Les deux elfes se redressèrent en s'appuyant en arrière, et Mary fit glisser délicatement ses doigts dans la flaque entre elles. Il n'était guère rare de trouver de l'eau stagnante sur les toits de Tiraas ; elles n'avaient pas eu à chercher longtemps un endroit convenable, pas plus loin d'ailleurs que l'auberge où logeait Sheyann, même si toutes deux avaient usé d'un peu d'habileté chamanique pour s'assurer que leur miroir d'observation improvisé ne serait pas troublé par le vent ou la pluie.
Davantage de maîtrise avait été nécessaire pour garantir qu'elles ne seraient pas dérangées. La voyance était un art arcanique ; le degré de pouvoir et de compétence dans les arts féeriques qu'elle requérait suffisait à attirer les curieux s'ils étaient détectés. Certains de ces gens portaient des badges d'argent à l'effigie du griffon.
« Je n'arrive toujours pas à croire que tu aies laissé la porte dérobée pour ça dans le bureau de la Grande Commandante », dit enfin Sheyann en hochant la tête. « Si elle l'apprend, il y aura des ennuis qui pourraient mettre même tes capacités à l'épreuve. Les Sœurs d'Avei ne sont pas l'Empire tiraan. »
« Si quoi que ce soit, elles sont moins douées pour la traque », répondit Mary avec un petit sourire détaché. « Farzida n'irait pas si loin, et de toute façon, elle ne le saura pas. Je suis franchement surprise que mon petit sort ait tenu toute la semaine ; il est assez fragile pour être effacé par la simple touche de magie divine. Apparemment, elle n'a pas eu besoin d'invoquer Avei directement ces derniers jours, mais quoi qu'il en soit, une femme de son acabit bénit régulièrement son espace de travail. Il aura disparu avant qu'on puisse en apprendre davantage. »
« Y a-t-il plus que tu comptais apprendre ? »
« Non, en fait, je considère cette affaire comme close, en ce qui concerne mes propres intérêts. »
Sheyann la regarda pensivement, mais son attention était tournée vers l'intérieur, pas vers le visage de sa compagne. « Je n'ai pas suivi la carrière de Principia en détail depuis que j'ai appris qu'elle avait donné son enfant à Arachne — c'est une combinaison d'événements qui saisirait l'attention de n'importe qui — et maintenant, je ne suis pas sûre que ce soit pleinement dans son caractère ou complètement à l'opposé. »
« La méthode est un sentier bien battu pour la gamine », dit Mary, son expression plus sérieuse. « C'est le mobile qui est nouveau. Elle a des arrière-pensées, c'est certain, et je suis convaincue qu'elle prévoit de contourner ou de jouer contre les règles de la Confrérie à un moment donné, mais en même temps, elle prend son engagement au sérieux. Et maintenant, elle a la charge de quatre jeunes femmes. Je crois que cela mènera à de meilleures choses pour elle que je n'osais l'espérer auparavant. »
« Vas-tu intervenir davantage ? » demanda Sheyann. « Même d'après le peu que j'ai vu de cette femme, Syrinx, je suis certaine qu'elle est perturbée d'une certaine manière, et très probablement anth'auwa. Elle n'est pas non plus partie pour de bon, et elle ne pardonnera pas cette humiliation. Principia vient probablement de s'acheter davantage d'ennuis pour plus tard. »
Mary acquiesça. « Mais elle a gagné du temps pour s'y préparer. Syrinx avait l'avantage de la surprise et un vaste avantage de position ici. Je suis intervenue juste assez pour l'empêcher d'en tirer pleinement parti ; c'est la ruse de Principia qui a renversé la situation, et c'est sur cela qu'elle devra compter à l'avenir. »
« Ah, oui », dit Sheyann, impassible. « Parce que maintenant qu'elle est devenue intéressante, tu vas cesser de t'intéresser à elle. »
La Corneille esquissa un petit sourire en coin. « Tu sais très bien que j'aime garder un œil sur les choses qui m'intéressent. Et qui sait ? La gamine pourrait avoir besoin d'un autre coup de pouce à l'avenir. Dans l'ensemble, toutefois, je juge préférable de laisser sa vie entre ses propres mains, comme nous devons toujours le faire avec les jeunes. Après tout, Sheyann, maintenant que cette affaire est bouclée, toi et moi avons un endroit où aller. »
« En effet. » Sheyann se leva, Mary faisant de même. « Nous ferions aussi bien de profiter de l'occasion pour dormir ; le Rail ne reprendra pas avant le matin. Last Rock n'est pas non plus un arrêt régulier ; affréter un convoi est un processus un peu plus complexe que l'achat d'un simple billet. Nous devrons prendre le premier convoi programmé pour Calderaas et organiser la suite depuis là-bas. Il sera probablement l'après-midi avant que nous atteignions l'Université d'Arachne. »
Mary plissa les yeux. « Je n'ai aucune intention de monter dans cette machine infernale. Si tu insistes absolument pour privilégier la vitesse par-dessus toute autre considération, je te retrouverai à Last Rock demain soir. »
« Kuriwa », dit Sheyann avec patience, « tu sais ce qui est en jeu. Quel moyen pourrais-tu avoir de voyager si loin, si vite ? Manipuler les vents de la sorte provoquerait des tempêtes à travers le continent, et même ainsi, tes petites ailes mettraient une semaine à faire le trajet. »
« Il existe des méthodes plus rapides, comme tu le sais. »
Sheyann la fixa. « L'entre-lieu ? Tu déchirerais sérieusement un trou dans la trame de la réalité et risquerais de voyager à travers un bas-monde de perdition, sous le regard des grands non-créateurs et des horreurs mineures qui rodent entre les plans, juste pour éviter de prendre le Rail ? »
Mary inclina la tête sur le côté, adoptant une expression réfléchie. Au bout d'un moment, elle hocha la tête. « C'est exact, oui. »
« N'importe quoi », trancha Sheyann. « Tu vas glamourer tes cheveux en blond et je t'achèterai un billet. Honnêtement, Kuriwa. Cela fait cinq mille ans ; je pense qu'il est temps que tu grandisses. »
La Corneille leva très lentement un sourcil. « Ah, je vois. Tu t'opposes à mes répugnances. Très bien, alors, Sheyann, si nous sommes si pressées, pourquoi n'as-tu pas simplement arrangé pour qu'Arachne nous téléporte çà et là ? Je parierais mes moccasins qu'elle a fait l'offre. »
« C'est une question complètement différente », dit Sheyann raide. « Ne change pas de sujet. »
Elle perdit patience et descendit chercher son lit avant que la Corneille n'ait fini de rire.
« Bon, Ruda, de quoi s'agit-il ? » demanda Gabriel en s'arrêtant. Il était le dernier à arriver sur le petit palier juste avant le pont de la Tour Clarke. « Il est tard. Qu'est-ce qui était si important ? »
« Tard ? » dit Ruda en ricanant. « C'est tard ? Gabriel Arquin, tu es étudiant, tu as moins de vingt ans, et il est avant minuit un vendredi. Tu appelles ça tard ? Tu as officiellement raté tout. »
« C'est bon, je vais me coucher », annonça-t-il en faisant demi-tour.
« Attends, Gabe », pressa Toby. « Le message est parti de Ruda parce que je lui ai demandé de faire quelques arrangements. C'était mon idée. »
« La tienne ? » demanda Trissiny en relevant les sourcils. « Eh bien… la question de Gabriel reste valable, du coup. Qu'est-ce qui est si important ? »
« Les gars », dit Toby en faisant lentement le tour de ses camarades assemblés avec une expression grave, « il faut qu'on parle. »
« Et… de quoi voudriez-vous parler ? » demanda Fross.
« Disons les choses ainsi », dit Ruda en croisant les bras. « L'un de vous peut-il penser à quelque chose dont il aimerait parler ? »
Un silence tomba. Gabriel mâchouilla sa lèvre inférieure et serra la garde de son épée ; Teal rougit et baissa les yeux, et Shaeine se rapprocha d'elle, posant sa main pour que le dos de leurs doigts se touchent. Juniper avala difficilement et renifla, serrant Jack plus fort contre sa poitrine. Pour une fois, le jackalope ne semblait pas s'en formaliser. Trissiny les regarda avec une grimace pensivement.
« Je ne peux pas, spécifiquement », déclara Fross. « Mais je peux parler de ce qui préoccupe n'importe qui ! »
« Je suis contente de l'entendre, Fross », dit Toby. « Mais pour ça… je pense qu'il nous faut de l'intimité. Le genre que même les professeurs, même Tellwyrn, ne sont pas en position d'écouter. Et c'est pour ça que vous en avez entendu parler par Ruda au lieu de moi ; elle a les outils dont nous aurons besoin, et quand je le lui ai demandé, elle a dit de lui laisser les arrangements. »
« Et j'ai été ravie de le faire », dit Ruda fermement, son air moqueur disparu au profit du sérieux. « Parce que je vous observe, les clowns, toute la semaine et je commence à être inquiète. En fait, là, tout de suite, Shiny Boots et Fross sont celles dont je me fais le moins de souci, et ça devrait vous donner une idée de à quel point on est près de la merde. »
« Merci ! » dit Fross gaiement.
« Je crois », marmonna Trissiny.
« Et donc », dit Ruda en sortant un objet de sa poche de manteau et le leur tendant, « j'ai fouillé dans ma réserve. J'espère que vous vous souvenez comment ces trucs marchent ? »
« Whoa, une seconde », dit Gabriel en fronçant les sourcils vers la pierre de chemin du Creux aux glyphes bleus dans sa main. « Pourquoi tu as ça ? C'est pas essentiellement toutes à Teal ? Je veux dire, Melaxyna lui a donné la noire, elle a acheté celle-là et c'était son jeu de flûte qui nous a valu la dernière… »
« Et j'ai risqué mon cul pour aller la chercher, ce que tu as l'air d'avoir oublié », claqua Ruda.
« Je les ai données à Ruda pour qu'elle les garde une fois qu'on était dehors », dit Teal vivement. « Rappelez-vous, on allait la laisser gérer le butin du Creux, puisqu'elle est la meilleure avec les chiffres ? J'ai juste pensé qu'il était logique de les ajouter au tas. »
« Et je les ai gardées », dit Ruda, « parce qu'elles sont inutiles sauf pour les étudiants de l'Université, vu que personne d'autre n'a accès au Creux, et qu'elles nous sont plus utiles comme moyens de se déplacer là-bas que comme monnaie ; on aura probablement d'autres excursions dans le Creux. »
« Certainement plus ! » proclama Fross. « Au moins une par an ! »
« Exact, alors on les revendra en dernière année », continua Ruda.
« Ça me rappelle », dit Gabriel, « j'avais oublié ça. Qu'est-il advenu de notre butin, Ruda ? »
Elle haussa les épaules. « Ne vous en faites pas. J'ai tout vendu sauf le bacon, que j'ai donné à Mme Oak. Pendant les vacances, j'ai fait ouvrir neuf comptes à intérêt par les banquiers de ma famille. Divisé en autant de parts, ce n'était pas un gros pactole, alors je leur ai fait suivre une stratégie d'investissement assez agressive. Risquée, mais il y a beaucoup de développement dans l'enchantement et l'industrie, et la dernière fois que j'ai eu des nouvelles, on s'en sortait plutôt bien. »
« Pourquoi ne nous en as-tu pas parlé ? » demanda Shaeine.
Ruda grinça. « Parce que la plupart d'entre vous s'en ficheraient, Arquin aurait retiré le sien et l'aurait dépensé — »
« Hé ! »
« — et Boots ici aurait juste donné sa part à quelqu'un. »
« En fait », commença Trissiny.
« Non. » La fixant du regard, Ruda lui planta un doigt sous le nez. « Tu me laisses bosser ! Bon sang, femme, c'est plus l'Âge des Aventuriers ; tu ne peux pas te balader à vivre sur le dos du pays. Les gens possèdent le pays maintenant ; ils feront soit payer un loyer, soit te tirer dessus pour intrusion. Fais-moi confiance, tu auras besoin de fonds. »
« Je suis soutenue par l'un des plus grands cultes mondiaux — »
« Boots, si je dois t'expliquer pourquoi c'est malin d'avoir des ressources qui n'apparaissent pas dans les livres de la Confrérie, tu ne comprends vraiment pas ce siècle. »
« Bref », coupa Toby fermement, « nous voilà, voilà notre pierre de chemin, et je pense qu'il est temps qu'on aille rendre visite à nos vieux amis dans le Creux et qu'on ait une longue conversation. Non ? »
« Quels amis ? » s'exclama Gabriel.
« Tu penses vraiment que c'est si important ? » demanda Trissiny.
« Je pense que c'est une bonne idée », dit Shaeine tranquillement.
« Moi aussi », chuchota Juniper.
« On n'a pas vraiment le droit d'aller dans le Creux sauf pour des exercices de classe approuvés », s'inquiéta Fross. « D'un autre côté, les règles du campus ne sont pas la seule chose importante, et s'y faufiler est une sorte de grande tradition. Je veux dire, Chase le fait au moins deux fois par mois… »
« C'est réglé, alors », dit Ruda en grinçant. « J'espère que vous vous souvenez de la procédure, hein ? Bras croisés et accrochez-vous à vos estomacs. »
« Tant qu'on y est », dit Gabriel, « on peut faire une pause pour prendre nos propres en-cas ? Parce que j'ai encore le goût des champignons et du bacon au fond de ma — »
« Arquin, ferme-la et tiens-moi la main, gros bébé. »
« Les couilles d'Omnu, Prin, non ! » s'exclama l'aubergiste dès qu'ils entrèrent, agrippant ce qui lui restait de cheveux dans une pantomime de frayeur. « Pas les Légions ! Tu n'as aucun sens de la conservation ? Arnaque quelqu'un de moins dangereux, genre la Couronne Noire ! »
« Déjà fait, déjà vu », dit Principia en l'air. « Quoi qu'il en soit, Pritchett, je n'ai aucune idée de ce que tu racontes. Je suis une soldate dûment enrôlée dans l'armée mortelle d'Avei. »
« En fait, c'est la sergente ! » dit Casey prestement.
Pritchett, un homme d'âge mûr avancé, dont la chevelure en retraite et le ventre avançant se mirent presque parfaitement, les fixa. Ou plus précisément, fixa Principia. « Tu n'es pas sérieuse », dit-il enfin.
« Autant qu'un bifteck », répondit-elle en clin d'œil. « Écoute, il nous faut une des tables tranquilles, une heure ou deux d'intimité, et une théière de thé Punshai Noir. Le mélange extra-fort. Ooh, avec des sandwiches au concombre. Et vous avez encore certains de ces fabuleux sablés au beurre ? »
« Sablés », dit l'aubergiste, la fixant toujours. « Je veux dire… Bien sûr, ouais, ce sont les plus populaires… Prin, tu es sûre de ne pas être dans une sorte de pétrin ? Si tu as besoin d'un endroit où te planquer… »
« Pritch », dit-elle plus gentiment, « je suis exactement la même que toujours. Jusqu'aux oreilles pointues dans les ennuis, totalement en contrôle et adorant chaque minute. Je me souviens où sont les tables. Thé, sandwiches, sablés, et je repasserai plus tard pour qu'on puisse se rattraper, d'accord ? Super ! Ciao ! Allez, les filles, par ici. »
« Tu nous mènes toujours dans les plus chouettes endroits », grogna Merry en suivant Principia et les autres vers le coin le plus lointain et le plus sombre de la salle commune de l'auberge. Elle était bâtie sur un plan étendu et tortueux qui résultait en plus de coins qu'il n'en semblait possible pour un bâtiment, la plupart inutilement sombres. C'était aussi miteux, avec du papier peint qui se décollait, des meubles rayés et bosselés, et des lampes féeriques fissurées qui clignotaient. Pour tout ça, cependant, c'était propre.
« Y a rien de plus ridicule qu'une gueuse snob, Lang », dit Principia gaiement, s'asseyant et glissant vers le mur pour faire de la place dans le banc qu'elle avait choisi pour que les autres s'entassent. Avec leurs armures, c'était un ajustement serré, mais cela leur offrait une mesure d'intimité. Malgré l'heure tardive, l'auberge avait plusieurs tables occupées, et ceux qui y étaient assis étaient visiblement peu habitués à voir des Légionnaires d'Argent, à en juger par les regards qu'ils accumulaient. Personne ne semblait hostile, cependant, et on ne les aborda pas.
« Okay, je pense qu'on a été plutôt patientes là-dessus, Sergente », dit Farah pointément, « mais c'était une journée longue et stressante, et j'ai vraiment juste envie de dormir. Qu'est-ce qui pourrait bien être si important dans ce bar miteux pour qu'on doive venir le faire ce soir ? »
« L'heure du conte ! » déclara Principia, posant ses mains gantées sur la table et leur souriant.
« L'heure… du conte », répéta Ephanie lentement, comme incertaine du sens des mots.
« Alors là, j'étais à Last Rock », commença Principia. « Pendant environ trois ans. Honnêtement, je voyais ça comme des vacances ; je me suis juste vautrée, mostly. En théorie, je surveillais la professeure Tellwyrn pour la Guilde, mais bon sang, ils s'en fichent de ce qu'elle fait de son temps. C'est juste qu'il n'est pas malin d'ignorer quelqu'un comme ça, tu vois ? La Guilde des Voleurs ne s'en sort pas en laissant les gens les plus dangereux du monde se pavaner hors de leur champ de vision. Alors, ils avaient besoin d'yeux nominaux sur place, et j'avais besoin d'une pause. Bref, me voilà, traînant dans les bars avec les étudiants et les aventuriers et passant généralement un bon moment, quand la politique de la grande ville se dresse, qui n'est jamais assez loin pour ne pas te mordre le cul. Ça a commencé avec une merde entre la Couronne Noire et le gouvernement impérial, et la prochaine chose que je savais… »
« Les gamins ! »
À peine s'étaient-elles matérialisées au niveau inférieur du Visage Sinistre qu'elles furent accueillies avec un évident plaisir. Melaxyna se pencha par-dessus la rambarde depuis l'étage supérieur, soulignant son décolleté encore plus que ne l'exigeait cette position, et leur sourit avec toute l'apparence du bonheur. Bien sûr, les apparences ne comptaient pas pour grand-chose avec une succube.
« Bienvenue, bienvenue ! » dit le démon, rayonnante. « Rien que le meilleur pour mes clients préférés ! Boissons et repas offerts, votre argent n'est pas bon ici. »
« Bon sang, fille, regarde-toi ! » s'exclama Ruda en grinçant vers la succube. « Tu bosses vite. Comment t'as réussi à sortir du Niveau 2 si vite ? »
« Ah, ah, ah », la réprimanda Melaxyna en clignant de l'œil. « C'est pour moi à savoir, et pour Arachne de s'arracher les cheveux à se le demander. »
« C'est elle qui t'a laissée sortir, non ? » dit Gabriel.
L'expression du démon ne changea pas d'un poil, mais sa queue se mit à fouetter derrière elle comme celle d'un chat agité, assez fort pour être remarquée même si elle était à peine visible sous cet angle. « Tu sais, Gabriel, c'est la chose la plus drôle. J'ai tant de raisons de t'être reconnaissante, et pourtant te voilà, pas dans la pièce depuis même soixante secondes et déjà en train de m'agacer. Sarriki ! Notre meilleure table pour ces invités des plus honorés. »
« Tu veux dire notre table la moins pourrie ? » suggéra la naga en glissant vers eux avec un plateau de gobelets vides. « "Meilleure" n'est pas vraiment un mot qu'on entend souvent dans ce boui-boui. Salut, les gamins. »
« Bonjour, Sarriki », dit Teal en souriant.
« Oui, oui », dit Melaxyna, « la moins humide près de la cheminée. Et le meilleur de ce qu'on a en réserve, je ne veux pas qu'un mauvais avis sur mon hospitalité remonte là-haut. »
« Le meilleur de ce qu'on a ? » demanda Sarriki, relevant une des crêtes qui lui servaient de sourcils.
« Bien sûr », dit la succube raisonnablement, son sourire en place. « À moins, bien sûr, qu'ils n'aient l'air d'essayer d'en profiter. Alors empoisonnez-les. Bon séjour, les gamins. » Elle se retourna et se dandina vers le bar, claquant sa queue vers eux.
« J'arrive pas à m'empêcher de l'aimer un peu », songea Gabriel, « et je sais pas pourquoi. »
« Elle a une silhouette incroyable », fit remarquer Juniper.
« Nan », dit-il, « c'est pas ça… Difficile à mettre le doigt dessus. »
« Ce serait probablement pas difficile du tout de mettre ton doigt sur n'importe quoi d'elle », dit Trissiny sèchement. « Quoi qu'il en soit, n'essaye même pas. »
« Oh, allez », dit-il, offensé. « Accordez-moi un peu de crédit. »
Elle leva un sourcil. « Pourquoi ? »
« Vous deux, vous êtes trop mignons », ricana Sarriki. « Par ici, les petits biscuits. »
« Oh, les dieux, elle fait son truc », chuchota Fross sur scène. « Je croyais que c'était juste Rowe. Il faut toujours qu'il y ait quelqu'un dans ce pub qui nous appelle desserts ? »
« Règles de la maison », dit Sarriki gravement, en désignant la grande table d'angle qu'elle venait de les escorter. Elle était, en effet, confortablement proche de l'âtre, spacieuse et légèrement moins échardée que la plupart des meubles du Visage. « Vous, les sucettes, installez-vous, et je reviens avec quelque chose à grignoter dans un instant. »
Ruda s'était déjà affalée sur une chaise ; les autres la suivirent plus prudemment pendant que la naga s'éloignait en ondulant.
« Alors », dit Trissiny, « maintenant qu'on est là, quel est le gros problème ? »
« C'était il y a environ deux cents ans », dit Ruda en sortant une bouteille de rhum de sa poche de manteau et la posant sur la table. « Comme tous les événements qui ont mené à de grands changements dans le monde, c'était aléatoire et hilarantement stupide. Alors le prince Ankhar Punaji, le prince de Puna Dara, est sorti et s'est mis une petite cuite, ce qui est à peu près une putain de tradition — c'est comme ça qu'on fête les événements importants, comme survivre pour voir un autre coucher de soleil, ou se réveiller sans être mort d'empoisonnement à l'alcool dans son sommeil. Voilà le prince Ankhar, titubant aussi bourré qu'un sloop dans un typhon, et s'arrête pour pisser sur un rocher commode près du port. »
Elle grinça, fit sauter le bouchon et en avala une gorgée, s'essuyant la bouche sur la manche de son grand manteau avant de continuer. « Il s'avère que le rocher en question était un petit sanctuaire à Naphtène. Juste pour un peu de contexte historique, je devrais mentionner que des conneries comme ça, c'est exactement pourquoi elle n'aime pas qu'on érige des sanctuaires. Ils le font toujours, quand même, et elle les laisse mostly tranquilles. C'est seulement de l'adorer de manière organisée qui fait que ton cul se fait marteau-pilonner par des éclairs. Mais bref, ouais. Le prince a pissé sur un sanctuaire. »
« Je parie qu'on prend un smite supplémentaire pour ça », dit Gabriel sur un ton admiratif.
« Eh bien, Naphtène est aussi capricieuse que la mer elle-même », continua Ruda. « On fait toujours nos offrandes à elle quand on met les voiles. C'est aucune garantie de navigation favorable — elle joue juste pas gentille avec personne — mais ne pas le faire augmente nettement tes chances de couler. C'est une géante salope, c'est ce que je dis, et ça la dérange généralement pas qu'on le souligne. La chose la plus proche d'un dogme naphténiste, c'est le vieux dicton : "La tempête s'en fout." Toujours est-il, pisser sur un sanctuaire ? C'est le genre de connerie qui attire l'attention d'une divinité. Parfois. Si c'est une plutôt colérique pour commencer, c'est-à-dire. Alors la déesse maudit Ankhar avec le pire sort qui puisse être infligé à un pirate. »
« La pendaison ? » dit Trissiny sur le ton sec.
« La pauvreté ? » suggéra Gabriel.
« Un système de commerce maritime pacifique appliqué par des marines modernes sophistiquées ? » proposa Fross.
« Pire », dit Ruda gravement. « La sobriété. »
Un instant, le silence régna autour de la table.
« Je… wow », dit enfin Gabriel. « C'est juste à supplier un commentaire de malin, mais… qu'est-ce que tu peux dire ? La chose elle-même est sa propre chute. »
« À peu près, ouais », dit Ruda légèrement, marquant une pause pour boire une autre gorgée de rhum. « Naphtène a maudit le prince Ankhar et tous ses descendants à, et je cite, "boire mais ne jamais être ivre". C'est pour ça que j'ai une exemption du campus pour l'interdiction de boire. La lignée royale punaji, malgré être complètement imperméable aux effets enivrants de… eh bien, n'importe quoi… souffre d'une compulsivité à consommer de l'alcool. »
« Qu'est-ce qui arrive si tu ne bois pas ? » demanda Trissiny curieusement.
L'expression de Ruda s'assombrit. « Un de mes oncles a essayé. Je ne veux pas en parler. » Elle but une autre gorgée de rhum.
« Euh », dit Juniper en caressant lentement la fourrure de Jack, « c'est une histoire sympa et c'est intéressant de savoir enfin pourquoi t'es immune aux drogues — »
« En fait, ça redresse vraiment un truc qui me tracassait ! » s'exclama Fross. « Si c'est une malédiction divine, ça explique pourquoi ça marchait pas aussi bien sur les intoxicants infernaux ! Ça a probablement sauvé ta vie quand t'as chopé un trip au sang de hthrynxkh, Ruda, mais ça a pas réussi à annuler complètement les effets comme ça fait pour tout le reste. Fascinant ! »
« Oui, mais mon point était », dit Juniper patiemment, « pourquoi tu nous racontes ça maintenant ? »
« Parce que, comme je l'ai dit, c'est l'heure du conte », dit Principia en réponse à la question de Farah. Les autres restèrent silencieuses dans le sillage de son récit, ne touchant pas au thé ni aux sandwiches qui avaient été apportés pendant que l'elfe parlait. Principia croisa les bras sur la table, repoussa sa tasse de thé, et se pencha en avant pour les fixer sérieusement. « Et parce que c'est une règle de commandement assez basique de ne rien demander à tes troupes que tu n'es pas prête à faire toi-même. »
« Putain, Locke », chuchota Merry. Elle avait l'air franchement nauséeuse. « J'en avais aucune idée… Je veux dire, je savais que ce type était louche, même avant qu'il nous trahisse, mais je n'aurais jamais imaginé… Si j'avais même imaginé qu'il ferait un truc pareil… »
« Détends-toi, Lang », dit Principia doucement. « Pour le voir autrement, j'aurais pu te prévenir à son sujet si j'étais pas si occupée à m'inquiéter pour ma propre peau. Admettons-le, aucune de nous n'est sortie de ce bordel en beauté. On peut pas juste, enfin, tourner la page et recommencer ? »
Merry acquiesça et avala sa salive. « Je… Ouais. Je crois que j'aime le son de ça. »
« Si je comprends bien », dit Ephanie lentement, « tu veux qu'on te raconte nos histoires. »
« C'est comme ça », dit la sergente fraîchement nommée sérieusement. « On n'est pas tirées d'affaire, les filles. Syrinx a pris une tape sur les doigts, pas plus. On a quatre mois pour se mettre au point sans avoir à s'inquiéter qu'elle nous tombe dessus, et probablement une petite période de grâce après son retour pendant laquelle elle fera gaffe de ne pas énerver de nouveau la Grande Commandante. Mais elle n'est pas partie, et en fait son dernier souvenir de nous, c'est l'humiliation d'avoir été ramenée à sa place pendant qu'on regardait. C'est pas fini. Elle reviendra pour nous, éventuellement.
« De plus », continua-t-elle, son expression s'assombrissant, « il y a le fait que la commandante Rouvad a fait comprendre qu'elle ne nous aime pas. Elle nous a aussi mises en place pour de futurs affrontements avec Syrinx en arrangeant pour qu'on soit témoins de la leçon infligée à l'Évêque, ce qui, soyons honnêtes, était complètement inutile. Cette femme est trop futée pour avoir fait un truc comme ça par accident ou au hasard. Je pense, la prochaine fois qu'on devra affronter Syrinx, ce sera avec l'approbation tacite de la Grande Commandante. Elle nous prépare à l'affronter. »
« C'est complètement dingue », objecta Farah. « Pourquoi ? »
« En fait, ça a un sens parfait », dit Casey en fronçant les sourcils. « Elle peut pas virer Syrinx sans avoir un remplaçant convenable — et ce serait peut-être pas malin de virer Syrinx de toute façon, parce qu'alors elle pourrait passer complètement à l'Église et devenir une ennemie déclarée. Une qui connaît les rouages internes de la Confrérie. Mais si elle voulait remplacer Syrinx… nous voilà. Si on se met au point, qu'on l'affronte et qu'on la bat, Rouvad a un roster entier de femmes qui peuvent faire le boulot de l'Évêque — enfin, son boulot politique, je sais pas pour être prêtresse. Et si on échoue, ben, on est un jouet à mâcher commode pour Basra pendant que Rouvad prépare autre chose. »
Ephanie soupira lourdement. « Je déteste la politique à un point que vous ne pouvez pas imaginer. »
« J'ai bien peur que ce soit tant pis pour toi, Avelea », dit Principia fermement. « La politique, à partir de maintenant, c'est ce qu'on est. On a au moins un ennemi puissant qui reviendra pour nous, et on ne peut pas compter sur le soutien de la Grande Commandante quand son propre intérêt réside dans le fait de nous faire livrer nos propres batailles. »
« La capitaine Dijanerad nous couvre », fit remarquer Farah. « Je veux dire, Locke, le fait est que ta petite tirade contre Syrinx s'est terminée sur une grosse insulte genrée. Rouvad n'en a pas parlé du tout, ce dont je suis à peu près sûre que ça veut dire qu'elle ne le savait pas. Ce qui veut dire que Dijanerad ne le lui a pas dit. »
« Et c'est un élément à considérer », dit Principia en hochant la tête. « Mais on a déjà établi le fait que Shahdi Dijanerad est une bonne soldate et pas du tout une opératrice politique. Non, les filles, sur quoi on doit compter, c'est sur nous-mêmes. Et en ce moment, on est un gros paquet d'inconnues les unes pour les autres. J'aime mon intimité autant que la suivante, mais ça ne marchera pas. Il y a trop de questions sans réponse, ici, et pas assez de confiance. »
Elle se renversa, promenant son regard sur le groupe, croisant les yeux de chacune à tour de rôle. « Alors j'y suis allée la première. Maintenant, il faut qu'on sache exactement qui et quoi on a en face. Je suis désolée de devoir vous mettre toutes sur le gril comme ça, mais je le fais parce que je dois. À partir de cet instant, nous sommes une famille. On réussit ensemble, ou on échoue toutes, et les conséquences de l'échec pour chacune de nous risquent d'être bien pires qu'une carrière militaire abîmée. Vous le savez toutes, non ? »
« La commandante Rouvad nous l'a à peu près dit en face », dit Merry d'un ton creux.
« Ouais », dit Principia grimement en hochant la tête. « Alors on n'entame pas une journée de plus sans savoir aux côtés de qui on se bat. Qui est la suivante ? »
« Ce n'est même pas que je pense que c'est urgent, ou que qui que ce soit est en danger », dit Ruda en versant du rhum dans sa tasse de thé pendant que les autres fixaient désolément le pot fumant de ragoût de champignons maintenant au milieu de la table, « mais ça fait une semaine que je regarde la plupart d'entre vous bouder et râler et gigoter et agir généralement à côté de la plaque, et merde, je m'inquiète. Je ne suis pas la seule, d'ailleurs », ajouta-t-elle en haussant le menton vers Toby. « Écoutez, les gars, je respecte votre vie privée et tout, mais on est une famille, ici. Il y a clairement des affaires non réglées depuis la bataille de ce printemps qui pèsent sur plusieurs d'entre nous. Je sais que c'est dur, mais il faut qu'on gère ça. Garder ça pour soi ne vous aidera pas, quoi qui vous tracasse. Merdre, je vous aime les gars. On est toutes dans le même bateau. Occupons-nous-en ensemble. D'accord ? »
Juniper renifla, des larmes perlant dans ses yeux, mais elle souriait à Ruda en le faisant. Toby sourit aussi ; Trissiny avait l'air pensif. Teal tordait ses mains sur ses genoux, s'arrêtant seulement quand Shaeine tendit la main pour en prendre une dans la sienne.
« Eh bien », dit Gabriel après un moment de silence, « c'est pas un truc que j'aurais attendu ou songé à essayer, mais quand tu le mets comme ça… Ouais, Ruda, je crois que t'as raison. Donc, je suppose que j'y vais en premier. »
Il se pencha sur le côté, tirant l'épée noire de son fourreau, puis repoussa son bol encore vide et posa le sabre elfique sur la table devant lui.
« Tout le monde, voici Ariel. »