faute », renifla Juniper. « Je tout gâche. »
Jack, pour une merveille, se blottissait affectueusement après, plutôt que de foncer (encore) sur les champignons ou d'essayer de s'échapper. Elle tenait le jackalope contre elle, passant ses doigts dans son épaisse fourrure.
« Je suis inquiète, Juniper », dit Shaeine doucement, « que tes sentiments de culpabilité te poussent à t'accuser de tout. »
« Je devrais pas être accusée ? » dit Juniper misérablement. « J'ai tué ce pauvre mec pour la raison la plus conne possible, et maintenant j'ai détruit ma propre sœur parce que j'étais bête et insouciante et que je croyais pouvoir faire un truc que je pouvais pas. Je suis une telle— »
« Arrête », dit Trissiny fermement. « June, Mère Narny me disait : "la culpabilité demande qui a fait le bordel ; la responsabilité demande qui va le nettoyer." Je trouve que c'est un très bon conseil, que tu devrais considérer, ici. »
« Mais je me sens si mal », chuchota Juniper.
« Ta sœur souffre », dit Gabriel, tendant la main pour serrer la sienne, puis la retirant vivement quand Jack tressaillit vers l'avant comme pour foncer. « Mais Triss a raison. Regarde, on est tes amies, d'accord ? Quand tu as mal, on est là avec toi. On fera tout ce qu'on peut. Mais… fais pas de la douleur ton monde entier, d'accord ? »
« Apprends la leçon », dit Shaeine en hochant la tête. « Ne répète pas ton erreur. Laisse-toi guérir, et continue à faire mieux. »
La dryade soupira. « Comment, cependant ? »
« Ça se fera pas en une conversation », dit Ruda. « Arquin a raison, ma poule ; tu nous as. T'es pas seule dans ça. Et je vais te dire un truc en plus, Aspen va aller bien. »
« Comment ? » exigea Juniper. « Comment elle pourrait aller bien ? »
« Parce que Tellwyrn s'en occupe. » Ruda grinça. « Soyons honnêtes, là. Arachne Tellwyrn est une vieille chèvre têtue, revêche, envahissante, désagréable, vindicative, fourbe, qui a les compétences sociales d'un dragon avec la diarrhée et trois maux de dents, mais elle est putain de douée dans ce qu'elle fait. Plus important, sous toute la connasserie, la vieille peau s'en fout pas. Ça se voit pas souvent, mais on a toutes vu maintenant à quel point elle travaille dur pour s'occuper des gens qui en ont besoin. Il y a de l'amour vrai quelque part dans ce petit paquet grincheux, sans parler de plus de pouvoir que quiconque ne saurait quoi en faire. Si elle est sur le coup, alors Aspen pourrait pas être en meilleures mains. »
Plusieurs d'entre elles arboraient un sourire quand Ruda finit son discours. Finalement, Juniper en arracha un, aqueux.
« Du coup », dit-elle, les regardant autour. « On est ok, alors ? »
« Bah », dit Toby, posant les bras sur la table et souriant, « les filles, je dois m'excuser, mais je vais dire un truc de paladin. Ruda, essaye de pas rire. »
« Je te promets rien, Caine. »
« La vie, c'est pas être ok », dit-il plus sérieusement. « La plupart du temps… on peut juste pas. Le monde est plein de souffrance, et d'imprévisibilité, et une grande partie de s'en sortir consiste à composer avec le mal. La vie, au final, c'est savoir comment être ok, et travailler pour ça. » Un sourire chaleureux éclôt sur son visage. « Et au final, on a les unes les autres. On a toutes nos soutiens en dehors de ce groupe. On ira bien, d'une façon ou d'une autre, et pour l'instant, ça suffit. »
« Oh », gazouilla Fross. « C'était vraiment paladin. »
« Merci », dit Toby, lui grinçant.
« Même si c'est pas un mot. »
« Si, maintenant ! » dit Gabe gaiement. « J'apprécie l'exemple, Toby. Je dois bosser à être plus paladin. »
« Bosse à être moins démon, et tu seras à mi-chemin. »
« Tu veux retourner dans le fourreau ? »
« Oui, s'il te plaît. Je suis assise dans une flaque de je ne sais quel alcool dérivé de champignons depuis une demi-heure. Pour l'amour de tous les dieux passés et présents, essuie-moi avant de me ranger. »
« Bon, ben, c'est réglé, alors ! » dit Ruda brillamment, brandissant sa bouteille de rhum comme pour un toast. « Passons à la partie fun de la soirée ! Qui veut du ragoût de porc et champignons ? »
Tout le monde gémit.